Колокольчики, наполнили смыслом окружающую мглу, их звон, казалось, растянулся во времени, словно играла заезженная пластинка, которую пустили с замедленной скоростью. Вспышки света, кадры, вырезанные из старой фотопленки жизни. Вот мама, протягивает торт, с двенадцатью свечками, под шум и радостный смех друзей, сидящих рядом за столом. Сейчас они допьют крем-соду и веселой гурьбой вывалятся на улицу лепить снежную бабу, и строить крепость. Сейчас, вот только чуть-чуть.

Звонкая тишина, наполненная ожиданием, и…

Первый звонок, ученик держит на руках первоклассницу с большим, перевязанным красной лентой, колокольчиком. Серьезные лица учителей, цветы, родители стоящие сзади. Солнце отражается в больших, чистых стеклах школы. Он стоит среди своих будущих одноклассников, переполняясь гордостью, оттого, что ему уже целых семь лет, и теперь он имеет полное право носить школьную форму, купленную мамой, еще весной…

Падение в пропасть, ядовитые испарения, клубящиеся где-то на дне. Гниловатый запах сырости. И ОНО, поджидающее малыша в чулане, за дверью, чтобы с удовольствием вонзить свои зубы в податливую детскую плоть.

Жара. Сухая солома пахнет пылью. Под ногами обрывки газет и птичий помет. На чердаке нет никого, только он и она.

— Хочешь я тебя поцелую? — и, не дожидаясь ответа, неумело касается своими прохладными губами его лица. Неожиданно он подставляет свои губы навстречу, окаменев от стыда, чувствуя, что еще немного и сгорит в сладостном поцелуе.

(Что-то будет, ты знаешь, ты точно знаешь. Прислушайся, тихий шелест волн, который все ближе и ближе…)

Школьный выпускной. Ситро и мороженое для них, и отдельный стол для родителей. Ты пил шипучку, бросая хитрые взгляды, зная, что скоро весь класс пойдет встречать рассвет, а на речке, уже припрятаны десять бутылок водки, пара банок вина, и огромная бутыль мутного самогона, которую твой друг Сашка, стянул из погреба. Ты встретишь рассвет, а потом все утро проведешь возле унитаза, выворачивая душу наружу, и клянясь, что никогда больше не возьмешь в рот спиртное.

Тьма. Голодная тьма. Ты слышишь, как кто-то смеется мерзким, утробным голосом, приближаясь, все ближе и ближе. Еще чуть-чуть. Совсем немного.

Свет, крик, звон бьющейся посуды

— Я ненавижу тебя! Убирайся отсюда!

— Зайчик, ну я же не пил. Просто друга встретил, помнишь, я тебе про него рассказывал…

Голос, который ласково шепчет где-то за спиной.

— Прислушайся, это море…

Волны тихо ласкают пляж, накатываясь одна на другую. Все ближе. Солнце щекочет кожу. Крики чаек, и неясный гомон отдыхающих. Вечерний закат, сумрак…

Темнота спальни, ночник, еле освещающий комнату, ритмичные поскрипывания кровати.

— Ну давай же, Сереженька, давай. Быстрее, еще, еще…

Всхлип. Тяжелое дыхание. И первые, робкие касания вечерней прохлады.

Крик! Нежный ветерок с моря, усилился. Подул, срывая зонтики, сметая в кучу пляжные простыни, разбрасывая во все стороны клочья пены.

Огромная волна неожиданно накрывает с головой, сбивая с ног, тащит на дно. Туда где темно, и над головой качаются тонны мутной, соленой воды. Там холодно, и поджидает то, что ты боишься больше всего. Боль!

Стальные цепи, сжимают грудь, ломают ребра, не дают вздохнуть. Вода, заливает легкие. Скрип костей, и боль:

— Ну, привет малыш!

Сергей с трудом застонал, приходя в себя. Боль пронизывала тело с головы до ног. Словно раскаленную иглу вонзили в больной зуб, безжалостно затолкав по самое ушко.

— Где я?

Он упирался лбом о невыносимо холодную, твердую поверхность. Разлепив глаза, и отведя голову немного назад, он смог разглядеть какую-то темную плоскость. Неровная кирпичная кладка, закругляющаяся в стороны, такая себе ниша из камня. Он стоял на полусогнутых ногах, упираясь коленями и головой о стену. Что-то неприятно давило в спину, какой-то неизвестный предмет, выступающий из стены. Адски болело в груди. Боль короткими, острыми молниями разрывала легкие, при каждом вздохе, перетекая ниже, к бедрам. Саднили разбитые костяшки пальцев. Холод ледяными когтями залазил под одежду, пытаясь забрать себе все тепло души.

