Поездка назад в дом Ллевелиса, если так можно назвать роскошный особняк, владельцем которого он оказался, была ужасной. Нет, дело не в дороге, и бренн был тот же, в котором они ехали за Катериной. Просто у Златославы сил не было смотреть на Кэт и Байрона, которые либо целовались, либо вели высокоинтеллектуальные беседы в стиле:

— Я тебя люблю!

— А я тебя больше!

— Нет, я тебя!

— Нет, я!

Но хуже всего было смотреть на Тео, который с немым обожанием в глазах терся об ноги Кэт, как кошак. Вообще, видок у него был такой, будто он сейчас ей сапожки облизывать начнет. Не начал, наверное, только из-за Ллевелиса, который несколько раз его хорошенько пнул. Злата было возмутилась, но Тео аж замурчал от удовольствия, и девушка решила, что ну его. А когда слишком уж заигравшийся парень посмотрел на нее и облизнулся, и вовсе подвинулась поближе к Ллевелису. Сейчас он не казался таким уж хилым, а Тео таким уж забавным. Кроме того, Ллевелису, похоже, поведение Тео нравилось не больше, чем ей самой.

Слава богу, вскоре показался дом Ллевелиса, который Злате нравился сейчас даже больше, чем когда она в первый раз его увидела. Бренн едва успел притормозить, а Злата уже готова была перепрыгнуть через Ллевелиса, чтобы выскочить из повозки. Но тот оказался быстрее. Не дожидаясь помощи гергасов, он перемахнул через бортик, открыл дверцу и подал Злате руку, чтобы помочь спуститься.

— А ты ничего, ловкий, — уважительно кивнула девушка, принимая его помощь. — Паркуром занимался?

— Не думаю, — с абсолютно серьезным видом ответил Ллевелис.

Злата не успела больше ничего сказать, так как подошел одетый в ливрею лакей средних лет и, заикаясь, доложил:

— К-к-к вам п-п-пришли.

— Ко мне? — немного удивился Ллевелис.

— Нет, — ответил заика, вежливо кивая в сторону Байрона, как раз помогающего Кэт спуститься по ступенькам. — К-к-к вам.

Наемник если и удивился, то виду не подал. Не отрывая взгляда от своей спутницы, он спокойно спросил:

— Кто?

— П-п-пос-с-сетитель предс-с-ставился к-как Баскар.

— Баскар? Где он? — оживился Байрон и пояснил остальным: — Я отправлял его в разведку.

— Я взял н-на себ-б-бя смелость п-п-проводить его в би-би-би…

— Библиотеку? — подсказала Злата, за что получила от заикающегося лакея обиженный взгляд.

— Библиотека вполне подойдет, чтобы выслушать доклад, — согласно кивнул Ллевелис и, взяв Злату за руку, повел в дом.

Златослава уже немного привыкла к тому, что он постоянно так делает, и даже перестала обращать внимание на это. А Ллевелис даже не задумывался, как посторонние могут на это отреагировать. Главным образом потому, что ему было абсолютно все равно.

А вот Кэт, завидев эту картину, отреагировала в своем духе.

— Лэтти! — У Златославы от этого обращения непроизвольно зубы заскрежетали, но, как оказалось, самое страшное ждало ее впереди. — Я смотрю, пока меня не было, ты помирилась с Ллевелисом.

— Ну… да, — немного удивилась она, еще не понимая, откуда столь внезапный интерес со стороны подруги. — Он извинился, я не сержусь…

Катерина в несколько шагов преодолела разделяющее их расстояние, втиснулась между Златой и Ллевелисом и, пошленько хихикнув, громко спросила:

— Значит, подаренный мною корсетик тебе таки пригодился?

Злата залилась краской при одном воспоминании о той мечте стриптизерши. Потом невольно представила себя, Ллевелиса и этот… корсет и не выдержала:

— Фу! Фу! Фу на тебя, Катька! — Девушка с нескрываемым отвращением на лице выдрала у Ллевелиса руку. — И на твой корсет фу! Как ты могла такое про меня подумать? Я и Ллевелис? Да никогда!

И с обиженным видом пошла в дом, не удостоив даже взглядом застывшего как соляной столб Ллевелиса. Ему казалось, что вроде у них появился контакт, и тут…

Вот кто тянул эту идиотку за язык?!

Он повернулся, чтобы поставить зарвавшуюся блондинку на место, и остолбенел второй раз за несколько минут. Девушка, которая до этого момента поражала легкомысленностью своих слов и поступков, а в некоторые моменты и откровенной глупостью, смотрела на него тяжелым, давящим взглядом. А холода в нем хватило бы на заморозку небольшого континента. Катерина смотрела не как двадцатитрехлетняя человеческая девушка. Таким взглядом могут смотреть только те, кто разменял не одно тысячелетие.

— Надо же, какая я глупая. — Несмотря на тот же легкий, кукольный голосок, теперь в ее взгляде читалось предупреждение. — Все вам испортила. Не переживай, если ты захочешь завязать отношения с моей Златой, я обязательно вмешаюсь и помогу тебе. Как сейчас.

Катерина несколько раз моргнула, и ее взгляд снова стал прежним. Она вернулась к Байрону и страстно его поцеловала.

— Что-то я замерзла, — томно проворковала она.

— Я что-нибудь придумаю. — Байрон нехотя отстранился. — После того как поговорю со своим человеком.

— Какой ты у меня ответственный. — Катерина позволила Байрону провести себя в дом. Проходя мимо Ллевелиса, она кокетливо стрельнула глазками в его сторону. — Не стой тут, глупенький, замерзнешь!

