Ноэль оживил еще одну картину, объяснив друзьям, что седьмой день Творец задумал как отдых и время размышлений. Он не стал подробно останавливаться на этом, как будто торопясь объяснить что-то очень важное.
— Теперь вы видели, как все происходило, — подытожил Ангел. — Естественно, Ангелы, посвященные в тайну Сотворения, трепетали от восторга: в голове не укладывалось, как Создателю хватило на все сил. Люцифер был самым приближенным к Творцу Ангелом. Он искренне любил и почитал своего Отца, стремясь во всем на Него походить.
Люцифер не уставал восхищаться волшебным миром, созданным Творцом. Он все пытался понять, как у того хватило на все фантазии. Он хотел изучить каждую травинку в этом удивительном мире. Вскоре вопросов в его голове стало больше, чем ответов. Отец боялся, что неуемная жажда постижения истины в конце концов погубит его, поэтому решился на рискованный шаг. Чистота и искренность Люцифера убедила Создателя поделиться с ним знанием. Он создал Книгу Истины, возможности которой вам уже известны, и отдал ее своему любимцу.
Радости Ангела не было предела. Он не расставался с ней ни на секунду, внимательно изучая все ее свойства. Поначалу все мы думали, что теперь-то он уймется, ведь у него был ключ к любой двери.
Однако Люцифер начал меняться. Что-то пошло не так. До сих пор мы точно не знаем, почему он решил оставить нас. Только однажды он просто исчез, забрав с собой Книгу Истины. Позже оказалось, что он собрал Противовес в одном месте, пытаясь объединить…
— Противовес? — переспросила Алатэя.
— Изначально не существовало понятия «добро» и «зло». Даже сейчас трудно разграничить эти понятия. Просто был светлый мир, который должен был чем-то уравновешиваться, чтобы оставаться стабильным. Это как эмоции человека: если он будет постоянно радоваться чему-то, то в конце концов вскоре привыкнет и перестанет получать от этого удовольствие. Поэтому есть другие эмоции: грусть, печаль, тревога. Они уравновешивают радость и счастье. Испытав такие эмоции, человек совсем по-другому будет относиться к счастью. Он будет его ценить.
В мире все построено по такому же принципу, только более глобально. Есть силы, которые держат мир в равновесии, не давая ему пошатнуться в одну сторону. Однако до вмешательства Люцифера эти силы не противодействовали, а просто дополняли друг друга, давая человеку свободу выбора. А Черный Ангел превратил их в разрушительное оружие и направил против Создателя.
— Но для чего? — не выдержала Алатэя. — Зачем портить все, если Творец так любил его?
— Для нас это до сих пор загадка, — вмешался в разговор Мишель. — Скорее всего, он не получил желаемой власти, поэтому решил стать владыкой в собственном королевстве.
Но Алатэя не сводила внимательного взгляда с Ноэля. Она чувствовала: он знает больше. И предчувствие не обмануло ее. В следующий момент их глаза встретились, и в ее голове вспыхнуло яркое видение.
Ноэль с серьезным лицом сидел на облачном камне, не сводя пристального взгляда с Люцифера, взволнованно расхаживающего вперед-назад. Ноэль хотел что-то сказать, но боялся нарушить тишину.
— Решено! — произнес наконец Люцифер. — Я ухожу! Я не намерен это терпеть!
— Но куда ты пойдешь? — спросил Ноэль. — Тебе негде спрятаться, ведь это Его мир.
— А я не намерен прятаться! Я создам собственный мир, еще более совершенный! И в моем мире не будет места несправедливости! Там я смогу получить желаемое!
— Почему ты не можешь просто смириться?
— Смириться?! — сорвался на крик Люцифер. — Почему я должен смиряться с решениями, в которых не вижу смысла? Разве это честно? Он все отдал человеку, слабому, вечно сомневающемуся человеку! Люди даже не знают, чего хотят в жизни, а Он отдал им свое сердце! Зато нас, служивших Ему верой и правдой все эти годы, Он ни во что не ставит, заставляя отказаться от мечты! Разве есть в этом справедливость?
Ноэль молчал, лишь качая головой, подыскивая правильные слова. Он понимал, что чувствует друг, однако никак не мог заставить его немного успокоиться и подумать. Люцифер же продолжал наматывать круги вокруг Архангела.
— Разве я много прошу? — он резко остановился и обессилено рухнул на мягкое облако. — Ну почему Он со мной так? Почему Он разлюбил меня?
— Что за вздор! — не выдержал Ноэль. — Он по-прежнему любит тебя, я уверен!
— А вот и нет! Он никого не любит больше, чем человека! Как ты думаешь, зачем Он дал мне Книгу?
