1
Три недели Уральцев был на правах стажера. Но ни дня в редакции не провел, все в командировках – то у летчиков, то у снайперов, то у танкистов, сотни километров на попутных машинах, а чаще пешком.
Возвращение к газетной работе после двухлетнего перерыва было нелегким. Очерки и статьи получались длинные, с ненужными подробностями. Секретарь редакции ворчал, сокращая и причесывая рукописи. Только через три недели, когда Уральцев дал десятую по счету корреспонденцию о вылазке разведчиков в глубокий тыл врага, секретарь редакции хлопнул его по плечу: «Ни строчки не сократил, не выправил. Можешь, братец, можешь. Так держать!» А на другой день был подписан приказ о зачислении Уральцева в штат редакции и о присвоении звания майора. В тот же день послали в командировку под Новороссийск.
До работы в редакции ему многое было неясно в обстановке на Тамани. После завершения битвы на Курской дуге советские войска стремительно продвигаются по левобережной Украине к Днепру, заняты Орел, Белгород, Харьков. Прорвана блокада Ленинграда. Гитлеровским войскам в Крыму и на Таманском полуострове грозит окружение. Несмотря на это, гитлеровцы не отводят свои войска с Таманского полуострова. Наоборот, они укрепляют его. Почему? Некоторые офицеры, к которым обращался Уральцев с таким вопросом, говорили об упрямстве Гитлера и его генералов. Такой ответ не удовлетворял Уральцева.
Теперь-то он знал, пожалуй, многое. В заветной тетради появились записи, которые пригодятся и сейчас, и потом, после окончания войны. Записи были следующие: «Таманский полуостров по-прежнему имеет оперативное значение для гитлеровской армии. Дело в том, что наличие сильно укрепленных рубежей позволяет малыми силами удерживать этот плацдарм. На Таманском полуострове 17-я немецкая армия приковывает к себе значительные силы Северо-Кавказского фронта. Это во-первых. Во-вторых, удерживая порты Таманского полуострова, противник обеспечивает себе свободное использование морских коммуникаций и ограничивает действия нашего флота, который вынужден базироваться на отдаленные порты Кавказского побережья Черного моря. В-третьих, плацдарм прикрывает подступы к Крыму, который продолжает оставаться для противника базой, обеспечивающей бесперебойную работу авиации, действующей по объектам Северо-Кавказского и Украинского фронтов. Наконец, гитлеровцы прекрасно отдают себе отчет в том, что потеря Таманского полуострова приблизила бы непосредственную угрозу вторжения в Крым со стороны войск нашего фронта. Еще в марте Гитлер заявил в своей ставке о необходимости укреплять позиции на Таманском полуострове и приказал во что бы то ни стало удержать Новороссийск как один из главных опорных пунктов Голубой линии. Нужно это по двум соображениям: с одной стороны, политическое влияние на турок, которых все же думают втянуть в войну, с другой стороны, для удержания Черноморского флота вдали от Крыма».
«Гитлеровское командование разработало операцию «Кримгильда», предусматривающую эвакуацию части сил с Таманского полуострова для усиления своей Крымской группировки. Летом войска Северо-Кавказского фронта нанесли противнику большие потери, но прорвать Голубую линию не смогли. Гитлеровцы решили, что наши войска выдохлись, что Голубая линия неприступна, и начали частичную переброску армейских средств усиления в Крым. Отсюда напрашивается вывод, что немецкое командование отказалось от наступательных намерений на Таманском полуострове. Но сейчас гитлеровцы не только прекратили эвакуацию, но и наращивают силы на Таманском полуострове. Видимо, предчувствуют наше наступление на Голубую линию».
«Что такое «Голубая линия»? У побережья Азовского моря и у низовий Кубани плавни, лиманы, реки, ручьи. Тут Голубая линия начинается от косы Вербяной, проходит через плавни, затем по реке Курка. Вдоль берега реки противник соорудил земляные валы. Далее линия идет на восток по болотистой местности вдоль реки Адагум до станицы Киевской. Наступать тут очень трудно. Ни танки, ни пушки не пройдут. Затем Голубая линия поворачивает на юг. Здесь местность благоприятствует действиям всех родов войск. Но этот участок гитлеровцы особенно сильно укрепили. Здесь большое количество узлов обороны и опорных пунктов, расположенных в станицах и на господствующих высотах. Гитлеровцы построили тут доты, дзоты, по две-три линии траншей, к которым примыкают многочисленные стрелковые ячейки; весь передний край прикрыт густой сетью проволочных заграждений, завалами и минными полями. Они тянутся на глубину до пятисот метров. На каждый километр тут поставлено до трех тысяч мин – противопехотных и противотанковых».
