1

Уже трое суток не возвращался он в блиндаж. Уже трое суток была свободна его лежанка, застланная жестким степным сеном, и только алюминиевый котелок да пачка писем, лежащих в земляной нише, напоминали о Кирилле Батуме. И как ни старались солдаты: ползали вдоль переднего края, забирались в жилистый, колючий кустарник, наводили о нем справки в соседних ротах — тщетны были поиски. Удрученные, они приходили в блиндаж и опять ждали. В эти дни все, казалось, думали только о нем, исчезнувшем Батуме.

— Как в воду канул, — говорил моложавый, круглолицый боец, которого сам Батум обещал научить снайперскому делу. — Ведь подумать только: трое суток…

Солдат рассеянно всматривался в узкое и глубокое окно блиндажа.

Снаружи хлестал дождь. Ненастная погода навевала еще большую тоску по товарищу.

— Помню, пришел в нашу роту Кирилл, — заговорил сержант, живший душа в душу с Батумом. — На вид обычный, ничего яркого… И ростом не удался — низкий, мешковатый. А как побывал с ним в деле, под огнем, и вся натура раскрылась, напоказ вышла. Какой товарищ!

— Война никого не милует, — вставил круглолицый солдат.

— Типун тебе на язык. Не пророчь, — сердито возразил сержант. — Легче пуд соли съесть, чем лесного жителя обхитрить.

— Вам лучше знать, друзья ведь, — миролюбиво согласился боец.

Сержант вынул из кармана небольшую аккуратную трубку и, подавая ее солдату, заметил:

— Подарок от Батума.

Они помолчали, разглядывая издалека завезенную трубку. Она была изящно выточена из корня северной березы, оправа на ней из тончайших узоров кости.

— На войне я много снайперов повидал, — снова заговорил сержант, — но Кирилл Батум какой-то особый… Почерк у него свой. И знаете, чем он врага берет, — терпением… Раз лежим с ним в снайперском окопе за передним краем. Чуткая тишина вокруг. Смотрю, над вражеским окопом каска показалась. Я мигом за винтовку, а Кирилл хвать меня за руку: «Не сметь стрелять, разве не видишь — каска ложная». Действительно, каска снова высунулась и не обычно покачнулась, а как-то так вдруг резко колыхнулась и упряталась. Ясно, на голове она так не колеблется. А вскоре вторая каска высунулась и еще одна… Кирилл осторожно выжидал. Томительно долго тянулось время. Батум повернул ко мне голову, и огромные, хитрые, слегка раскосые глаза его засверкали. «Карауль вторую каску. Покажется — снимай. Только целься чуть пониже, под самый обрез каски», — шепнул Батум. Выждал я подходящий момент и выстрелил. Каска как-то подпрыгнула, и мы увидели, как вражеский наблюдатель, взмахнув руками, повалился в окоп. «Порядок, — по-хозяйски заметил Кирилл. — А те каски пусть они себе на башку надевают. Дураков нет патроны зря жечь».

Сержант замолчал и посмотрел в узкую прорезь окна. На соломинке висела вспухшая капля дождя.

Пробившийся луч солнца зажег в ней чуть заметный фиолетовый огонек.

— А все же вернется. Такой не пропадет, — в раздумье проговорил сержант и пальцем осторожно дотронулся до светящейся капли.

2

Позже я узнал историю этого поединка…

Под вечер Кирилл Батум был срочно вызван на командный пункт батальона. Запыхавшись, он вошел в блиндаж и сразу оторопел, смиренно задержавшись возле входа. Комбат был мрачный, не в духе. Он кого-то крепко отчитывал по телефону, выражая при этом недовольство нашими снайперами. «Сейчас и мне достанется», — забеспокоился Кирилл, виновато глядя на кожаный футляр телефонного аппарата. Комбат нервно бросил трубку, потом, увидев Батума, тотчас подобрел.

— Что ж, вас можно поздравить. Именинник! — заговорил комбат. — Видели свой снимок во фронтовой газете? Не видели? Вот он, полюбуйтесь. Вас теперь весь фронт знает.

Пока Батум рассматривал свой портрет, комбат достал из планшета карту и разложил ее прямо на полу блиндажа.

