Уже несколько часов Маша, вместе с Анг Ламу и родителями Сантоша колесили по окраине Катманду, где жили неприкасаемые — шудра. Машину пришлось оставить, она не проходила по узким улицам трущоб. Да и улицами-то назвать эти извилистые, залитые помоями и заваленные мусором проходы между лачугами, выстроенными из подручных материалов типа картонных коробок, кусков железа, пластика и шифера можно было назвать с большой натяжкой. На порогах жилищ праздно сидели и стояли люди, мужчины и женщины, провожающие любопытными взглядами незнакомых людей, кроме Галины Николаевны. Она-то, как раз, была личностью довольно известной среди бедноты, населяющей эти кварталы. Ей улыбались мужчины и женщины, кланялись, прижав руки-лодочки ко лбу, с криками — Гала! Гала! — за ней бежали голые, грязные, с большими рахитичными животиками ребятишки. Она что-то совала в протянутые ручонки, тихо улыбаясь гладила их по спинкам или плечикам. Анг Ламу, брезгливо оглядываясь, наоборот — шарахалась от детишек, как от прокажённых. Джайя тоже был не в востроге:

— Гала, перестань, пожалуйста! Я не могу смотреть, как ты прикасаешься к шудра! — Та послушно протянула перед собой пустые раскрытые ладони, и дети отстали, остановившись, разочарованно смотрели им вслед.

— Галина Николаевна, а что вы им давали? — несмотря на выматывающую усталость, Машино любопытство не утихало.

Та чуть улыбнулась: — обычные витамины, Маша. У них у всех стопроцентный рахит. Что поделаешь, их семьи едят один раз в день. Хорошо, если их отец — зеленщик и продаёт овощи. Тогда их рацион не столь скуден, как у мойщиков, кожевенников, мусорщиков. Но мяса никто из них не видит, ни дети, ни взрослые.

— А почему вы их так странно гладили — по спинкам, по плечикам? Как-то принято детей поглаживать по головке?

— Нельзя. Здесь прикасаться к детской голове могут только родители. Ну, ещё бабушки и дедушки, то есть самые близкие люди.

Они опять, в который уж раз, остановились около лачуги, на пороге которой сидели три старика. И в который уж раз Джайя принялся их расспрашивать: не видели ли они странных белокожих людей, не слышали ли, что где-то неподалёку прячут ирбиса?

Галина Николаевна отошла к группе женщин, сидящих в тени у стены. Маша видела, как заулыбались они, вскочив на ноги, принялись кланяться. Окружив Галину Николаевну, что-то громко и все разом говорили, бурно жестикулируя и перебивая друг друга. Она внимательно и серьёзно слушала их, временами что-то спрашивая.

Маша и Анг Ламу стояли в сторонке, не вмешиваясь, а лишь наблюдая. У Маши разболелась голова, её уже раздражали яркие, бьющие в глаза краски, которые так любят непальские женщины. Их платья, вернее — множество ярко-красных, оранжевых, жёлтых тряпок, составляющих многослойный наряд этих толстух, множество бус и браслетов на руках и лодыжках босых грязных ног, висящая в воздухе пыль и палящее солнце окончательно её доконали. Она подумала, что будет просто ужасно, если она упадёт в обморок прямо на эти мусорные кучи.

Анг Ламу заметила её бедственное состояние и торопливо подошла к Галине Николаевне. Вскоре они обе вернулись. Пожилая женщина озабоченно подхватила Машу под руку, позвала мужа. Джайя покачал головой:

— Простите, Маша, я совсем забыл, что вы не отдыхали после такого тяжёлого пути, непривычны к нашему солнцу, да ещё и наверняка голодны! Идёмте к реке, там, на берегу, стоит храм. У монахов наверняка есть питьевая вода.

— Джайя… — Галина Николаевна как-то странно посмотрела на мужа, тот пожал плечами:

— Маше нужна вода, а в храме прохладно. Он невысокий и, кажется, не пострадал. Ну что, идём? — Только услышав про воду Маша поняла, как сильно ей хочется пить. Она вцепилась в локоть Галины Николаевны и сказала:

— да, Джайя, пожалуйста! Идёмте в храм, если только нас не выгонят! — Кажется, Анг Ламу тоже было что-то известно о храме у реки, потому что она громко хмыкнула, но ничего не сказала, а лишь подхватила Машу под другую руку.

