Три дня мы шли по пустыне, стараясь не отклоняться от прямой линии. Никто не знал, как часто случаются на планете песчаные бури, способные полностью уничтожить наши следы. Двигаясь по прямой, мы могли в случае возвращения легко найти хоул, громада которого на голой равнине была видна издалека.

— Но ты же по-любому найдешь хоул? — спросила Машка, когда Инга предложила не петлять в поисках источников.

— Найду, если к тому времени буду жива, — ответила та. — Да только люди смертны, тетя Маша, и я не исключение.

Дважды нам случилось пересечь сухие русла узеньких речушек. Витя осмотрел их и сказал, что вода в последний раз текла по ним не так уж давно. Один раз мы нашли приличных размеров котловину, дно которой покрывал засохший ил, а в самой средине он даже был влажным. Эрав выкопал из этого ила полуметровую рыбу с лапами вместо плавников, страшную и несъедобную на вид. Инга сказала, что варить уху из нее не стоит, и Эрав милосердно закопал рыбу обратно.

— Видно, здесь тоже бывает свой сезон дождей, — сказал Эпштейн.

— Хорошо бы он начался прямо сейчас, — пожелала Даша.

— Соскучилась по дождику? — удивился я.

— Представь себе, да.

— Будет обидно, если он случается тут раз в несколько лет.

Изредка посреди равнины попадались одинокие скалы — тогда кто-то обязательно взбирался на вершину и осматривал окрестности. Солнце было не слишком ярким и светило словно сквозь легкую дымку. От воздуха с привкусом гари першило в горле. Днем бывало жарко, температура по вечерам оказалась в самый раз для наших лохмотьев, а на ночлег мы устраивались в кругу небольших костров, в которые часовые всю ночь подбрасывали дрова. Заготовка местных кустов на топливо оказалась неприятной работой — они были жесткими, с длинными шипами, однако со жгучей колючкой по вредности сравниться все же не могли.

Чем дальше мы продвигались, тем чаще нам попадались островки травы с отдельными низенькими деревцами, и тем сильнее мрачнела Инга. Наконец я спросил ее, в чем дело, ведь растительность явно становилась богаче, и появился слабый шанс, что воду мы все-таки найдем.

— На этой планете существует компьютерная сеть, — огорошила меня она. — Не такая, как у нас на Земле, но она есть. Возможно, что и не одна. На орбите висит множество спутников. Однако я не ощущаю присутствия разумных существ.

— И ты молчишь?!.. — воскликнул я таким голосом, что остальные сразу побросали свою поклажу на землю и сбежались к нам.

— Я не знаю наверняка, — сказала Инга, сперва рассказав новость уже для всех. — Но здесь точно существует что-то вроде Интернета.

— Так подключись к нему! — придвинулся к ней Эпштейн. — Ты же можешь, у тебя в голове имплант!

— А ты думаешь, это так просто — подключиться к инопланетной сети, созданной неизвестно кем? — саркастически ответила Инга. — И еще — мне кажется, что несанкционированное подключение к здешним сетям чревато последствиями. Отнюдь не приятными.

— А что может быть? — спросил Витя.

— Думаю, меня уничтожат в течение нескольких секунд после подключения, — просто пояснила Инга. — Не исключено, что и остальных зацепит. Вряд ли механизмы защиты сетей чисто информационные.

Мы скорбно помолчали, усваивая услышанное, а потом Лысый сказал:

— И у сетей и у механизмов должны быть создатели. А ты говоришь, тут разумных нет.

— Создателем может оказаться искусственный интеллект, — заметил Эпштейн.

— Нет, Боря, местный Интернет рассчитан на множество пользователей. Причем — минимум двух противоборствующих сторон. И хватит меня пытать, я не гадалка. Узнаю что точно — сама скажу.

— Тебя ждать, пока ты скажешь, — молодость закончится! — взорвался Витя. — Мы три дня как на планете с высокоразвитой цивилизацией, ты об этом знаешь — и ни слова! Ну…

— Не ори на меня! — сказала Инга. — Сперва Таня на Борю наехала ни за что ни про что, теперь ты психуешь. Сказала же — если тут и была цивилизация, то теперь ее нет. Кто знает, по каким причинам. Однако компьютерные сети функционируют, и, возможно, нас уже отследили. Вот как шарахнет сейчас с неба или из космоса — ты чем прикрываться будешь? Циновками? Своими претензиями ко мне?

