Туннель безмолвствовал, тёмной громадиной нависая над головой. Лишь воздух тихонечко насвистывал свои сонаты. Браслет показывал картину безбрежного океана магмы далеко под ногами. Её потоки всплывали из самых глубин, растекались, соприкасались друг с другом, порождая гигантские воронки, наплывы, завихрения частиц и пузыри сжатых газов. У нижней границы земной коры она остывала, становилась вязкой, ленивой и неповоротливой. Цеплялась за литосферные плиты, погружалась обратно к центру, чтобы затем вернуться с новой силой.

Туннель полого поднимался, воздух постепенно теплел и дул навстречу. А далеко впереди Олег уже явственно различал алую точку плюма. Магма в том месте выпячивалась огромным грибом, выжигая полость в твердых слоях, и лишь тонкая корочка удерживала её от того, чтобы не прорваться на поверхность разрушительным извержением, грозящим расколоть и засыпать вулканическим пеплом весь североамериканский континент.

В голову с новой силой полезли мысли и сомнения. А правильно ли он поступил? Справится ли в одиночку с тем, что ждёт впереди? Или, может поделом им? Всем этим Маккейнам, Рокфеллерам, Ротшильдам, Соросам. Их души насквозь прогнили, они их отдали Сатане в обмен на деньги и власть. Зачем их спасать? Ради чего?

Но как же люди? Те самые двести сорок миллионов, или сколько их там… Белые и цветные, коренные и пришлые, взрослые и дети. Обычные люди, которые живут обычной жизнью. Рождаются, умирают, любят или ненавидят, отмечают Рождество, играют в хоккей, мечтают о полётах в космос, сочиняют музыку, снимают сериалы и пишут книги.

Они-то в чём виноваты?

Задумавшись, Олег чуть не врезался в каменную глыбу, перегородившую коридор. Приземлился, осмотрелся. Туннель впереди был завален изъятой горной породой. Хмыкнул: похоже, строители не планировали использовать его в дальнейшем. В нос полез знакомый запах, от которого его передёрнуло. Смрад разложения.

Краснов сжал челюсти и осторожно двинулся вперёд, огибая завалы, гремя осыпающимися под ногами камнями и стараясь морально подготовить себя к неприятному зрелищу. Ждать пришлось недолго. За очередным нагромождением камней он наткнулся на труп великана, лежащий в позе эмбриона.

Обычный работяга, похожий внешне на Киргейла, обнажённый по пояс. Невероятно худой, с провалившимися щеками и глазами и исхлёстанной плёткой спиной. Рядом его кайло, всё избитое и искривлённое бесчисленными ударам.

Олег тряхнул головой и не стал задерживаться. Двинулся дальше, подсвечивая себе путь браслетом. Поодаль наткнулся ещё на одно тело, наполовину засыпанное отвалами. Стараясь не смотреть, прошёл мимо, скрипя зубами и потирая лоб ладонью.

Хаотично наваленные кучи раздражали. Иногда они высились почти до потолка, и ему приходилось выискивать лазейки, но кое-где свободного пространства хватало, и там использовал обувь, облетал кучи щебня, перепрыгивал гигантскими прыжками с одной насыпи на другую, скользил по крутым и пологим склонам, протискивался ужом в узкие проходы, рискуя быть погребённым под завалами. Тела замученных невыносимым трудом великанов попадались ему всё чаще и чаще, и уже стали привычной частью этого пейзажа.

Краснов не осознавал, сколько времени блуждал по бесконечным завалам. Время для него словно остановилось. Километры дороги пролетали незаметно в бесконечных, тягостных размышлениях. Иногда останавливался, садился на первую попавшуюся горку, утолял голод и жажду, отдыхал немного, но потом снова устремлялся в путь. Пешком он бы вряд ли преодолел такое расстояние, но удивительная обувь работала безотказно.

Настало время устроить очередной привал. Он сел на большой валун, скинул с плеч кейс, прислонился спиной к склону, вытянул и расслабил гудящие ноги. Достал флягу с водой и принялся жадно пить, вслушиваясь в тишину. Вздрогнул, так как совсем рядом застучал камень, сваливаясь вниз по косогору. Тут же вскочил, продел руки в лямки и, выставив впереди себя вооружённую руку, двинулся вперёд.