Они шли по узким кривым улочкам ещё какое-то время. Время от времени Джайя отставал и подходил к людям, с любопытством глядящим на них. Наконец, потянуло прохладой. Видимо, река была близко. Но, одновременно, нахлынули отвратительные запахи гниющей помойки и… горелого мяса! Ещё несколько поворотов и вот она, река. Широкая, извилистая, очень мелкая, с многочисленными песчаными наносами и… покрытая целыми мусорными островами! Множество пластиковых бутылок, тряпьё, драная обувь и ещё, и ещё… Маша, остолбенев, остановилась. Все берега реки представляли сплошную помойку, по которой бродили тощие коровы, прыгали и дрались многочисленные обезьяны.

— Священная река Багмати, — с чуть заметной иронией сказала Галина Николаевна.

— Да, — кивнул Джайя, — а вот и храм Пашупатинатх! Какое счастье, что он не разрушен! — Действительно, Маша увидела ряд низких приземистых зданий-пагод, тянущихся вдоль берега реки. Землетрясение не затронуло их. А на самом берегу, частично выступая в воду, на некотором расстоянии друг от друга, на высоких ровных каменных площадках горели костры. Густой жирный дым чёрными клубами поднимался к небу. В отдалении стояли группы людей и внимательно смотрели на огонь. Именно оттуда тянуло отвратительным запахом горелого мяса. Внезапно на ближайшей каменной площадке громко затрещали дрова и из огня… выпала человеческая нога! Маша едва успела отвернуться — её вырвало. Анг Ламу торопливо подхватила её: у Маши подкосились ноги.

Почти волоком Джайя и Галина Николаевна довели её до дверей храма. За закрытыми дверями было сумрачно и прохладно. Без слов Анг Ламу опустилась на каменный пол, Маша сползла рядом. К ним уже спешил монах, закутанный в оранжевые тряпки, бритоголовый, с глиняным кувшином в руках. Он молча протянул его Джайе, и Галина Николаевна тихо сказала: — Маша, смотрите, как нужно пить. У нас не наливают воду в стаканы, а пьют из одного сосуда. По крайней мере, в храмах, где соблюдаются древние традиции.

Маша посмотрела. Джайя пил, не касаясь губами кувшина, тонкой струйкой лил воду в рот. Напившись, передал кувшин Маше, поклонился монаху, сложив руки у лба.

Маша зверски хотела пить, но постаралась также, как мужчина, лить воду, не касаясь края посуды. Поклонилась монаху и он, одобрительно кивнув, чуть улыбнулся. Потом, когда все напились, он по-простецки махнув рукой, позвал их вглубь храма, где они смогли умыться и ещё раз досыта напиться, только теперь из обычных керамических кружек. Ещё раз улыбнувшись, монах ушёл, а они вернулись в центральный зал и сели прямо на пол. Запах от костров в храм почти не долетал, но Маша с содроганием думала, что скоро ей опять придётся выходить наружу. Галина Николаевна с сочувствием посмотрела на неё: — меня тоже поначалу рвало, пока я не привыкла. Что поделаешь, непальцы кремируют своих покойников. Они верят, что предание тела огню очень почётно. Быть сожжённым здесь — большое счастье, гарантирующее покойнику лучшее перерождение в следующей жизни.

Они немного посидели в храме. Наконец, Маша решила, что набралась достаточно мужества, чтобы снова увидеть погребальные костры.

Они вышли на улицу, под жаркое палящее солнце, которое, всё же, клонилось к закату. По-прежнему пылали костры и чёрный дым столбом поднимался в синее темнеющее небо. На другом берегу реки Маша увидела такие же ровные каменные площадки, поминальные гхаты, как сказала Галина Николаевна. С одного из них в воду сталкивали остатки прогоревшего костра. Рядом несколько женщин стирали бельё, на мелководье копошились ребятишки. На следующем гхате спала женщина, а около неё расположилась другая, с грудным ребёнком на руках.

Удручённые неудачными поисками, женщины и Джайя побрели обратно к ожидающей их машине. Решили, что сегодня уже невозможно что-то предпринимать. Маша удивлялась себе. Как это она — тихая, скромная, домашняя, совершенно не спортивная — не считать же, на самом деле, её любительские занятия спортом серьёзным делом, смогла пройти по тяжелейшему маршруту Гималаев после схода лавин, не погибнуть, сорвавшись в пропасть, а теперь ещё участвовать в поисках человека, которого она страшилась потерять навсегда.