Витя моментально утих и опасливо посмотрел вверх. Остальные тоже позадирали головы к небу, а Инга сказала:

— Я всего лишь либер, а не Господь бог. Всеведеньем не обладаю. Чем больше сейчас на своих ощущениях настрою предположений, тем больше в них будет ошибок. Дайте не спеша разобраться.

Четвертый день похода мы запланировали как последний, и он уже подходил к концу. Завтра утром, после ночевки, в крайнем случае — после полудня следовало поворачивать к хоулу, дабы не рисковать умереть от жажды, если источников и дальше не обнаружится. Поворачивать никому не хотелось. Особенно после слов Инги. Мысли об исчезнувшей цивилизации всех взбудоражили, идеи о причинах гибели активно высказывались вслух. Мы еле улеглись и еще долго переговаривались, прежде чем уснуть.

Среди ночи нас разбудил дикий визг вперемешку с воплями стоявшего на страже Кирдыка. Он, как и полагалось, обходил стоянку по кругу снаружи, подбрасывая дрова в костры, — теперь его там рвали на части два двуногих хвостатых ящера, а прямо в кругу костров Инга, вскочившая вперед всех, отмахивалась мачете от третьего монстра. Я подскочил к ее противнику сбоку и разрубил ему голову; ящер в ответ чуть не переломал мне ноги ударом хвоста и свалился на землю, дергаясь в судорогах. Витя вскинул карабин и прицелился в месиво тел за кострами, но стрелять не стал, потому что невозможно было понять, в кого попадешь. Мы бросились туда, и после короткой схватки нам удалось убить одного ящера — второй с визгом скрылся в темноте. Эрав метнул ему вслед острогу, но промахнулся. Кирдык, страшно изуродованный, лежал вниз лицом в луже крови, и жить ему оставалось считанные минуты.

— Я воин коху! — глухо твердил он, царапая когтями землю. — Я храбро бился, я не боюсь смерти!.. Я посланник богов — мне не больно! Не больно! Не больно!..

Мы столпились вокруг, не решаясь перевернуть Кирдыка на спину. О том, чтобы перенести его на стоянку, не могло быть и речи. Он собрался с силами и перевернулся сам; кровь хлестала из ужасающих ран по всему телу и стекала в лужу, которая становилась все больше и больше. Таня в ужасе закрыла лицо руками, Даша выронила свой лук и прижалась ко мне. В одном теле просто не могло быть столько крови!..

— Не больно! — хрипел Кирдык. — Не больно! Я не боюсь смерти!..

Но все видели, как ему больно, и как он не хочет умирать. Инга опустилась возле крысочеловека на колени и протянула к нему руки. Кирдык, прекратив терзать землю, сжал их своими лапами.

— Ты лучший из коху, — тихо сказала Инга. — Ты избранный среди нас, ты Храбрость посланников. Лестра примет тебя в своей обители и прославит среди всех родов твоего народа, и среди большеногих. Богиня великой реки воскресит тебя, и ты снова будешь жить…

Она еще что-то говорила, путала слова языка крысолюдей с русскими словами, плакала от чужих страданий и от собственной лжи. Кирдык успокоился, затих, потом широко раскрыл глаза, выгнулся дугой, испустил боевой клич и умер.

Больше никто не ложился — мы вернулись в круг из костров, оставив снаружи Витю с карабином. Эрав остался сам, и до утра скорбно сидел возле тела своего бывшего врага, ставшего ему другом. Когда стало светать, он похоронил Кирдыка, засыпав его тело песком и обложив могилу камнями. Лысый водрузил сверху отрубленные головы двух убитых ящеров.

— Воды уже в обрез, еды тоже, — сказал он присоединившись к нам. — Правда, теперь нас на одного меньше, а ящеров можно попробовать пустить на шашлык.

— Их мясо в пищу подойдет, — подтвердила Инга. — Хотя оно наверняка противное, как и у всех хищников.

— Они хотели сожрать Кирдыка, — напомнила Даша.

— Ну не сожрали же, — ответил я. — Тем более не переварили. Хотя да, лучше бы найти другую снедь.

— Все-таки мы еще городские пижоны, — сказала Таня. — Вторая планета на счету, сидим посреди пустыни, и все рассуждаем, что можно есть, а что нельзя. Ты, Серега, сколько крысолюдей перебил в большом бою на реке?