«Противник хорошо использовал выгодные для него условия местности. На южной части Голубой линии от Неберджаевской станицы до Новороссийска горно-лесистая местность, труднодоступная. Тут гитлеровцы создали многоярусную систему огня в сочетании с лесными завалами. Особенно укрепили они Новороссийск. Его можно считать главным опорным пунктом Голубой линии. В городе главная полоса обороны состоит из трех позиций. Глубина этой полосы более пяти километров. А за главной полосой проходит вторая. Дома и целые кварталы превращены в опорный пункт. По нашим данным, в городе более пятисот оборонительных сооружений. Все кругом заминировано, оплетено проволочными заграждениями. На причалах, на молах доты, со стороны моря все заминировано».
А много позже, уже после войны, Уральцев записал в свою тетрадь то, чего не знал и не мог знать.
«10 марта 1943 года Гитлер вызвал в свою ставку командующего группой армий «А» Клейста, командующего 17-й армии Руоффа, командующего военно-воздушными силами Рнтхофена и заявил, что Новороссийск должен быть удержан во что бы то ни стало, а советские десантники сброшены в море».
«Для уничтожения Малой земли была создана специальная боевая группа, которой командовал генерал Ветцель. В его распоряжении было 4 дивизии. Эту группу поддерживало 500 орудий и минометов, свыше 1200 самолетов противника, в том числе 361 бомбардировщик, 71 штурмовик, 401 пикирующий бомбардировщик, 206 истребителей и 4 истребителя танков. Только в один день – 17 апреля – в налетах на Малую землю участвовало 1074 самолета.
Эта операция была закодирована под названием «Нептун». Морская часть этой операции называлась «Бокс».
Генерал-полковник Руофф дал клятву и подписал ее собственной кровью – сбросить малоземельцев ко дню рождения фюрера».
По подсчетам немцев, они потратили на каждого бойца Малом земли более пяти тяжелых снарядов. По их же статистике, на Малую землю выпущено более десяти эшелонов металла. Только за пять дней апреля немцы сбросили на Малую землю 17 360 бомб, не считая хлопушек и разных сюрпризов».
«Генерал-полковник Руофф заявил после апрельских боев: «Наступление было русскими разгадано прежде всего потому, что вследствие плохой погоды наступление, начиная с 7 апреля, откладывалось. Поэтому наступление наталкивалось на полностью подготовленное сопротивление».
«Новороссийский участок обороняют 1-я и 4-я горнострелковые дивизии румын, 73-я гренадерская, 125-я пехотная и 4-я горнострелковая дивизии немцев, 9-я кавдивизия румын, а также спецкоманды и части усиления. Участок у причалов и молов Цемесской бухты обороняют 16-й и 18-й отряды морской пехоты по 700 человек каждый и батальон морской пехоты до 500 человек. Их поддерживают два дивизиона артиллерии береговой обороны, рота тяжелого оружия и миннозаградительная команда.
На участке Малой земли от Станички до Федотовки противник имеет на один километр 1300 человек личного состава, 60 пулеметов, 20 минометов, 25 орудий».
«73-я гренадерская дивизия воевала в Польше, во Франции, штурмовала Перекоп, Севастополь, участвовала во взятии Новороссийска в сентябре 1942 года. Почти вся дивизия укомплектована унтер-офицерами в Граце, в основном баварцами. 125-я дивизия формировалась в Вюртемберге, воевала под Туапсе».
«Гитлеровский флот на Черном море насчитывает: 1 вспомогательный крейсер, 4 эсминца, 3 миноносца, 12 подводных лодок, 4 канонерские лодки, 18 торпедных катеров, около 130 сторожевых катеров и катерных тральщиков, свыше 100 самоходных барж и морских паромов».
По случаю зачисления в штат редакции Уральцев раскошелился на «званый обед». Подвыпив, газетчики затянули песню. Это была песня о военных журналистах. Отправляясь в район Новороссийска, Уральцев напевал ее:
2
О предстоящем совещании политработников 18-й армии Уральцев узнал на командном пункте. А политработников собирали в Фальшивом Геленджике, где находился политотдел армии. Ему хотелось приехать на совещание часа за два до начала, чтобы завести знакомства с политработниками, попросить их написать в газету.
Но попутная машина, на которой Уральцев ехал, поломалась в пути, и на совещание он попал, когда все уже собрались и ждали с минуты на минуту начальника политотдела полковника Брежнева. Заводить знакомства было поздно. Разве что после совещания.
Уральцев сел невдалеке от выхода. В большой комнате собралось не менее полусотни человек. Некоторые разговаривали вполголоса, но большинство молчали.
Полковник Брежнев вошел как-то незаметно. Несколько мгновений он стоял, обводя людей взглядом, улыбнулся и спросил:
– А кто тут собрался?