И, рассмеявшись над своей шуткой, пошла дальше, оставив Ллевелиса гадать, действительно ли он видел то, что видел. Так и не придя к однозначному выводу, но решив, что к леди Кэт нужно повнимательнее присмотреться, он пошел в дом. Ему и самому было интересно посмотреть на профессионала, сумевшего отыскать Байрона здесь, в Гунари. Ведь этот город не был частью их первоначального маршрута, и наемника сюда загнали обстоятельства.

Когда он вошел, Байрон ждал его, прислонившись спиной к колонне и согнув одну ногу в колене. А Злата со скучающим видом рассматривала картину на стене.

— А где леди Кэт и Тео? — спросил немного удивившийся Ллевелис.

— Тео… — начал отвечать Байрон, но замялся, скосив глаза на Злату.

Ллевелис быстро понял, о чем речь:

— Нуждается в помощи? Очень мило со стороны леди Кэт прийти ему на выручку. Она справится?

— О да, — уверил его кейтар. — Пройдем в библиотеку?

— Да, — коротко ответил Ллевелис и попытался взять Злату за руку. Но девушка тут же отдернула ее.

Мужчине ничего не оставалось, кроме как молча пойти вперед, показывая дорогу остальным. Библиотека находилась на первом этаже, поэтому не прошло и минуты, как все трое, пройдя по просторному коридору, стены которого были увешаны портретами, оказались перед ее дверью. Ллевелис открыл дверь перед Златой, пропуская девушку вперед, и вошел следом. Последним вошел Байрон.

Это была почти круглая комната с очень высоким потолком. Но Злату поразили вовсе не размеры помещения. Вдоль стен были аккуратно расставлены стеллажи, которые тянулись до самого потолка. И насколько хватало глаз, они были заставлены книгами. Парочка стеллажей были наглухо закрыты, и определить, что там хранится, вряд ли получится.

Злата смотрела на все это великолепие, как ребенок, впервые видящий снег или море. Столько книг, и все в одном месте. Сколько же лет понадобилось, чтобы все это собрать в одном месте? Сколько сил потрачено, и как нужно любить книги? Златослава обожала читать. Не с планшета или компьютера, нет. Она любила держать книгу в руках, чувствовать каждую страницу, чувствовать, как пахнет новый, свежекупленный томик. Или наоборот — держать в руках старинный фолиант, взятый в библиотеке, странички которого уже пожелтели от времени. Именно в таких изданиях чувствовалось дыхание истории. Хотя оставалась большая вероятность, что ничего в них не чувствовалось, а у Златы просто буйное воображение. Но каждый раз, беря в руки книгу, девушка будто чувствовала тепло, исходящее изнутри.

Златослава всегда мечтала о большой библиотеке. С каждой своей стипендии девушка старалась покупать хотя бы один томик в мягкой обложке, иногда книги ей дарили, но ей жизни не хватило бы собрать столько книг. Тем более — прочитать.

— Боже, какая красота! — не удержалась она и смутилась, когда мужчины, все трое, посмотрели на нее. — Ой!..

Этот возглас относился к незнакомцу, который по идее и был разведчиком, чьего донесения ждал Байрон. Он был высокий, статный, с правильными чертами лица и вполне мог пользоваться успехом у женщин, если бы не глаза, полностью лишенные зрачков и радужки. На Злату, если можно так выразиться, смотрели лишь белки. И это было странно, удивительно и ужасно одновременно. Этот человек, по всей видимости, был слеп от рождения.

— Я вас напугал? — Незнакомец тепло и приветливо улыбнулся. — Извините. Меня зовут Баскар. А вас?

Злате от его улыбки стало не по себе, и она отвела взгляд. Накатило смущение и чувство стыда за то, что бесцеремонно разглядывала беднягу. Как-то все это неправильно. Ладно, Катька и она попали в эту безумную игру случайно и не могут выбраться. Но что тут делать слепому? Да еще и играть в качестве разведчика? Может, он так пытается самоутвердиться? Чтобы не чувствовать себя калекой.

А Байрон и Ллевелис никак не отреагировали на его слепоту. Мужчины перекинулись между собою парой фраз, пока Златослава беседовала с Баскаром.

Девушка кашлянула и постаралась сказать как можно более ровным тоном:

— Меня зовут Златослава. Можно просто Злата.

— Очень приятно. — Он галантно поклонился.

«Какой воспитанный», — умилилась Злата.

Ллевелис присел на краешек небольшого стола, расположенного возле окна, а Байрон спросил:

— Что вам удалось узнать о враге, его планах и о продвижении на данный момент?

Слепой повернул голову в сторону Байрона. Одному богу известно, как он определил направление. Может, по запаху? Злата где-то читала, что если человек лишается одного из пяти основных чувств восприятия, то остальные четыре усиливаются. Видимо, это действительно так.

Как бы девушка удивилась, узнай она, что Баскар на самом деле не слепой. Он принадлежал к расе итсу. Внешне они действительно напоминали слепых от рождения людей. Но обладали уникальным, очень развитым зрением. В ясную погоду на равнинной местности они могли видеть на расстояние конного перехода. Поэтому Байрон и отправил следить за Кощеем Бессмертным именно его. Тот факт, что Баскар больше за ним не следит, говорит только о том, что визуальное наблюдение больше не поможет узнать ничего нового.

Байрон кивнул и вслух ответил на немой вопрос своего подчиненного:

— Все в порядке, можешь открыто говорить при леди — она очень ценный союзник. Поэтому отвечай на задаваемые ею вопросы, как на мои собственные.

— Мы нашли иномирянина в Форт-Соле… — начал излагать Баскар.

— Лес, — вспомнила Злата.