— Я не считал.

— А ты, Дашка?

— Бой — это бой, — отрезала Даша.

— А сегодня ночью у нас было дружеское знакомство с представителями местной фауны?

— Да отвяжись ты от меня, Тань! Давай тогда уже и Кирдыка откопаем и съедим?

— Кирдыка трогать не станем, — успокоил Дашу Лысый. — А ящеров все же съедим. Предлагаю идти еще один день до вечера. Травы больше стало, звери появились. Где-то дальше должна быть вода.

Собрав пожитки, мы тронулись в путь, и не успев как следует отойти от стоянки, наткнулись на обгоревший военный вездеход. Его широкие колеса на четверть занесло песком, сдвоенная пушка смотрела в небо с бессильной угрозой. Дальше стояли два расстрелянных вдрабадан грузовика, еще один вездеход и двухместный внедорожник с зенитно-ракетной установкой. Поодаль нашелся развороченный квадроцикл. В другой стороне — еще один, почти целый.

Из песка местами торчали кости, ветерок трепал зацепившиеся за них обрывки обмундирования. Пустынные падальщики славно попировали здесь после обстрела этой колонны.

На водительском сиденье внедорожника сидел мумифицированный труп в камуфляже. В лобовом стекле перед ним была дырка от пули. Лысый открыл дверцу и вытащил мумию наружу.

Мы долго рассматривали мертвого инопланетянина. В чертах его лица было что-то рептильное, хотя наверняка сказать я бы не взялся. Что вообще можно сказать о костях, обтянутых почерневшей кожей?

— Одежка у него вечная, — сказал Витя, щупая комбинезон. — Смотрите, как новый.

— Мы не знаем, когда этот чувак погиб, — заметил Лысый.

— Да уж явно не вчера.

— Давайте помародерствуем, — предложил я. — Снимаем с него комбез. Размер подходящий — тебе, Лысый, как раз подойдет.

Повозившись с минуту, мы вытряхнули мумию из камуфляжа, и Лысый не без опаски примерил его на себя.

— Настоящий полковник! — похвалила его Машка. — Жаль, что одноглазый.

Чужая форма была предельно функциональна, красива, и Лысый в ней смотрелся замечательно. В придачу к комбезу ему достался широкий ремень, к которому крепились кобура с пистолетом и ножны с отличным боевым ножом. Еще на поясе висела большая плоская фляга. Машка тут же вытащила ее из чехла, открутила пробку и понюхала содержимое.

— Вроде, обычная вода, — сказала она. — Даже не протухла.

Мы бесцеремонно крутили Лысого во все стороны, заодно обшаривая карманы его мундира и поясные чехлы. Там оказалось много чего интересного. Но главное — одежда! Как же мы соскучились по нормальной одежде! Кое-что похожее на нее можно было наблюдать на Вите, Инге и Эпштейне, потому что на Земле они снаряжались специально для долгой экспедиции. Но остальные…

— Так! — сказала Даша, критически осмотрев меня, а потом и себя. — Где тут у нас еще трупы?

Мы обшарили вездеходы и грузовики, а после встали в цепь и прочесали поле боя. Мумий в целых комбезах больше не нашлось, зато Мартышка раскопала рядом с одним из квадроциклов автомат футуристического вида. Я подобрал его и осмотрел — больше всего он напоминал универсальную штурмовую винтовку из фантастического боевика.

— Оружие нам кстати, — сказала Даша, подходя ко мне.

— Нам сейчас все кстати, — ответил я. — Нашла чего хорошего?

— Только две фляжки. Обе с водой. А Танька нашла пистолет. Боря нашел два — но оба покореженные. Больше пока ничего. Все занесло песком, трудно искать, а что найдешь — осколками и пулями пробито.

Все машины колонны были оборудованы вместительными бачками для питьевой воды, но сохранилась она только в бачке внедорожника. Лысый попытался завести мотор, но не смог.

— Инструментальный ящик нашел? — спросил я его.

— А как же.

— Тогда снимай бачок и пошли. Эта колонна куда-то ехала. Интуиция подсказывает мне, что там всякого добра гораздо больше, чем здесь.

