Борьба продолжается. — Хранитель хочет затопить подземелье. — Решающая схватка. — Яд «кобры».

Игорь приоткрыл глаза. В первые секунды он не понял, где находится. Приподнявшись, он сел и ощупал себя руками. «Вроде бы жив», — подумал Игорь и попомнил все, что с ним произошло. Сколько времени он пролежал в беспамятстве — парень не знал. Вспомнив девушку, Игорь, превозмогая боль, которая сковала тело, поднялся, цепляясь руками за стену. «Вокруг темнота. Куда идти, вправо или влево? Где искать Риту?»

Подобрав с пола нож, он решил, что позади лабиринт и вряд ли девушку можно найти там. Значит, нужно возвращаться назад.

По шуму воды внизу он ориентировался, где расположены колодцы, и старался обходить их. В кромешной темноте он не мог идти быстро. Часто Игорь останавливался, прислушиваясь. Но всё было тихо. Куда он и дет, он толком не знал. В такой темноте очень просто упереться в тупик. В подземелье много таких ловушек. Несколько раз Игорь натыкался на стены. Но, несмотря ни на что, продолжал идти дальше, выставив вперед руки, словно слепой. Неожиданно шум воды прекратился, и ориентироваться стало сложнее. Снова можно было запросто угодить в колодец.

Рита вот уже несколько часов сидела и лаборатории. Много раз она подходила к двери и вслушивалась, не идёт ли кто. Но подземелье хранило тишину. Даже крысы, которых здесь было очень много, и те умолкли.

Рита уже начинала думать, не показалось ли ей все, что произошло. Видела ли она на самом деле Сомова? Разговаривала ли она с ним? Рита ходила взад-вперед. Иногда она останавливалась и подолгу рассматривала картины, пытаясь таким образом отвлечься. Наконец ей и это надоело. Картины, которые вначале показались ей великолепными, необычными, через несколько часов стали обыкновенными, средними.

Потеряв терпение, в отчаянии девушка стала колотить ногой по деревянной двери. Она стучала до тех пор, пока не выплеснула всю злость, на опостылевшие серые стены, на своё дурацкое положение и не устала. Обессилев, Рита отошла от двери и села на край стола. «Сколько мне ещё ждать и чего? — размышляла она. — В этик казематах действительно можно сойти с ума».

Рита сидела на столе, раскачиваясь, чтобы не уснуть. Это ей надоело, она слезла со стола, села на пол и бесцельно стала смотреть в одну точку, выбранную ею на стене. Вдруг Рита услышала совсем близко за дверью быстрые шаги. Послышался лязг засовов.

Сомов вошел внутрь и, не обращая внимания на Риту, стал что-то искать на полке, уставленной книгами. Его движения были резкими, суетливыми.

— Что-то случилось? — поднимаясь с пола, спросила девушка.

— Да, — продолжая копаться, ответил художник. — Там наверху полно милиции. Мы сейчас уходим. Наверное, твой отец сказал им. Они уже возле кладбища и скоро могут быть здесь.

«Вот как!» — подумала Рита. — Но что задумал Сомов?»

— Что ты собираешься предпринять?

— А разве у меня есть выбор? — Оборачиваясь к девушке, нервно ответил Сомов. — Сейчас соберу некоторые книги, свой дневник, который не могу найти… И уходим.

— Куда уходим?

— Мы выйдем в лесу. Там в ложбине замаскирована моя машина, а в ней золото.

— А что будет со мной?

— Ничего страшного. Мы отъедем километров триста, я дам тебе денег и отпущу.

«Что-то с трудом верится, — подумала Рита. — Я же свидетель. И слишком много знаю. Он убьет меня».

Словно уловив мысли девушки, художник сказал:

— Не бойся, я тебя не трону. Когда ты будешь рассказывать в милиции обо мне, я уже буду за границей. Все документы у меня оформлены. Я надежно укроюсь, и никто меня не найдёт.

— Это твое дело, — пожимая плачами, ответила девушка.

— Вот только придется затопить подземелье, — как бы между прочим сказал Сомов.

— Как затопить? Зачем?