— Лес, — подтвердил Баскар и продолжил: — Хороших новостей, к сожалению, нет. За время наблюдения мы смогли узнать кое-что, но, к сожалению, много понять нам так и не удалось. Мы так и не узнали, как именно убивает иномирянин. Он просто идет вперед, и все живое на его пути умирает. Не только разумные существа, что было бы логично, пожелай он захватить Матэнхейм. Умирает все живое, что оказывается на его пути, даже лес.

— На каком расстоянии от него действует эта способность? — с серьезным видом спросил Байрон. — Как близко мы сможем подойти для того, чтобы…

Он осекся, посмотрев на Злату. Ему не хотелось пугать девушку, да и Ллевелис вряд ли одобрит это. Однако она не только не смутилась и не испугалась, но и сама подсказала:

— Чтобы нейтрализовать его?

— Леди очень умна, — сделал ей комплимент Баскар.

Но Злате он не польстил. Скривившись, словно лимон съела, девушка тяжело вздохнула:

— Леди хочет домой. Поэтому морально готова на все в вашей игре — нейтрализовать опасных серийных убийц, общаться с вампирами, падать с лошадей, выращенных в зоне отчуждения… Лишь бы добраться до ближайшей электрички.

Баскар удрученно нахмурился, но через несколько секунд его лицо озарила догадка:

— Леди — иномирянка!

— Еще какая, — невесело подтвердила Злата. — Так что давай поскорее завалим главного босса, и айда уже по телепортам…

— Порталам, — механически поправил ее Ллевелис, думающий в этот момент о чем-то своем.

— И по ним тоже, — миролюбиво согласилась девушка. — Так что там у нас с расстоянием?

Баскар улыбнулся, начиная понимать, чем так ценна эта иномирянка, и ответил максимально почтительно и четко:

— Все вокруг него умирает на расстоянии выстрела из лука. Мы пробовали убить его зачарованными дальнобойными стрелами, но безуспешно.

— Понятно… — задумчиво протянул Ллевелис. — Что еще вы пробовали?

— Мы пробовали различные доступные нам заклинания, однако магия на него также не действует. И пробовали подкладывать взрывчатку, но тоже тщетно, — принялся перечислять Баскар. — Зато взрывной волной с него смахнуло капюшон, и мы увидели лицо иномирянина.

— И кто же он? — заинтересовался Байрон.

— Там был просто череп, — лишенным эмоций голосом ответил Баскар. — Это объясняет, почему не получилось застрелить и отравить иномирянина…

— Вы пытались его отравить?! — очнулась Злата, у которой случился ступор после слов про череп.

— Тогда мы еще не знали, что это бесполезно, и попытались отравить воду в реке, — извиняющимся тоном ответил Баскар.

— Как же от него избавиться? — задумчиво спросил у Ллевелиса Байрон.

С такой проблемой наемник столкнулся впервые, и у него в голове не было ни единой идеи. Судя по выражению лица его нанимателя и по совместительству единоличного правителя всего Матэнхейма — тот тоже совершенно не представлял, что делать. Помощь пришла откуда не ждали.

— Зачем сразу убивать? — спросила Злата. — Можно же откупиться от него, например. Зачем-то же он сюда пришел? Либо просто отправьте беднягу домой. Ему небось нравится шляться по здешней тайге не больше, чем вам.

Пока Баскар и Байрон пытались понять, что девушка имела в виду, говоря про «тайгу», Ллевелис зацепился за ее идею:

— А ведь это мысль! Можно отправить его в какой-нибудь закрытый мирок, где никто не живет и откуда он никогда не выберется!

— Понравилась мысль? — улыбнулась ему Злата. — Тогда дарю, пользуйся. Я сегодня как подорожник — всем помогаю.

Ллевелис не был уверен в значении слова «подорожник», но не мог не улыбнуться в ответ созданию, которое пленило его ум и сердце.

— Леди Злата права еще в одном, — задумчиво потирая подбородок, серьезно сказал Байрон. — Зачем-то же он сюда пришел?

— Что ты имеешь в виду? — хмуро переспросил Ллевелис.

— Если бы он хотел захватить Матэнхейм — банально уничтожил бы население, — постарался передать словами не до конца сформировавшуюся в его мозгу мысль Байрон. — Но, судя по донесению Баскара, Кощей Бессмертный просто идет вперед…

Злата неопределенно крякнула и закашлялась, стараясь замаскировать рвущийся наружу смех. Да, она сама предложила называть главного злодея этим именем, но когда Байрон произносит его с таким серьезным лицом, невозможно удержаться. Понимая, что с ее стороны неправильно смеяться над своими товарищами, Злата решила реабилитироваться и высказала самое разумное, по ее мнению, соображение на этот счет:

— А что, если он какой-нибудь робот?

На нее оглянулись сразу все трое, Байрон и Ллевелис наградив недоуменными взглядами, а у Баскара удивленно изогнулись брови.

— Кто? — переспросил Ллевелис.

— Ну… робот, — немного неуверенно повторила девушка. И тут до нее дошло — это же игра с фэнтезийными мотивами. Ей стало стыдно. Так опростоволоситься, еще бы бластер какой-нибудь вспомнила, нашествие андроидов и еще что-нибудь из «Звездных войн». Златослава решила реабилитироваться: — Я имела в виду неживую сущность, которая… э-э-э… не думает своими мозгами… э-э-э… и слепо следует приказам человека.

Баскар и Байрон ничего не поняли из этого объяснения. Но Ллевелис практически сразу догадался, о чем говорит Злата.

— Кажется, я понял. Ты имеешь в виду эметов.

— Кого? — переспросил кейтар. Он наемник, и с кем только не приходилось иметь дело за долгую жизнь. Байрон уже давно думал, что его ничем не удивить. Как оказалось, Матэнхейм еще способен преподносить сюрпризы.