* * *

Уже затемно приехали на южную окраину Катманду, застроенную одно-двухэтажными домами, утопающими в зелени садов. По — вечернему прохладный воздух был насыщен ароматом цветущих рододендронов, акаций, орхидей. Крепкие приземистые дома стояли прочно и основательно, как будто и не было лежащей в руинах столицы и не плыл по городу сладковатый запах от погребённых под развалинами тел. И уж, конечно, сюда не долетал чёрный дым погребальных костров. Анг Ламу шепнула Маше: — вот что значит жить в районе браминов и чхетри! — та согласно кивнула, но ничего не сказала. Машина остановилась у одноэтажного дома, и водитель уже открывал ворота.

По вымощенной плиткой дорожке, между разросшихся кустов можжевельника, они направились к крыльцу, где их уже ждала женщина — белый передник поверх осточертевшего Маше красного платья. У неё не было сил рассматривать дом и встречавшую их прислугу. Она лишь сложила руки в традиционном приветствии и прошла внутрь вслед за хозяевами. Галина Николаевна уже сидела ни низенькой банкетке, скинув с ног туфли и прислонившись спиной к стене.

Раздался телефонный звонок и Джайя, коротко поговорив, хмуро сказал: — полиция прочесала западную часть трущоб. О пойманном ирбисе никто ничего не знает. — Маша подумала, что едва ли шудра встречают полицейских с распростёртыми объятиями. Её мысль озвучила хозяйка. Она скептически сказала:

— я думаю, даже если кто-то что-то видел или слышал, он ничего не скажет полицейским. Скорее всего, люди попрятались по домам. Нам не на кого надеяться, кроме самих себя. Правда, я просила женщин отправить детей постарше заглянуть в заброшенные тупики и дома.

Джамайя коротко кивнул: — завтра с утра мы закончим с северной частью и попробуем пройтись там, где побывала полиция, — он посмотрел на Машу и Анг Ламу: — я думаю, вам обеим нужно остаться дома. Мария, вы выглядите очень плохо, вам просто необходимо отдохнуть!

— Нет! Я не останусь! — Маша отрицательно покачала головой, — чем больше людей, тем лучше. А ты, Анг Ламу?

— Я с вами! — спорить никто не стал.

* * *

Дом чхетри Пракаш Малла не поразил Машу роскошью и богатством. Их просто не было. А ещё в доме не было света. Галина Николаевна сказала, что землетрясение разрушило линии электропередач. Удобная мебель для занятых людей была не новой, довольно потёртой, на полу большие шерстяные ковры, как всегда — яркие, с цветочным или геометрическим орнаментом. Хозяин, едва переодевшись в длинную домашнюю рубаху и просторные штаны вышел в заднюю дверь, и вскоре где-то за домом затарахтел генератор, а в кухне, где они все собрались, загорелся свет.

Хлопнула входная дверь, и на пороге появилась девушка — Маша с интересом смотрела на неё: круглое личико с ямочками на щеках, курносый носик, улыбчивый рот и пшенично-русые, коротко остриженные волосы. Типичная русская девчонка из глубинки. При виде чужих людей она согнала улыбку с лица, чинно приложила руки-лодочки ко лбу. Маше стало смешно, улыбаясь, она сказала: — здравствуйте! Вы, наверно, сестра Сантоша?

У той восторженно распахнулись глаза:

— О-о, вы русская??

Галина Николаевна кивнула дочери:

— Майя, знакомься, Мария приехала из России.

Та, улыбнувшись Маше, повернулась к Анг Ламу:

— А вы кто?

Невозмутимая шерпа односложно ответила:

— Я — вайшья.

У девчонки в презрительной гримаске дёрнулось лицо, но под строгим взглядом матери, она нехотя улыбнулась Анг Ламу.

Вернулся Джайя и сказал, что теперь можно идти и смыть пыль, он включил водонагреватели и насос, качающий воду из скважины. Женщина в красном платье, её звали Шилангма, проводила Машу в комнату, где ей предстояло спать, показала дверь в конце коридора — там были ванна и туалет. Улыбаясь, на плохом английском, пояснила: — это комната господина Сантоша, когда он ночует у родителей. В шкафу есть чистые полотенца, а постель я вам перестелила. Госпожа велела принести вам что-то из её одежды и спросить, требуется ли и бельё?