Метрах в пятистах впереди расстрелянной автоколонны из песка торчали искореженные обломки чего-то такого, что в целом состоянии летало на винтах. Лысый предположил, что это мог быть большой квадрокоптер или два вертолета столкнулись, — точнее по нескольким гнутым лопастям и кускам фюзеляжа, разбросанным по огромной площади, определить было нельзя.

Еще дальше тянулся низкий косогор, и перевалив через него, мы увидели приземистое сооружение, выкрашенное под цвет пустыни. Больше всего оно смахивало на длинный склад или гараж, к которому с каждого торца пристроили по маленькой бензозаправке. На плоской крыше торчали мачты со спутниковыми тарелками и без, радарная решетка, еще что-то.

Витя внимательно осмотрел здание через прицел карабина, а я — через оптику чужой винтовки.

— Живых никого не видно, — пробормотал он.

— Интересный сарай, — сказал я. — Заглянем?

— Там опасно, — предупредила Инга.

— Кто б сомневался. Вокруг наверняка заминировано.

Инга посмотрела на меня и кивнула:

— Да, ты прав.

В течение следующего часа мы стали свидетелями того, как либеры могут отыскивать проходы в минных полях без миноискателя. Инга дважды обошла строение по большому кругу, часто останавливаясь. Потом поманила нас к себе и двинулась вперед хитрым зигзагом, который вывел нашу команду к одной из стен, прямо на амбразуру с торчащими из нее стволами приличного калибра. Увидев их, мы невольно остановились, не дойдя до здания сотни метров.

— Чужих здесь не любят, — сказал Лысый. — Широк ли проход, Инга? Сколько примерно шагов?

— Вообще-то поле сплошное, — ответила она. — Мы стоим на минах.

Я чуть не подпрыгнул на месте, Витя вытаращил глаза, Лысый разинул рот, а Таня тихо произнесла «мама». Спокойными остались лишь Мартышка да державший ее на руках Эрав.

— Просто здесь мины неактивны, — несколько запоздало пояснила Инга. — Думаю, поле управлялось дистанционно автоматикой здания. С других сторон есть еще проходы, пешеходные и для техники, большей частью тупиковые. И все они выводят на пушки и пулеметы. Раньше, когда все работало, любая дорога к зданию могла стать тупиком в любую минуту или исчезнуть совсем.

— А если и сейчас может? — спросила Машка.

Мы не сговариваясь резво помчались к стене и попадали на песок под амбразурой. Инга подошла последней и присела рядом со мной. Выглядела она до предела утомленной.

— А говорила, что не чувствуешь мелких подробностей, — упрекнул я ее.

— Когда сильно надо, ну вот как сейчас, я их чувствую, — ответила она. — Но это как бы само собой получается. Думаешь, либерам не нужно учиться владеть своими способностями? Нужно, и я лишь в начале пути… На этой планете опасно — везде. Но не так чтобы слишком. У меня ощущение, что вся автоматика здесь работает в спящем режиме. И если уж в минном поле есть проход, то сам по себе он вряд ли закроется.

— «Вряд ли» — это как бальзам на душу, — проворчал Витя. — Спасибо, ты нас обнадежила.

Передохнув, мы оставили Ингу и Эрава с Мартышкой у стены, а сами пошли в обход здания. Оно имело серьезные повреждения, однако повсюду виднелись следы основательного ремонта. Двери, ведущие внутрь, неизменно оказывались заперты. То, что издали показалось нам заправочной станцией слева, ею и было. Возле одной их колонок стоял квадроцикл. Лысый принялся его изучать, а я попытался разобраться, в рабочем ли состоянии заправка и можно ли включить подачу горючего снаружи. Таня с Дашей полезли на крышу по железной двухпролетной лестнице. Витя с Машкой осматривались кругом. Вскоре они позвали нас глянуть на обнаруженную ими странную дыру в земле. Мы подошли: дыра, похоже, была бездонной, а наружу из нее торчала покореженная арматура с нанизанными на прутья кусками бетона.

— Если это бетонобойкой шарахнули по резервуару, горючего нам не видать, — сказал Витя.

— Наверно, ею и шарахнули, — согласился Лысый.

— Это не обычная заправка, — возразил я. — Скорее всего, она изначально на бомбежки рассчитана. И резервуар здесь наверняка не один.