Все встрепенулись, раздалась команда:
– Встать! Смирно!
Брежнев сделал жест рукой, означающий, чтобы садились, и, не подходя к столу, заговорил:
– Я не случайно спросил, кто тут собрался. Неужели политработники? Почему же тягостная тишина, не слышно шуток, песен? Ни за что не поверю, что с такими постными лицами вы ходите в роты.
Он подошел к сидящим посреди комнаты, подсел и спросил:
– Какая у малоземельцев любимая песня?
– Чаще поют «Прощай, любимый город», – ответил майор, сидящий справа от Брежнева.
– Вот и давайте споем ее. Кто затянет?
Все смущенно молчали.
– Ну вот, застеснялись, – с веселой укоризной сказал Брежнев. – Мне, что ли, быть запевалой? Ладно уж, заведу.
И он запел. Песню подхватили, сначала нестройно, потом распелись. Когда песня затихла, Брежнев похвалил:
– Хорошо получилось.
Кто-то затянул другую, веселую. Нашелся и такой, кто браво подсвистывал.
Уральцев пел со всеми, поглядывая на Брежнева. Ему вспомнилось, как начальник политотдела приезжал на Малую землю.
Брежнев поднялся, веселыми глазами окинул сидящих и сказал:
– Добре спивали, как говорят на Украине. Вроде разминки получилось. Жаль, гармониста нет, а то сплясал бы кто. Ну, да ладно. Пора делом заняться.
Он подошел к столу, и сразу его лицо стало серьезным.
– Сегодня мы собрали вас не для того, чтобы вы слушали нас, а чтобы послушать вас. Более пяти месяцев наша армия находится в обороне, накоплен богатый опыт партийно-политической работы. Вот об этом опыте вы и расскажите нам. А мы обобщим его, постараемся, чтобы лучший опыт стал достоянием всех частей и подразделений. Вы, конечно, понимаете, что нам не век стоять в обороне. Расскажите, что вы делаете для воспитания у личного состава наступательного духа.
Придет день, когда и мы пойдем вперед. Готовы ли вы к этому? Итак, кто начнет? Предоставим слово товарищу Швецу.
Поднялся пожилой грузный подполковник с одутловатыми щеками. У него были резкие черты лица, хмурый холодный взгляд. Глядя на него, Уральцев подумал: «Этот человек, вероятно, никогда не улыбается. Вот прямая противоположность Брежневу».
Швец был начальником политотдела 176-й Краснознаменной стрелковой дивизии, находящейся на Малой земле. Свой отчет он заранее написал и даже отпечатал на машинке. Читал, не отрываясь от текста, и так монотонно, с такими паузами, будто каждое слово из него вытягивали клещами. Уральцев подумал: «Так и усыпить можно. Как он выступает перед солдатами?» Однако сведения, которые сообщал подполковник, были интересными.
Подполковник закончил читать и вопросительно посмотрел на начальника политотдела, думая, по-видимому, что тот задаст вопрос. Но вопросов не последовало, только Брежнев сказал:
– Оставьте свой отчет нам. Садитесь. Прошу товарищей, которые будут выступать, говорить поживее, поменьше заглядывайте в свои памятки. То, что вы написали, останется у нас, а вы дополняйте написанное интересными примерами.
Слушая выступавших политработников, Уральцев поражался обилию форм партийно-политической работы и думал: «Правильно сделал политотдел армии, решив обобщить опыт».
Особенно ему понравилось выступление заместителя начальника политотдела 107-й бригады майора Копенкина. Он так живо рассказывал о том, как работают политработники на горе Колдун, что Уральцеву захотелось побывать в этой бригаде и увидеть жизнь десантников на самом левом фланге Отечественной войны.
После окончания совещания Уральцев подошел к Копенкину и познакомился. Майор был худ, с преждевременными морщинами на лбу и около губ. На бледном лице усталость. Но его голубые глаза смотрели с веселым любопытством, а на обветренных губах постоянно теплилась доброжелательная и в то же время стеснительная улыбка.
– Хотите к нам? Милости просим. Ночью приходите в порт.
Когда стемнело, Уральцев пришел в порт.
Здесь он не был с памятной февральской ночи, когда рота разведчиков грузилась на сторожевой катер. Ему вспомнилось, что командир катера был другом Николая Глушецкого. «Если мне не изменяет память, его фамилия Новосельцев. Вернусь с Малой – постараюсь увидеться с ним», – подумал Уральцев.
Через полчаса Уральцев сидел в мотоботе.