О-о, Маше даже не верилось, что она сможет хорошенько вымыться и сменить грязную пропотевшую одежду. Про своё бельё она даже думать не могла без омерзения. Какое счастье, что Галина Николаевна всё поняла и сама предложила свои вещи. Ещё днём она рассказала ей и Джайе предысторию своего появления в госпитале. Галина Николаевна ахала, всплёскивала руками и откровенно жалела Машу, «такую хрупкую, тоненькую былиночку, которой пришлось преодолеть перевал Лантаг после схода лавин, когда не всякий проводник решится на такое». Она громко восхищалась шерпой, и та чуть розовела от удовольствия. Супруги с грустью восприняли её рассказ о разрушениях и жертвах в Солу Кхумбу, но было видно, что они гордятся сыном, который в одиночку боролся за жизнь людей.

Маша забрала принесённую Шилангмой одежду и отправилась в ванную. В коридоре встретила Галину Николаевну. Та, увидев, что женщина идёт босиком, понимающе улыбнулась: — ноги устали, да? Могу предложить вам шлёпанцы. Мы все в них ходим, когда нет дождей. — Вскоре Шилангма принесла означенную обувку — обычные пляжные пантолеты и пригласила в кухню, на ужин.

Но, прежде чем идти ужинать, Маша прошлась по комнате, касаясь пальцами слегка пыльной поверхности прикроватной тумбочки и ноутбука на ней, открыла дверцу шкафа и, чуть помедлив, уткнулась лицом в небрежно уложенную стопку разноцветных футболок. Они были выстиранными, но всё равно от них пахло Сантошем, и она постояла некоторое время, сдерживая слёзы. Но нужно идти к хозяевам. Она только сейчас поняла, что сегодня весь день толком и не ела.

На кухне Галина Николаевна, Джайя и их дочь сидели за большим столом, но шерпы не было, и Маша спросила, где Анг Ламу. Майя опять скривилась, а хозяйка, хмурясь, ответила: — понимаете, Маша, она — вайшья, а, значит, не может сидеть за одним столом с чхетри. Но вы не беспокойтесь, она тоже вымылась, поужинала вместе с Шилангмой и сейчас, наверно, уже спит. — Маша помнила, как Сантош строго предупреждал её, чтобы она не ела вместе с семьёй Джамтан, но уже забыла об этом. Ей казалось, что в городе люди не должны быть столь привержены традициям, но вот поди ж ты, даже девчонка морщит нос. Она вздохнула: — со своим уставом, да в чужой монастырь… Кажется, Анг Ламу не обижается и относится к этому вполне спокойно.

Поздний ужин был восхитительным. Наконец-то Маша до отвала наелась обычного борща, потом съела куриную ножку с тушёными овощами, запила всё нормальным сладким свежезаваренным чаем, который можно пить, а не есть ложкой. Джайя с интересом наблюдал за ней. Она смущённо улыбнулась: — какая-то я голодная сегодня! — вспомнила: — а где же вы храните продукты, если электричества нет?

— У нас хороший холодильник, — хозяин довольно отодвинул пустую тарелку, налил себе из кувшина сок манго, — до вечера он держит холод, а потом я приезжаю домой и включаю на всю ночь генератор.

Майя, которую уже посвятили во все подробности, подпрыгивала от нетерпения, но под строгим взглядом отца, не решалась вмешиваться в общий разговор. Наконец, она не выдержала: — папа, а можно мне с вами завтра? Ну и пропущу в колледже один день, ничего страшного!

— Нет, — мать недовольно смотрела на неё, — нам нужно обойти кварталы шудра, а ты не умеешь себя вести с людьми из низших каст! Мне было стыдно за тебя сегодня. Если бы не эта женщина, Анг Ламу, мы ничего бы не узнали о том, что Сантошу грозит опасность. Так что тебе не мешало бы быть с ней поприветливей! — девчонка фыркнула, но ничего не сказала, а родители, не обращая больше на неё внимания, принялись обсуждать завтрашние поиски.

* * *

Подушка пахла Сантошем. Его запах неуловимо пробивался сквозь аромат чистых накрахмаленных простыней, каждая вещь несла на себе следы его прикосновения. Перед тем, как лечь спать, Маша подошла к книжному шкафу, занимающему половину стены, открыла застеклённые дверцы. Полки, в три ряда заставленные книгами по медицине. Некоторые затёрты, на страницах пометки быстрым корявым почерком. Английский, русский, латынь. Толстые потрёпанные справочники: Харрисона, фармакологии, дифференциальной диагностики, фирм и компаний, выпускающих медицинское оборудование; монографии, материалы международных научных симпозиумов. В перечне докладчиков на одном из них — С. Пракаш Малла.