Тихий стон привлёк его внимание. Олег облизнул губы и двинулся на звук. Великанская рука скребла породу стёртыми в кровь пальцами с обломками ногтей. Всё остальное тело завалило камнями. Хотел было пройти мимо, как делал это раньше, но не смог. Этот стон — мучительный, протяжный, хриплый, доносившийся будто из самого ада не отпустил.

Человек бросился к нему, позабыв про осторожность. Маленькими ручками принялся убирать щебень в том месте, где была голова. Работал неистово, потея и дыша от напряжения, вырыл целую яму, с трудом переваливая через край насыпи крупные каменья, горстями сгребая мелкие, сдирая себе самому кожу на ладонях и локтях. Пока, наконец, не откопал её.

Открывшееся зрелище оказалось не для слабонервных. Глаз великана вытек, глазницу заполнили мелкие камешки, утонувшие в крови, щека разорвана, видны коренные зубы, нос сломан и вмят внутрь. И снова какая-то звериная ненависть в Олежке смешалась с чувством острого сочувствия и сопереживания. Он обхватил эту голову ладошками, силясь изо всех сил повернул. Умирающий взглянул на него уцелевшим вторым глазом.

— Не могу больше, — прошептал он разбитыми губами.

— Я знаю, я вижу, — услышал в ответ.

— Убей меня.

— Нет…

— Пожалуйста… Мне так больно.

— Я тебя спасу. Я тебя откопаю.

— Нет, человек. Ты не сможешь. Слишком поздно.

И задышал часто-часто. Олег зарычал от бессилия. Но отпустил, выпрямился, расслабил искажённое лицо. Направил на него браслет и отвернулся. Короткая вспышка принесла рабу долгожданный покой.

Олег слетел с насыпи, порывисто вытер тыльной стороной ладони лицо, испачкав его каменной пылью. Опустил подбородок и глянул вперёд исподлобья. Последняя капля переполнила чашу. Жуткий туннель, ставший последним пристанищем великанов, казалось, жёг ему плечи. Человек полетел кривыми зигзагами, стремясь как можно скорее вырваться из его объятий.

Воздух теплел с каждой минутой. Ставший совсем близким, увеличившийся в десятки раз плюм, словно гигантская печь, разогревал недра. Краснов не заметил, как вспотел с ног до головы. Волосы слиплись, борода намокла, пот полез в глаза, разъедая их солью. Постепенно едкий сернистый газ заполнил туннель, заставив его содрогаться в приступах кашля.

Внезапно впереди мелькнул свет и донеслись разговоры: кто-то приближался. Олег поспешно затушил оружие и приземлился. Вжался в насыпь, закрыл рот ладонью, выглянул и едва сдержал кашель. Двое мечников тащили за руки и за ноги труп великана. Далеко нести не стали, бросили за первой же кучей щебня, деловито отряхнули руки.

Кровь бросилась Олегу в голову. Наплевав на осторожность, позабыв обо всём на свете, он высунулся из-за укрытия и выстрелил одному в спину. Надсмотрщик завалился на бок, заливая кровью камни. Его товарищ завертелся юлой, выхватил меч и попятился, тщетно пытаясь увидеть противника. Краснов даже не стал дожидаться перезарядки. Вылетел, стал медленно приближаться, держа руку наготове.

Великан увидел светящийся браслет, но по-настоящему его напугало выражение лица человека. Надсмотрщик бросил меч и рухнул на колени.

— Пощади, ваша милость, — попросил он.

Олег дрожащим от ярости голосом спросил:

— А его? Его вы пощадили?

Надсмотрщик взмолился:

— Ваша милость! Ну разве же мы по своей воле?

— Заткнись.

Великан замолчал, в ужасе глядя на светящееся оружие. Олег мысленно отсчитывал оставшиеся секунды перезарядки.

