Многие думают, что для того, чтобы стать президентом Академии художеств, надо, как минимум, самому быть художником, и ссылаются на А. М. Герасимова, Б. В. Иогансона и др. Но так было не всегда со времени ее возникновения.
История Российской Академии художеств начинается с 1757 г. Императрица Елизавета Петровна пожелала создать учреждение, где готовили бы специалистов для «трех знатнейших искусств: живописи, ваяния и зодчества». Такое учреждение было задумано как школа, в нее приглашали учителей (в основном иностранцев) и набирали учеников (в основном солдатских детей). Руководить организацией этого нового дела был назначен один из просвещеннейших русских вельмож — фаворит императрицы И. И. Шувалов, который совместно с М. В. Ломоносовым разработал проект создания «Академии трех знатнейших художеств — живописи, ваяния и зодчества», одобренный Сенатом 6 ноября 1757 г.
Шувалов стал первым президентом Академии художеств и сразу же начал подыскивать в Западной Европе талантливых и опытных художников, способных занять профессорские места.
В 1761 г. в Академии художеств учились уже 70 учеников: 19 — в классе живописи, 16 — зодчества, 13 — ваяния, 10 — в классе граверов, а остальные 12 (не обладавшие заметным дарованием) учились рисованию. Из этого первого выпуска вышли известные художники А. П. Лосенко, Ф. С. Рокотов, зодчий В. И. Баженов, скульптор Ф. И. Шубин.
Штат, смета, устав Академии были заново пересмотрены и утверждены в 1763 г. новой императрицей — Екатериной II. Потом эти документы неоднократно пересматривались, но нас будут интересовать только личности президентов Академии. Екатерина II назначила нового президента — И. И. Бецкого. Шувалов же был послан за границу для руководства «пенсионерами Академии», т. е. учениками, посланными на стажировку. Бывший президент пробыл за рубежом в качестве няньки для воспитанников долгих 14 лет.
Бецкой, побочный сын генерал-фельдмаршала И. Ю. Трубецкого, до прихода в Академию работал в различных дипломатических и военных ведомствах. Возглавлял также Канцелярию от строений, был членом Комиссии о каменных строениях Санкт-Петербурга и Москвы Наблюдал за постройкой памятника Петру I (Медный всадник). По предложению Бецкого в столице было открыто Воспитательное общество благородных девиц (Смольный институт). Когда Бецкой стал президентом Академии, то распорядился о приеме детей с 6 лет. Педагогическая система, которую он претворял в жизнь, состояла в воспитании «новой породы людей» в условиях полной изоляции воспитанников от общества. При учении по этой системе на первое место ставилось благонравие, а не успехи в науках. В качестве заслуги Бецкого надо отметить, что он ввел регулярные публичные выставки, где экспонировались работы выпускников. Но в целом все 30 лет президентства Бецкого дела в Академии шли неважно, и только деятельность ректора (ответственного за учебный процесс) А. Ф. Кокоринова позволяла обеспечивать ежегодно выпуск учеников. По проекту Кокоринова было построено и новое здание Академии — на берегу Невы, напротив Медного всадника.
Основатель Московского университета и Академии художеств в Петербурге обер-камергер Иван Иванович Шувалов
В возрасте 90 лет Бецкой ушел на пенсию (и через год умер), а новым президентом Академии художеств был назначен А. И. Мусин-Пушкин. Он был историком и собирателем древних рукописей, им были найдены и опубликованы «Повесть временных лет», «Слово о полку Игореве» и другие ценные исторические произведения. Вдруг, совершенно неожиданно, его назначают обер-прокурором Синода, т. е. государственным министром по делам Православной Церкви. Затем, столь же неожиданно, его перевели на другую стезю, назначив президентом Академии художеств. Какую пользу в этих обстоятельствах может принести человек, даже если будет очень стараться?
Когда императором стал Павел I, он произвел замену всех должностных лиц, служивших при Екатерине II. Так, новым президентом Академии художеств стал французский эмигрант граф Г. А. Шуазель-Гуфье. Через три года сам Павел I заменил его на русского — графа А. С. Строганова. Строганов, являвшийся одновременно и директором Публичной библиотеки, был известен как владелец большой коллекции картин, эстампов, камней и монет, причем последних у него было 60 000.