Несмотря на усталость, она долго не могла уснуть. Опять думалось о Сантоше. Днём тревога о нём отступила на второй план, лишь напоминала о себе неутихающей, ноющей болью, но ночью она накрыла в полную силу, вытеснив иные мысли. Стоило закрыть глаза, как она видела громадного красавца-ирбиса, горделиво озирающего с вершины скалы заснеженные пики. А потом Сантош, сосредоточенно склонившийся над раненым малышом, с неприязнью глядящий на Вольдемара, а затем, с насмешливой улыбкой — на неё. Его неожиданное предложение о замужестве, её смущение и растерянность и он, серьёзно ждущий ответа.

* * *

Ей казалось, что она только сомкнула глаза, но голос Шилангмы выдернул её из сна: — госпожа, хозяин спрашивает, поедете вы с ними, или останетесь отдыхать?

Маша рывком села на постели, с трудом соображая, где находится: — нет-нет, я еду с ними!

— Тогда я передам, что вы скоро придёте завтракать, — женщина ушла, а Маша спешно отправилась умываться.

За завтраком она всё же осмелилась попросить у Джайи мобильник, чтобы позвонить домой. Мама заплакала, как только услышала её голос. Немного успокоившись, рассказала, что членов экспедиции считают погибшими, в их поисках было отказано. Маше было неудобно слишком долго разговаривать по чужому телефону, поэтому она пообещала позвонить, как только появится возможность. Он надеялась, что, добравшись до Катманду, Марк Авдеевич сможет снять в банке какую-то сумму на расходы экспедиции.

Вчерашний джип уже стоял у ворот. Они погрузили в него небольшой чемоданчик Джайи, сумку с мужской одеждой, пятилитровую бутыль с питьевой водой. Наличие одежды позволяло надеяться, что Сантош будет найден.

Они вновь шли между лачугами, и опять у дверей стояли и сидели люди. Маше казалось, что они так и не уходили, праздно проводя время и провожая незнакомцев равнодушными взглядами. Она со страхом думала, что они опять идут в сторону реки, к погребальному храму Паушпатинатх, но вскоре они свернули. Незадолго до обеда их догнала женщина в оранжевом ярком платье, с многочисленными тяжёлыми бусами, босиком. Сзади весело бежали несколько сорванцов разного возраста. Догнав Машу и Анг Ламу, идущих последними, женщина возбуждённо закричала: — стойте! Мои дети нашли его! — немедленно все остановились, окружили женщину: — госпожа Гала, мои дети нашли ирбиса! Вот Бхим, он расскажет, где его прячут!

Десятилетний Бхим, чумазый, босоногий, с озорными чёрными глазами торопясь и захлёбываясь словами рассказал, что сегодня с утра он и два его брата, Тхапа и Сингх, — он обнял за плечи двух застенчивых малышей лет четырёх-пяти, пошли искать ирбиса, потому что мама сказала, что он — сын белокожей госпожи с жёлтыми волосами, которая когда-то спасла её от смерти.

Джайя вопросительно посмотрел на жену, и она потихоньку шепнула ему: — неправильное предлежание плода.

Кое-как, с помощью матери и Анг Ламы, с которой было, всё же, не так страшно разговаривать, как с чистыми и красивыми чхетри, мальчишки сообщили, что здесь, недалеко, имеется заброшенный тупик, где давно никто не живёт. Они раньше там играли, но потом нашли другие интересные места. Сегодня утром они увидели, как в тупик свернул старый Бхупал. Он шёл украдкой и оглядывался, поэтому они отправили проследить за ним младшего, Тхапу. Бхим гордо вытолкнул перед собой малыша, с наслаждением сосущего палец и с любопытством маленького зверька разглядывающего незнакомых людей. Тхапа шёл за стариком до самого его дома, а потом даже догадался заглянуть через дырявый забор. Он увидел ящик с решёткой, а внутри лежит большой пятнистый зверь. Тхапа испугался и убежал, но он рассказал, в каком доме живёт Бхупал, и они могут показать его госпоже и другим людям.