Сергей попытался встать, и тихо охнул. Боль сжала грудь, словно тугой кусок резины, и накрыла темным крылом забвения.

— Сережа… Сереженька… Я знаю, где ты…

Сережка еще плотнее замотался в одеяло, закрывшись с головой. ОНО почти нашло его. Он ясно слышал, как скрипнула дверка шкафа, и что-то зашевелилось, выбираясь оттуда. Острые когти царапали пол — ОНО приближалось. Еще немного, и цепкие пальцы чудовища сорвут одеяло, чтобы добраться до беззащитного ребенка. Мерзкая тварь разорвет на части его тело, высосет глаза — любимое лакомство этого отродья. Сережка взвизгнул и закричал, дергаясь в кровати, пытаясь вырваться из кошмара. Мама открыла дверь спальни, и включила свет. Сережка заморгал, приходя в себя, чувствуя, как тело покрылось неприятным, липким потом.

— Все хорошо, сынок, здесь никого нет. Тебе просто показалось — ласковый мамин голос успокаивал, уносил в страну, где нет никаких чудовищ, где светит теплое солнышко, и ветерок медленно шевелит зеленые листья растущей во дворе яблони…

Сережка засыпал, чтобы следующей ночью все так же вскакивать, услышав сквозь сон, утробное хихиканье и тихий скрип открываемой двери чулана.

— Сережка… Сереженька…Я иду за тобой…

Сергей открыл глаза, возвращаясь из королевства небытия в царство боли. С трудом повернул голову — в обе стороны насколько хватало глаз, была все та же кирпичная стена.

— Помогите — простонал он.

Шея и подбородок взорвались огненной вспышкой. Наверно, сломана челюсть. Что с ним произошло? Почему он здесь?

Сергей шевельнулся и застонал. Боженьки, за что же такая мука?

Осторожно, по миллиметру, стараясь не делать резких движений, принялся ощупывать пространство. Кирпич полукругом уходил в стороны. Протянуть руки дальше, за спину, не давала боль в груди. Сергей буквально ощущал, как при каждом вздохе, скрипят сломанные ребра, царапая друг друга. Нужно привстать, решил он, хотя бы чуть-чуть приподняться. Держась за стенку, упираясь лбом в обледеневший кирпич, он попытался разогнуться, помогая себе руками. Грудь взорвалась, разрывая сознание, потоками хлынувшей боли. Сергей зашипел, упрямо стиснув зубы. Тут же отозвалась желтой вспышкой шея и подбородок, словно сухой порох вспыхнул на оголенных нервных окончаниях. Дело дрянь.

Еще немного, ну давай же! Сергей приподнялся, и тут же рухнул вниз, почувствовав, как раскаленная лава впилась в левое бедро, скручивая истерзанное тело в тугой узел…

Аромат весны, и звук капель, падающих с крыши. Снег сошел, обнажив землю, с участками желтоватой травы. Сережка бежал, насвистывая — мама дала ему денег на конфеты, целую горсть звонкой мелочи. Детское счастье — полные карманы разноцветных леденцов.

— Сынок! Сынок, помоги…

Старуха сидящая на ступеньках магазина смотрела на него слезящимися глазами, в них была бездонная тоска. Безобразная, сморщенная — от старухи пахло старостью — лекарствами и застарелой мочой. В руках старуха сжимала жестянку из-под консервов, на дне которой лежало несколько монет.

— Сынок! Дай бабушке на хлебушек. За здравие надо дать…

Сережка остановился, опасливо поглядывая на старуху. По правде, говоря, вместо жалости он скорее чувствовал отвращение.

— Надо дать бабушке, надо дать…

Старуха протянула жестянку. Сережка машинально потянулся к ней, но, спохватившись, одернул руку, как ужаленный. Это было несправедливо — он всю неделю ждал, что мама даст на конфеты, и вот, теперь, отдать деньги и остаться без сладостей — никогда! Сережка похлопал себя по карманам, сделал удивленное лицо — мол, оставил деньги дома, и развернулся (можно было сходить в соседний магазин, минутах в пяти ходьбы отсюда).

— Что ж ты, сынок, пожалел денежку! — Зло засмеялась старуха.

Ее слова, словно камнем, ударили Сережку. Не оглядываясь, он втянул голову в плечи, и ускорил шаг.