Такого боевого корабля он еще не видел, но знал, что эти железные плоскодонные корабли, рожденные изобретательными волжскими мастерами-судостроителями во время битвы за Сталинград, черноморские моряки сначала невзлюбили и презрительно называли их корытами, лаптями и с неохотой шли служить на них. Однако за месяцы боев на Малой земле эти тихоходные суда с не очень сильным мотором и грузоподъемностью не более шести тонн доставляли на плацдарм грузы, необходимые десантникам. Отважным мотоботчикам не страшны были штормы, бомбежки, артиллерийские обстрелы, налеты вражеских торпедных катеров. Во флотской газете Уральцев читал корреспонденции о подвигах мотоботчиков, и самому хотелось познакомиться с ними поближе.
В мотоботе было тесно. Уральцев и Копенкин сидели, сжатые со всех сторон. Вскоре зачавкал мотор, и мотобот медленно отошел от причала.
Обогнув Тонкий мыс, караван мотоботов и сейнеров взял курс на Малую землю. Левее и впереди шли сторожевые катера, в задачу которых входила охрана кораблей.
В небе послышался гул вражеского самолета, и вскоре над морем повисла на парашюте светящаяся бомба.
– Сейчас начнется сабантуй, – спокойно произнес Копенкин.
Уральцев огляделся. Справа и слева шли мотоботы, сейнеры находились позади. Какой-то пулеметчик длинной очередью распорол парашют бомбы, и она, рассыпая искры, нырнула в воду. Но тут же в воздухе повисла вторая. А через несколько мгновений кругом с глухим гулом начали взметаться султаны воды – это рвались вражеские снаряды. Слева, в затемненной части горизонта послышались пулеметные очереди. Трассирующие пули сверкали, как светлячки.
– Немецкие катера налетели, – пояснил Копенкин. – Наши охотники ведут с ними бой.
Впереди мотобота выросла гора воды и тут же опустилась.
Рулевой не отвернул, он знал, что второй раз на этом месте снаряд не разорвется, а где-то сбоку или позади. Всех находящихся на судне окатило водой. Кто-то озорно крикнул:
– Спасибо за душ!
Еще один снаряд разорвался поблизости. Опять окатило водой, но на этот раз благодарности за душ не последовало, стоявший у борта лейтенант схватился за правую руку.
– Кажется, осколок царапнул, – обеспокоенно сказал он и, вынув из кармана здоровой рукой индивидуальный пакет, повернулся к стоящему рядом сержанту: – Перевяжите.
Сержант забинтовал его руку выше локтя, не разрезая рукава. Лейтенант морщился и вполголоса чертыхался.
Старшина мотобота успокоительно заметил:
– Вы не сходите на берег. Вернетесь с нами, и вас отправят в госпиталь.
– Спасибо, – проворчал лейтенант. – Я и на Малой земле вылечусь.
Еще несколько минут – и мотоботы войдут в мертвое пространство. Казалось, что в эту ночь все обойдется благополучно. Но неожиданно на мотоботе, идущем правее, вспыхнул огненный факел. Мотобот остановился. Люди, находящиеся на нем, прыгнули в воду.
Не дожидаясь команды, рулевой мотобота, на котором находился Уральцев, повернул руль и направил судно к месту катастрофы. Туда же поспешили еще два мотобота. Вскоре все плавающие были подняты на борт.
На горевшем мотоботе остались два матроса. Один из них крикнул:
– Берите на буксир, а мы будем тушить пожар.
– На нем ящики со снарядами, – заметил старшина мотобота.
– Они могут взорваться? – встревожился кто-то.
– Если не потушат. Тогда мотоботу капут.
– И нам достанется.
– Может, и достанется, – спокойно произнес старшина.
– Так какого черта!.
– Не бойтесь.
– А я и не боюсь. Скажи лучше, как перебраться туда, помогу ребятам тушить.
– Управятся сами.
«Удивительно спокойный старшина», – подумал Уральцев, чувствуя себя не очень уютно.
Но вот мотобот вошел в мертвое пространство, вражеские снаряды теперь рвались позади, Матросы пострадавшего судна потушили пожар.
Уральцев вздохнул облегченно, когда мотобот ткнулся в берег.
3
Землянка политотдела 107-й бригады находилась в балке за скатом горы Колдун.
В землянке оказался только одни солдат, который спал на топчане около входа. На столе горела самодельная лампа – гильза от снаряда, сплющенная с одной стороны. Здесь же лежали газеты, журналы.
Солдат поднялся и вопросительно посмотрел на Уральцева.
– Я корреспондент, – сказал Уральцев. – Где политотдельцы?
– Все на передовой, вернутся на рассвете. Ложитесь пока отдыхать.
Солдат опять лег. Уральцев также лег на топчан, застланный плащ-палаткой, и сразу заснул. Он не слышал пришедших на рассвете работников политотдела. Проснулся, когда солнце поднялось и сквозь дыры в плащ-палатке высветило землянку.