— Я не хочу, чтобы кто-то, кроме меня, ходил здесь. Это запретная территория. Два года я был хранителем тайны подземелья и чёрного монаха. По сути, через два столетия я сам стал чёрным монахом. Пусть все это погибнет. В конце лабиринта есть специальный шлюз. Когда мы будем выходить, я поверну рычаг и… Из озера в подземелье хлынет вода и снесёт всё на своем пути. Через двадцать минут в подземелье будут плавать рыбки, — зло улыбнувшись, сказал Сомов, — Только нас с тобой это уже касаться не будет. Мы выйдем на поверхность.

— Но если в подземелье войдут люди… Они же могут погибнуть, — ужаснувшись такому исходу, сказала девушка.

— Они погибнут. Но я повторяю, сюда я никого не звал. Сейчас я найду этот дневник и уходим. Мне не до разговоров. Если хочешь, можешь взять на память какую-нибудь мою картину. Считай, что это подарок от дядюшки Сома.

Рита молча отошла в сторону.

Район, прилегающий к старому кладбищу, был оцеплен милицией. Повсюду стояли машины с мигалками, Над озером кружил вертолёт. Следователь Сергеев в сопровождении спецгруппы, пробравшись сквозь заросли кустарника, вышел па ровное место, на котором были разбросаны каменные плиты.

— Вот это проклятое кладбище, — сказал он, обращаясь к командиру спецгруппы майору Тронину.

— Да, место невеселое, — ответил тот, снимая с плеча автомат.

— Там, в конце, эта плита. Давайте быстрее.

Спецгруппа подошла к нужному месту. Сергеев склонился над могильной плитой.

И в это время он услышал голос Галины Васильевны:

— Простите, но я должна идти с вами. Там моя дочь, — сквозь слёзы сказала женщина.

— Кто вас пропустил? Я же сказал, не надо. Это опасно.

— Сержант не виноват. Я сказала, что мне нужно отойти… по нужде.

— Ну ладно, разбираться сейчас некогда, — махнув рукой, ответил Сергеев.

Трое омоновцев с помощью ломов быстро опрокинули надгробие. Ступеньки вели вниз.

— Здесь металлическая дверь. Она закрыта, — спустившись вниз, сказал Тренин.

— Значит, будем взрывать, — ответил Сергеев.

Когда после взрыва развеялся дым, спецгруппа спустилась вниз.

— Да тут целый подземный город, — оглядываясь, сказал Тронин, освещая путь фонарём. — Так, ищем внимательно. А ты, Полуянов, — обратился он к одному из бойцов, — головой отвечаешь за женщину.

Игорь продолжал идти наугад. От долгого пребывания в ледяной воде его знобило. Чтобы собратья с силами и перенести дыхание, он часто останавливался. Но несмотря пи на что, продолжал идти дальше. Вся его воля, все мысли были сосредоточены на том, чтобы найти Риту.

Вдруг где-то впереди Игорь услышал нечто похожее на стук в дверь, методичный и долгий. Он остановился, чтобы сориентироваться и не ошибиться в выборе направлении. После каждого удара эхо вибрировало в подземелье в разных направлениях. Понять, откуда стучат, было трудно. «И всё-таки стучат где-то впереди, — заключил Игорь. — Вот только для чего? А может, это Рита? — мелькнуло в голове. — Он запер её!»

Эта мысль показалась Игорю правдоподобной, и он поспешил вперёд. Но что значит поспешить а подземелье, где не хватает кислорода и ты пробираешься в абсолютной темноте!

Игорь спустился на нижний уровень. Под ногами заплескалась вода. Затем он поднялся наверх и куда-то свернул. Стук давно прекратился, а он всё продолжал идти. «Снова поворот», — нащупывая руками угол, подумал парень и отшатнулся назад. Впереди он заметил пока ещё слабый отблеск фонаря, свет котором постепенно усиливался.

Затаив дыхание и крепко сжав в руках рукоятку ножа. Игорь присел и осторожно выглянул. По коридору быстрым шагом шел хранитель. Его плащ фосфоресцировал, а фигура, казалось, вытягивалась до самого потолка.