— Ты ищешь больше, чем любой из нас, поэтому Он подарил тебе ответы на все вопросы, — не задумываясь, ответил Ноэль.
— И снова нет! Он отдал мне ее, чтобы указать мое место. Книга не дает ответы на самые важные вопросы. Что было до Сотворения. Откуда взялся Создатель. Кто кроме Него населял мир. Ничего этого нет в Книге!
— Зачем тебе знать это? — ужаснулся Ноэль. — Разве мало тебе того, что Он нам подарил?
— Я прошу совсем немного, — пожал плечами Люцифер. — Я просто хочу любить! Возможно, тогда все другое перестало бы так волновать меня. Я умолял Его создать ее для меня. Но Он промолчал… Он не оставил мне выбора. Я не хочу жить в мире, где нет ее…
Люцифер протянул Ноэлю сложенный пополам листок бумаги. Это был тот самый портрет Триши. В следующую секунду Люцифер, не дожидаясь возражений друга, со скоростью молнии влетел в портал, оставляя за собой только столп золотых искр. Ноэль замер с беззвучным криком на губах: уже было слишком поздно звать Ангела, он был очень далеко. Ноэль с силой сжал кулак, отчего листок бумаги в его руках помялся, а затем прямо на глазах почернел и рассыпался. Он не сумел отговорить друга. Теперь все потеряно. Навсегда.
— Прощай, — прошептал Ноэль. — Мне будет очень тебя не хватать…
***
Алатэя удивленно взглянула на Ноэля. Теперь многое становилось понятным. Было также очевидно, что Архангел не хотел, чтобы другие об этом знали.
— Значит, Люцифер собрал противовес и создал собственное царство, — подытожила Алатэя.
— Ну, фактически он ничего не создал, — поправил Ноэль. — Он лишь немного изменил то, что уже существовало. Именно это и сводит его с ума. Осознавать себя вторым. Ему никак не удается превзойти Создателя.
Алатэя непонимающе смотрела на Архангела: как эта информация могла помочь им в спасении Артура? Ноэль улыбнулся, прочитав мысли Ищущей.
— Я хочу, чтобы вы понимали его. А для этого необходимо думать, как он, и чувствовать, что чувствовал он.
Мишель недовольно хмыкнул, отворачиваясь от друзей. Ему эта идея явно не нравилась. Алатэя никак не могла привыкнуть к переменам, произошедшим со всегда смеющимся Ангелом. Казалось, он стал более угрюмым, а в его шутках все чаще сквозил сарказм.
— Я рассказал вам все это для того, чтобы вы хотя бы попытались представить, с чем придется столкнуться, — продолжил Ноэль, проигнорировав недовольство Мишеля. — Все, что известно о Подземном царстве, так это то, что оно, как и Небесное, состоит из семи уровней, семи кругов… Люцифер хотел во всем походить на Создателя.
Теперь Алатэя поняла. Зная, что окружало Черного Ангела в прошлой жизни, можно было предположить, как он устроил свою новую.
— Что ты знаешь об устройстве Ада? — спросила Ищущая. — Нам пригодится любая информация.
— Точных сведений у нас, к сожалению, нет, — ответил Ноэль, взглянув на Тришу. — Однако абсолютно точно, что на одном из кругов вы столкнетесь с ним самим. На каком-то из уровней обитают обреченные на страдания души…
— Мы все жили на шестом круге, — неожиданно проговорила Триша. — Демоны, его прихвостни, и он сам. Именно там находится его дворец, и именно там создаются новые чудовища. Первые пять кругов посвящены душам. На первом круге находится что-то вроде Чистилища — там пребывают нестабильные души, которые еще сопротивляются тьме. И иногда у них получается вырваться к свету… Второй круг определен для самоубийц. Там они сходят с ума в своей реальности, саморазрушаясь до такой степени, пока не превратятся в чистую темную энергию, которая потом становится оружием для демонов. Третий и четвертый круги — что-то вроде конвейера. Через них проходят все обреченные души. Именно там находятся самые страшные и мучительные страдания. Для каждой души время пребывания на этих кругах индивидуально: все зависит от того, насколько быстро они сломаются. Как только найдено их слабое место, они переходят на пятый уровень, где и остаются навсегда наедине со своим самым страшным кошмаром. Души, попавшие на пятый уровень, теряют память и рассудок и становятся идеальным материалом для создания новых монстров, сильных, жестоких и безумных.
Триша замолчала, опустив голову. Видно было, как трудно ей вспоминать свою прошлую жизнь. Мишель нежно обнял ее, стараясь немного ободрить.