Во всё время рассказа Маша не находила себе места, но прежде чем идти, Джайя достал телефон. Кажется, он звонил в полицию. Только после этого все двинулись за маленькими проводниками и их матерью.

* * *

Тупик оказался отменно грязным и вонючим. Узкий извилистый проход между покосившимися лачугами был завален битым стеклом, ржавым железом, пластиковыми бутылками и горами гниющих овощей. Очевидно, что обитатели близлежащих домов носили сюда всё, что требовалось выбросить и превратили тупик в небольшую свалку.

Некоторые лачуги имели подобие забора, к одному из них Бхим с братьями и привели Машу и её спутников. Забор был составлен из кусов шифера, множества чёрных гнилых досок и нескольких ржавых и гнутых листов железа. Поверх всего этого было напутано довольно много колючей проволоки, так что Маша с осторожностью прильнула глазом к одной из дыр между досками. Прямо перед собой она увидела довольно большой ящик, сколоченный из толстых досок. Вместо боковой стенки у него стояла металлическая решётка, которая, кажется, должна открываться, потому что сбоку висел обычный амбарный замок. А в ящике… Маша задохнулась, до крови прикусила губу, удерживая крик, — на земляном полу лежал снежный барс. Зверь спал. Едва заметно вздымался его бок, и тогда было видно, что он очень истощён, грязная свалявшаяся шерсть висела клочьями, а лапы туго стянуты верёвкой.

Она вцепилась в доску и изо всех сил рванула её. Доска затрещала, но не поддалась. Побледневший Джайя глухо сказал: — не нужно, Маша, сейчас мы заставим хозяина нас впустить. — Оторвавшаяся от щели в заборе Галина Николаевна взяла её за руку, обняв, прижала к себе. Маша почувствовала, как та плачет. Анг Ламу с деловым видом осматривала нагромождение досок, железа и шифера, прикидывая возможность проникнуть внутрь. Женщина, подхватив младшего на руки, потихоньку отступала из тупика, двое остальных нехотя, всё время оглядываясь, потянулись за ней.

Джайя яростно забарабанил в дверь кулаком. За нею послышались шаркающие шаги и на пороге, подслеповато щурясь, появился худой морщинистый старик с шапочкой-топи на лысой макушке. Увидев перед собой хорошо одетых людей, он принялся торопливо кланяться, приложив руки-лодочки ко лбу. — Впусти нас и дай ключ от клетки с барсом, — Джамайя был высокомерен и холоден.

Старик выпрямился, униженно забормотал: — нет-нет, господин, мне запрещено впускать сюда людей. Барс болеет бешенством и его хозяин хочет его усыпить! — он стоял в дверях и было видно, что не собирается их впускать.

Маша пробормотала: — Джайя может его одним пальцем отодвинуть! Старик и до плеча ему не достаёт. И вообще, дунь на него, и он упадёт!

— Старик — шудра, неприкасаемый. Джайя не может до него дотронуться, — Галина Николаевна поморщилась, — обычно он не обращает на это внимания, но тут старик специально подчёркивает, что он — «грязный». — Маша шагнула вперёд, собираясь оттолкнуть загородившего дверь старика, но её опередила Анг Ламу:

— ну-ка, подвинься, — она бесцеремонно отёрла его плечом и прошла внутрь. Встревоженно забормотав что-то, он бросился за ней. Джайя, Маша и Галина Николаевна кинулись следом.

Узкий тёмный коридорчик вёл прямо во двор. Джайя в два прыжка оказался у клетки. Анг Ламу уже дёргала замок: — без ключа нам его не открыть!

Маша подбежала к клетке, в отчаянии затрясла сетку двумя руками: — Сантош! Сантош! Очнись! Мы пришли за тобой, Сантош! — обернувшись, увидела, как Галина Николаевна бежит за стариком, который торопливо что-то говорит в мобильник.

Маша металась между Джайей с Анг Ламу, которые пытались взломать клетку, и Галиной Николаевной, уговаривающей старика отдать ключ. Тот упорствовал и ссылался на то, что ключа у него нет. Клетка не поддавалась, и тогда рассвирепевший Джайя схватил старика за плечи: — я убью тебя, мерзавец! Ты такой же преступник, как и твой хозяин! — старик заплакал и попытался встать на колени:

— убей, господин, потому что, если я отдам тебе ключ, они всё равно убьют меня! Старый Бхупал продал свою жизнь за две рупии, которые они мне обещали, после того, как увезут ирбиса!