— Эметы… — задумчиво протянул Ллевелис, чьи мысли сейчас были заняты другим. Злата немного промахнулась, но она натолкнула его на мысль. — Эметов создают колдуны для выполнения грязной работы. Они действительно слепо следуют приказам и не останавливаются, пока не достигнут цели. Но наш Кощей — не эмет.

— Почему ты так думаешь? — спросила Златослава.

— Потому, что эметы не восприимчивы к действию магии, — пояснил он. — Для того чтобы добиться такого эффекта, маги лишают их способности колдовать…

— А Кощей Бессмертный явно колдует, раз его ничто не берет, — закончила за него Злата.

— Вот именно, — кивнул Ллевелис.

— В таком случае, кто напал на Матэнхейм?

— У меня всего один подозреваемый, — хмуро ответил Ллевелис. — И даже мне с трудом верится, что это действительно он.

— Почему? — спросила Злата.

— Кто он? — задал резонный вопрос Байрон, в котором в данный момент говорило не любопытство, а опыт, позволивший ему стать капитаном элитного отряда наемников.

Ллевелис обвел всех присутствующих взглядом, который не предвещал ничего хорошего, и сказал:

— Лич.

Наемникам это слово ничего не говорило, и Байрон, как во всех отношениях старший, спросил:

— Кто?

— Могучий колдун, чаще некромант, который перешел на сторону тьмы, умер, восстал из мертвых и не утратил свое могущество! — радостно выпалила на одном дыхании Злата и тут же смущенно потупила взор. — Я просто это… немного поигрывала в World of Warcraft…

Ллевелис не стал долго думать над тем, что это такое. Представится случай — обязательно расспросит. Сейчас же нужно сосредоточиться на решении проблемы.

— В общем и целом ты права, — не стал отрицать очевидное Ллевелис. — От себя могу добавить только то, что личи после перерождения хоть и сохраняют силу, но теряют разум, и душа в этом теле не живет.

— То есть колдуны все равно умирают? — уточнил Байрон.

— Да, и даже больше. Личи не жаждут смерти и ни на кого не нападают. У них вообще не остается желаний. Они просто стоят себе, где переродились, и все.

— Тогда почему наш не только двигается, но и убивает? — не осталась в стороне от общего обсуждения Злата.

— Вот это-то и странно! — У Ллевелиса не было соображений на этот счет. — Так не должно быть.

— А может, кто-нибудь вернул душу личу, и этот живой мертвец решил нести зло в мир? — предположил Баскар.

— Это могло бы объяснить, зачем ему убивать, — задумчиво произнес Ллевелис. — Но как он попал в Матэнхейм? И почему уничтожает все на своем пути?

— А может, леди Злата все это время была права? — вдруг оживился Байрон, и Злата, довольная, что ее похвалили, мило улыбнулась ему. Наемник, однако, уже повернулся к своему нанимателю. — Ллевелис, а что, если Кошей Бессмертный пришел в наш мир не сам? Что, если кто-то призвал его для осуществления какого-то плана?

— Например? — спросил Баскар.

Вопрос поставил капитана наемников в тупик.

— Пока что он только ходит и уничтожает абсолютно все на своем пути, — подвела итог деятельности главного злодея Злата. — Это кому-то выгодно?

У Ллевелиса мелькнуло неясное воспоминание. Что-то такое недавно было, про уничтожение Матэнхейма иномирянами…

— Ладно, потом будем думать про его мотивы, — сказал Байрон. — Сейчас нужно определиться с тем, как от него избавиться.

— Что ты имеешь в виду? — удивленно посмотрела на него Златослава. — Мы же вроде решили закинуть его в другой мир.

Байрон обратил ее внимание на то, о чем все как-то забыли:

— Для этого к нему нужно подойти. Но никто из нас не может приблизиться на достаточное расстояние.

Злата от досады чуть по лбу себя не хлопнула.

— У него же поле смерти вокруг! — И, немного подумав, предложила: — А может, как-то дистанционно его открыть? Или оставить какой-нибудь часовой механизм, который запустит телепорт в нужное время?

— Портал, — привычно поправил ее Ллевелис и покачал головой. — С механизмом не получится — для его изготовления понадобится слишком много времени. А вот вызвать даура, способного открыть портал дистанционно, вполне реально. Баскар, ты можешь сказать, когда Кощей Бессмертный доберется до Терассы?

У слепого красавца удивленно изогнулись брови.

— Разве я что-то говорил про Терассу? Иномирянин двигается в направлении Венцеславы.

В комнате на какое-то время воцарилась тишина. Первым ее нарушил Байрон:

— Как Венцеслава? Это маленький городишко… мы были уверены, что ему нужно большое количество жертв…

— Тогда мы не знали, что он лич, — словно попытался оправдаться Ллевелис. И хмуро признал: — А Злата с самого начала была права. У него было два пути, и я должен был предусмотреть, что он может пойти по любому из них…

— Да ладно, — попыталась утешить расстроенного Ллевелиса Златослава. — С кем не бывает…

— Со мной, — немного резче, чем следовало, ответил тот. Все происходящее постепенно начинало укладываться в стройную схему, которая его совершенно не радовала. Потому что если все действительно так, как видится, то его разыграли как ребенка. А ведь он чувствовал, что Злата появилась здесь неспроста. С самого начала ведь подозревал, что девушка нужна в качестве отвлекающего маневра. Но повелся на ее искренность и желание вернуться домой. — Дурак… какой же я дурак…

Чем дальше, тем больше Ллевелис сердился на себя. Почему не поступил с иномирянками так же, как с остальными нарушителями, и просто не упрятал в стазис до возвращения домой? Потому что думал не тем местом и не о том, о чем следовало. Поставил свои интересы выше интересов Матэнхейма, и вот результат.