— А что с седьмым кругом? — не удержалась Алатэя.
Триша вздохнула, по ее телу пробежала нервная дрожь.
— Это запретная тема, — тихо проговорила она, стараясь подчинить дрогнувший голос. — Нам запрещалось спускаться к седьмому уровню. Даже разговоры об этом жестоко карались. Люцифер бережет то, что там находится, как зеницу ока. Там зло. Совершенное зло… Я больше не хочу об этом говорить.
От дальнейших разговоров их отвлек шум, донесшийся из коридора, ведущего в Священную залу. Друзья испуганно переглянулись. Только Ноэль оставался совершенно спокойным, как будто не волнуясь о том, что их могут обнаружить здесь.
— Время вышло, — констатировал он. — Приготовьтесь.
— К чему? — испугалась Алатэя.
— Как только откроется дверь, вы должны быть начеку, — быстро объяснял Ноэль. — Я останусь и задержу их, а вы должны, не медля ни секунды, пробраться к порталу и перенестись на землю — там они не смогут вас выследить. Затем найдите Привратника. Он поможет вам отыскать Врата Ада. Будьте осторожны. Не доверяйте тому, что увидите: Люцифер — мастер обмана. Держитесь вместе. Не позволяйте себя разделять!
— Но что будет с тобой? — не могла успокоиться Алатэя. — Они ведь накажут тебя!
Ноэль улыбнулся и ласково провел рукой по ее щеке.
— За меня не волнуйся, главное для меня — знать, что ты на пути к своей мечте, и я помог тебе в этом. И помни: что бы ни случилось, ты желанный гость в Небесном царстве. Особенно для меня.
— Я никогда не забуду, что ты сделал для меня, — всхлипнула Алатэя. — Но вдруг у нас ничего не получится?
— Ничего не бойся. Ты сильнее, чем думаешь.
Дверь с грохотом распахнулась. На пороге стоял целый отряд стражей во главе с Габриэлем. Тот был очень доволен: ему наконец-то удалось поймать безгрешного Ноэля за таким серьезным проступком. Да еще и вместе с этими троими. Теперь он точно получит должность Председателя Совета Ангелов. Он собирался уже сделать первый шаг, как вдруг что-то произошло. Внезапно воздух стал как будто гуще. Все вокруг замерло: можно было рассмотреть, как крошечная пылинка медленно кружится на фоне яркого света.
Самодовольная ухмылка застыла на лице Габриэля. Он так и замер в дверях, подчинившись непонятной силе. Алатэя взглянула на Ноэля и поняла: он остановил время. Для них. Для нее.
Архангел спокойно и сосредоточено наблюдал за происходящим, однако Алатэя поняла, каких усилий ему это стоит.
— Бегите, — скомандовал он. — Быстрее.
Мишель схватил за руку Тришу и бросился к выходу. Алатэя последовала их примеру, но в дверях остановилась и на мгновение повернулась к Ноэлю.
— Спасибо, — одними губами прошептала она.
— Не за что, — мысленно ответил он, не оборачиваясь.
***
Когда Алатэя догнала друзей, они были у самого портала.
— Где тебя носит? — не удержалась Триша.
— Я должна была попрощаться, — ответила Ищущая, не поднимая глаз.
— И как? Попрощалась? — сверлила ее взглядом Триша.
Алатэя покраснела, подбирая слова для ответа, но тут вмешался Мишель:
— Девочки, давайте потом поболтаем. Для начала нужно убраться отсюда подальше, иначе жертва Ноэля будет напрасной.
Не задумываясь, что она делает, Алатэя нырнула в объятия золотого свечения, полностью растворяясь в нем. Ей хотелось оказаться подальше от пристального, все понимающего взгляда подруги.
Снова ощутив материальность своего тела, Алатэя удивленно оглянулась по сторонам. Ее окружал густой хвойный лес. Окутанная его волшебным зимним ароматом, девушка облегченно вздохнула и расправила плечи. Снег пушистым одеялом укрывал лапки вековых деревьев, величественно возвышающихся над мелкой хвойной порослью. Казалось, эти места были совершенно необитаемыми. Только стук трудолюбивого дятла опровергал эту догадку.
Алатэя подняла руку, с трудом дотянувшись до снежной веточки молодой сосны. Резко потянув за нее, она с удовольствием закрыла глаза, подставляя лицо холодному мягкому снегу. Затем она потрясла головой, вытряхивая белых мух из волос, пока они еще не растаяли. Как в детстве…
Ищущая вздохнула. Теперь она сама должна выбирать. Никто не подскажет ей, как правильно поступить. А кроме того, от нее теперь зависела судьба самого дорогого человека. И теперь она должна стать сильной и смелой. Потому что так нужно. Потому что кроме нее никто не сможет пройти этот путь от начала и до конца.