— Посмотри вокруг. Взгляни на этих рабов. Их кровь на твоих руках. Разве такое можно простить?

Великан пополз к нему на коленях:

— Ваша милость, матерю-Землей умоляю! У меня семья, дети. Это всё проклятый король! Это он приказал. Мы не могли ослушаться!

Браслет зарядился, но Олег медлил:

— Ты же понимал, вы все понимали, что это чудовищный приказ, выполнять который — преступление.

Надсмотрщик склонил голову:

— Конечно, мы понимали. Но…

— Но сделали неправильный выбор, — закончил за него Краснов.

— Если бы мы его нарушили, то Белионд убил бы всех, кто нам дорог.

В туннеле повисла тишина, нарушаемая гулом джетов. Человек висел над великаном дамокловым мечом. Ярко полыхал браслет, готовый выпустить убийственный разряд и покончить с этим раз и навсегда. Краснов молчал, до скрипа сжимая зубы и тяжело дыша. Ангелы и демоны в этот момент схлестнулись за его душу, пот ручьями заливал глаза. Надсмотрщик стоял под ним на коленях, даже не думая хоть как-то сопротивляться. Наконец, браслет потух.

— Убирайся.

Великан поднял голову, но не проронил ни слова.

— Пошёл нахер вон, пока я не передумал! — завибрировал под сводами туннеля визгливый крик, сменившийся удушливым кашлем.

Великан вскочил:

— Спасибо, ваша милость. Спасибо. Видит мать-Земля, я никогда этого не забуду.

И шумно побежал, на ходу расстёгивая ремни и скидывая с себя тяжёлую броню.

Олег не стал смотреть ему вслед. Развернулся и двинулся вперёд.

Вскоре коридор впереди раздвоился. Олег спрятался за камнями и осторожно выглянул. Браслет подсвечивал алый гриб магмы сквозь полупрозрачную горную породу. Новый незаконченный туннель опоясывал его кольцом. На другом его конце оставалась тонкая преграда, которую, по всей видимости, рушили гигантские шахтёры. К стенам кольца, будто бусы на шее, были приделаны непонятные устройства, похожие на защитные пирамиды столицы. Кристально-чёрные, непрозрачные, никак между собой не соединённые, с налипшими на них железными кирками, которые, похоже оторвать не под силу даже великанам. Магмовые потоки тянулись к ним, сталкиваясь с тонким массивом земной коры, завихрялись и выгибались змеями. Мимо то и дело проходили надсмотрщики, кто вооруженный мечами, а кто и браслетами.

Жара стояла уже невыносимая. Олег чувствовал, что сознание его готово помутиться. Он поспешно сорвал с пояса флягу, отпил несколько глотков, полил себе на голову, шею, плечи и спину. Значительно полегчало. Нужно было что-то придумать и срочно, иначе заживо запечётся в этой духовке. Только вот что?

Часики тикали, запас воды стремительно таял. Великанов здесь оказалось действительно много — за это время мимо него прошло никак не меньше двух десятков. А сколько копошилось на другой стороне этого коллайдера?

И вдруг он вспомнил, как в одной популярной онлайновой ролевухе битый час пытался добраться до сокровищницы. Мобов в той пещере разработчики поставили видимо-невидимо, и все высокоранговые. Толпой они быстро его приканчивали, а вот по одному…

Краснов снял кейс, прицелился в ближайшую пирамиду и выстрелил. Энергетический шар разбил её вдребезги, за стеной мгновенно схлынула магма. Великаны всполошились и принялись с двух сторон вылезать в туннель, будто встревоженные муравьи.

Человечек укрылся за камнями, дождался перезарядки и хладнокровно всадил шар в ближайшего великана. Наместники увидели отсветы и дали залп в то место. Взлетела веерами и осыпалась горная порода, по туннелю понесло вонь тухлых яиц.

Олег не вчера родился: после выстрела сразу потушил браслет и сменил позицию. Нервно отсчитал секунды, мучительно закашлялся, высунулся из-под нависавшего карниза большой глыбы, прицелился сквозь слёзы и отправил на тот свет второго наместника. Едкие испарения вкупе с одуряющим жаром нестерпимо жгли ему глаза и глотку.

