Дедом по отцовской линии у князя Владимира был Киевский князь Игорь, убитый древлянами. Древлянский князь Мал послал в Киев послов к вдове Игоря, Ольге, с предложением выйти за него, Мала, замуж. Ольга убила двадцать послов, а затем разорила и сожгла главный город древлян, Коростень. В летописи приводится маловероятная история о том, будто бы город был подожжен голубями, которых жители вначале отдали Ольге в качестве выкупа, а та, привязав к их лапкам зажженный трут, выпустила птиц на волю. При расправе с древлянами Ольга приказала убить князя Мала, а его детей, Добрыню и Малушу, взяла к себе. Добрыня стал воином, а потом и воеводой. Малуша стала ключницей княгини Ольги, т. е. фактически рабыней. После смерти княгини Ольги вся челядь перешла к ее сыну Святославу, а Малуша попала в его гарем. Родившийся ребенок, названный Владимиром, был сыном князя и бесправной рабыни.

Древнее знамя с изображением князя Владимира Киевского

В возрасте семнадцати лет Владимир вздумал жениться; ему приглянулась Рогнеда, дочь князя кривичей Рогволода. Но Рогнеда, княжеская дочь, не желала соединиться браком с сыном рабыни. Крайне обиженный таким отказом, Владимир обратился за помощью к своему дяде, Добрыне. Тот разорил главный город кривичей, Полоцк, убил князя Рогволода, убил двух его сыновей, а Рогнеду силой принудил стать женой Владимира. Выяснилось, что сопротивление Рогнеды было связано с тем, что она ранее уже дала согласие на брак со старшим сводным братом Владимира, Ярополком.

Ярополк после смерти своего (и Владимира) отца, Святослава, княжил в Киеве и еще ничего не знал о злоключениях своей, как он считал, невесты Рогнеды. Между тем Владимир и Добрыня, собрав большое войско, подошли к Киеву и окопались под его стенами. Использовав хитрость и подкуп, Владимир выманил брата из крепости и убил его. Так Владимир сам стал князем Киевским.

Рогнеда не была единственной женой князя Владимира. Как и его отец, Святослав, Владимир имел гарем. Летописец утверждает, что в том гареме было 800 жен. Поскольку ровно столько жен было у библейского царя Соломона, то, вероятно, летописец преувеличивает женолюбие князя Владимира. В то же время наличие гарема не вызывает сомнений, это разрешалось языческим верованием. Когда Владимир принял христианскую веру, то, казалось бы, должен был распустить гарем, оставшись с одной-единственной женой. Но в летописи об этом ничего не сказано. И именно женолюбие способствовало крещению князя Владимира.

Дружина русского князя

Бой воинов Святослава с византийцами

Надо сказать, что в то время в Киевском государстве, где господствовало язычество (поклонение различным богам — тепла, ветра, растений и др.), весьма терпимо относились к другим верованиям. Восточные соседи Киевской Руси — хазары (жившие в нижнем течении Волги) — исповедовали иудаизм. Западные соседи — венгры (жившие в среднем течении Дуная) — исповедовали католицизм. Другие западные соседи — болгары (жившие южнее устья Дуная) — исповедовали мусульманство. Дальние соседи — греки (жившие еще южнее болгар) — исповедовали так называемую греческую веру (православие). Отдельные представители всех этих народов мирно жили в городе Киеве и не терпели никакого урона от язычников. Среди дружинников князя были люди разных верований. Бабушка князя Владимира, княгиня Ольга, даже сама приняла христианство (после разгрома древлян).

Греческая вера была господствующей религией в Византийской империи. И князь Игорь, и князь Святослав воевали и с Византией, и с болгарами. Князь Владимир в союзе с болгарами в течение нескольких лет опустошали Византию, вот-вот мог пасть осажденный ими Константинополь. Но тут византийский император Василий II предложил киевскому варвару, князю Владимиру, в жены свою сестру — красавицу Анну. Незадолго до этого руки Анны добивался Оттон — сын германского императора, но ему отказали. Князь Владимир был необычайно польщен. Он помнил, как Рогнеда, дочь князя, корила его матерью-рабыней. Теперь князь Владимир становился ровней самому византийскому императору. Владимир сразу же стал союзником императора и его верным слугой.

Боевые дружины князя Владимира заставили болгарское войско уйти из пределов Византии. Потом Владимир подавил антивизантийское восстание в городе Херсонесе (Крым). Затем разгромил на Кавказе грузинские отряды под командованием изменившего Византии военачальника Варды Фока. Совершив все эти славные деяния, князь Владимир явился победителем в Константинополь, где ему представили Анну. Анна выдвинула непременное условие: Владимир должен принять христианскую (греческую) веру. Владимир согласился. Вместе с Анной он возвратился в Киев и вскоре устроил крещение всего народа.

Святослав

В один прекрасный день множество людей одновременно вступили в воды реки Днепр. Взрослые стояли в воде по грудь и шею, отцы и матери держали на руках маленьких детей. Специально прибывшие из Византии священники читали молитвы крещения. Это произошло в 988 г. Летописец свидетельствует, что обряд крещения не вызвал недовольства у населения. Однако язычество сохранялось в Киевской Руси еще двести лет.

От многочисленных матерей князь Владимир имел много детей, в том числе 12 сыновей. Всем сыновьям он выделил уделы, считая, что так ему будет легче управлять большим государством. Однако князь Владимир не предвидел того, что могло произойти после его смерти. При его жизни все сыновья безропотно слушались грозного родителя и отсылали ему в Киев собранную дань. Но после смерти Владимира дети не желали повиноваться какому-либо одному из братьев. Началась междоусобица: сначала Святополк убил своих единокровных братьев Бориса и Глеба, а потом пошло-поехало. Так князь Владимир, считающийся в истории Великим, заложил основы раздробленности государства и его слабости.