Императрица Екатерина II любила заниматься литературным творчеством. Она написала с десяток нравоучительных пьес, которые ставились в придворном театре. Для своих внуков, Александра и Константина, она написала несколько детских сказок. Затем она решила написать воспоминания о прожитых годах (правда, в описании ограничилась лишь годами своей молодости — до 30 лет).

Обычно в мемуарах исторических деятелей факты их биографии сопровождаются субъективной авторской оценкой и даже некоторой долей вымысла. Автор допускает вымысел либо из-за провалов памяти, либо чтобы выглядеть более симпатичным. В воспоминаниях Екатерины II вымысла, пожалуй, больше, чем следовало бы, и больше не по объему, а по значению.

Царица писала свои «Записки» не для широкой публики, а для очень узкого круга лиц. На сопроводительном конверте указан единственный адресат:

Екатерина II, Павел I и Александр I

«Его Императорскому Высочеству великому князю Павлу Петровичу, моему любезному сыну». Вероятно, Екатерина II предполагала, что ее «Записки» прочтут и другие члены семейства. Поскольку своего «любезного сына» она вовсе не любила, то сочла возможным включить в свои мемуары такие сведения, которые Павлу были бы крайне неприятны. При этом себя она выставляла в неприглядном свете, ничуть не смущаясь, ибо знала, что «Записки» будут читать только после ее смерти.

Что же столь страшного было в «Записках» Екатерины II? Царица собственной рукой написала о своем любовном романе с князем Сергеем Салтыковым, который-де и являлся отцом цесаревича Павла (а не Петр III, как официально считалось). Это выглядело довольно правдоподобно. От одного из своих фаворитов, Григория Орлова, у нее был сын, названный Алексеем Бобринским. От другого фаворита, Григория Потемкина, родилась дочь, названная Елизаветой Темкиной. Эти двое, как побочные дети государыни, не имели никаких прав на российский престол. Павел же с детских лет воспитывался как цесаревич, — двор, гвардия, вся страна и заграница воспринимали его именно в таком качестве.

Зачем Екатерине II надо было себя оговаривать? Ведь достаточно внимательно всмотреться в портреты Петра III и Павла I, чтобы найти много сходных черт лица, присущих близким родственникам.

Конечно, истинные намерения Екатерины II никому не известны, но очень похоже, что это была тонкая месть нелюбимому сыну. Сама Екатерина II заняла российский престол, устранив двоих более законных претендентов — Петра III, которого убили с ее ведома, и Ивана VI, которого убили согласно составленной ею инструкции (при попытке его освобождения). Павел, полагая себя сыном Петра III и, следовательно, правнуком Петра I, считал себя более законным претендентом на российский престол, чем собственную мать. Павел думал, что Екатерина станет править страной временно, только до его, Павла, совершеннолетия. Когда этого не случилось, сторонники Павла начали готовить заговор против царицы. А сама Екатерина П, зная об этом, отстранила сына-цесаревича от всех государственных дел, удалив его в Гатчину.

Николай I

Смотр гвардейских частей на Дворцовой площади. 1810-е гг.

Но если правда то, что написала Екатерина II в своих «Записках», то Павел I вовсе не правнук Петра I и его претензии на престол становятся необоснованными.

Павел I, прочитав это место в «Записках» нелюбимой им матушки, пришел в смятение. Сначала он опечатал рукопись особой царской печатью и велел спрятать до особого распоряжения. Потом вдруг решил посоветоваться по этому деликатному делу с другом детства князем А. Б. Куракиным, бывшем при имперском дворе вице-канцлером. Князь получил рукопись на прочтение всего на несколько дней и дал клятву, что он никому не расскажет, ничего не покажет. Однако, приехав из дворца домой, князь Куракин тотчас разделил рукопись на несколько частей и велел скопировать каждую часть опытным писарям (рукопись была написана по-французски). И только потом вернул «Записки» царю, еще раз уверив его, что никто, кроме него самого, текст не читал.

И Павел I, и Александр I, и Николай I думали, что «Записки», опечатанные особой царской печатью, никому не известны. А в действительности текст распространялся в различных копиях среди многих дворянских семейств, где умели читать по-французски. Дочь Павла I, великая княгиня Елена Павловна, читала «Записки» в копии, которую ей передал А. С. Пушкин, о чем поэт сделал запись в своем дневнике 8 января 1835 г.

Увидев в списке бумаг погибшего на дуэли Пушкина «Записки», царь Николай I написал против них: «Ко мне». Эта рукописная копия ныне хранится в Санкт-Петербурге, в Пушкинском Доме. Литературоведы выяснили, что несколько листов текста написаны рукой жены поэта, Натальи Николаевны. Следовательно, и она читала, возможно, и ее сестры, Екатерина и Александрина, и т. д.

Царь Николай I обратился к своим подданным-дворянам с настоятельной просьбой — вернуть копии «Записок». Воспоминания своей бабушки он считал «позорным документом». Многие вернули царю свои копии, но не все, да и те, кто возвращал, старались обзавестись копиями с копии.

В 1859 г. за рубежом были опубликованы «Мемуары Екатерины П, написанные ею самой (1744–1758)», на французском, шведском, датском и русском языках. Издал эти книги А. И. Герцен, находившийся в то время в эмиграции в Лондоне. Петербургские власти приказали своим послам в соответствующих странах крамольную книгу скупать и уничтожать. В ответ Герцен увеличил тираж издания, и таким образом этот революционер даже неплохо заработал за счет царской казны.

Царь Александр III, ознакомившись с содержанием «Записок» по зарубежному изданию, запретил их перепечатку в России. Так же считал и царь Николай II. И только после Первой русской революции, когда был ослаблен гнет цензуры, «Записки» Екатерины II были открыто опубликованы в стране, где она царствовала 34 года.