На всех топчанах спали люди. Уральцев вышел из землянки, у входа сидел на пустом снарядном ящике солдат и что-то писал.
– Доброе утро, – приветствовал солдат, вставая. – Умываться будете, товарищ майор?
– Да не прочь.
Солдат принес котелок с водой, полотенце.
Умывшись, Уральцев спросил:
– А где блиндаж начальника политотдела?
Тот указал.
Идти пришлось недалеко. Командир бригады и начальник политотдела жили в одной землянке. У придвинутого к стенке стола сидели командир бригады полковник Косоногов и его заместитель по политчасти, он же начальник политотдела подполковник Кабанов, майор Копенкин и капитан Плотнянский стояли. Когда Уральцев представился, Косоногов протянул ему руку и приветливо сказал:
– Добро пожаловать на самый левый фланг войны. Долго ли намерены прожить у нас?
– Дня два-три.
– Почему так мало?
– Не от меня зависит. Разные задания получаю…
– Понятно. А вот на правом фланге Малой земли, в двести пятьдесят пятой бригаде, поселился корреспондент армейской газеты Сергей Борзенко. Несколько месяцев там живет. Наведывается он и к нам, правда редко. Переманивали мы его, обещали персональную землянку соорудить, но не захотел.
– Персональная землянка – это заманчиво, – улыбнулся Уральцев.
Косоногов тоже улыбнулся, но тут же притушил улыбку.
– А скажите, товарищ корреспондент, верно ли, что на совещании в политотделе армии нас похвалил полковник Брежнев? Копенкин уверяет.
– Верно, похвалил, – подтвердил Уральцев. – Я прибыл к вам тоже потому, что Копенкин заинтересовал меня своим докладом.
Подполковник Кабанов в задумчивости произнес:
– Чувствую, что вскоре Брежнев появится у нас.
Уральцев не стал его спрашивать, почему у него такое предчувствие, а только поинтересовался, был ли начальник политотдела армии в их бригаде.
– Конечно, – ответил Кабанов. – В мае обошел все батальоны, вручал награды, сфотографировался с нами.
Косоногов повернулся к Копенкину:
– Действуйте, майор, как условились. Вместе с капитаном подбирайте людей. Можете идти.
Майор и капитан козырнули и вышли.
– Как, Васек, не пора ли позавтракать? – обратился Косоногов к подполковнику. – Товарищ корреспондент не откажется, думаю, разделить с нами утреннюю трапезу.
– Не откажусь, – подтвердил Уральцев.
Его несколько удивило, что полковник назвал начальника политотдела уменьшительным именем. Судя по тому, как уважительно и ласково он произнес слово Васек, между ними дружеские отношения. Кабанов выглядел лет на пятнадцать моложе Косоногова, вероятно, ему не более тридцати, может, чуть больше. Лицо у него совсем моложавое, даже юношеский румянец на щеках сохранился. Он весело щурит голубые глаза, а на четко очерченных губах спокойная усмешка. Сам он невысок, строен, подтянут. Косоногов прямая противоположность ему. Полковник толстоват, у него широкое добродушное лицо с сеткой морщин под глазами. Но, несмотря на полноту, как позже убедился Уральцев, он подвижен и неутомим.
За завтраком Кабанов спросил Уральцева:
– Вы прибыли к нам не в связи с готовящимися событиями?
Уральцев решил, что Кабанов имеет в виду, когда войска на Малой земле перейдут в наступление и соединятся с Большой, и ответил, что ему ничего не известно, но что Брежнев предупреждал, чтобы были готовы к наступлению.
– Его привела к нам журналистская интуиция, – усмехнулся Косоногов. – По сравнению с другими частями, обороняющими плацдарм, у нас есть особенность. Гора Колдун господствует над плацдармом. С нее просматривается вся система обороны как наших войск, так и противника. Но нам не удалось занять пятую сопку Колдуна, она осталась у немцев. С нее им виден плацдарм и подступы к нему с моря. Сейчас перед нами поставлена задача – овладеть этой сопкой.
– Когда это произойдет?
– В ближайшие дни.
– Тогда я остаюсь у вас до тех пор, пока сопка станет вашей.
После завтрака Уральцев, попросив связного, пошел в батальоны. В полдень он поднялся на вершину горы, где находился дежурный офицер. В бинокль он долго смотрел на открывшуюся перед ним картину. Вот разрушенное здание, причал, к которому в февральские ночи приставали катера с десантниками, левее Станичка, в которой теперь не видно ни одного уцелевшего дома. Еще левее находится кладбище, которое так и не удалось отбить у гитлеровцев. Оттуда плацдарм виден как на ладони. От кладбища идет дорога к горе Колдун. Большая часть ее осталась на нейтральной полосе. За дорогой Безымянная высота. На ней видны окопы противника, проволочные заграждения. Уральцев знал, что за Безымянной горой находятся вражеские батареи. Немецким корректировщикам удобно корректировать огонь своих батарей по всему плацдарму.