Маша не хотела наблюдать за продолжением тяжёлой сцены. Она подошла к Анг Ламу: — слушай, а давай, пойдём в эту лачугу и сами поищем ключ. Я не думаю, что у старика там много шкафов, куда можно его спрятать.

— Пойдём! — Анг Ламу рванула бегом к двери, Маша — следом за ней.

В домишке была одна комната. На полу брошена тонкая засаленная ватная подстилка, другая свёрнута валиком вместо подушки. На стене длинная полка, заставленная посудой: мятый железный чайник, несколько глиняных кружек с отколотыми краями, щербатая керамическая миска, алюминиевая кастрюлька с одной ручкой. В углу большая куча хлама: пластиковые бутылки, какое-то железо, разноцветные грязные тряпки. Маша пошла вдоль полки, методично заглядывая в каждую посудину. Анг Ламу ногой разбросала убогую постель, потом присела на корточки перед мусором, принялась чем-то греметь. Повернувшись на её возглас, Маша увидела, как подруга вытаскивает из кучи длинную арматуру, на конце которой болтается кусок затвердевшего бетона. Едва ли и сам старик мог сказать, с какой целью он притащил тяжёлую железяку из развалин какого-то здания.

— Ты думаешь, мы сможем сломать замок? — Маша с сомнением смотрела арматуру.

— Не замок. Дужку не переломить, но сетку порвать будет можно, я думаю, — Анг Ламу была настроена очень решительно. Они бегом вернулись во двор, где перед клеткой со спящим барсом родители Сантоша уговорами и убеждением пытались воздействовать на упрямого старика. Маша с трудом сдерживала слёзы, глядя на неподвижно лежащего, ни на что не реагирующего барса. Она с ужасом думала, что они могли опоздать, и Сантош навсегда останется в звериной шкуре. Кажется, что Галина Николаевна думала также: она всё время плакала и уже несколько раз тайком глотала какие-то таблетки.

Джайя догадался об их замысле. Он выхватил арматуру из рук Анг Ламу и, нахмурившись, посмотрел на замок. Потом решительно просунул железяку в ячейку сетки и потянул на себя. Но порвать толстую проволоку не удалось. Тогда Анг Ламу предложила протолкнуть арматуру через несколько ячеек, чтобы второй конец вылез наружу. Они с Джайей возились, сбивая в кровь пальцы, у сетки, а старик, ругаясь и плача пытался им помешать. Маша вцепилась в сетку и тянула её к себе, хотя и понимала, что её помощь ничтожна. Она просто не могла стоять в стороне! Наконец сетка подалась, видимо, в одной из ячеек проволока проржавела. Ещё чуть-чуть — лопнуло сразу несколько ячеек. Обрадованные, они продолжали рвать её, и она неохотно и понемногу поддавалась. Галина Николаевна настойчиво звала Сантоша, но барс не шевелился и Маша боялась, что им не удастся его разбудить.

Наконец, отверстие стало таким, что она смогла просунуть в клетку голову, а затем, оставляя клочки платья на острой проволоке разорванных ячеек, ей удалось пролезть внутрь.

Она бросилась к зверю, упав перед ним на колени обхватила руками большую лобастую голову: — Сантош! Сантош! Проснись, прошу тебя, Сантош!! — она изо всех сил трясла его — он оставался недвижим.

Наконец, Маша услышала настойчивый голос Джайи: — Мария, послушайте меня! Мария! — кажется, он давно звал её. Она подняла заплаканное лицо, посмотрела на оставленных ею людей. Они столпились у дыры, встревоженно глядя на неё: — Мария, возьмите у меня нож, разрежьте верёвки на лапах! — она поняла, что никто из них не в состоянии пролезть в маленькое отверстие, которое Анг Ламу пыталась расширить.

Маша метнулась к сетке, схватила протянутый нож и, вернувшись, принялась торопливо резать верёвку, стягивающую лапы барса. Она глубоко впилась в плоть, и Маше с трудом удавалось подсунуть палец, чтобы немного её приподнять. Ещё несколько минут, и верёвки упали, а барс дёрнул лапами. Очевидно, приток крови к пережатым конечностям создавал неприятные ощущения. Она принялась разминать лапы, и зверь тихо, утробно зарычал.