Он вдруг понял, что допустил ошибку. Уже почти ничего не видя, готовый выплюнуть собственные лёгкие, Краснов взлетел, чем выдал себя с головой. В низком для великанов, наспех построенном туннеле, он оказался навязчивой галкой, которого могли сбить, просто подпрыгнув и махнув мечом.

Толпа стражников кинулась к нему, уцелевшие «дальники» навели браслеты. Новый залп выбил из потолка крупные обломки, один из которых так сильно саданул по правому плечу, что то онемело и отказалось двигаться. Олег застонал от боли и в последний момент чудом увернулся от просвистевшего совсем рядом клинка.

На этом его везение закончилось. Булыжник, пущенный меткой рукой, угодил ему в грудину. Внутри мерзко хрустнуло, лёгкие окончательно сбились, в глазах потемнело. Олег шлёпнулся маленькой тушкой на насыпь, покатился по склону, сдирая кожу и превращая остатки одежды в лохмотья. Замер у основания, потратил остатки сил, чтобы перевернуться, сипло задышал, чувствуя на нёбе вкус собственной крови.

Белёсые трассеры вспороли вечный мрак подземелья. Энергетические разряды прожгли во врагах дыры, размером с футбольные мячи. Вслед за первыми, промелькнули и нашли свои мишени вторые разряды, за ним — третьи. Нападавшие действовали умело и решительно. Единственный уцелевший наместник выстрелил в силуэт, показавшийся из-за препятствия. Но противник подставил меч с заметной выбоиной у гарды, который загорелся синим и поглотил разряд. Браслет на его левой руке полыхал призрачным огнём. Наместник в ужасе попятился, запнулся за камень и рухнул на спину. Перевернулся, встал сперва на четвереньки, потом выпрямился в полный рост. Оглянулся, увидел противника совсем рядом, выставил руку. Великан кошачьим шагом ушёл в сторону и опустил клинок. Наместник выпучил глаза, глянул на обрубок, из которого фонтанировала кровь и дико, протяжно завыл.

— Это тебе за Латрундин и моих родителей, гниль!

И коротким выпадом Вилен вонзил меч ему прямо в сердце.

Тщедушное тельце сгребли дрожащие ладони, просеяли между пальцев острые камни, сбрызнули водой раскрасневшееся, готовое лопнуть лицо. Краснов с трудом разлепил слипшиеся веки, повернул голову, сплюнул скопившуюся во рту кровь и, наконец, глянул в глаза молодой великанши.

— Олег!

— Леся! Я же велел… велел…

Новый приступ кашля заставил его содрогаться на руках девчонки.

— Я знаю, Олег, я знаю. Но мы не могли поступить иначе.

Он силился возразить, но только и мог, что кашлять, кашлять, кашлять. Илеси плакала и гладила его пальцами, не зная, как помочь.

— Что с ним? Он ранен?

— Да… Лироден, он же умрёт здесь!

— Унеси его отсюда поскорее, а мы закончим начатое.

Девчонка кивнула. Оторвала от своей одежды широкий лоскут, смочила водой, завернула в него человека и со всей скоростью, на которую ещё были способны её натруженные ноги, устремилась обратно. А Лироден и Вилен, проникнув в кольцевой туннель, принялись методично уничтожать бомбы, заложенные у основания магматического плюма. Несчастные рабы, полуживые скелеты, от которых не осталось почти ничего от некогда величественного народа, будто узники Освенцима, один за другим бросали работу и выходили к ним, не веря в своё освобождение.

Адский туннель проплывал перед глазами Краснова. Илеси тревожно поглядывала на него, удаляясь всё дальше от магматического гриба, что остался у неё за спиной словно застывший ядерный взрыв. Воздух остывал и очищался от вредных газов. Олег впервые перестал кашлять и уже начал стучать зубами. Девушка распеленала его, будто маленького ребёнка, вытерла насухо и грустно улыбнулась. А он, чувствуя боль в середине груди — там, куда угодил булыжник, старался не подавать виду. И всё было прекрасно, и настроение поднималось с каждым пройденным шагом, и в голове заиграла полузабытая мелодия, которая вскоре прорвалась наружу хриплым тихим пением.