Ноэль… Почему он перестал быть ее другом? Ей было не понятно, в какой момент они перешли эту черту, сроднившись настолько, что теперь она ощущала пустоту, когда думала о том, что его не будет рядом. Он был самым первым, самым приятным воспоминанием о Небесном царстве. Тогда он казался ей далеким и прекрасным. Неземным…
Алатэя усмехнулась своим мыслям. Мудрый и неземной Архангел, помогающий всякому, кто попросит. Кто же придумал, что такому существу придется познать коварство неразделенной любви? Разве это справедливо? Она не могла предложить ему даже надежду на взаимность, ведь ее сердце всецело принадлежало Артуру. Слезы бессилия душили ее. Почему именно ей предстоит стать его палачом? Она подняла глаза вверх в поисках ответа, но чистое голубое небо не выражало ничего.
Алатэя обессиленно упала прямо на снег, раскинув руки в стороны. Она немного полежит вот так, а потом найдет в себе силы и станет самой отважной и смелой.
Однако долго отдыхать ей не пришлось. До ее слуха донесся треск ломающихся веток. Кто-то приближался. Алатэя вздохнула, медленно выбираясь из своего укрытия. Слишком уж быстро Триша и Мишель ее нашли. Она подняла глаза, готовясь извиняться за свою необдуманную выходку, но слова застыли у нее на губах. Прямо перед ней на расстоянии тридцати шагов, хищно скаля зубы, стоял неестественно огромный белый волк.
Ужас обуял ее: она не была готова сражаться с волком-переростком, желающим вцепиться ей в горло. Заметив ее растерянность, волк задрал морду к небу и протяжно завыл. Откуда-то из глубины леса ему ответил унылый хор голодных сородичей.
Алатэя вздрогнула: мурашки пробежали вверх по позвоночнику, сковывая движения. А в следующее мгновение произошло нечто еще более странное. Прекратив выть, волк вытянул шею, поднимаясь на задние лапы. Теперь он был почти в полтора раза выше нее. Хищно облизнувшись, он медленно, но уверенно, направился в ее сторону.
Ищущая в ужасе попятилась.
— Не пытайся бежать, — услышала она хриплый голос.
«О, Боже, — пронеслось у нее в голове. — Эта тварь еще и разговаривает!» Теперь она вспомнила этих существ. Она уже встречала их раньше. На битве. В рядах Люцифера. Оборотни. Ее передернуло от воспоминаний о брызжущих слюной голодных мордах с острыми клыками, разрывающими плоть на мелкие кусочки.
И вот теперь она их жертва. Ну уж нет! Так просто он ее не получит! Иначе как ей спасти Артура? Кто, кроме нее, это сделает? И девушка приняла боевую стойку, доставая из складок платья меч. Она готова защищаться.
Оборотень остановился, удивленный поведением девушки, и неуверенно обернулся в поисках поддержки. Позади послышался хруст ломающихся веток — к ним приближалась вся стая. Оборотень угрожающе оскалился и уже более уверенно двинулся в наступление. Алатэя переступила с ноги на ногу, готовясь принять удар.
Оборотень подошел к ней совсем близко, когда невесть откуда появились Триша и Мишель. Они приземлились прямо возле Ищущей, пытаясь прикрыть ее собой. Оборотень остановился, решая, как ему лучше поступить. Еще мгновение — и он опустился всеми четырьмя лапами на землю. Чтобы совершить прыжок.
Алатэя будто в замедленной съемке видела, как вытянулось его худое жилистое тело, отрываясь от земли. Однако приземлиться по намеченной траектории ему так и не удалось. Кто-то мощным ударом в бок отбросил оборотня в сторону. С глухим стуком его тело ударилось о ствол сосны и упало в снег. Оборотень издал жалобное поскуливание и повернулся к обидчику.
Ищущая не могла поверить своим глазам. Прямо перед ними на задних лапах стоял огромный черный волк, упершись подобием руки в пояс.
— Рун, нельзя вот так нападать на дорогих гостей! Тем более крылатых! — насмешливо заметил он, шутливо кланяясь в сторону Ангелов.
Вот уже и остальная стая подоспела и с интересом наблюдала разворачивающееся действие. Белый оборотень не без труда поднялся, покачиваясь на слабых от удара лапах.
— Зачем же так калечить, — проворчал он, зализывая рану на лапе. — Неужели нельзя было просто сказать? Я уже давно ее выслеживаю!
