Илья Ефимович Репин был великим художником, признанным гением и при жизни, и по сию пору. Картины Репина широко известны, многим они знакомы хотя бы по литографиям: «Запорожцы пишут письмо турецкому султану», «Иван Грозный и его сын Иван», «Бурлаки на Волге», «Пушкин в Лицее», «Крестный ход в Курской губернии», «Отказ от исповеди перед казнью», «Арест пропагандиста в деревне», «Проводы новобранца» и др. Репин нарисовал портреты многих выдающихся деятелей науки и культуры: Л. Н. Толстого, В. М. Гаршина, В. Г. Короленко, М. П. Мусоргского, Н. И. Пирогова, И. М. Сеченова, Ф. И. Шаляпина и др. Он написал портреты всех высших государственных деятелей страны (включая царя Николая II), эти портреты послужили эскизами к картине «Заседание Государственного совета» (картина занимает в Русском музее целый зал).

Вот что удалось извлечь из воспоминаний писателя К. И. Чуковского.

И. Е. Репин

Репин был женат вторым браком на Наталье Борисовне Нордман-Северовой. Она была писательницей, ее рассказы печатались в популярном в те годы журнале «Нива». Писала она и пьесы, но их ставили главным образом на любительских сценах. Наталья Борисовна постаралась создать для Репина наилучшие (как ей казалось) условия для работы — «вдали от шума городского». Репин, недовольный сложившимися в Академии художеств порядками, оставляет в ней свою профессорскую деятельность и переезжает из столицы на загородную дачу жены в Куоккале (ныне Репино).

В ту пору ему было 55 лет. Он энергично принимается за перестройку дачного дома: сначала пристраивает мастерскую с верхним и боковым светом, потом — многочисленные надстройки, веранды, флигеля. Все это выполнялось уже в варианте теплого зимнего помещения. Большим преобразованиям подвергся и сад: в нем появились башенки, беседки, мостики, «Храм Изиды», «Скала Прометея», озеро, фонтан. Это место муж и жена назвали Пенатами, ибо у древних римлян так назывались боги — хранители домашнего очага.

И. Е. Репин. «Запорожцы пишут письмо турецкому султану». 1880–1891

И. Е. Репин. «Иван Грозный и сын его Иван. 16 ноября 1581 года». 1885. Фрагмент

Порядок, заведенный Натальей Борисовной, состоял в том, что приемным считался только один день в неделю — среда (да и то после полудня). Все остальные дни художник спокойно работал в своей мастерской. По утрам он долго занимался гимнастикой, в любую погоду окунался в студеную воду фонтана. Ежедневно много ходил пешком. Спал всегда на открытом воздухе — на балконе, под высоким стеклянным навесом, даже зимой. Этой идеей увлек его еще в молодые годы один студент-медик, который проповедовал сон на морозе как могучее средство чуть ли не от всех болезней.

У Натальи Борисовны тоже было увлечение — она пропагандировала вегетарианскую еду. Ее вегетарианство было очень строгим: исключались яйца, молочные продукты. Зато чрезмерно большое значение придавалось сену, которое шло в различном виде, — и суп из сена, и котлеты из сена, и кисель из сенного отвара.

По средам в Пенаты приезжали друзья и знакомые (а иногда и вовсе незнакомые люди), всех усаживали за большой круглый стол. Средняя часть стола вращалась, на ней были расставлены различные блюда: вареная картошка, соленые огурцы, моченые яблоки и т. п. Гости сами накладывали еду в свои тарелки, а потом грязные тарелки складывали в особые ящики. Гостей, таким образом, принимали без помощи слуг, — и это тоже было введено Натальей Борисовной.

Страсть к сену ее и погубила: зимой вместо меховой шубы она носила пальто, подбитое сеном и стружками. Естественно, часто простужалась, развился туберкулез. Не помогло и лечение за рубежом. Репин пережил свою супругу на 16 лет. По рекомендации врачей он устранил вегетарианский режим и стал употреблять мясную пишу.

И. Е. Репин прожил 86 лет, он умер в Пенатах, где и похоронен.