Все надежды оборвались в один миг. Илеси вдруг выронила свою ношу, её руки с двумя браслетами вдруг вздёрнулись вверх, словно у марионеточной куклы. Браслет Олега тоже словно сошёл с ума и перестал подчиняться. Неумолимая сила потянула его руку вверх, а ноги — вниз. Резкая боль пронзила всё тело. Затрещал позвоночник, растягиваемый на невидимой дыбе, головка плеча растянула суставную сумку. Он заорал, инстинктивно ухватился левой рукой за предплечье правой, чтобы подтянуться и не допустить вывиха, глянул вперёд и похолодел. У них на пути стоял Белионд со своей свитой. И уже безо всякой улыбочки.

Неуловимое движение короля, и натяжение ослабло. Позвонки и плечевой сустав встали на свои места.

— Как же долго я тебя искал, дитя моё. Моя королева. Наконец-то наши пути встретились.

Белионд отделился от свиты наместников и стражников. Подошёл к Илеси и наклонился над ней, стоящей на цыпочках с высоко поднятыми руками. Провёл ладонью по волосам, по щеке. От масляного взгляда короля великанов Олег покрылся красными пятнами.

— Не трожь её…

Лёгкое облачко пробежало по челу великана. Не удостоив человеческую блоху внимания, он продолжал, не отрываясь, смотреть на Илеси. Не выдержав, она задрожала и отвернула голову.

— Да, тебя хорошо спрятали. Но это ерунда. Гораздо хуже, что они изменили вот здесь, — он постучал пальцем по её виску, — в этой головушке.

Илеси пискнула, поскольку пальцы короля скользнули по её шее вниз, остановились на ключице и продолжили бы исследовать тело дальше, если бы не стальной нагрудник. Белионд принялся расстегивать ремни, которые удерживали броню на теле девушки.

— Убери от неё руки, мра… Аааааа!

Правая рука неестественно вывернулась и завелась за спину. Олег сполна ощутил, что это такое рычаг локтя.

— Неандерталец, дегенерат, психопат долбаный, — изрыгал он потоки оскорблений, пытаясь хоть как-нибудь обратить на себя внимание. Но всё без толку. Всё равно, что обидеть памятник.

— Знаешь, а ведь я был готов пойти на любые уступки. Был готов заключить с твоим папашей мир. Вернуть тебя в лоно, забыть про все наши многовековые распри. Я предложил объединиться ради уничтожения нашего исконного врага. Да, Илеси, нашего общего древнего врага. Вот этого самого, что сейчас брызжет слюной и надрывается в попытках меня оскорбить. Но папа твой оказался трусом и отказался. И что мне оставалось делать?

— Ты — идиот, Белионд! Нас семь миллиардов! У нас оружия накоплено столько, что можем не один раз расколоть Землю на части! А вас сколько? Тысяч десять? Двадцать? Тридцать? Да это на пару часов войны! Твои бомбы ничего не изменят! Ну убьешь ты полмиллиарда, ну еще миллиарда два умрут от голода и холода. И чего? И чего???

Белионд резко развернулся, его брови сдвинулись:

— Ройхэ… Твои предки загнали нас под землю. В тюрьму! Заставили жить во тьме, в голоде, не видя света солнца, растений, животных, высоких гор, безбрежных равнин, пустынь и снегов. Что может быть позорнее для великанов, чем смирение? А ведь мы смирились… Более того, детям рассказывали сказки, что наверху жизни нет, что произошла катастрофа. Ты хоть на секунду представь, что я испытал, когда докопался до правды? Ну, скажи!

Краснов не нашёлся, что ответить.

Белионд закусил губу. Тело Краснова воспарило и приблизилось к лицу великана. Олег взглянул в его глаза, горевшие лихорадочным огнём, и от этого его затрясло.