Когда Строганов умер, его обязанности в течение шести лет исполнял П. П. Чекалевский, бывший до того вице-президентом Академии.
В 1817 г. появился наконец-то полноправный президент Академии художеств — А. Н. Оленин. Научные интересы Оленина находились в области истории и археологии, он был также директором Публичной библиотеки (как Строганов). В то же время Оленин имел склонность и способность к живописи: он исполнил 92 виньетки к сочинениям Г. Р. Державина, изготовил ряд гравюр и др. В связи с этим Оленин — еще задолго до назначения президентом — был избран почетным членом Академии художеств. Оленин начал проводить в Академии некоторые реформы, но так как сам был сторонником консервативных взглядов, то и реформы его оказались весьма консервативными.
После смерти Оленина (в возрасте 80 лет) президентом Академии художеств был в 1843 г. вновь назначен иностранец — молодой герцог Максимилиан Лихтенбергский, сын пасынка Наполеона Бонапарта, Евгения Богарне (который командовал французскими войсками при их отступлении через реку Березину). Максимилиан открыто признался, что ничего в делах Академии не смыслит, и полностью передоверился вице-президенту Ф. П. Толстому. Тот к этому времени уже 20 лет преподавал в Академии медальерное искусство, занимался скульптурой и живописью. Последующие 9 лет были, по-видимому, в жизни Академии наиболее благоприятными.
В 1852 г. герцог Максимилиан умер (в возрасте 35 лет). Должность президента Академии художеств была передана его вдове великой княгине Марии Николаевне. Для Толстого создали специальную должность товарища (помощника) президента, а вице-президентом был назначен князь Г. Г. Гагарин. Он был военным, участником войны с горцами Кавказа, полковником, при переводе в Академию художеств получил чин генерал-майора.
В годы президентства великой княгини Марии Николаевны группа учащихся выпускного класса Академии, недовольных созданными порядками, вышла из Академии. Вместе с некоторыми другими художниками они создали «Товарищество передвижных выставок» и устраивали публичный показ своих картин в различных городах России. В Товарищество входили И. Н. Крамской, Н. Н. Те, И. И. Левитан, К. Е. Маковский, Г. Г. Мясоедов, В. Г. Перов. Вместе с «передвижниками» выставляли свои работы И. Е. Репин, К. А. Коровин, А. И. Куинджи, В. Д. Поленов, В. И. Суриков и др.
Выход императрицы Екатерины II с дежурными генералами: генерал-адъютантом Г. Г. Орловым и флигель-адъютантом С. Г. Зоричем
В 1876 г., после смерти великой княгини Марии Николаевны (в возрасте 56 лет), новым президентом Академии художеств был назначен ее племянник, великий князь Владимир Александрович. Он пробыл на этой должности 33 года — дольше других президентов. О характере его деятельности можно судить по следующему эпизоду.
Однажды художник Поленов нарисовал картину на евангельский сюжет «Христос и грешница». Христос был изображен без нимба, как простой человек. Этим он как бы уравнивался с грешницей. Но как сына Бога его полагалось изображать обязательно с нимбом. Президент Академии великий князь Владимир Александрович на этом основании запретил показывать картину на официальной академической выставке. Но незадолго до открытия выставки ее посетил сам царь Александр III, который разрешил картину обнародовать. Правда, ей дали иное название — «Блудная жена». Зритель мог думать, что сидящий в центре картины человек, который вершит суд над блудной женой, вовсе не Христос, а обыкновенный судья, строгий и справедливый.
После смерти великого князя Владимира Александровича (в возрасте 62 лет) должность президента Академии художеств унаследовала его жена великая княгиня Мария Павловна, которая оставалась в этой должности 8 лет, вплоть до революции.
После революции новая Академия художественных наук организовалась в Москве, а на базе старой Академии в Петрограде возникла Свободная художественная школа.