— Пожалел бабушке копеечку! — Кричала старуха вслед — ничего сынок, боженька — он все видит. Попомнишь еще бабушку!

Сергей завернул за угол. Бабка продолжала кричать. Легкий ветерок донес до него последние слова старухи:

— Ночью не ходи — беду найдешь, накличешь…

Королева боль, боль-река, по волнам которой несет твое несчастное, измученное тело. Ты бьешься в смутных потоках, стремясь уйти на дно, где тихо и спокойно, и нет ничего…

Хриплый кашель вдребезги разбил покой, сверкнув сухой, беспощадной молнией в груди. За что?

Холод одолевал, к нему добавился тихий свист сверху. Заунывный, навевающий мысли о чем-то потустороннем. Сергей приподнял голову, не обращая внимания на пульсацию в подбородке. Светлый круг, маленький пятачок неба, не так далеко — если протянуть руку, останется где-то метр. Значит он в каком-то колодце или шахте. Вот только как он сюда попал?

Что за чертовщина. Что вообще происходит? Как же холодно!

С чего вообще все началось?

Они пришли к родителям Надежды, отмечать Новый Год. Стол застелен белой, праздничной скатертью. Теща смотрит "Голубой Огонек", тесть курит на балконе. Бутылка шампанского, словно королева стоит на столе, в окружении подданных — рюмок и стаканов. В запотевшем графине ожидает своего часа наливка. Пара бутылок напитка, непременная селедка под шубой и маринованные грибочки. На кухне, в духовке томится утка с яблоками. На печке варится картошка. Все почти готово. Какие-нибудь десять-пятнадцать минут и можно садиться за стол. На салфетках лежат ножи и вилки. Не хватает только пустяка.

— Сережа, сходи за хлебом.

— Надь, а может быть без него? Так неохота на мороз…

Наденька комично морщит носик. Ей так идет белый передник. Если не обращать внимания, конечно на то, что под ним.

— Сереж, ну тебе же только спуститься вниз. Магазин рядом совсем. Заодно и пива себе на утро купишь…

Спустившись по лестнице (лифт не работал уже второй год), Сергей толкнул дверь, выходя из подъезда. Холодный ветер иглами впился в лицо. Сергей втянул голову в плечи и поплелся в магазин.

Прохожих на улице не было. Страна встречала Новый Год. Жители города, в большинстве своем, сидели сейчас перед телевизорами, в ожидании, когда же президент, с бокалом в руке, обратится к нации с традиционным поздравлением.

Он протопал по улице, завернул за угол. Чуть дальше, сверкала тысячами огней огромная витрина супермаркета.

"Мы работаем и в праздники!" — было выведено большими сияющими неоном буквами. Сергей сочувствующе мотнул головой — кому-то придется встречать Новый год, в окружении опостылевших полок и витрин. Владельцы супер-магазина наверняка попивают дорогие вина, где-нибудь в загородном охотничьем домике, напичканном дорогой техникой класса "люкс", а бедолаги продавцы, поднимают одноразовые стаканчики, наполненные дешевой водкой. Что ж, каждому свое — когда-то и он, мотался как заведенный, забыв про веселые празднества и дружеские гулянки.

Сергей толкнул стеклянную дверь, с наслаждением прошел под тепловой пушкой, что отсекала холодный воздух, нагнетая взамен горячий. Хлеб, как и положено, оказался в самом дальнем углу — пришлось идти мимо полок, уставленных товарами в ярких, завлекающих упаковках. Они словно шептали:

— Купи нас. Ну же, не тяни…

Сергей понимающе хмыкнул. Хитрость владельцев не знала границ. Любой простофиля, не знакомый с психологией продаж, непременно наберет полную тележку, разных разностей, чтобы потом, дома, удивляться самому себе — и на кой, было покупать столько майонеза, да еще в придачу с огромной пластмассовой ложкой, засунутой в пачку, которая будет благополучно валяться где-нибудь в кухонном шкафу, не говоря уже про овсяные хлопья, есть которые не будешь под страхом смерти, а еще импортное повидло, леденцы в прозрачной упаковке (разноцветные горошины — им хоть найдется применение), кетчуп в мягкой тубе, шоколадные батончики, банка маслин, и прочее и прочее… и только на самом дне фирменного пакета обнаружится заветный хлеб, за которым собственно и пришлось идти в супермаркет.