Теперь ему все стало предельно ясно. Злата появилась в Матэнхейме не случайно. Единственная причина, по которой Ллевелис ее встретил, — это необходимость отвлечь его, чтобы не дать раскусить замысел врага. И, нужно признать, Злата справилась со своей ролью блестяще. Никто ее не заподозрил.

На то и был расчет.

А ведь план неизвестного врага был до гениального прост. Потому и сработал. Враг выбрал самый эффективный способ отвлечь Ллевелиса — заставил его влюбиться. Но тому, кто призвал лича, простой влюбленности было мало. Поэтому он и призвал истинную пару Ллевелиса. Откуда? Да мало ли… из другого мира, из параллельной вселенной, из другого времени на худой конец. Это не важно.

Важно лишь то, что Ллевелис абсолютно предсказуемо потерял голову. Он уже не думал о Матэнхейме, только о Злате. При том коктейле эмоций, что он испытывал, особенно в первое время, удивительно, что он не затащил девушку под ближайший куст на месяц как минимум. А ведь мог… Стыдно признаться, но, едва почуяв Златославу в своем мире, Ллевелис едва совладал с собой. Так что, можно сказать, им обоим повезло, что девушки заблудились в лесу.

И в то же время нельзя было не похвалить изобретательность пока еще неизвестного врага. Чего только ни делали на памяти Ллевелиса, чтобы одурачить его и захватить власть в Матэнхейме. Но такой… оригинальный способ придумали впервые. И ведь сработало же! Ллевелис, как дурак, отправил свою гвардию и многих дауров оборонять Терассу. И оставил Венцеславу беззащитной.

Ллевелис встал и, пройдясь по комнате, сел в кресло у противоположной стены. Ему нужно придумать, как выйти из положения. А рядом со Златой думается ему очень плохо. И что самое обидное — без нее не думается вообще. Почему он там, в трактире, послушал свою ревность, а не ее?

В голову пришла неожиданная идея, и Ллевелис, вопреки доводам разума, решил рискнуть.

— Злата… — неуверенно начал он, не зная, как правильно спросить, чтобы не взваливать на нее слишком тяжелую ношу.

— Что? — быстро отозвалась она.

Взвесив все «за» и «против», Ллевелис решил использовать самый разумный подход в данной ситуации.

— Понимаешь, игра пошла немного не так, как я планировал. — Он постарался изобразить на лице смесь удрученности и разочарования. — Кажется, меня переиграли.

Судя по снисходительной улыбке леви и вытянувшимся лицам наемников, из него вышел неплохой лицедей. Злата быстро разложила по полочкам все, что об этом думает:

— Ты поставил на то, что Кощей Бессмертный пойдет к Терассе. А он взял и пошел другой дорогой. Я так понимаю, что защищать второй город некому?

— С чего вы взяли? — удивился слепой.

— Ну, я сомневаюсь, что если бы второй город…

— Венцеслава, — зачем-то поправил Ллевелис.

— Венцеслава, — механически повторила за ним Злата и таким же ровным тоном продолжила: — Могла обороняться, то с чего бы вы все сидели тут с такими лицами, словно лучшего друга похоронили?

Ллевелис улыбнулся, слушая ее, но тут же вновь стал серьезным. Он наклонился вперед, упершись локтями немного выше коленных чашечек и сцепив пальцы в замок.

— Злата, послушай меня внимательно. Вы с леди Кэт должны остаться здесь, пока я не решу проблему…

— Почему это? — насторожилась Злата, подозревая, что он сейчас начнет заливать про их безопасность. И не ошиблась:

— Злата, там может быть небезопасно, ведь остальные игроки не в курсе, что вы не участвуете…

— Раньше тебя это не останавливало, — улыбнулась Злата.

— Да, но… — Ллевелис мучительно пытался придумать повод не брать ее с собой. Он не знал, что ждет его там, и не мог рисковать жизнью своей возлюбленной.

Кто его знает, куда бы завел этот разговор, если бы не вмешалась судьба в лице Кэт. Дверь в библиотеку резко распахнулась, и она вошла в комнату. Следом вошел Тео. У него было сытое и довольное выражение лица, как, впрочем, и у Катерины. Ничуть не смущаясь, девушка прошла мимо Баскара и слегка поморщившегося Ллевелиса и села к Байрону на колени, подарив любовнику страстный поцелуй.

После чего повернулась к остальным и спросила:

— Что у нас новенького?

— Завтра мы выезжаем в другой город, — обрадовала подругу Злата, лишь на мгновение опередив Ллевелиса. — Называется Венцесцлава.

— Ничего названьице, — одобрительно кивнула Кэт. — Гламурненько так звучит.

— Тогда советую всем отдохнуть перед дорогой. И, Ллевелис… надеюсь, порталы там есть? — с улыбкой иронично спросила Злата.

— Порталы? — враз осипшим голосом переспросил он.

— Ну да, те, которые транспорт для моего возвращения домой, — немного склонила голову набок Злата. — Ты еще не забыл, что обещал отправить меня домой?

Ллевелис лихорадочно пытался что-то придумать. Идея по защите Венцеславы, посетившая его немного раньше, предполагала, что Злата будет подальше от этого злосчастного городка. В то же время в его планы не входило то, что девушка окажется так далеко — в своем родном мире.

— Тут все не так просто… — Он пытался тянуть время как мог, потому что ни одной более или менее веской причины, которая позволила бы удержать девушку на расстоянии от портала, придумать не мог.

Помощь пришла откуда не ждал.

— Лэтти, успокойся, — легкомысленно посоветовала леди Кэт. — Байрон тут открыл мне страшную тайну — ни один портал не откроется, пока не победим главного злодея.

Злата не сдержала разочарованный стон. Что-то такое она и сама подозревала, поэтому легко поверила подруге и даже не обратила внимания на то, как удивился своей неожиданной разговорчивости Байрон. Но тут же успокоился, стоило Кэт подмигнуть ему.