Даша с Таней спустились с крыши. Там размечена вертолетная площадка, сказали они, и стоят две зенитки на таких круглых штуках, а больше ничего интересного нет. Выслушав их, мы пошли ко второй заправке, попутно пробуя на открывание попадавшиеся по дороге двери, ворота, и рассматривая таблички на стене. Буквы в словах напоминали руны, каждая надпись сопровождалась стрелкой или схематической картинкой с человечками, а иногда тем и другим.

Вторая заправка оказалась похожа на первую, однако мы пришли к выводу, что заправлялись здесь не горючим, а водой. И питьевой, и технической. Об этом свидетельствовали интуитивно понятные картинки — разные на разных колонках. Зловещих дыр в земле вокруг не обнаружилось, но оживить колонки мы все равно не смогли.

— Включаются только изнутри, — тяжело вздохнув, сказал Лысый.

— Мудрец! — похвалил его я. — И что делать?

— Попасть внутрь.

— Дважды мудрец. А как?

Мы сердито уставились на здание. Та его часть, что примыкала к водозаправке, сильнее пострадала от обстрелов, чем противоположная. Дыры заливали бетоном. Ломать его было нечем.

— Над этим местом крыша пробита, — сказала Таня. — Внизу видно комнату. Куски потолка прямо вниз свисают — если по ним слезть, то прыгать невысоко.

Я поднялся наверх по ближайшей лестнице, Лысый — следом. Пробой в крыше оказался знатным — на две трети ширины здания. Помещение внизу раньше было автомастерской — в полу темнели смотровые ямы, в углу валялся гаражный кран. Пролом в одной из стен закрывали мешки с песком.

— Бетона им не на все хватало, — обрадовался Лысый. — Здесь и войдем.

Я подошел к краю крыши и сказал нашим, чтоб звали Ингу с Эравом и лезли к нам. Лысый уже спрыгнул в бывшую автомастерскую и осматривал ее. Я спрыгнул тоже, и мы выдернули из пролома один мешок.

— Клали в два ряда, — сообщил мне Лысый на тот случай, если я сам не увидел второй ряд сразу за первым.

— Скажи спасибо, если не в четыре, — сказал я. — В песке у них недостатка не было.

Мы стали вытаскивать мешки, кидая их в ближайшую яму. Когда к нам спустились остальные, в соседнее помещение уже открылась приличная дырка.

— Все же не в четыре, — ухмыльнулся Лысый. — Говорю спасибо!

Витя с Машкой подключились к работе, и через пару минут мы расчистили себе вход. Как только вошли, на потолке зажглись тусклые лампы дежурного освещения.

— Вот это по-настоящему кстати, — одобрил Витя.

Помещение оказалось залом для занятий рукопашным боем. По стенам висели плакаты, на которых в разных вариантах изображалось, как мужественный парень в форме голыми руками выводит из строя одного, двух или даже трех врагов, несмотря на наличие у тех разного рода ударного, колющего, режущего, а то и огнестрельного оружия. Лицо парня, как и у его противников, было нечеловеческим, но отвращения не вызывало. Может, обитатели планеты действительно произошли от теплокровных рептилий. Как бы там ни было, их внешность как нельзя лучше соответствовала и форме, и оружию, и бою.

Как только мы вышли в коридор, свет зажегся уже там, погаснув в спортзале. Дверь напротив вела в маленькую комнатку, почти целиком занятую сдвоенной автоматической пушкой. Ее стволы прицелились сквозь амбразуру наружу, а снарядные ленты уходили вниз сквозь прорези в металлическом полу.

— Зуб даю, в этом домике братьев по разуму под землей расположено гораздо больше, чем над ней, — сказал я.

— Кому нужен твой зуб? — поддела меня Даша. — Поставь что-нибудь стоящее. Но сперва скажи что-то действительно спорное.

— Из стоящего могу поставить только вредную рыжую девчонку. Да жалко проигрывать, ты ж у меня одна. Так что спорных заявлений не будет.

За спортзалом шла столовая с кухней, где из неплотно закрытого крана тоненькой струйкой текла вода. За кухней обнаружился гараж с внедорожником и четырьмя квадроциклами, за гаражом — мастерская для ремонта бронетехники, в которой стоял гусеничный броневик с дыркой в боку, закопченный внутри как старый мангал.

— Похож на БМП, — сказал Лысый. — Не повезло ребятам, которые в нем ехали.

— Не расстраивайся, Лысенький, — сказала Таня. — Если Инга права, всему населению этой планеты крупно не повезло.