Ну это все не про него — Сергей сделал равнодушное лицо, и протиснувшись между винной полкой и сырным отделом, обнаружил неказистую витрину, где сиротливо притаилась последняя буханка хлеба. Опасливо оглянувшись, он выхватил хлеб, и вернулся к кассам, где отстоял небольшую очередь, изучая разноцветный стенд с рекламой сигарет.

Протянул хлеб продавцу, и, отсчитав мелочь, бросил ее в специальную тарелочку.

— Закуска закуской, но что пить будем?

Голос раздался над самым ухом. Сергей чуть не подпрыгнул от неожиданности, услышав знакомые интонации.

— Мать твою, Сашка! — Он обернулся, протягивая ладонь.

Сашка ничуть не изменился, остался таким же раздолбаем, разве что стал чуть шире в плечах, обзавелся солидным пивным животиком да отрастил недельную щетину. Сергей всматривался в черты лица некогда закадычного приятеля, пытаясь найти изменения — отделившие теплые праздничные деньки детства от насыщенных заботой, сумеречных будней. Сам-то он иногда поглядывал в зеркало, утешая самого себя — ты еще молод, приятель, и дорога из желтого кирпича будет все так же терпеливо проплывать под ногами, до тех пор, пока есть желание шагать по ней, следуя всем изгибам и поворотам, и понимая при этом, что все не так — и сама дорога поросла травой, да и брести по ней, с каждым днем становится все тяжелее.

Друг детства улыбался довольной улыбкой человека, обретшего, наконец, то долгожданное счастье, в погоне за которым растрачено столько нервов и пролито немало слез. Их дороги разошлись сразу же после того, как Сергей стал ухаживать за будущей супругой.

Время от времени судьба злодейка сводила их вместе, чтобы потом, злорадно потирая руки, следить за тем, как два бывших приятеля отчаянно пытаются проложить мостки друг к другу, чтобы расставаться с чувством непонятного недовольства, и сильным похмельем на следующее утро.

Быть может, причиной тому было то, что не все прямые обязательно должны пересекаться друг с другом, и те нечастые встречи лишнее тому подтверждение, но в этот Новогодний вечер, Сергей несказанно обрадовался старому другу.

Они отошли от кассы, при этом уже отлично представляя дальнейшее продолжение встречи. Пока Сергей томился у двери, вертя в руках бесполезный хлеб, Сашка успел нырнуть в товарное великолепие полок, чтобы вернуться с парой одноразовых стаканчиков да четвертушкой горилки, не самой дешевой и не то чтобы уж очень и дорогой. Сергей сглотнул — вряд ли это понравиться домашним, но с другой стороны — четвертинка лишь повод поговорить, вспомнить былое. Ну а тому, кто старое помянет — горбушка хлеба на закуску.

Друзья примостились на широком подоконнике. Сашка деловито подмигнул охраннику, как старому знакомому и тот отошел, перестал буровить недоверчивым взглядом.

Скрутив крышку умелой рукой, Сашка разлил водку по стаканам.

— Ну давай, за встречу!

Водка привычно обожгла горло. Сергей торопливо отломил хлеба, протянул другу. Они закусили, и одновременно перевели дух.

— Хорошо пошла… — многозначительно пробормотал Сашка, и потянулся за бутылкой.

Потом они выпили за наступающий год, потом как водится за любовь. Сашка еще раз пробежал лабиринтами супермаркета, вернувшись с очередной четвертушкой и полукольцом копченой колбасы. Они сидели у окна, а за окном по-своему отмечала праздник хозяйка холодов, словно поджидая, когда собутыльники вывалятся на улицу, чтобы принять в морозные объятия.

Допив водку, Сергей почувствовал знакомый запах гари. Мир сделал один оборот вокруг оси, но стал каким-то другим, словно ему оставалась самая малость, чтобы вернуться на место с тихим протяжным щелчком. А еще где-то там, возможно за покрытым изморозью стеклом витрины, тренькнули колокольчики.

Их звук, отрезвил — Сергей встрепенулся, вытянул руку, всматриваясь в суетливый бег секундной стрелки.

— Все, пора бежать, а то дома уже заждались… — это оправдание выскочило нелепым головастиком, словно с самого начала родившись недоношенным упреком самому себе.

Сашка не ответил, если не считать ответом недовольное мычание. Еще при встрече, Сергей обратил внимание на расширенные зрачки приятеля, и нетвердую походку, что впрочем, не мешало тому, отыскивать заветные четвертушки на забитых товаром полках.