Игорь заметил, что это коридор, в котором расположена лаборатория. Где-то здесь он убил белого аргентинского мастифа. Рамзаев отпрянул за угол и стал ждать. «Вот он, чёрный монах, пугало подземелья, собственной персоной. Он хотел убить меня, но ошибся. Ничего не вышло!»

Неожиданно шаги оборвались, и парень услышал лязганье металлических засовов. Он открывает дверь», — догадался Игорь. Через несколько секунд он выглянул из своего укрытия и увидел слабую полоску света, падавшую из лаборатории.

Дверь была закрыта не до конца. Как можно тише Игорь скользнул в коридор и, прижавшись к стене, медленно стал продвигаться вперёд. Сейчас ему казалось, что он перестал дышать. Пройдя несколько шагов, Игорь замер. Ему показалось, что хранитель собирается выйти. Снова послышались его тяжелые шаги.

Игорь спиной вжался в стену. К счастью, тревога оказалась ложной.

Постояв намного, Игорь снова пошел вперёд и вскоре услышал голос Риты. Она что-то спросила. Игорь не расслышал, что именно, но уловил тревогу, прозвучавшую в вопросе девушки. «Значит, она жива, — с радостью подумал Игорь — Сейчас нужно как можно тише пробраться и…»

Последние метры были самыми долгими и тяжёлыми. Наконец-то Игорь подошел к двери и заглянул в небольшую щель. Он увидел, что хранитель забрался на табурет и что-то ищет на полках среди книг Рита стоит возле каких-то картин, висевших на стене. Было видно, она чем-то озабочена.

От внимательного взгляда Игори не ускользнуло то, что на стол хранитель положил. пистолет. «Моё оружие — внезапность. Он не ожидает, что я сейчас воскресну».

— Наконец-то я его нашёл, — повернув к Рите и показывая ей какую-то толстую книгу, сказал хранитель.

«Кажется, они собираются уходить. Вперёд!» — скомандовал себе Игорь и, быстро открыв дверь, влетел в помещение. От неожиданности Рита вскрикнула. Игорь уже почти схватил пистолет, но Сомов успел ногой ударить по столу, и оружие отлетело куда-то в сторону, лязгнув о каменный пол.

Сомов с оглушительным криком прыгнул на Игоря, но парень увернулся и нанёс ему сильный удар кулаком. Однако Сомов был значительно выше и крепче Игоря. Его немного качнуло, однако он устоял на ногах. Безусловно, он не ожидал такого сильного удара от подростка и поэтому на мгновение пришел в замешательство. Игорь попытался ещё раз ударить противника. Однако тому удалось отбить удар ноги и сцепиться с парнем. Пользуясь физическим превосходством, он подмял под себя Рамзаева и пытался схватить Игоря за горло. Но пока из последних сил парню удавалось защищаться.

Рита стояла в оцепенении. Она никак не ожидала увидеть Игоря. Схватка началась настолько внезапно, что в первые секунды она просто растерялась, не зная, что ей делать. Рита видела, что Игорь весь исцарапан. Одежда на нем порвана, и кровь сочится из многочисленных ссадин на его теле Рита видела, что Игорь задыхается и Сомов вот-вот доберется до его горла, и тогда… Нужно было что-то делать Рита растерянно посмотрела по сторонам. На столе стоял массивный подсвечник. Сомов уже начал душить Игоря, когда Рита изо всей силы ударила его подсвечником по голове.

Художник дернулся и обмяк. Рита помогла Игорю вылезти из-под Сомова и, вспомнив про пистолет, быстро нашла его на полу и подала Игорю. Это был пистолет Макарова, Игорь взял оружие и, тяжело дыша, опустился на табурет, наведя пистолет на противника.

Рита объяснила, что с ней произошло.

— Так это знаменитый художник Сомов, — выслушав, произнес Игорь. — Он же чёрный монах… Ты говоришь, что он убил маньяка?

— Да. Так он сказал. Игорь, я не верю своим глазам. Я думала, что он тебя убил. Как ты спасся?

— Я тоже не верю, что выбрался. Но об этом потом.

Тем временем Сомов пришёл в себя и перевернулся на спину, морщась от боли. Он сбросил рукой балдахин. На пол текла кровь из его разбитой головы, Рита отвернулась. Сомов оперся на руки и попытался подняться.