За мастерской находился блок лифтов из двух пассажирских и одного грузового. Дальше шел огромный тамбур с наклонным бетонным полом: с одной стороны были ворота, ведущие на улицу, с другой — ворота, ведущие под землю. В этом тамбуре легко разъехались бы два танка; один тут и стоял. Пункт управления водозаправкой располагался в самом конце здания. Мы туда заглянули, но разбираться с чужим компьютером пока не стали: зачем, если на кухне работал водопровод.

Вернувшись к блоку лифтов, мы поспорили, что опаснее: разделяться или ехать вниз всей гурьбой. В итоге поехали не разделяясь и вышли одним уровнем ниже. Здесь находились солдатские казармы и комнаты офицерского состава; в коридоре перед ними лежал мумифицированный труп в камуфляже. В казармах нашлось еще несколько тел в том же состоянии. Лазарет оказался пуст.

— Странно, — сказал Витя. — Следов боя здесь нет, тела не повреждены.

— Может, химическая атака? — предположила Даша. — Или бактериологическая?

— Маловато покойников что для первого, что для второго, — сказал я. — И — ты заметила? — тот, в коридоре, лежит в такой позе, словно шел и упал. Это ладно. А другой, в казарме, присел прямо там, в углу, по большой нужде. Третий пытался вставить в свою винтовку книгу вместо магазина.

— А разве химическому или бактериологическому поражению не может сопутствовать массовое сумасшествие? — возразила Даша. — Цивилизация на планете была продвинутой. Глядишь, и генетическое оружие изобрести успела. Мало ли какие могут быть у такого оружия побочные эффекты. Когда они проявились, те, кто оказался устойчивее к воздействию, в панике бежали, даже не включив защиту. Ведь в здании наверняка есть защита, кроме минных полей вокруг, и наверняка должны быть какие-то системы опознавания типа «свой-чужой». А мы бродим тут как по музею в день открытых дверей.

— Внешние двери все ж таки были закрыты, — заметил Лысый, но Даша от него только отмахнулась.

— Может, и эпидемия через один из открывшихся хоулов пришла, — сказал Эпштейн. — С теми же самыми побочными эффектами. Даже самые безобидные микробы с Гилеи, к которым нечувствительны крысолюди и большеногие, могли погубить местное население, если между планетами давно не было контакта. Этот — как его назвать? — укрепленный пункт как раз и находится неподалеку от хоула.

— А может… — начала Таня.

— Знаете, что? — прервала наши рассуждения Машка. — Жрать уже охота. Давайте лучше еду поищем.

— И одежду, — сказала Даша. — Почему у нас до сих пор один Лысый в комбезе красуется?

Мы спустились еще на один уровень. Здесь как раз и были склады: боеприпасов, обмундирования и продовольствия. И оружейные комнаты. До этого момента я и представить бы себе не смог столько единиц оружия на каждую единицу площади.

Трупы здесь тоже попадались. Не обращая внимания на них, мы первым делом приоделись, а Лысый поменял свой камуфляж, снятый с водителя в пустыне, на новый. По засохшим телам и плакатам на стенах мы уже поняли, что в чужой армии служили как инопланетяне, так и инопланетянки любого роста и возраста, и проблем с размерами не было.

Покончив с обмундированием, мы как следует вооружились — после луков с пращами нам любая стреляющая пулями штуковина казалась жезлом всемогущества. Каждый, кроме Эрава, взял себе по винтовке будущего, пистолет, нож, и набрал боеприпасов. Винтовки явно имели такие функции, до которых автомату Калашникова куда как далеко, но мы надеялись с ними разобраться. Здания военного назначения чем хороши? В них повсюду полно самых разных плакатов на все случаи жизни: как честь отдавать, как противогаз по размеру подобрать, как погибнуть смертью храбрых по приказу командования и без. А уж стены логова рептилоидов оказались увешаны наглядными пособиями чуть не сплошняком — их тут разве что вместо обоев не клеили. Но пока мы ограничились тем, что научились загонять патроны в стволы и снимать оружие с предохранителя. Это было несложно: затвор — он и на другой планете затвор, а предохранитель расположен так, чтоб с удобством перевести его в нужное положение не теряя рукоятку.

— Вот бы нам все это к тому бою с мата-коху! — вздыхал Лысый. — У-у-х, показали бы мы им!

— Простил бы ты уже крысолюдям свой глаз, — сказала Инга. — Сколько можно.