Сергей насильно всунул ладонь в обмякшие руки дружка, и как-то поспешно отвернувшись, направился к выходу. Вывалился на улицу, вдыхая морозный воздух. Можно было пойти по дороге, но Сергею не терпелось быстрее вернуться в тепло и уют квартиры родителей жены, поэтому он решил сократить путь, и решительно направился через будущую детскую площадку, которая пока что, третий год, представляла собой обычный пустырь.

Мороз усилился. Ветер норовил забраться под пальто. Сергей упрямо шел вперед, думая о традиционном застолье и красавице елке, которую они весело наряжали целый час, перекидываясь шутками. Снега почти не было. Всю неделю до Нового Года температура не опускалась ниже нуля, и только вчера, ударили холода, превратив дороги в идеальную гладкую поверхность.

Вот, наконец, вдалеке показалась громада многоэтажки. Сергей прибавил шаг. Еще минут пять ходу, и он на месте.

Колокольчики зазвонили в голове, сбивая с толку, заставляя вздрагивать от испуга. Топая по замерзшей земле, он в последнюю минуту попытался сохранить равновесие, поймав правой ногой предательскую пустоту. Неуклюже размахивая руками, словно ветряк, он рухнул в колодец, с которого кто-то снял большой, чугунный люк…

(Колодец! Твою мать, ну, конечно же, это колодец. Гребаная дырка в земле, в которой сейчас находишься ты, словно червячок в своей норке.)

Сергей осторожно вздохнул. Теперь самое главное выбраться отсюда. Не хватало еще замерзнуть стоя, как оловянный солдатик, в этом, чертовом, колодце. Слава богу, остался жив, могло быть и хуже. Сломанные ребра — ерунда, куда больше его тревожила левая нога, которая с каждой минутой все больше немела, наливаясь тупой, свинцовой тяжестью. Черт, еще подбородок. Хорошо, шею не сломал, или спину.

Ну, парень, давай, пока не замерз. Вылезай, как хочешь! Но почему так больно?

Интересно, сколько он уже здесь торчит?

— Помогите! Помогите! Кто-нибудь…

Каждое слово вырывало кусок реальности. Кладка перед глазами поплыла в сторону. Сергей почувствовал, как тело становится невесомым, взмывает вверх. Черт, только не это!

— Помогите! — Хриплый шелест, вместо крика, и ребра хрустят в груди.

Сергей на секунду закрыл глаза. Что-то он упустил. Мелочь, которая не давал покоя. Точно! Странный предмет, который так неприятно давит в поясницу. Ведь в колодце должны быть скобы, чтобы можно было выбраться наверх.

От острых спазм перехватывало дыхание. Сергей сумел повернуться на бок.

Скобы оказались на месте — вделанные в кирпичную стенку колодца, они вели наверх, маленькими стальными островками спасения. Сергей ухватился за нижнюю, после чего потерял сознание.

Снова крик. Звонкая пощечина. Напрасная попытка сфокусировать взгляд. Прыгающие перед глазами пятна. Так, только не падать.

— А я тебе повторяю — мне надоели твои бесконечные друзья!

— Ты пошел в магазин утром. Сейчас вечер. Ты посмотри на себя! Ты же, как свинья…

— Надь, ну я, правда…

Слезы в подушку, сигарета на кухне. Тупое похмелье утром, и стыд, заставляющий отворачивать глаза. Жена, которая смотрит на тебя, как на главную ошибку своей жизни.

Снова обещания. Уговоры. Слезы, поцелуи. До следующего "друга".

— Я буду лечиться, обещаю…

Плыть по течению, отдавшись безмятежным волнам реки. Расслабиться, позволив течению затянуть тебя…

Воля, сжатая в кулак. Первая рюмка за полгода. Рвота, выворачивающая на изнанку…

Глубина, тьма холода и равнодушия. И маленькая искорка надежды. Робкое желание. Простое, человеческое желание…

Жить!

Два месяца без спиртного, только безалкогольное пиво. Одобрительные взгляды родственников жены. Жалобы тещи на отсутствие внуков. Детская соска, шутя подаренная Надеждой, на годовщину свадьбы. Первая встреча Нового Года без скандалов и битой посуды.

Привет малыш!

Сергей ухватился рукой за скобу, и перенес вес тела на руки. Осторожно поджал больную ногу, заметив с тревогой, что боль ширится, захватывая нижнюю часть туловища. Светлый круг неба издевался, маня своей недоступной близостью. Сергей вздохнул, закрыл глаза, и рывком повернулся лицом к торчащей скобе.

Тьма…

(Сереженька! Привет, надеюсь, ты скучал без меня?)