— Ты понятия не имеешь, каково мне было осознавать бездну падения моего народа, — продолжал король. — Смириться и влачить жалкое существование? О, нет. Мы намного старше вас, намного сильнее и умнее. Мы — истинные, законные хозяева планеты. А вы — лишь кучка расплодившихся безмозглых мартышек с гранатой в руках. И я отберу её у вас и заставлю вернуться на деревья!

Он помедлил, прищурился:

— Хотя, нет. Я загоню вас сюда, чтобы вы ощутили на собственных шкурах всё то, что вынесли мы.

— У тебя ничего не выйдет, — прошептал Олег, по очереди заглядывая то в один, то в другой глаз короля. — Ты всех погубишь…

Тот ухмыльнулся:

— Ну, почему же? Я отнюдь не собираюсь биться с вами в открытом бою. Бомба, которую вы обезвредили — не единственная. Есть ещё одна. Она растопит льды, смоет ваши города, сёла, деревни. Разрушит всё, что вы создали и очистит Землю от скверны. А если и её окажется недостаточно, заложу третью и четвёртую, если понадобится.

Вот тут Олежку по-настоящему заколбасило. Могильный холод обнял тело, которое сотряслось крупной дрожью. Все поджилки, крупные и мелкие мышцы принялись неконтролируемо подёргиваться, во рту пересохло, глаза выпучились, а волосы на макушке встали дыбом.

Белионд какое-то время наслаждался реакцией человека, несмотря на то, что тот не являлся ни президентом страны, ни членом Масонской ложи или Бильдербергского клуба. Но вскоре ему это наскучило, и он снова перевёл своё внимание на Илеси.

— Так что скажешь, принцесса? Ты будешь со мной?

Девчонка молчала.

Белионд взялся за её подбородок, повернул к себе:

— Подумай. Ты можешь спасти всех нас. Объединить, вернуть утраченное.

Она скосила глаза на Олега, который снова закашлялся и харкнул кровью. Человек увидел в них чувство острого сострадания, от чего душа его сжалась и наполнилась теплом. Почему-то именно здесь, в глубоком подземелье, он ощутил себя нужным хоть кому-то. Эта девочка любила его, маленького, грязного, заросшего волосами карлика. И от осознания этого что-то окончательно сломалось внутри и рухнуло в пропасть.

Он опустил голову. Янтарная магма лилась глубоко под ногами. Энергетические нити питали браслеты и обувь, тянулись ко лбу короля великанов. Что-то доселе неизвестное наполнило всё его существо до краёв и вырвалось наружу.

«Боже всемилостивый! С молитвою к тебе взываю. Я не знаю, как к тебе обращаться, у тебя так много имён. Я стою у последней черты, а впереди водопад и острые камни.

Вся моя жизнь была чередой пустых событий. Я ничего в ней не сделал. Не родил детей, не построил дом, не посадил дерево. Я даже родину свою не защищал с оружием в руках. Я — просто оболочка, которая плыла по течению. Да что я говорю — ты и сам всё знаешь. Но я не за себя прошу. За других.

Ты — свидетель всему, ты — сама добродетель. Ты создал прекрасный мир и наполнил его удивительными существами. Но один сумасшедший тиран хочет всё погубить. Его имя Белионд, и он — властелин великанов.

Взгляни в его душу и ты узнаешь его замысел. Пожалуйста, помоги мне остановить его, или случится непоправимое. Мать-Земля, Иисус Христос, Разум Высший, ты же видишь, одному мне не справиться. Забери у меня всё, возьми мою душу, но спаси планету!»

Он задыхался. В груди хрустели и скреблись друг о друга осколки костей. Мутило от переживаний, от недостатка кислорода, от дикой боли в вывернутых и вытянутых суставах. Почти ослеп, почти оглох и видел только этот светящийся безбрежный океан магмы, что возносился от ядра и растекался бурными потоками.

Ярчайшая вспышка на мгновение поглотила всё. Из самого центра планеты вырвалось облако перегретых, сжатых немыслимым давлением газов, устремилось под ноги, лопнуло, вызвало энергетические круги и завихрения. Нити, соединявшие оружие и джеты со лбом короля рассыпались мириадами искр. Белионд отшатнулся, схватил себя за уши и страшно закричал. Между пальцев у него потекла кровь.

