Несмотря на то что термин «авитаминоз» очень распространен, встречается авитаминоз крайне редко, так как приставка «а» означает полное отсутствие в организме витамина. Следовательно, в быту авитаминоз может встретиться только при очень редких и очень тяжелых заболеваниях. Правильнее использовать термин «гиповитаминоз», то есть уменьшение поступления в организм или усвоения организмом витамина.

Гиповитаминоз возникает либо в случае недостаточного количества витаминов в пище (типичный пример из позапрошлого века – цинга, то есть гиповитаминоз по витамину С (гиповитаминоз С) у матросов на кораблях или членов полярных экспедиций), либо если витамины, которые поступают с пищей, по каким-то причинам не усваиваются. Этот гиповитаминоз называется эндогенным и связан с заболеваниями желудка, желчного пузыря, кишечника, длительными инфекционными болезнями.

Поскольку витаминов много, то и гиповитаминозы тоже бывают разные.

Самый известный гиповитаминоз – это рахит, дефицит витамина D.