Скрип дверцы, царапанье когтей. Таких острых и беспощадных. Одеяло не спасет. Но это единственная преграда между сжавшимся в испуганный комок Сережкой и тварью с огромными красными глазами, которые словно прожекторы светят в темноте, разыскивая цель. Сейчас они его найдут…

Мы славно пообедаем — напевает ОНО. — И славно отдохнем. Ох, поваляюсь в детских косточках. Они такие сочные, сахарные…

— Мама! Мама…

Шаги, свет, ласковые руки и шепот.

— Все хорошо, малыш. Все хорошо.

И неясный шум на кухне. Удар по столу, звон падающих кастрюль.

— Не бойся, это папа пришел. Ложись, спи…

Темнота в спальне. Одеяло, наброшенное на голову. Сережка лежит на кровати, прислушиваясь к разговору родителей

— Ты опять пил!

— Да пил! Имею право, наконец!

Очередной удар по столу.

— И вообще, кто в доме хозяин, а?

Голоса становятся громче, ссорятся. Удар, мама плачет. Сережка накрывается одеялом с головой, глотая слезы. Тихий скрип дверцы словно глушит все остальные звуки. Отвратительные лапы противно шлепают по полу, приближаясь, все ближе.

— Мама, мамочка — шепчет Сережка. Сегодня он не будет кричать…

Холодный металл обжег руку. Сергей посмотрел верх. Вторая скоба была на уровне глаз. Чуть выше в стену были вделаны еще две. Расстояние между скобами небольшое. Для здорового парня его возраста пустяковая задача — выбраться наружу. Вот только как это сделать с поломанной ногой и раздавленной грудью.

На руке пискнули часы. Четвертинка после полуночи…

— С новым Годом — произнес вслух Сергей.

Интересно, черт возьми, почему до сих пор никто не его не хватился. Новый Год давно прошел, а он торчит в этом колодце.

— А ты как думаешь? — тут же услужливо прошептал чей-то голос.

— Кто здесь? — Сергей испуганно повернул голову, и тут же пожалел об этом. Что-то треснуло и в голове вспыхнул огромный экран телевизора.

Угрюмые лица родственничков, нерешительно откупоривающих шампанское. Часы на весь экран. Надежда сидит в кресле, и тихонько плачет, отвернувшись в сторону.

— Ну, где же Сережа? — беспомощно спрашивает она.

— Встретил старого друга! — В сердцах бросает теща, накладывая в тарелку оливье — ждите к утру!

А никто тебя и не ищет! По телевизору показывают известных артистов, люди сидят за праздничными столами, поглощая закуски. И никому нет дела, до Сергея, замерзающего в глубоком колодце, с которого бомжи сняли люк, чтобы скрасить новогоднюю ночь двумя бутылками водки.

— Кто здесь?

— А сам-то как думаешь? — знакомый мерзкий голос, злорадно звучащий где-то за спиной.

Сергей зажмурился. Из далекого детства раздался знакомый скрип дверцы. Такой тихий, но отчетливый. Как обычно. И, конечно же, когти…

Прочь!

Сергей почувствовал, что начинает замерзать. Тепловатая волна, предвестница вечного покоя плескалась, где-то у ног. Он открыл глаза.

Четыре скобы. Одна на уровне поясницы, и две через сорок сантиметров друг от друга. Сергей посмотрел вниз. Еще одна скоба притаилась где-то возле колен. Чудесно! Нужно постараться стать на нее.

Осторожно, стараясь не делать лишних движений, Сергей поставил здоровую ногу на нижнюю скобу. Руками он схватил скобу, которая была на уровне глаз.

Отлично. Теперь подтянуться. И…

Взрыв. Воронка, засасывающая непослушный разум, в серый вихрь равнодушного созерцания вечности. Нет, только не сейчас. Держись, ну давай, держись!

Как больно!

Сергей повис, обхватив обмороженными пальцами скользкий металл. Одна скоба — маленькая победа, осталось еще три!

Ну что же, малыш, покажи-ка тетеньке с косой фигу.

Сергей схватился за следующую скобу, и понял, что не может больше двигаться.

Отчаяние затопило шлюзы, и хлынуло горькой волной, сбивая с ног, заставляя разжать пальцы, и навеки остаться в этом колодце.

— Сереженька… — неясное эхо детских воспоминаний.

Голос звучащий все ближе и ближе.

— Сережа!

Злость огненным штопором ввинтилась в мозг, разлетаясь огненными брызгами.