— Заноза тут у нас… Заноза, — вновь заговорил уже озабоченно комбат. — На нашем правом фланге появились два фашистских снайпера. Ликвидировать их пока не удалось. А потери несем, одно наказание… Видно, матерые хищники. Вся надежда на вас, товарищ Батум. Справитесь?

— Почему не справиться, — спокойно и как-то по-хозяйски деловито ответил Батум. — Мне дюже интересно помериться силами.

Они досконально обсудили план поединка. А потом, прощаясь, комбат долго глядел на Кирилла и сказал:

— Только смотри, на рожон не лезь. Попомни: хищные…

Батум вернулся в свой блиндаж и первым делом завалился отдыхать, хотя спать и не хотелось.

Южная летняя ночь коротка, и поэтому Батум спешил еще до рассвета выйти на позицию. Он почистил винтовку, протер оптический прицел. Уложил в вещевой мешок сухари, банку рыбных консервов, кусковой сахар, очень помогавший, когда нет воды, утолять жажду. Нахлобучив на себя пятнистый халат, снайпер вышел из блиндажа.

Темнота рассеивалась медленно. В небе еще мерцали крупные звезды. До старого окопа, находящегося на правом фланге, нужно было пройти километра два: сперва через подсолнечник, потом вдоль поляны. Кирилл шел своим коротким, неторопливым шагом.

Подсолнечник кончался. Перед взором открывалась голая равнина. Батум хотел идти дальше, но его кто-то окликнул сбоку. Оглянувшись, он заметил на краю подсолнечника группу однополчан. Батум подошел. На плащ-палатке лежал раненый солдат. В глазах его стыла оторопь и жалость, на бледном, без единой кровинки лбу разметалась мокрая прядь русых волос. Боец тихо стонал, намереваясь подняться, оперся было на локоть, но от малейшего движения застонал и опять опустился на землю. У солдата наискосок груди пролегала окровавленная повязка.

Батум огорчился, когда узнал историю ранения. Как все нелепо получилось. Солдат, что сейчас лежит на плащ-палатке, — молодой снайпер, вчера охотился за теми двумя немецкими снайперами. Почти весь день, пять часов подряд, пролежал он, наблюдая за неприятельским передним краем. Вражеские снайперы упорно не давали о себе знать, они не стреляли и в момент, когда наши солдаты выглядывали из окопов, а иные даже ходили по своим позициям. «Значит, они куда-то перекочевали», — подумал с досады наш снайпер и решил уйти. Он встал, пренебрежительно посмотрел на пустынную, точно вымершую, вражескую оборону. Но раздался нежданный выстрел. Обожгло чем-то горячим. Снайпер прикоснулся к груди рукой, ощутив кровь. В глазах замутило, он упал на землю и так, без сознания, пролежал несколько минут, пока его не подобрали товарищи. Батум еще раз посмотрел на раненого жалостливо и, казалось, с укором: ведь напрасно, из-за неосторожности товарищ подставил себя под вражескую пулю.

— Обидно даже, — зло процедил сквозь зубы раненый. — Не успел повоевать, и ранили.

— Не горюй, братишка, — сказал Батум. — Им твоя рана даром не пройдет.

Батум поспешил на позицию. Ползком, исцарапав руки о сухие комья земли, он добрался до своего окопа. Через недолгое время из соседнего снайперского гнезда приполз старый товарищ, его ученик — Александр Инин. Они договорились охотиться вместе. Кирилл удобно устроился в окопе, обвил травой оптический прицел так, чтобы стекла не сверкали в лучах восходящего солнца, и начал пристально обозревать окружные места.

Над позициями брезжил негреющий после ночи рассвет. Вокруг стояла приглушенная тишина. Но Батум не доверялся тишине: от его взгляда не ускользал ни один кустик, ни один бугорок или камень.

Он лежал час, другой, третий… Свинцовая тяжесть чувствовалась в теле, рябило в глазах, неподвижные ноги сводила судорога, но Кирилл продолжал лежать, щупая окулярами бинокля вражескую оборону.

