В царской России евреи, по-видимому, были самым бесправным народом. Они могли жить только внутри так называемой «черты оседлости» — в Польше, Литве, Молдавии, на юге Белоруссии и части Украины. Только богатые евреи могли проживать вне «черты оседлости»: купцы третьей гильдии (владевшие имуществом свыше 10 тысяч рублей) — в городах Севера России, второй гильдии (свыше 100 тысяч рублей) — в городах Юга России, первой гильдии (1 миллион рублей) — в столице империи. Для высших учебных заведений существовала процентная норма: разрешалось иметь лишь 5 процентов (а затем 2) евреев от общего числа студентов. Но даже те из евреев, кто получал-таки высшее образование, не имели права работать на государственной службе: в гимназиях, университетах, судах, на казенных заводах, железных дорогах и т. д.

Надо сказать, что в ту пору в паспорте не было графы «Национальность», вместо этого была графа «Вероисповедание». Человек, у которого в той графе стояла запись «иудейское», становился лишенцем.

М. С. Воронцов

Но если еврей переходил в православную веру (т. е. становился выкрестом), то он приобретал некоторые гражданские права. Детей выкрестов, например, принимали в военные юнкерские училища, но служить они потом могли только в обер-офицерских должностях (т. е. чин штабс-капитана был для них пределом).

В Российской империи было разрешено переходить из одного вероисповедания в другое. Магометанин (если бы захотел) мог стать католиком, лютеранин — буддистом. Каждый из них мог принять православие, но православным было категорически запрещено выходить из своей веры. Таким образом, для родившихся в православных семьях не существовало свободы совести. Вообще свобода совести тогда была довольно странной: разрешалось быть идолопоклонником, но запрещалось быть атеистом.

Однажды молодой человек, которого звали Клим Ворошилов, за свою революционную деятельность был приговорен к ссылке в Сибирь. Его подружка, которую звали Роза, решила поступить так, как когда-то декабристки, поехать вместе с ним. Но так как Роза была еврейкой, то ей запрещалось выезжать за пределы «черты оседлости». Тогда она перешла в православную веру. Клима и Розу обвенчал в церкви православный священник, и счастливые молодожены поехали в Сибирь, на поселение. Читатель догадался, что этот молодожен станет впоследствии наркомом обороны СССР. У Клима и Розы будет пятеро детей, правда все приемные.

Христианская церковь давала идеологическое обоснование ущемления евреев в гражданских правах: оказывается, современные евреи обречены страдать за то, что их предки распяли Иисуса Христа.

В 1837 г. царь Николай I посетил Крым. Новороссийский генерал-губернатор М. С. Воронцов хотел принять императора с не меньшей пышностью, чем когда-то Г. А. Потемкин — Екатерину II. Воронцов обратился за помощью к жившим в Крыму местным жителям — караимам, и те вскоре привезли из Стамбула ковры, шелка, утварь, мебель. Губернатор принял царя в бывшей резиденции крымских ханов — Бахчисарайском дворце, богато украшенном экзотическими для россиян турецкими предметами. Царь остался доволен, губернатор — тем более.

Воронцову захотелось отплатить караимам добром за добро. Он заинтересовался, что это за народ. Караимы очень давно жили в Крыму, говорили на татарском языке, но исповедовали иудейскую веру, что было отражено в их паспортах, поэтому караимы тоже были лишенцами. Однако религия у караимов существенно отличалась от еврейской: караимы не признавали Тору (т. е. Моисеево пятикнижие). Воронцов подумал, что, может быть, караимы вовсе не евреи, как и древние хазары, которые не были евреями, хотя исповедовали иудейскую веру.

Воронцов предложил караимам попытаться документально выяснить, от какого народа они происходят, когда и как оказались в Крыму, почему и когда перестали признавать Тору. Крымская община выделила из своей среды одного человека, Авраама Фирковича, которому поручила дать ответы на все вопросы. Для облегчения выполнения этой задачи Фиркович получил из канцелярии генерал-губернатора соответствующий официальный документ.

Фиркович знал обычаи древних иудаистов. Эти люди десятилетиями изучали Библию, писали комментарии к отдельным книгам Библии, комментарии к комментариям. Они столь высоко ценили свой труд, что никогда не выбрасывали старые книги, рукописи и даже черновики. Все документы захоранивались в стенах молельных домов — синагог и кенас. Фиркович посетил много старинных полуразрушенных синагог и кенас в Крыму и в Дагестане (там тысячу лет назад находился Хазарский каганат). На основании документа, полученного из канцелярии Воронцова, Фиркович взламывал стены в поисках тайников и из тайников извлекал древние рукописи. Делал он это обязательно в присутствии чинов полиции, которые потом составляли акты, подтверждающие подлинность найденных документов.

Изучение найденных Фирковичем старинных рукописей и книг позволило установить следующее. Караимы отделились от основной массы еврейского народа еще до Вавилонского пленения (в VII в. до н. э.). Эта ветвь была пересажена ассирийскими завоевателями в Месопотамию. Персидский царь Камбиз в VI в. до н. э. переселил их в Крым. Впоследствии предки караимов обратили в иудаизм хазар. Таким образом, нынешние караимы не имеют никакого отношения к тем иудеям, что распяли Христа.

В 1881 г. Министерство внутренних дел Российской империи издало специальный циркуляр, согласно которому караимская вера признавалась особой, отличной от еврейской, а самим караимам предоставлялись такие же гражданские права, что и православным христианам. Остается добавить, что кроме крымских есть еще караимы и в Литве, и в Западной Украине — это потомки тех, что были переселены в северные края литовским князем Витовтом.