Опустив бинокль, Уральцев задумчиво произнес:
– Не понимаю, как десантники держатся на этом пятачке земли. Ведь противнику видны все окопы, все огневые точки, все орудия.
Дежурный офицер пожал плечами.
Уральцев опять поднес бинокль к глазам. Теперь он пытался найти в Станичке тот квартал, где его ранило. Но ни квартала, ни отдельных домов не существовало, сплошные развалины, заросшие бурьяном. Виднелись только траншеи. Вся Малая земля была изрезана ими. Уральцеву вспомнилось, как кто-то в штабе армии сказал, что на Малой земле общая длина траншей более ста километров. И сейчас, глядя на них, он подумал, сколько труда вложили солдаты и матросы, чтобы в каменистой земле прорыть траншеи, оборудовать блиндажи, соорудить позиции для пулеметов и орудий.
А все же где то место, где его ранило, где с риском для жизни его спас Лев Зайцев?
Кажется, вон там, где на бугре виднеется одна стена разваленного дома. Там находилось боевое охранение немцев. Пленного тогда взять не удалось. Но сам Уральцев мог оказаться в плену, если бы на выручку не бросился Лев Зайцев. Где-то он сейчас, этот парень? Кажется, его тоже ранило.
Не сводя взгляда с памятного места, Уральцев вспоминал друзей – разведчиков Глушецкого, Семененко, Крошку, Гриднева, Логунова… Свела их война, сдружила, а потом безжалостно разлучила, может быть навсегда. Эх, война, война…
4
Ночь Уральцев провел у пулеметчиков на самом левом фланге.
На рассвете он распростился с пулеметчиками и пошел с командиром роты в его блиндаж. Он не успел поговорить с ним, как командира роты вызвали по телефону в штаб батальона. Он пошел вместе с ним.
Штаб батальона оказался совсем близко, метрах в двухстах. Около блиндажа, укрытого скалой, сидели на земле человек двадцать, а на обрубке дерева сидел полковник. Это был Брежнев.
«Кабанов как в воду смотрел», – подумал Уральцев, подходя ближе.
У всех в руках, в том числе у полковника, были котелки и ложки. Брежнев что-то рассказывал, видимо смешное, потому что солдаты улыбались. Увидев Уральцева, Брежнев не выразил удивления, а только, кивнув головой в знак приветствия, спросил:
– Понравились ребята из сто седьмой?
– Ребята что надо, – ответил Уральцев.
– Присаживайтесь за солдатский обед.
– Не откажусь.
Уральцеву дали котелок, а ложка у него была своя.
Покончив с обедом, Брежнев вынул пачку «Казбека».
– Теперь покурим, – сказал он, протягивая пачку желающим.
Папиросная коробка враз опустела.
– За обед благодарствую, – сказал Брежнев. – Повар у вас отменный. Плохо, что не хватает витаминов. Но тут не его вина. Наши интенданты стараются, однако не всегда им удается добыть то, что надо. Вашему командующему в день рождения преподнесли дорогой подарок. Что – думаете? Две головки чеснока. Он дал друзьям по зубочку, а те натирали хлеб и ели с таким наслаждением, словно неделю были голодными.
– Да, – протянул кто-то из солдат. – Я бы за головку чеснока или лука отдал две банки американской тушенки.
– Мы знаем, – продолжал Брежнев, – что есть немало случаев заболеваний авитаминозом, куриной слепотой. Мы принимаем меры, но, к сожалению, многое зависит не от нас. Недолго, однако, товарищи, сидеть нам на этом пятачке. Вероятно, вы сами чувствуете, что назревают события, что скоро соединим Малую землю с Большой и двинем вперед.
– Это точно, товарищ полковник, – заметил один солдат, – Есть у нас такое предчувствие.
– А готовы вы к этому? – спросил Брежнев, обводя всех взглядом. – Есть такая болезнь – окопная. Месяцами сидит солдат в окопе, надежно укрыт от пуль и снарядов. И вырабатывается у него боязнь пространства.
– Чего греха таить, товарищ полковник, есть у нас такое заболевание, – сказал сержант, сидящий справа. – Разговоры у нас об этом идут.
– Это хорошо. Вам предстоит бой за пятую сопку. Экзамен вашей бригаде.
– Заберем. Она у нас как чирей на шее.
– Вопросы у вас ко мне есть? – спросил Брежнев, глянув на часы. – До вечера хотел бы побывать и в других батальонах.
Вопросы, конечно, оказались. Ответив на них, Брежнев поднялся.