— Ни за что не прощу!

Ручные гранаты брать никто не рискнул: кто знает, что у них внутри. К тому же у каждой винтовки имелся многозарядный подствольный гранатомет.

Наглядевшись на нас, Мартышка тоже ухватила винтовку, умудрилась вставить в нее магазин, передернула затвор и уже нащупывала спусковой крючок, но Эпштейн ее вовремя обезоружил.

— Но-но! — сказал он. — Боевые действия открывать рановато.

Я строго погрозил Мартышке пальцем:

— Веди себя прилично. Ты же не просто так обезьяна, ты Обезьяна посланников, должна сама понимать, что можно, а чего нельзя.

Снарядившись как разведчики спецназа для вылазки в глубокий тыл врага, мы осмотрели банки и брикеты на полках продуктового склада.

— А что на них смотреть, — сказала Машка, отталкивая от себя после недолгого изучения ящик с консервами. — Или отравимся — или нет. Зато готовить их не надо.

Инга повертела в руках продолговатый брикет, вскрыла ножом фольгу. Внутри оказалось что-то вроде прессованных хлопьев «Геркулес» коричневого цвета.

— Это точно можно есть, — сказала она. — И тоже не обязательно готовить. Можно жевать сухим и запивать водой.

— Оцени консервы, — попросил я ее. — Ну тебя, тетя Маша, с твоим фатализмом.

Инга, еще не до конца оклемавшаяся после прощупывания минного поля, с полчаса оглаживала банки, пакеты и брикеты. Да все тут можно есть, сказала она, а мне сейчас нужнее всего это — и помахала в воздухе небольшой коробкой.

— Что там? — полюбопытствовала Таня.

— Что-то вроде кофе.

— А потяжелее энергоносители есть? — спросила Машка.

— Вон ящики стоят на дальней полке, — ответил за Ингу я. — Там бутылки. Запах спирта ты вряд ли с чем спутаешь.

У стены рядом с дверью мы нашли приспособление, которое не могло быть ни чем другим, как только продуктовым лифтом.

— Он как раз должен выходить на кухню на первом уровне, — прикинул Витя. — Грузим провизию туда…

— … только не весь склад, — ввернул я.

— … и пообедаем в столовой как люди, — закончил он. — Ребята, сколько мы уже не сидели на нормальных стульях?

В столовой мы провели часа два. Не спеша, со вкусом, пробовали консервированные и сублимированные дары исчезнувшей цивилизации. Машка, откупорив одну из приехавших на лифте бутылок, выпила сама и налила всем нам. Повод был хорош, и мы отказываться не стали; Витя сказал, что напиток напоминает темный кубинский ром и крепость соответствующая — ну, последнее-то мы и сами заметили. К аналогу рома отлично пошел в качестве сопровождения аналог кофе, и только мы окончательно расслабились, как снаружи прогремел взрыв. Витя зарычал как разбуженный во время спячки медведь — так не хотелось ему вставать из-за стола.

— Зря не завалили дыру, в которую пролезли, — сказала Таня.

Мы вскочили, добежали до двери и как по команде остановились. Смотрели друг на друга и думали об одном: просто бежать к дыре поздно. Пока мы шарились по зданию и пировали, сюда могли проникнуть ящеры наподобие тех, что убили Кирдыка, или другие хищники. Минное поле не могло их задержать, если они шли по нашим следам, ну вот разве что один сдуру сунулся в сторону. А на крышу здания вели аж четыре довольно пологие железные лестницы с удобными ступенями.

— Мы с Лысым перекроем дыру, — сказал я. — Остальные делятся на пары и прочесывают здание, начиная от спортзала. Эрава и Мартышку закроем здесь.

Даша попыталась возразить, но я ее прервал:

— Ты не сможешь заменить Лысого. Там надо ворочать мешки с песком, каждый из которых вдвое тяжелее тебя. Мы закроем дыру, и я найду тебя, как только смогу.

У спортзала мы разделились: Витя с Таней пошли по коридору в еще неисследованную нами часть первого этажа, Инга с Дашей взяли на себя знакомые уже помещения в сторону водозаправки, а Машка с Эпштейном спустились на первый подземный уровень, только уже не на лифте, а по лестнице.