Зато Златослава была раздосадована и даже не пыталась этого скрыть.

— Почему ты мне этого сразу не сказал? — Ее праведный гнев обрушился на голову Ллевелиса.

— Ну… — Воображение и в этот раз его подвело.

— Ты надо мной издеваешься?! — сузив глаза, предложила свою версию Злата. Мужчина собрался возразить, но оказалось, что это был не вопрос, а начало монолога. — Конечно, издеваешься! Тебе, негодяю, влом было сказать, что я и Катька можем просто посидеть в Терассе до окончания полевки! Нет! Обязательно было заставить меня шастать по лесам и болотам, падать с лошади…

Златослава остановилась, чтобы перевести дух. Она редко бывала до такой степени рассерженной, но уж если кто ее доведет!..

Катерина, воспользовавшись тем, что подруга ненадолго замолчала, попыталась вставить свои пять копеек.

— Не сердись, Лэтти. — Красавица блондинка миролюбиво улыбнулась. — Может, он просто пытался помочь тебе проникнуться здешней атмосферой.

Как оказалось, вмешаться Кэт решила очень даже зря.

— Златослава, — рыкнула ее подруга так, как и сама от себя не ожидала. — Меня зовут Златослава! Не Лита, Лэтти, Зола или еще какая кличка для пуделя! Я — Злата! Ясно тебе?!

— Ну… — опешила Кэт, не зная, что теперь делать. Как правило, на нее никто не орал. И тем более лучшая подруга.

— Что ну? — Злата уже не могла остановиться. — Мы попаданки? В другом мире? Это все забавно и интересно? Возможно, для тебя это все и игра! Развлекаешься то с Байроном, то с принцем вампиров…

— Князем… — по привычке начал поправлять Ллевелис, но Злату это только сильнее взбесило.

— Да какая разница?! — зло крикнула она, не поворачиваясь к мужчине, и, схватив Кэт за плечи, несколько раз ощутимо встряхнула, пока высказывала все, что наболело: — Ты хоть раз за все это время обо мне подумала? Я сидела без воды и еды! Я блуждала по лесам! На меня напал какой-то озверевший медведь! Я упала с лошади! Да что там, я хочу нормальный душ, кофе и Интернет! У меня дипломная! Знаешь, что это такое? Это то, что для меня важно! Потому что в отличие от тебя я себя уже нашла! Там, в реальном мире, мое будущее летит коту под хвост! А тебе плевать! Тебе некогда думать обо мне, за своей богемной жизнью попаданки…

— Вы не правы, — попытался вступиться за свою любовницу Байрон. — Кэт о вас…

— А ты вообще молчи, — холодно перебила его Злата. — Ты хуже этих двух вместе взятых!

— Я-а-а? — Он изумленно вскинул брови, стараясь припомнить, чем мог обидеть девушку. Видимо, память с возрастом стала ни к черту, потому что кейтару ничего на ум не приходило.

А вот у Златославы на этот счет были свои соображения, которыми она поделилась незамедлительно:

— Ты знал, что эта сволочь водит меня за нос. — Она ткнула пальцем в Ллевелиса. — Знал и промолчал! Хотя нет, не совсем так. — В ее голосе прорезалось ехидство. — Ты рассказал об этом Кэт!

— Э-э-э… — Байрон неуверенно посмотрел на Катерину.

Та встала и попыталась обнять подругу за плечи в утешающем жесте.

— Лэтти…

Это возымело обратный эффект. Вместо того чтобы успокоиться, Злата дрожащим от сдерживаемых слез голосом спросила:

— Лэтти? Я что для тебя, комнатная зверушка? Или технический персонал, на фоне которого ты выглядишь выгоднее?

Златослава чувствовала себя разбитой. Ей хотелось разрыдаться. Собственно, к тому все и шло — ком в горле, предательски дрожащая нижняя губа и влага в глазах.

У Катерины забегали глаза. Девушка явно не знала, что делать. Злата раньше никогда не устраивала истерик. И тут Кэт посетила идея. Ткнув пальцем куда-то за спину подруги, она удивленно воскликнула:

— Ой, Брэд Питт!

Злата, несмотря на состояние, близкое к истерике, удивилась и оглянулась. Но, естественно, никого не увидела. Она повернулась к Кэт с закономерным вопросом:

— Где?..

И тут ее лицо встретилось с подносом, после чего девушка обмякла и осела на пол в бессознательном состоянии.

Катерина знала, как разобраться с конкурентками за понравившееся платье или парня. Она знала, как закрыть рот любому хулигану. Девушка никогда ничего не боялась. Даже стоматолога и бормашину.

Но она не знала, что делать с истерикой подруги. И слезы Златы сильно напугали Кэт. Поэтому девушка использовала проверенный способ — вырубила ее.

Мужчины в шоке повскакивали со своих мест, не решаясь что-либо предпринять. Катерина, задумчиво разглядывающая поднос, через несколько секунд заметила, что все внимание приковано к ее персоне, никогда скромностью не страдавшей, и мило улыбнулась:

— Ну… я ее типа утешила.

Первым опомнился Ллевелис. Он был настолько ошарашен произошедшим, что вместо того, чтобы прощупать на ментальном уровне состояние своей леви, грохнулся на колени и приложил голову к груди девушки, прислушиваясь к сердцебиению. Только после того, как услышал размеренный стук, немного успокоился и, подняв голову, рявкнул:

— Да ты с ума сошла!

Кэт состроила кислую гримасу, всем своим видом давая понять, что не раскаивается.

— Ты же могла ее убить! — продолжил взбешенный Ллевелис, поднимая Злату на руки. Он отнес девушку на небольшой диванчик, на котором еще несколько мгновений назад сидели Кэт и Байрон.