— Знай свое место! — властно ответил черный волк. — Не забывай, с кем ты говоришь!
Белый волк обиженно вздернул морду и поспешил присоединиться к сородичам под защиту лесного кустарника, оставив своего вожака налаживать контакт с незваными гостями.
— Я извиняюсь за своего собрата, — по-прежнему кривляясь, обратился к Ангелам волк. — Оборотни, знаете ли, не лучшая компания для Ангелов. Итак, что вы забыли на моей земле?
Алатэя опустила меч, но все еще была наготове, не теряя осторожности. Триша и Мишель последовали ее примеру.
— Кто это такие? — тихо спросила Алатэя.
— Оборотни, — сквозь зубы ответила Триша. — Проклятые. Они несут наказание. Тебе, кстати, тоже не мешало бы задать приличную трепку за твои выходки!
— Не самое подходящее время для выяснения отношений, — вмешался Мишель. — Давайте для начала с волками разберемся.
— О, я протестую! — подал голос вожак. — Давайте ни с кем не будем разбираться! Лучше заварим чай из еловых шишечек, поджарим кролика и насладимся приятной трапезой в кругу друзей!
— Ну, уж нет! — не сдержалась Триша.
— Ох, какие мы кровожадные! Ладно, в виде исключения для вас кролика зажаривать не будем. Слопаете свеженьким! Но знайте: моя стая — общество приличное. И они не оценят такого варварства. И вообще…
— Ты когда-нибудь замолчишь? — вспылила Триша.
— Что ты личность неприятная и угрюмая, мы уже поняли, — продолжал паясничать волк. — Но не мешай общаться другим! В конце концов, я надеюсь, наши разногласия будут забыты, и мы станем добрыми друзьями!
— Что?!
Триша округлила глаза от удивления. Мишель уже с трудом сдерживал смех. Алатэя вообще не понимала, что тут происходит. На всякий случай она покрепче перехватила рукоять меча. Этот жест не укрылся от вожака.
— Да ладно, Ангелок, расслабься! Не съем же я вас! — он хохотнул своей шутке и широко улыбнулся, демонстративно выставляя напоказ жуткие клыки. — Разве что понадкусываю!
Алатэя недоуменно посмотрела на Мишеля, ожидая подсказки. Тот усмехнулся и аккуратно спрятал свой меч на поясе.
— Ну, надо же! Хотя бы один нормальный! — радостно затараторил волк. — Знаешь, у твоих подруг напрочь отсутствует чувство юмора! И это совершенно не смешно!
— Нет, честное слово, я его сейчас прирежу и дело с концом! — Триша угрожающе подняла меч.
— Ну что вы такая нервная, дамочка? Берите пример с подруги: стоит себе тихо, переминаясь с ноги на ногу, и ждет, пока все само собой разрешится. Или пока другие все сделают за нее.
Он презрительно сощурил глаза, окидывая Алатэю холодным изучающим взглядом, а затем, как ни в чем не бывало, продолжил:
— Ах, да, простите! Чего же еще можно ожидать от беременного Ангела! Я сразу и не заметил! Кто счастливый папаша?
— Если ты сейчас же не уймешься, мне придется тебя… обезвредить, — предупредил Мишель.
— Все-все, понял-понял! Я уже унялся! Отныне я паинька! Никого не обижаю, никого не раздражаю, только молча слушаю и крольчонка куша…
— Он просто невыносим! — вскричала Триша, бросаясь на вожака.
Стая тут же пришла в движение, готовясь защитить своего предводителя. Однако их вмешательство не понадобилось. Волк одним ловким движением выбил меч из рук черноволосой красавицы и аккуратно, стараясь не причинить вреда, обхватил ее сзади, прижав руки к груди.
— Ну-ну-ну, зачем же так? — ухмыльнулся волк, передавая брыкающуюся Тришу в руки подоспевшему Мишелю. — Я к вам со всей душой, а вы…
— Да он же издевается над нами! — закричала Триша.
В следующую секунду волк повернулся к ним спиной, направляясь в лесную чащу.
— Следуйте за мной! — в его властном голосе не было и намека на прежнюю иронию. — Я знаю, зачем вы пришли!
Оборотни тесным кольцом окружили друзей. Ангелам не оставалось ничего другого, как подчиниться приказу. И они медленно двинулись вслед за вожаком.
Алатэя шла позади всех. Она до сих пор не могла выкинуть из головы слова черного волка и его презрительный колкий взгляд. Как будто он видел ее насквозь. Как будто знал самые потаенные стороны ее души. Знал и ненавидел. Страх сжал кольцом ее сердце. Что их ждет теперь?