В спортзале оказалось пусто, зато сразу за дырой маячил озиравшийся по сторонам ящер. Видно, он спрыгнул в пролом как раз тогда, когда рвануло снаружи; потому и не пошел вглубь здания. Мы с Лысым подскочили к дыре и вскинули винтовки — от ящера только брызги полетели. Когда у нас закончились патроны, от него остались лишь лапы, разбросанные по углам автомастерской.

— Вот это мощь! — оторопело сказал Лысый, все еще прижимая пальцем спуск. — Вот это скорострельность!

— Магазин смени, — сказал я ему, сам занимаясь как раз этим. — В следующий раз аккуратнее надо быть — у наших винтовок есть система поглощения отдачи.

— Хорошая, наверно, штука, когда к ней привыкнешь, — сказал Лысый. — Я сперва и не понял, что уже стреляю. Вибрация, как у перфоратора, и все.

Мы прошли в автомастерскую, заляпанную кровавыми ошметками, которые теперь отваливались от стен, и уставились на ближайшую яму.

— Ну и кто из нас придумал сбрасывать мешки туда? — спросил я.

— Кто бы ни придумал, вытаскивать их теперь обоим, — сказал Лысый.

В той части здания, что выходила к бензозаправке, послышалась продолжительная стрельба.

— Еще два магазина минус, — ухмыльнулся Лысый, спрыгивая в яму. — Следи за проломом, Серега.

Он выволок из ямы и затащил в спортзал десяток мешков, а потом я его сменил. Как только это сделал, палить начали в другой половине здания.

— Что-то послабее, — заметил Лысый. — А, знаю! Там Инга. Она догадалась, что одного магазина на одного ящера хватит, и Дашу можно не поддерживать.

Мне было не до шуток: Даша где-то там бродила по комнатам, ну пусть в сопровождении Инги, а я возился с мешками. Сменившись еще по разу, мы затащили в спортзал их все, зашли сами, заложили дыру изнутри и пошли искать своих. Столовая оказалась открыта; войдя туда, мы уже ожидали увидеть растерзанного Эрава, но он был цел и невредим, как и Мартышка, а вместе с ними теперь сидел Витя, которого ранило рикошетом в руку.

— Вот невезуха, — пожаловался он. — В самом начале зачистки!.. Здесь все проверено, остальные на первом подземном. Возьмите с собой, а? Те не взяли.

— Сиди тут и надирайся ромом. Без тебя управимся.

— Именно это они и сказали.

— Правильно сказали.

До позднего вечера мы проверяли подземные уровни, ведущие с них в разные стороны тоннели, и те помещения, в которые эти тоннели вели. Устали страшно, ящеров больше не нашли, зато теперь могли поужинать в полной уверенности в своем одиночестве. На ночлег устроились в комнатах для офицерского состава. И все же выставили часового в коридоре: привыкли уже. Да и мало ли.

Мы с Дашей захватили себе комнату, в которой раньше жил как минимум генерал. Впрочем, помимо отдельного санузла и душевой кабинки, никакими другими привилегиями этот генерал, по-видимому, не пользовался. И да, при всем желании принять душ вместе, оба сразу мы в кабинку втиснуться не смогли. Зато после нам выпало счастье впервые за последние полтора с лишним года вытираться полотенцами.

— С ума сойти, — пробормотал я. — Сегодня у нас отдельная комната — ты чуешь, моя рыженькая? Настоящая комната и настоящая постель.

— Как аскетично все, — сказала Даша, рассматривая обнаруженный ею в шкафу неброский парадный мундир. — И одеяло на кровати такое же точно, как в солдатских казармах.

— Видно, кительная бижутерия и всякие льготы у местных вояк были не в почете, — сказал я. — Давай уже ляжем. Устали ведь. А нам еще половину ночи любовью заниматься.

— Только половину? — улыбнулась Даша, медленно оттесняя меня в сторону спартанского генеральского ложа.

— Потом нам еще дежурить в коридоре, — напомнил я. — А потом надо все-таки поспать. Потому что завтра…

И остановился. А что — завтра? Завтра мы могли спать хоть целый день. И послезавтра тоже. Мы находились в крепости посреди необитаемой планеты, а уровнем ниже на продуктовом складе лежало еды и выпивки на всю оставшуюся жизнь. В гаражах стояла техника, на которой можно было со всеми удобствами доехать до следующего хоула, — требовалось лишь освоить управление ею. Мы могли никуда не спешить.