— Так не убила же, — фыркнула Кэт, наблюдая за тем, как мужчина осторожно похлопывает Златославу по щекам, пытаясь привести в чувство. Успехов его попытки не возымели.

Байрон решил, что пора вмешаться. Кейтар сделал шаг и встал перед не на шутку разозленным Ллевелисом, как бы загораживая Кэт, и постарался отвлечь его внимание на себя.

— Ллевелис, мне кажется, что леди Злата нуждается в отдыхе. Да и как бы это ни звучало, но ее обморок даст нам время обдумать, что дальше делать и что сказать, чтобы уговорить леди Злату продолжить путь с нами…

— Да что там думать, — снова фыркнула Кэт. — Беру это на себя.

Мужчины переглянулись и наградили Катерину скептическими взглядами.

— Я со Златкой не первый год общаюсь, — улыбнулась она, правильно угадав, к чему относится их скептицизм. — И могу гарантировать, что она поедет с нами. Вы, главное, молчите и не вмешивайтесь.

— В смысле? — с подозрением посмотрел на задумавшую что-то непонятное блондинку Ллевелис.

— В прямом. — Она улыбнулась еще шире. — Ладно, неси эту спящую красавицу к ней в комнату. Завтра будет день — будет пища.

— Что? — недоуменно переглянулись мужчины, не понимая, к чему Кэт вдруг заговорила про еду.

По правде сказать, она и сама не знала. Просто слышала однажды, как Злата так говорила. Ей понравилось, и она старалась почаще это выражение употреблять. Получалось к месту и не к месту. Подумав, что и в этот раз применила его неправильно, Кэт не смутилась и выдала другое:

— Утро вечера мудренее.

Взгляды мужчин стали еще более недоуменными.

На этом красноречие Кэт иссякло. Понимая, что аплодисментов своему уму она сегодня не дождется, девушка наградила мужчин взглядом, говорящим, что они идиоты, и с самым независимым видом вышла из библиотеки.

Злата уже успела привыкнуть к тому, что просыпается в относительно комфортных условиях. Конечно, спать на кровати в трактире или в выделенных ей апартаментах — не то же самое, что спать на ортопедическом матрасе у себя дома. Но сон был крепкий, и девушка просыпалась отдохнувшей и посвежевшей.

Почему в этот раз она проснулась от того, что в глаза светит яркое, почти полуденное солнце и вокруг нестройным хором голосят птицы, осталось для нее загадкой. Еще одним сюрпризом стало то, что ложилась спать она явно в постель. А проснулась почему-то в бренне. Едущем по лесу бренне. В компании сидящих напротив Ллевелиса, Тео и Байрона. Кэт тоже была тут, но сидела рядом с ней. И именно она первой заметила, что Злата проснулась. Мило и радостно улыбаясь, Катерина наигранно и с преувеличенным энтузиазмом воскликнула:

— Златочка! Подруженька моя лучшая! Ты проснулась?!

«Лучшая подруженька» сильно напряглась уже после «Златочка». А после годовой дозы комплиментов, выданных меньше чем за тридцать секунд, заподозрила катастрофически неладное.

— Смотря зачем ты спрашиваешь, — настороженно ответила она.

— Я просто переживаю за тебя. — Кэт капризно надула губки, продолжая гладить Злату по голове. — Ты вчера сильно напилась…

— Как ты себя чувствуешь? — Ллевелис встал и пересел со своего места к девушкам, втиснувшись между Кэт и Златой. — Голова болит? Не тошнит? Перед глазами не плывет? Если что, мы остановим бренн.

Ему нескладно вторили Байрон и Тео.

— Да нормально я себя чувствую! — раздраженно фыркнула Злата, чувствуя себя у родителей на допросе. И тут поняла, что сказала Кэт.

— Точно? — все не отставал Ллевелис.

— Точно, — огрызнулась Златослава и спросила: — С чего вдруг такой ажиотаж вокруг моего самочувствия?

Байрон и Тео переглянулись и дружно принялись смотреть по сторонам, а Ллевелис спросил:

— А что последнее ты помнишь?

Златослава задумалась.

— Библиотеку… мы еще обсуждали, куда пойдет Кощей Бессмертный… — неуверенно ответила она наконец.

Мужчины изумленно переглянулись, и Ллевелис снова спросил:

— Точно?

— Да точно! — уже начала сердиться Злата. — Чего вы ко мне пристали с дурацкими вопросами?

— Они за тебя переживают, потому что ты упала и ударилась головой, — объяснила Кэт. — Вон какая у тебя шишка на лбу.

Златослава потрогала лоб и действительно нащупала немаленькую шишку. Стоило дотронуться до шишки, тут же начала болеть голова. Это как же нужно было лбом приложиться, чтобы такое себе заработать? А главное, обо что? Если бы просто ударилась об пол, то такой шишки не было бы. А если о косяк — то при такой силе удара точно разбила бы голову до крови.

— А почему я упала? — У Златы все происходящее никак не складывалось в одну логическую картинку. — Что произошло?

Ответила Катерина, опередив Ллевелиса на долю секунды:

— Ты напилась, целовалась с Ллевелисом, танцевала стриптиз и упала со стола.

Злате хотелось бы думать, что с ней такого не могло случиться. Но правда в том, что после определенной дозы алкоголя ее тянет на подвиги. И в попытках станцевать стриптиз она уже несколько раз была замечена. Камерой Катькиного мобильника. Слава богу, хоть Кэт не знает, как сливать видео в Инет, а то быть Злате звездой «Ютюба».