— Не двигайся, — приказал ему Игорь, — если что, я стреляю.

— А не промажешь? — съязвил Сомов, опустившись на пол.

- Не промахнусь. У меня папа военный, — твёрдо сказал Игорь, — из Макара я стрелял.

— Ну тогда пристрели меня. Я хочу умереть здесь, в своей лаборатории.

— Зачем? Скоро придёт милиция. Тебе придётся ответить за всё.

— Я не играю в «Что? Где? Когда?» И ничего объяснять не собираюсь.

— Это твои проблемы. Меня это не касается.

— Рита, — обратился к девушке Сомов, ты отворачиваешься. Посмотри на меня. Я хочу в последний раз увидеть твой прекрасное лицо. Мои глаза закроются навеки.

Рита медленно повернула голову и художника. Его лицо было бледным. Плотно сжатые губы выражали едва скрываемое страдание. На мгновение девушке стало жаль его.

— Почему ты говоришь о смерти? — тихо сказала девушка. — Мы не собираемся убивать. Пусть всё решает суд.

— Этого не будет. Чёрный монах осудил меня на вечное скитание в этом подземелье. Не знаю почему, но я об этом не жалею. Здесь я написал лучшие свои картины. Здесь я обрел свободу.

— Какую свободу? — удивилась Рита.

— Свободу быть одному.

— Он больной, — вступил в разговор Игорь.

Сомов сделал вид, будто не услышал этих слов.

— Прощай, Рита… Когда будешь писать картину на старой колокольне, посмотри в сторону старого кладбища. Там в одиночестве бродит чёрный монах.

С последними словами художник слегка приподнялся и приложил губы к пальцам правой руки.

— Что ты задумал? — спросил Игорь и только сейчас заметил огромный серебряный перстень в виде головы кобры.

Заметила это и Рита.

— Через минуту всё для меня кончится, — тяжело вздохнув, сказал Сомов. — Я принял сильнодействующий яд. Он находился в этом перстне. Кобра ужалила меня.

Спустя несколько секунд Сомов стал задыхаться. Его лицо до неузнаваемости исказила гримаса боли. У него начались судороги, Рита не хотела смотреть на это, но все же не отрывала взгляда. Собрав остаток сил, Сомов привстал на одно колено, вскинул руки вверх и крикнул не своим голосом:

— Я иду к тебе, чёрный монах! — и рухнул на спину, устремив безжизненный взгляд в потолок.

Наступила гнетущая тишина. Сомов лежал неподвижно. Первым из стопора вышел Игорь.

— Странный человек и странная смерть, — сказал он, не отводя взгляда от мёртвого художника.

— Да… Странный человек, — после паузы произнесла Рита. — Он писал гениальные картины.

— И был гениальным злодеем, — добавил Игорь.

Рита молча кивнула.

В коридоре послышались шаги и голоса.

— Это разыскивают нас, — тихо сказала Рита.

— Вот мы и нашли выход из подземелья, — подходя к девушке и обнимая её за плечи, сказал Игорь.

— Подожди, — подобрав с пола дневник, Рита засунула его под куртку.

— Зачем он тебе?

— Так. Просто интересно.

Игорь взял в руки факел, и ребята вышли.

Прошло две недели. После повторной операции Владимир Сергеевич почувствовал себя значительно лучше. Рита была счастлива видеть отца и мать. Ей не верилось, что можно дышать свежим осенним воздухом, просто радоваться жизни. Рита и Игорь навестили Леру. Девушке наложили гипс, и она смешно передвигалась по дому, прыгая на одной ноге. Врачи обещали, что через месяц всё будет нормально.

Был конец ноября, когда Рита предложила съездить к старому монастырю и снова подняться на разрушенную колокольню, с которой открывается такой потрясающий вид.

— Я же обещала тебе, когда всё закончится, написать там картину.

— Где мы будем изображены вдвоём?

— Нет, — сделав серьёзный вид, ответила Рита.

Игорь вопросительно посмотрел на девушку, но она рассмеялась:

— На картине ещё будут голуби и бескрайнее синее небо…