– До следующей встречи. – Подозвав Уральцева, он сказал: – Об опыте партийно-политической работы в обороне, пожалуй, поздновато писать. А вот о бое за пятую сопку, о том, как политработники готовят личный состав к наступательным боям, следует уделить побольше внимания.
– Я такого же мнения.
– Долго намерены пробыть тут?
– Пока сопку не возьмут.
В землянке политотдела находился только один солдат. Оказалось, что все работники политотдела ушли в «клуб» на концерт. Клубом назывался просторный цементированный подвал, где когда-то хранилось вино в больших бочках. Вина в бочках не было, а бочки использовали на строительстве блиндажей и для поварских нужд, подвал приспособили под санчасть. Когда раненых не было, здесь демонстрировали кинофильмы и устраивали концерты художественной самодеятельности. Да, в бригаде за месяцы обороны усилилось не только движение снайперов, но развилась и художественная самодеятельность. Бывший политрук пулеметной роты Николай Гавриленко стал начальником клуба.
– А что сегодня в клубе? – поинтересовался Уральцев.
– Полковник Брежнев прислал армейский ансамбль песни и пляски, – пояснил солдат. – Полковник вручал ордена и партбилеты. Потом беседовал с солдатами, сфотографировался с ними. Концерт дается для награжденных и молодых коммунистов.
– А Брежнев в клубе?
– Он ушел в политотдел корпуса.
«Так и знай, ночью появится в других бригадах», – подумал Уральцев, завидуя энергии начальника политотдела армии.
Сам он устал, и не было желания идти в клуб. Не раздеваясь, лег на ту койку, на которой спал позавчера.
Он заснул не сразу. Одолевали разные мысли. Завтра предстоит бой, солдаты и офицеры будут штурмовать вражескую позицию, а он будет где-то поблизости наблюдать, а после боя спрашивать, кто отличился, потом напишет об этом небольшую статью. Но ведь он сам умеет воевать. Умеет! В этом все дело. Не лучше ли попросить назначить его на политработу в одну из бригад. А то ведь после войны найдутся умники, будут говорить, дескать, кто-то воевал, а кто-то наблюдал за тем, как воюют, действовал карандашом, а пистолет из кобуры ни разу не вынимал.
Длинный день в августе. И жаркий. К концу дня у Уральцева гудели ноги от подъемов и спусков в гору и под гору. На наблюдательный пункт пришел, когда солнце коснулось горизонта. Здесь находились полковник Косоногов, подполковник Кабанов и еще несколько офицеров. Поздоровавшись, Уральцев устало опустился на обрубок дерева.
Через полчаса должна заработать артиллерия. Уральцев посматривал на озабоченные лица офицеров, но ни с кем не заговаривал, понимая, что сейчас не до него. Он знал, что артиллерийская обработка обороны противника будет недолгой. Штурмовой отряд ворвется во вражеские траншеи с фланга. В наступивших сумерках противник не будет иметь возможности вести прицельный огонь. План штурма сопки, разработанный Косоноговым, неплох. Весь расчет на внезапность. Но если противник разгадает замысел, то обстановка осложнится. Как в таком случае будет действовать командир бригады, Уральцев не знал, но, видимо, какой-то вариант имелся.
Кабанов вынул из кармана листовку, протянул Уральцеву.
– Получили из политотдела армии. Накануне наступления раздадим по ротам. Судя по ней, недалек тот день, когда Малая земля соединится с Большой.
Уральцев прочитал:
«Боевые товарищи! Приближается время освобождения Тамани от вражеских банд. Ваша роль в этом огромна, за вашими боевыми действиями с напряжением, с надеждой будет следить весь народ. Военный совет выражает уверенность, что войска левого фланга советско-германского фронта, верные своим боевым традициям, будут идти в ногу со всей Красной Армией. К полной победе над врагом, к торжеству нашего правого дела…»
Прочитав, Уральцев встревожился. Ночью надо обязательно вернуться в Геленджик. Если общее наступление – дело нескольких дней, то его, конечно, разыскивает редактор, чтобы дать соответствующее задание.
Глянув на часы, Кабанов спокойно и, как показалось Уральцеву, с какой-то застенчивой улыбкой сказал:
– Через несколько минут начнется.
Размышления Уральцева прервал залп минометов. Он вскочил и высунул голову из ячейки. Мины рвались перед всем передним краем бригады. Вскоре сопку заволокло дымом и пылью.
«Что я тут увижу и узнаю?» – озадаченно подумал Уральцев и покосился на командира бригады, наблюдавшего в стереотрубу.
У всех офицеров, находившихся здесь, были сосредоточенные лица, все смотрели в ту сторону, где рвались мины.