— Иди к черту!!! — Прорычал он и подтянулся, нащупывая ногой следующую скобу…

Между забором и задней стеной гаража было полно разной дряни. Ржавое железо, битое стекло, все это обильно заросло чистотелом и ромашкой.

— Ну что?

— Вот… — Сашка достал из сумки бутылку портвейна. — Только штопора нет.

— Смотри! — Сережка вынул из кармана огромный шуруп.

С трудом они завинтили шуруп, правда, пришлось сбегать в гараж за отверткой. Поднатужившись немного, Сашка вытащил шуруп вместе с пробкой. Вместо рюмок, решили воспользоваться целлулоидными коробочками из-под плавленого сыра.

— Ну как?

— Ох, и кислый же зараза!

— Ты пей! Кислый…

Товарищи пили, не закусывая, сплевывая вязкую слюну. После того, как они опорожнили бутылку, Сашку вырвало прямо здесь, на кусок шифера…

Сергей посмотрел вверх. Он стоял на второй скобе, держась за верхнюю. До края оставалось всего ничего. Он протянул руку и нащупал кольцо чугунного круга, на котором когда-то лежал люк. Приподняв голову, он сумел рассмотреть мерцающие, равнодушные звезды, которые медленно поплыли куда-то вдаль.

— Ну что, малыш, ты готов?

— Готов, вот только нет сил, чтобы подтянуться на руках.

Пространство колодца наполнило противное кудахтанье. Вздрогнув, Сергей понял, что это смеется он сам. Он, конечно, поможет руками, ухватившись онемевшими пальцами за кольцо люка, но основной упор будет на ноги. На бедные, больные ножки!

Сергей представил, как яркие прожекторы разогнали тьму, наполнив светом колодец, осветив его искалеченное тело, отбросив на стену угловатую, изломанную тень. На трибунах болельщики, с восторгом взирают на смельчака, рискнувшего бросить вызов самой судьбе. Огромный амфитеатр, уходящий в поднебесье с колодцем в центре, в котором находится он — главный игрок сезона. Специалист по преодолению трудностей, опытный покоритель колодцев — Сергей!

Вверху, на трибунах, застыла тишина. Миллионы грудей вдохнули воздух, и с восхищением затаили дыхание в ожидании действа. За стеклом сидят комментаторы, от внимания которых не ускользнет ни одна мелочь.

— Здравствуйте многоуважаемые болельщики и гости. Давайте вместе поприветствуем нашего игрока. Вся страна сегодня болеет за него. Камера сейчас показывает его родителей, а вот жена, и родители жены. Все они, конечно, в этот день волнуются и переживают.

— Вы чувствуете, как нервничают болельщики, какая тишина стоит на трибунах?

— Ну, конечно же, коллега, но мы то знаем, что наш сегодняшний игрок не подведет. Сергей готовился к этому моменту, посвятил много времени тренировкам…

— Давайте же посмотрим на игровое поле, я думаю, игрок уже готов к показательному выступлению.

— Вы слышите, как на трибунах скандируют имя нашего игрока?

— Ну что же пожелаем Сергею удачи, а наш сегодняшний спонсор…

Усилием воли Сергей заставил себя прекратить смех.

Пора!

— Наверно будет немного больно, а как думаешь ты?

— Ну, разве что совсем немного…

Сергей поднял здоровую ногу, на секунду перенеся вес на сломанную. В глазах потемнело, боль прошла радугой, соединив ярость бытия и смертельную усталость забвения, оставив маленькие искорки на периферии сознания, где-то там, за границей восприятия. Нащупав носком следующую скобу, он рывком подтянулся руками, и послал тело вверх, отталкиваясь здоровой ногой от скобы. На секунду, потеряв опору, он беспомощно зашарил руками, по земле, пока не ухватился за кромку кольца.

— Посмотрите, он сделал это!

Болельщики дико взвыли в пароксизме восторга. Живая волна пошла по кругу, разбрасываясь орешками и попкорном.

— Сергей! Сергей!

Сергей улыбнулся, чувствуя, что взмывает куда-то к небесам…

— Села птичка на песок, клювом вымыла носок, чистит свои перышки, и летит к Сереженьке…

— Мама, а почему папа не приходит?

— Папа сейчас далеко, но он обязательно приедет…

— Правда, ты обещаешь?

— Ну, конечно же, малыш. Спи.

Сон, ласковая дрема, и тихий звук открываемой дверцы…

Сергей стоял, прижавшись к стене колодца, расставив локти в стороны, положив ладони на промерзшую землю, которая теперь была на уровне подбородка.