Вместо пузыря на том месте возникла и закрутилась гигантская воронка. От самого ее центра протянулась толстая верёвка, которая соединилась с оружием и обувью человека.

Олег освободился, отшатнулся, глянул на руку. Светящиеся зигзаги расчертили её, через нервные волокна устремились к плечу, от него — к позвоночнику, к рёбрам, к разбитой грудине. Сердце бешено застучало, сгоняя к ней кровь. Боль исчезла, сознание прояснилось, и стало невероятно легко.

Великаны все, как один, открыли рты и уставились на человека, которого вознесло под самый потолок и завертело вокруг оси. После того, как вращение остановилось, в его глазах воспылало пламя, а над головой возник сияющий венец.

Дикий ужас застыл на лице Белионда. Он рухнул на колени, не в силах отвести взор. За ним упали и все остальные, включая Илеси. Олег сжал губы и выставил ладонь. Разряд невиданной силы разорвал короля на куски и окатил всё кругом багряными брызгами.

Пылающий взор человека прошёлся по рядам великанов:

— Ну, кто ещё хочет попробовать? А? Кто следующий?

Великаны склонили головы. Илеси, освобождённая принцесса, как и все, стояла на коленях и только и могла, что смотреть распахнутыми глазами на того, кого спасла когда-то давным давно в тёмном холодном туннеле и сделала своей игрушкой.

— Леся, встань.

Она подчинилась.

— И больше никогда, ты слышишь, никогда не вставай на колени. Ни передо мной, ни перед ними. Ни перед кем. Вы все, кто сейчас тут находится, разнесите весть по всем городам и деревням. Илеси, дочь Сайенда, отныне и навсегда — ваша королева. А теперь — уходите. И оставьте нас наедине.

После этого свечение вокруг Олега исчезло. Навсегда.

***

Время в опустевшем туннеле будто остановилось. Браслеты подсвечивали силуэты человека и великанши. Они сидели друг напротив друга, разговаривали и ждали двоих друзей. Мимо проходили освобождённые рабы, на которых они изредка оборачивались. И лишь когда последними к ним приблизились Лироден и Вилен, они встали.

— Ну, рассказывайте, — попросил Олег, украдкой подмигнув Илеси, чтобы та не проболталась о том, что произошло здесь недавно.

— Мы уничтожили все бомбы, — ответил Вилен, утирая со лба пот.

— Отлично!

— Не совсем, — покачал головой Лироден.

Краснов нахмурился:

— В смысле?

Вилен вздохнул:

— Один раб рассказал нам, что ещё одна группа отплыла на ледяной континент, и там тоже вовсю идёт работа.

— Проклятье! — воскликнул Краснов. — Так значит, Белионд говорил правду!

— Откуда ты знаешь? — спросил Лироден, устало опускаясь на корточки.

Человек слабо улыбнулся:

— Успел сказать перед смертью.

Великана подбросило, словно пружиной:

— Белионд мёртв?

— Мертвее быть не может. Вон те куски обугленного мяса — это всё, что от него осталось.

— Мать-Земля! Он был здесь? Но как это произошло?

— Олег убил его, — ответила Илеси, глядя на человека с той степенью обожания, на которую только была способна.

Лироден покачал головой:

— Невероятно…

— Но что же дальше? — обеспокоенно спросил Вилен.

— Что… Видимо, придётся мне отправится в Антарктиду…

— Ледяной континент?

— Да, если мы говорим об одном и том же.

— Олег, позволь нам идти вместе с тобой! — попросила Илеси, с надеждой заглядывая ему в глаза.

— Нет, принцесса, — ласково оборвал он её.

— Принцесса? — хором воскликнули парни.

— Ой, простите, не принцесса. Королева.

— Королева… — заворожённо прошептал Вилен.

— Да, друзья, как-то так. Леся, ну что ты смотришь на меня, как на врага народа?