Прошло пятнадцать минут. На какое-то время взрывы затихли, но тут же донеслись выстрелы из автоматов и пулеметов, крики «ура». Кричали и стреляли не только бойцы штурмового отряда, но и солдаты стрелкового батальона, находившегося в обороне напротив сопки и демонстрировавшего ложную атаку.
Командир бригады приказал перенести артиллерийский огонь в глубь обороны противника, по его батареям.
Через несколько минут стрельба послышалась на вершине сопки.
Оторвавшись от стереотрубы, командир бригады вытер вспотевшее лицо.
– Темнеет, – сказал он, ни к кому не обращаясь. – Ни шиша в трубу не видно.
Уральцев опять подумал: «Ничего-то я тут не увижу. Надо было пойти со штурмовым отрядом. Ребята уже на сопке».
Прошло полчаса. Стрельба на вершине стала затихать. Командир бригады и начальник политотдела обеспокоенно переглянулись. Что происходит там, на вершине, скрытой темнотой и дымом?
До сих пор молчавшая вражеская артиллерия открыла огонь.
Телефонист подал трубку командиру бригады. Тот выслушал и заулыбался:
– Ура, Васек, – повернулся он к Кабанову. – Плотнянский доносит, что сопка наша.
«Так быстро!» – поразился Уральцев.
– Теперь надо закрепиться, – сказал Косоногов и приказал командиру второго батальона выдвинуть на новый рубеж две роты.
Эти роты, заранее подготовленные, должны закрепить успех штурмового отряда.
Стало совсем темно. На сопке происходила незначительная перестрелка. Из батальона сообщили, что вершина полностью очищена от гитлеровцев и стрелковые роты оборудуют позиции по ту сторону вершины, а саперы минируют впереди их местность. Сообщили также, что в штурмовом отряде трое убито, семь ранено. Убито тридцать два гитлеровца, шесть немецких солдат сдались в плен.
– Пленных немедленно в штаб, быстро допросить и доложить мне, – приказал Косоногов.
Час спустя немцы сделали огневой налет на сопку и перешли в контратаку. Опять застрекотали пулеметы и автоматы. Но немцы не мастера в ночном бою. Расчет командира бригады был именно на это – в сумерках занять сопку, ночью отбивать контратаки противника и крепить оборону.
Контратака противника была отбита. Командир батальона сообщил, что у него потерь нет, а многие солдаты противника подорвались на минах, которые саперы успели поставить.
– Продолжать минировать, – дал указание Косоногов.
На НП появился инструктор политотдела капитан Каневский, находившийся в штурмовом отряде. Подойдя к Косоногову, он доложил:
– Пленные рассказали, что огневой налет застал их врасплох. Их офицеры не сразу сообразили, в чем дело. А когда наш батальон открыл стрельбу из пулеметов и раздались крики «ура», они всполошились, уцелевшие бросились в ячейки, чтобы приготовиться к отражению атаки. Они не ожидали, что с фланга налетит наш штурмовой отряд. У них началась паника, стали убегать.
– Похоже, что так и было, – заметил Косоногов.
Время близилось к полуночи. С НП никто не уходил. Ужинали здесь. Кабанов отправил Каневского отдыхать. Когда над морем повисли парашюты и стали рваться снаряды, Уральцев забеспокоился. Пора идти к берегу. Он сказал об этом Кабанову.
– Подождите пятнадцать минут, напишу политдонесение передадите в политотдел армии, – сказал Кабанов и ушел в землянку, где горела лампа.
Косоногов подозвал Уральцева и, пытливо глядя на него, спросил:
– Как вы с журналистской точки зрения оцениваете сегодняшний бой?
Уральцев полол плечами и признался:
– Не совсем разобрался.
– Недовольны? – удивился Косоногов.
– Что вы, наоборот, я поражен, как быстро все произошло, молниеносный рывок – и, как говорят на флоте, морской порядок.
– Расчет был на внезапность и быстрый натиск, на хитрый маневр, – сказал Косоногов. – И он оправдался. А оправдался потому, что штурмовой отряд показал отличное воинское мастерство. Противник не успел опомниться. Я рад успеху вдвойне – и потому, что взяли сопку, которая была как бельмо па глазу, и потому, что этот бой показал высокий наступательный порыв. Теперь я с уверенностью могу доложить Военному совету армии, что моя бригада готова к наступательным боям.
«Надо запомнить его слова, – подумал Уральцев. – Он кратко сформулировал содержание моей статьи об этом бое».
Из землянки вышел Кабанов и подал Уральцеву конверт:
– Надеюсь, не забудете.
Он пожал Уральцеву руку и пожелал доброго пути. Уральцев простился с Косоноговым и другими офицерами, находившимися на НП, и пошел по тропинке, ведущей к берегу.