Осталась одна скоба.

Чуть повернув голову вбок, он увидел дом. Окна нужной квартиры светились ровным светом, в котором чувствовалось до боли родное, непостижимое тепло. Слезы катились по щекам Сергея, замерзая кристалликами льда на ресницах. Он плакал, радуясь тому, что обрел свет, покинув злобную тьму колодца.

Сергей уперся в землю локтями, и приготовился оттолкнуться здоровой ногой. В груди что-то щелкнуло, и Сергей, с ужасом, понял, что ползет назад, в бездонную пасть проклятой норы, в алчное чрево колодца.

— Сереженька! Не задерживайся, я жду тебя здесь, внизу.

Тихий каркающий голос, который раздался из колодца, заставил поджать пальцы. Он потихоньку сползал назад, хватая пальцами землю, срывая ногти.

— Сережа, Сереженька…

Стиснув зубы, не обращая на боль в подбородке, Сергей подтянулся на руках, чувствуя, что мир сдвинулся, и начал рассыпаться, опадая вниз разноцветными фрагментами головоломки. Нащупав скобу, он оттолкнулся, и преклонился через край колодца. В грудь, словно залили ведро царской водки. Опаленная плоть, задымилась, отваливаясь кусками. Сергей лежал на земле, прижавшись к ней щекой, ощущая каждую неровность, покрытой наледью поверхности.

— Ну а ты когда нибудь делал это?

— Да сто раз!

— А это не больно?

— Не.

— А может быть не надо? Давай в следующий раз.

— Да не бойся, все будет нормально, вот увидишь…

— Я боюсь…

— Не бойся, сейчас, подожди…

— Ой, мамочка…

— А…

Сергей изогнулся дугой и погреб руками, пытаясь вытащить нижнюю часть туловища из колодца. Сломанная нога отозвалась острыми всплесками боли, словно в кость завинчивали шуруп. Охнув, Сергей перевалился через край, и пополз, оставляя позади разочарованную утробу колодца. С трудом перекатился на бок. Холод укутал его пеленой, укачивая, убаюкивая, приглашая в свою ледяную спальню. Большие белые мухи накрыли теплой простыней. По телу разлилось приятное тепло…

— Сережа, Сереженька…

Простыня, мокрая от пота. Тяжелое дыхание. Циферблат часов, показывающих полночь. Жена, проснувшись, обнимает тебя, и ласково шепчет на ухо, как когда-то мама:

— Сереж, это просто сон, все хорошо…

Ты идешь на кухню, выпить воды, и некоторое время стоишь у окна. Ты смотришь во двор, и вместо заросшего сада видишь детскую площадку, на которой однажды, под Новый Год, тебя, обмороженного, с переломанными костями, нашла компания подвыпивших гуляк. Ты уже почти вырвался из оков бытия, когда они, сначала, не разобрав, пытались уговорить тебя присоединиться к ним, но потом все же кое-как дотянули до дома…

Ты не видел, как побледнела жена, когда тебя, чуть живого, занесли в квартиру. Скорая везла тебя по заснеженным улицам города, и Надежда сидела рядом с тобой, держа за руку, уговаривая потерпеть хоть немного.

Недели, проведенные в постели. Жена и ее родители, которые приходили навестить тебя. Пелена боли, которая накрывала с головой, гипс и острые иглы шприцов — все это осталось с тобой, нашло место в памяти. Ты не слышал, как стонал, когда лежал на операционном столе…

Зато теперь, почти каждую ночь, ты слышишь голос, который остался на дне глубокого колодца.

— Сереженька…

Старый голос, зовущий назад во тьму под землей.

Ты будешь долго слышать этот голос, просыпаясь ночами. Ты будешь лежать в кровати, и слушать чей-то шепот, который рассказывает о том, как хорошо там, внизу. И каждый вечер, лежа без сна, ты будешь вслушиваться в ночную тишину, надеясь, что не услышишь, как тихонько скрипит, открываясь, маленькая дверца чулана, и приближаются чьи-то шаги. Ни за что на свете ты не хочешь слышать, как острые когти царапают пол, под тяжелое, смрадное дыхание, и глухое хихиканье твари, которая хочет забрать тебя к себе — на дно холодного, темного колодца.

Так было, так есть, и кто знает, будет ли впредь.

Сергей раскрыл глаза, возвращаясь назад, в уютный покой спальни — впереди целая ночь, быть может, кому-то она покажется бесконечной…