Она опустила голову, чтобы скрыть выступившие слёзы:

— Олег… Я не хочу с тобой расставаться.

Тот вздохнул:

— Нужно, девочка моя. Так нужно. Ты нужна великанам здесь.

Она не нашлась, что ответить, тем более, что в душе понимала, что так правильно.

— Но, прежде чем, мы попрощаемся, мне нужно найти свою гитару.

Вилен вдруг вспомнил, сунул руку в карман, извлёк кейс, смотревшийся на его ладони игрушечным, и протянул Краснову.

— Мы нашли её, когда возвращались к вам.

— Ух ты… Спасибо, дружище. — Олег сунул руки в лямки и надел его за спину, — Но это ещё не всё. Мне ещё нужно до нее добраться. И ты, девочка, мне в этом поможешь. А вот там и попрощаемся.

***

Дисковидный аппарат проплывал глубоко под паковыми льдами, освещая подводный мир прожекторами. Илеси время от времени украдкой смотрела на человека, что сидел рядом с ней, по-турецки скрестив ноги, и вглядывался в холодную чёрную воду. Совсем рядом величественной громадиной высился материковый склон, в котором они пытались найти заветную червоточину. Кроме них, в тарелке никого не было. Тягостное молчание тянулось, как жвачка. Наконец, Илеси не выдержала:

— Олег…

— Что?

— Пожалуйста, позволь мне пойти с тобой.

Он покачал головой, не в силах взглянуть на неё:

— Нет, девочка. Я не могу.

— Но почему?

— Да пойми же ты! Теперь ты не можешь собой рисковать. Теперь ты — королева, у которой скоро будут совсем другие заботы.

— Но я не выбирала такую жизнь! — вскричала она.

— Я знаю, — вздохнул Олег. — Её выбрали за тебя. Это называется фатум.

— Мать-Земля! Ну, почему, почему всё так сложно???

— О, девочка. Это называется — жизнь.

От собственного бессилия Илеси снова была готова расплакаться. Но сдержалась и продолжила искать вход в хаотичном нагромождении скал, ущелий и подводных террас материкового склона.

— Не обижайся на меня, — прервал затянувшееся молчание Краснов. — В конце-концов я — всего лишь ройхэ.

— Не говори так, — простонала она. — Ты — самое близкое для меня существо здесь.

Горечи Олега мог позавидовать хинин:

— Я — чужой в этом мире. Моё место там, наверху. Я истосковался по солнцу, ветру… Людям.

— Но как же ты выберешься?

— Что-нибудь придумаю…

Снова тишина, спутница одиночества, воцарилась внутри аппарата. Стайки серебристых рыб проплывали перед прозрачной кабиной, пузырьки газов тоненькими струйками поднимались из глубин. И вдруг…

— Нашла!

Олег оживился:

— Где?

— Вон, под нависающей скалой, над тем обрывом.

— Отлично! Глазастая ты…

Тарелка нырнула в жёлоб и стала подниматься. Вскоре она выпрыгнула из воды и остановилась посередине широкого туннеля. В сторону отъехала дверь, открыв нутро, из которого вышли наши герои.

— Ну, что, Леся. Вот и пришло время прощаться.

Великанша ссутулилась и громко шмыгнула носом. Олег улыбнулся, взлетел на уровень её лица и провёл ладошкой по её щеке:

— Не расстраивайся. Всё будет хорошо.

— Не будет, — пробубнила она и протёрла правый глаз.

— Будет-будет! Вот увидишь, — и подмигнул ей как можно непринуждённее, хотя у самого в душе сидел камень. — До свидания, королева.

— Прощай Олег, — еле выдохнула она. — Я никогда тебя не забуду.

— Я тоже…

Развернулся, полетел было прочь.

— Олег!

— Ну что ещё???

Илеси подбежала к нему:

— Я совсем забыла. Возьми. Кажется, это — твоё.

Олег опустил глаза и замер. На её ладони лежал айфон.

— Где ты его нашла? — прошептал Олег, очнувшись от ступора и поднимая на неё голову.

— Это не я… Это Заэттра.