Раскаленное солнце уже поднялось в зенит. Батум продолжал наблюдать. Вот он снова поднес к глазам бинокль, повел всевидящие стекла вдоль неприятельской обороны, задержался на одиноком холме. Подле старого окопа, на склоне холма, судорожно зашевелились ветви кустарника. Отчего вдруг?.. Ветра нет. Вздрогнувшие ветви вызвали подозрение у снайпера. И Батум не ошибся. Вскоре поверх бруствера высунулась каска, потом из окопа вылез немец в куртке цвета золы. Приземистый, с руками, словно коромысла, немец поспешил к опушке леса. Александр Инин приложился к винтовке и хотел выстрелить, но Батум успел схватить его за руку.

— Постой, — громким шепотом проговорил Кирилл, — Обождем стрелять.

— Чего ждать? — в недоумении спросил Инин.

— Убьешь одного, не появится второй, — рассудил Батум. — Подождем, когда оба выйдут.

Опять терпеливо наблюдали. К большому огорчению, второй немецкий снайпер так и не появился. День прошел зря. Батум догадывался, что фашистские снайперы раньше вышли на позицию и поэтому не удалось обнаружить их гнезда.

Ночевали тут же, в поле. К вечеру подул зябкий, пронизывающий ветер. Налетая рывками, ветер свистел в высохшем бурьяне, поднимал клубы песка и пересохшей земли, и все это суматошно кружилось, летело в окоп, где сидели снайперы. То и дело протирая запорошенные песком глаза, Батум сердился, что ветер не стихает.

Из-за далекого горизонта ползли облака. Небо скоро обложилось хмурыми, низко плывущими тучами. Пронесся над землей, ввинчиваясь в небо, ураган. Он был пыльно-рыжий. Припустился дождь, крупный, с тучи.

Дно окопа залило водой. Ее прибывало все больше, — теперь уж не только дождевые капли, но и мутные жгуты ручейков стекались в окоп. Каждая былинка, каждый камушек, казалось, напитались водой. На почерневших гимнастерках не осталось сухой нитки.

Сидеть дальше в окопе было нельзя — его наполовину затопило. До восхода зари нужно было выкачать воду, иначе фашисты могли раньше занять позиции и заметить движение наших снайперов. Сперва пробовали черпать воду котелком, но это отнимало слишком много времени. В ход пустили каски. Дело пошло споро.

К рассвету воду из окопа вычерпали. Дно выстелили обсохшей на ветру прошлогодней травой. Немцев не пришлось долго ждать. На опушке леса показались два вражеских снайпера. Впереди шел высокий, сухопарый, за ним — его сразу узнал Батум — плелся, едва поспевая, маленький, длиннорукий немец, замеченный вчера.

Батум и его напарник выжидали. Немцы были километрах в трех и, конечно, стрелять было напрасно. Пришлось ждать, пока они подойдут ближе. Но ожидание не пошло впрок: немцы скрылись в лощине.

— Эх, прозевали, — огорченно буркнул Инин. — Их теперь золотом не заманишь.

— Неправда, подойдут, — невозмутимо заверил Батум. — На ловца и зверь бежит.

— Когда есть приманка, — добавил Инин.

— Приманка одна — набраться терпения!

Снайперы, обвитые пучками травы, пристально следили за вражеской позицией. Солнце только взошло, а Инину казалось, что они сидят чересчур долго. Напряжение утомляло. Но вот из лощины вышел маленький немец. Он торопливо приблизился к окопу, у которого видели его вчера, и скрылся в нем. Немного погодя другой фашистский снайпер появился на опушке леса.

Батум, выжидая, не спешил стрелять. Он был в том напряженном состоянии, какое бывает у снайпера в минуты скорой удачи. В чуткой позе, прижавшись, Батум в этот миг напоминал молодого тигренка, подстерегающего добычу.

Сухопарый, рослый немец подошел к одиноко росшей дикой груше с кривым суком. Он вскарабкался на дерево и замаскировался ветвями.

Вскоре Александр Инин обрадованно промолвил:

— Смотри, смотри — вон маленький!..

— Вижу, тише, — прервал Батум.

Грохнул сухой винтовочный выстрел. Раскололся в лесу гулким эхом. Сквозь синеватую дымку тумана, стелящегося поверх земли, Батум разглядел, как немец взмахнул руками и небрежно ткнулся в землю.

Дальше караулили второго фашистского снайпера. Он продолжал сидеть на суку груши, видимо, не зная о случившемся. Батум решил заманить его в западню.