— Берегитесь, Маша! Сейчас Сантош не контролирует себя! — Джайя изо всех сил старался протиснуться в клетку сквозь дыру, но она была слишком мала. Неожиданно за забором послышались голоса, дверь в дом распахнулась, и во двор выбежал багровый от злости Джим Корнер, а с ним улыбающийся, как всегда, Ашвин и ещё двое непальцев. Сзади плёлся, прячась за их спины, старик-хозяин.

— Как вы смеете! Этот зверь — моя собственность! На его вывоз в Великобританию у меня имеется разрешение! — англичанин выхватил из рук Ашвина папку и потряс ею над головой.

— Так у него бешенство и его нужно усыпить, или он здоров и вы собираетесь вывезти его из страны? — Джайя зло смотрел на мужчину.

— Какое ещё бешенство!? Что вы выдумываете!? — англичанин выдернул из рук старика ключ и теперь лихорадочно торопился открыть замок.

— Ну уж нет! — Маша упала на барса, плотно прижавшись к нему всем телом, обхватила его за мощную шею, — нет!! Не отдам!! — пахло грязной шерстью, зверем; она чувствовала, что под шкурой совсем не было мышц, а лишь кости, так сильно он похудел. Джим Корнер, пыхтя, вцепился в её плечи, стараясь оторвать от спящего ирбиса. Она бросила отчаянный взгляд на Джайю, но его крепко держали двое непальцев, а перед женщинами стоял, криво усмехаясь, Ашвин. Маша, не глядя, пнула ногой, попала, но, к сожалению, вреда от пантолет немного, англичанин даже не поморщился, с силой отдирая её от Сантоша. И тогда она от всей души, отчаянно завизжала…

* * *

Вязкая чернота затопила его сознание, но вот какие-то раздражающие звуки пробились сквозь неё. Голос звал, о чём-то просил, плакал и умолял. Этот голос затрагивал что-то сокровенное в человеке, не давал окончательно погаснуть его душе, тревожил и звал на помощь. Человек рванулся из усыпляющих мягких объятий черноты и страшная боль пронзила всё его тело..

* * *

Мужчина опять грубо схватил её, и вдруг отшатнулся, выругавшись. А Маша почувствовала, что изо всех сил обнимает за шею абсолютно голого худого и грязного Сантоша.

С грохотом и треском упал забор, и больше десятка полицейских ввалились во двор, окружили Ашвина и его помощников. Англичанин вышел из клетки, надменно посмотрел на офицера: — в чём дело, уважаемые? По кому праву вы вламываетесь в принадлежащее мне жилище?

А Машу как прорвало. Она покрывала грязное лицо Сантоша поцелуями. Захлёбываясь слезами шептала: — господи, Сантош, ты вернулся!! Я думала… думала… — она плакала, не в силах остановиться. Напряжение многих дней отпустило её и теперь она была счастлива, не смотря ни на что. Сантош, лёжа на земле, прижимал её к себе исхудавшими руками, гладил по волосам и, целуя, тихо смеялся:

— всё, милая, всё, моя хорошая, я тоже рад, что вернулся. Ты визжала так, что чуткий зверь почти оглох! И, знаешь, это уже стало традицией, я встречаюсь с тобой, будучи голышом! А вот ты всегда одета, — и шепнул на ухо: — к моему большому сожалению!

Тем временем офицер-непалец не менее надменно отвечал англичанину: — вы обвиняетесь в причинении вреда гражданину Непала, которого похитили, содержали в клетке и пытались вывезти за пределы страны.

Англичанин расхохотался: — и чем вы докажете ваши обвинения?

— Свидетельскими показаниями, — холодно ответил полицейский. А Машу, вдруг, осенило, что она уже слышала этот голос. Она повернула голову и встретилась взглядом… с Таши! Их первый проводник, не желающий вести в горы женщину, оказался офицером полиции! Она смотрела на него во все глаза, а он, усмехнувшись, отвернулся и махнул рукой подчинённым: — в машину их всех! Да наручники на Ашвина не забудьте надеть, он от нас уже убегал, помнится. А вас, господин Корнер, я прошу в мою машину. В участке вас уже ожидает первый секретарь вашего посольства. — Помрачневший англичанин молча двинулся через дыру в заборе на улицу, а Таши, о чём-то переговорив с Джайей, пошёл следом.

Наконец, спасатели и спасённый остались одни. Голый Сантош так и сидел на земле в обнимку с Машей. Подошедшие Джайя и Галина Николаевна принялись доставать из сумки одежду, но прежде обняли сына, и мать опять заплакала.