Граф Фердинанд Адольф Цеппелин родился в 1838 г. Окончив юнкерское училище, служил офицером в армии герцогства Вюртемберга. Участвовал во многих войнах в Европе, но этого ему, вероятно, было мало, ибо в 1863 г. поехал в США, чтобы принять участие в Гражданской войне между Севером и Югом. Поехал, между прочим, кружным путем, через всю Россию до Владивостока, а так как в то время еще не было Сибирской железнодорожной магистрали, то ехал столь долго, что успел выучить русский язык.

В Америке граф Цеппелин служил в войсках северян — противников рабства. Однажды он совершил разведывательный полет на воздушном шаре, и это зародило у него мысль о создании управляемого аэростата. Но лишь дослужившись до генеральского звания и выйдя в отставку в 1891 г., когда ему уже было 53 года, граф Цеппелин смог сосредоточиться на воплощении своей мечты.

Ф. А. Цеппелин

В своем имении, вблизи границы со Швейцарией, на берегу Боденского озера, он начал строить дирижабли.

Первый управляемый дирижабль имел длину 128 метров при диаметре 11,7 метра. Внутри прочного и легкого армированного корпуса были прорезиненные емкости, наполненные легким газом. Подъемная сила этого дирижабля составляла 12 тонн, он мог перемещать людей и полезные грузы. 2 июля 1890 г. 62-летний Цеппелин совершил первый пробный полет. Это было на 3 года ранее полетов братьев У и О. Райт (на самолете), однако немецкие инженеры критически отнеслись к изобретению пожилого генерала.

Лишь через пять лет Цеппелин нашел в себе силы вернуться к постройке дирижаблей. Но его подстерегали неудачи. Дирижабль N 2 ветром унесло через Боденское озеро в Швейцарию, его с трудом вернули, подремонтировали. В день нового запуска этот дирижабль сломало сильным боковым ветром. Дирижабль N 3 во время испытаний продержался в полете 8 часов, но Цеппелин был неудовлетворен конструкцией и построил новый дирижабль. По замыслу конструктора дирижабль N 4 должен был продержаться в полете целые сутки. После нескольких пробных полетов этот дирижабль сгорел от прямого попадания молнии.

Цеппелин, которому тогда было уже 70 лет, вполне мог бы бросить затею с дирижаблями. Но народ Германии отнесся к его «затее» весьма серьезно.

Стихийно возник сбор пожертвований на постройку нового дирижабля, за несколько недель было собрано 6 миллионов марок. Было основано Общество для постройки аэростатов «Цеппелин». К делу подключились энтузиасты, старый граф осуществлял только общее руководство. Начали строить дирижабли как для военных, так и для гражданских целей. Появлялись все новые и новые конструкции дирижаблей, некоторые из них заметно отличались от первоначального варианта дирижабля «Цеппелин».

Подгоняла конкуренция с самолетами: в те же годы Луи Блерио на самолете, далеком от совершенства, перелетел через пролив Ла-Манш. Перед Первой мировой войной в Германии было 15 дирижаблей, в России — 14, в Англии — 7, во Франции — 5.

Граф Фердинанд Цеппелин умер в 1917 г., в возрасте 79 лет. Его детище — дирижабли становились и безопаснее, и комфортнее. Дирижабль N 127 совершил кругосветный перелет за 20 суток. На его борту были электростанция, кают-компания, 10 двухместных кают, буфет, горячая вода. Дирижабль N 129 брал на борт уже 72 пассажира.

Наиболее известны полеты на дирижаблях к Северному полюсу. Руальд Амундсен, первый человек, достигший (на собачьих упряжках) Южного полюса, решил побывать и на Северном полюсе. Сначала он попытался долететь туда на самолетах, но это не удалось. На следующий год, в 1926 г., Амундсен достиг Северного полюса на дирижабле «Норвегия», которым управлял итальянский офицер Умберто Нобиле.

Через два года на Северный полюс решил лететь сам Нобиле, в это время уже ставший генералом. Итальянский диктатор Б. Муссолини обставил этот полет с шумом и блеском. Полярникам был выделен самый лучший дирижабль «Италия», их снабдили лучшим снаряжением. В газетах обсуждали все детали сборов. В одном из очерков об Италии писатель Е. П. Петров (Катаев) свидетельствует, что газеты полны фотографий: «Муссолини целует генерала Нобиле», «Нобиле целует свою собачку Титину», «Титина целует другую собачку». Наконец дирижабль «Италия» с большой командой (Нобиле взял с собой и Титину) полетел к полюсу. В полярных льдах дирижабль «Италия» потерпел аварию, часть команды оказалась выброшенной на лед, другая часть с остатками дирижабля была унесена в неизвестном направлении. На поиски пропавших полярников вылетел на гидросамолете Амундсен, но погиб сам. А тех, кто был выброшен на лед, вскоре спас советский ледокол «Красин». Об этой экспедиции был (уже в наше время) поставлен кинофильм «Красная палатка». Спасенный советской экспедицией, генерал Нобиле жил в течение четырех лет в СССР, он преподавал на специальных курсах теорию и практику дирижаблевождения.

Дирижабли еще некоторое время использовались как транспортное средство и для создания воздушных заграждений, но все же они не выдержали конкуренции с самолетами и вертолетами.