— Сейчас заставим его пожаловать к нам, — лукаво подмигнув товарищу, сказал Батум и пояснил, как это сделать.

Александру Инину понравился замысел. Он вылез из окопа и, нарочито не маскируясь, пополз по открытой поляне. Очутившись возле холмика, Александр остановился и залег. Сидя на суку, немец заметил советского воина. Он осторожно слез с дерева и, прячась в траве, пополз к холмику. Было ясно, что он намеревается сразить нашего снайпера с близкого расстояния. По сигналу Батума его напарник опять сменил позицию — на виду перебежал в воронку от авиабомбы. Предвидя легкую добычу, немецкий снайпер пополз быстрее, хотя по-прежнему тщательно скрывался в траве. Этого и хотел Кирилл Батум. Испытывая острое возбуждение, он держал немца на прицеле. И когда враг оказался на поражаемом расстоянии, Батум одной пулей свалил его наповал.

3

Пологая долина заросла стройными молодыми деревцами. Под широколистыми ветвями кленов прячутся блиндажи и землянки.

Почти рядом, в цветущем подсолнечнике, расположены окопы и траншеи. Откуда-то издалека доносятся тяжелые вздохи дальнобойных орудий, холмы и высоты оглушены надрывным клекотом пулеметов и автоматов, сухими ружейными хлопками. На подсолнечное поле падают, оставляя в воздухе шелестящий звук, вражеские снаряды, и мгновенно взлетают кверху косматые столбы взрывов, потом, когда осколки и комья оседают на землю, в воздухе еще долго кружатся огненные лепестки подсолнечника.

Вновь слышатся тяжелые взрывы снарядов, падающих беспорядочно по всей долине. Обстрел длится полчаса, а может, и больше. Потом как-то совсем неожиданно, точно по сговору, орудия смолкают. Долина погружается в безмолвие, только слышится в ушах звон. Солдаты выходят из траншей и землянок, смахивают с себя въедливую пыль и принимаются за чересчур будничное дело. Вон в овраге, под кустом акации, солдаты разводят огонь, приспосабливают на палках-рогулях котелок с чаем. Неподалеку в канаве бойцы сгребают для постелей сухую траву; другие, примостившись где-нибудь на дне траншеи или окопа, читают только что доставленные с кухней письма, газеты, либо штопают протертые в коленях брюки. Вечереет, но летнее солнце, повисшее над косогором, немилосердно жжет.

Мы сидели на горячей и потрескавшейся земле возле блиндажа и непринужденно разговаривали. Был среди нас и Кирилл Батум. Маленького роста, ушастый, плотно сбитый, он казался каким-то домашним и уж во всяком случае не воинственным. Широкоскулое лицо, проницательный взгляд чуть-чуть раскосых глаз сразу выдавали в нем жителя народностей Севера.

Когда Батума попросили рассказать о поединке, он задумался. А потом начал вспоминать свою жизнь, подчеркивая, что профессия снайпера будто была наречена ему смолоду.

— Жил я на дальнем Севере, — говорил Батум тонким, почти мальчишеским голосом. — Есть там селение Уська. На карте не ищите, потому как карта только тайгу пометила. — Помолчав, Кирилл рассудительно продолжал — Да. И вот возле моего села горная река протекает. Селяне называют ее Тумин. И день и ночь все шумит, шумит. Любил я в детстве бродить по берегу, слушать, как журчит в камнях вода. А поглядишь на горы — белые, белые, и диву даешься: у ног вода журчит, а горы даже в летнюю пору снегом покрыты.

Дедушка мой от природы охотник, и отец тоже охотник — весь род занимался промыслом. Ну, понятно., и мне хотелось быть охотником. Но тогда я всего боялся. Зашуршит в ветках бурундук — меня в дрожь бросает, увижу вдруг оленя — от испуга аж приседаю. Отец видит такое дело — и решил отучить меня от страха. Раз завел в гущу тайги и незаметно спрятался, оставил меня одного. Вначале я перепугался, кричать начал, но вижу, криком беду не минуешь, а только накличешь. Взял в руки палку, держу ее перед собой и приговариваю: «Попробуй кто тронуть — враз размозжу голову!» А потом и на след напал, выбрался из тайги.