Хорошо хоть этим дело заканчивается не каждый раз, когда она выпивает. В самочувствии Златославы существовала тонкая грань между «Я выпила, и мне хорошо» и «А что вчера было?», и девушка никогда не могла твердо уловить эту грань.

Ллевелис уже успел пожалеть, что доверился Кэт. Он не хотел лгать Златославе больше, чем уже успел. Это его леви — самое дорогое, посланное Вселенной в награду за века одиночества и ожидания. И все равно, что он не чувствовал себя таким уж одиноким. Просто Ллевелис не знал, чего лишен. Теперь знает. И знает, что не хочет начинать эти отношения со лжи.

И что уж врать самому себе — он боялся, что сейчас Злата обругает всех и назовет лжецами. Вместо этого девушка со стоном прикрыла глаза руками и мученически спросила:

— Катька-а-а… ну как ты позволила мне опять ужраться до такого состояния?

Ее блондинка-подруга пожала плечами:

— Ты же знаешь, после пары коктейлей тебя не остановить…

— О господи! — Злата подняла на нее пылающие стыдом и возмущением глаза. — Тебя послушать, так я запойная пьяница и вешаюсь на каждого встречного-поперечного! Кстати, извини, Ллевелис, больше я никогда не полезу к тебе целоваться.

Он так и застыл с открытым ртом. Как это больше не будет с ним целоваться? Он не этого хотел!

А Катерина тем временем продолжила как ни в чем не бывало, невинно хлопая ресничками:

— Я не понимаю, чего ты злишься? Последний раз, когда ты перепила, то проснулась в постели с моим братом. И он был, кстати, очень даже не против.

Мужчины в бренне застыли как громом пораженные. Особенно Байрон и Тео. Оба даже дышать перестали, старательно сливаясь с обстановкой. Еще бы! Единственный истинный правитель Матэнхейма, наследник двух могущественнейших родов, нашел свою истинную половинку, и тут такой поворот — у нее уже может быть избранник.

— О, Катька… — простонала Злата. Вот за что ей такая подруга? Казалось, сильнее, чем с этим стриптизом, уже и не опозориться. Ан нет! Катерина сумела вывести ее на новый уровень позора. Теперь с легкой руки лучшей подруги Златослава не только алкоголичка, но и доступная девка. — Это вообще была ошибка, и я тебя просила никогда об этом больше не вспоминать…

— Разве? — Кэт изобразила на лице задумчивость и пожала плечами. — Не помню такого.

Злата прикрыла глаза рукой. Кого-то другого можно было бы заподозрить в том, что это делается нарочно. Но не Катьку. Она не притворяется, она действительно такая. И каждый раз, когда казалось, что это самое худшее, что в принципе могло случиться, Катерина с милой улыбкой делала все еще хуже. Как сейчас:

— Тем более вы же с ним потом на свидание ходили. И вроде неплохо время провели…

Усилием воли Златослава подавила в себе желание выпрыгнуть из бренна и скрыться в лесной чаще. Вместо этого она максимально сдержанно ответила подруге:

— Это не было свиданием. Ты на несколько часов заперла нас в подвале, где не ловят мобильные!

— Но тебе же понравилось… — снова попыталась улыбнуться Кэт, но Злата не дала ей возможности опозорить себя еще сильнее.

— Нет, не понравилось! Ты будешь в шоке, но я твоего брата терпеть не могу — надменный, высокомерный и холодный, как змея! Я вернула все его подарки. Отклонила все приглашения сходить с ним на свидания. Из всех окружающих только ты не поняла намек!

Кэт обиженно надула губки и уже собралась сказать что-то еще, но вмешался Ллевелис:

— Хватит. — В его голосе было столько стали и холода, что Катерина невольно умолкла. Мужчина воспользовался случаем и повернулся к своей леви. — Злата, я хочу с тобой поговорить. Все, что тебе наговорила Кэт, — неправда. И я говорил тебе неправду. Нет, дослушай! — поспешно и немного резко приказал он, видя, что девушка собирается возразить. Ему сейчас необходимо было сказать ей правду. — Я солгал тебе с самого начала. Я не советник Темного властелина. Я и есть правитель этого мира. И ты действительно в другом мире. И мы все здесь сражаемся с реальным врагом, и нам угрожает реальная, а не придуманная опасность. Понимаю, ты мне не веришь, и готов предоставить тебе доказательства.

Ллевелис поднял руки вверх, собираясь что-то наколдовать, и вдруг хлопнул себя по шее, скорчив гримасу боли. На лице мужчины появилось недоумение, и он медленно обмяк и шмякнулся на пол бренна. Все произошло так быстро, что никто даже не успел толком отреагировать. Байрон и Тео по очереди дернулись и обмякли, закрыв глаза и оставшись полусидеть-полулежать каждый на своем месте.

Злата повернула голову к Кэт, чтобы спросить, что происходит. Но подруга вдруг ойкнула и скривилась, как в тот раз, когда медсестра в школе без предупреждения всадила ей шприц в ягодицу. Затем закатила глаза и упала на пол бренна рядом с Ллевелисом. Злата несколько секунд смотрела на своих товарищей, потом попросила:

— Эй, заканчивайте этот ваш дурацкий флешмоб! — На всякий случай попинала Кэт ногой. Но та не шелохнулась. Злата уже собралась обидеться, как увидела у подруги в спине что-то маленькое и блестящее. — Что это?..

Девушка только наклонилась, чтобы рассмотреть, как что-то кольнуло ее в шею, и мир вокруг моментально поплыл, а она ощутила сильную слабость. Но все же нашла в себе силы коснуться шеи там, где чувствовалось легкое жжение. И нащупала дротик, который без особого труда вытащила.

Злата несколько мгновений тупо смотрела на него. Потом моргнула раз, второй… после третьего она так и не открыла глаза, присоединившись к Ллевелису и Кэт.