Отец, наверное, шел вслед за мной. У дома окликнул меня, подошел и строго сказал: «Теперь я спокоен. В нашем доме народился новый охотник!»

Мне было радостно, что отец назвал охотником и в тот же день подарил ружье. С тех пор я уже один не боялся ходить в тайге, привык читать ее, как военные читают карты. А главное — научился распознавать, повадки зверей. Заберешься, бывало, в глушь, смотришь — лощина, мхом поросла. Думаешь: тут карауль оленя, потому как он любит мох. А вот лось — этот любит вербы, подойдет к кустарнику и гложет… Ходил и на медведя. Летом, когда уйма комаров, он блуждает по речке или лежит под сваленным деревом, на склоне горы, где много брусники… Белку, горностая, бурую лисицу бил только в глаз. Ведь пушнина-то ценная, и окажись с дефектом — примут за третий сорт, а охотнику от этого толку мало…

Батум немного помолчал…

— Но все это к чему я толкую, — продолжал он. — А к тому, что охота выбила из моего сердца страх, приучила не бежать от опасности, а одолевать ее. Охота закалила мои нервы, развила терпение. А ведь для снайпера выслеживание врага гораздо труднее, чем сам момент поражения. Это правда. Побеждает тот, у кого нервы крепче. Вот хотя бы нынешний поединок. Терпением брали. Терпением…

Достав из кармана кисет, Кирилл Батум закурил махорку, смешанную с душистым желтым цветком донника. Он поглядел вдаль поверх синеющих холмов, за которыми еще лежала вражеская линия обороны.

— Но вы не подумайте, — снова заговорил он, — что убивать дикого зверя и врага — одно и то же. Дело, мол, похожее. Нет, кто так думает, глубоко ошибается. Лесной зверь — он не разумный, часто сам на гибель свою лезет. А на фронте имеешь дело с фашистами. Жестокими и коварными. Тут победа просто в руки не дается. Понимание нужно иметь. Понимание! — убежденно добавил Батум и, загасив недокуренную папиросу, горячо продолжал:

— По себе сужу. До советской власти кто в нашей народности, у эвенков, знал грамоту? Никто. Тьма-тьмущая, вслепую жили. А теперь? Далеко не ходить: у нас в Уськах школа-семилетка открыта — раз. Брат мой учился в Ленинградском институте народов Севера — два. Сам я учился, семилетку окончил. Пошел бы дальше по науке, да враги помешали. Вот и приходится уничтожать их сознательно, с пониманием, потому как жизнь нашу спутали, захотели, чтоб мы в пояс им кланялись.

Кирилл теперь говорил запальчиво, от волнения голос его стал гневным.

— По национальности я, значит, эвенк. Раз толкую с пленным фашистом, попятно, через переводчика. Спрашиваю: «Знаешь, кто такие эвенки?» «Никс, никс», — отвечает и глаза выпучил, головой трясет. Задаю ему еще вопрос: «А зачем на советскую землю полез? Чего вам надо у нас?» Фашист понял, наверно. Весь как-то сразу съежился, губы затряслись. «А убивать не станете?» Пленных, говорю, не убиваем. Да и вообще, зачем понапрасну патроны жечь. Тут он и выпали все… О себе, понятно, смолчал, а про Гитлера больше. «Пространство, пространство, говорит, Гитлер хочет. Вот и послал нас на восток…» Меня и зло берет, и смех разымает. Эх, говорю, пришельцы, не видать вам востока, как собственных ушей. И в этот миг смеяться захотелось: один я, эвенк, отправил на тот свет более полсотни фашистов. Вот вам и пространство, хотел — получайте!

Батум замолчал. Выражение спокойной гордости на его лице, крепко выдубленном южными степными ветрами. Взгляд чуть прищуренных глаз, как всегда, острый, проницательный; он смотрит вдаль, туда, где широкая степь, купаясь в зыбком мареве, сливается с голубизной неба. О чем он в эту минуту думает? О своем вчерашнем поединке? А может, горячие мысли унесли его в далекую, как солнце, Уську. Вернется ли он туда? И скоро ли… Уж он-то знает, солдатские версты длиннее всяких других верст.