— Ты хоть понимаешь, что натворил?! — Габриэль был вне себя от ярости.
— Я сделал то, что должен был, — совершенно спокойно ответил Ноэль.
Он стоял посреди зала заседаний и выглядел более чем уверенно. Габриэль, который больше всех выступал на сегодняшнем заседании Совета Ангелов, напротив был очень беспокойным и нервным.
— Ты хоть представляешь, что будет, если ей удастся проникнуть через Врата к Люциферу? О чем ты вообще думал?
— Ты считаешь, что я глупее тебя? Думаешь, я не продумал все эти нюансы перед тем, как пойти на такой риск?
— Может тогда посвятишь нас, бездарей недальновидных, в свои гениальные планы? Объясни Совету, как ты собираешься решать вопрос о нарушении границ?
— Я не могу открыть вам всего, вы же знаете…
— Ну, возможно, тогда ты сможешь нам объяснить, зачем ты открыл им Священную залу? — вмешался Рафаэль, который сегодня руководил Советом Ангелов.
— Я должен был им кое-что показать. Это может помочь им в выполнении миссии.
— Но как ты мог отпустить с ними Тришу? — не удержался Самуэль. — Ты ведь прекрасно знаешь, что в ее положении покидать Небесное царство небезопасно!
Самуэль никак не мог простить друзей за то, что они даже не пришли попрощаться с ним. Он всегда считал себя их товарищем, а они забыли посвятить его в свои грандиозные планы, из-за чего он сейчас выглядел как идиот, ведь он не мог ответить Совету ни на один из интересующих вопросов.
— Всем нам известно, в какой затруднительной ситуации оказалась Триша. Ее ребенок отличается от наших, поэтому появилось множество осложнений, угрожающих ее жизни и жизни еще не родившегося малыша. Сначала я настаивал, чтобы она непременно осталась здесь, но после понял: единственный шанс на выживание у нее появится, только если она сможет вернуться в место, где была создана. А учитывая, что другой надежды не было, я решил рискнуть.
— Но почему ты принял такое важное решение самостоятельно? — продолжил расспросы Рафаэль. — Ты же знаешь порядок. Должен быть созван Совет. Но ты пренебрег этим.
— Прошу прощения, мне просто хотелось выиграть время, которого осталось не так много. Нельзя было медлить ни секунды.
— Ты в последнее время слишком много на себя берешь! — возмущенно закричал Габриэль. — Если каждый будет нарушать правила и делать, что ему вздумается, то вскоре не будет разницы между Небесным и Подземным царствами! Мы не можем оставить этот поступок безнаказанным! Мы должны…
Рафаэль властно поднял руку, давая знак Габриэлю замолчать. Он вопросительно смотрел на Ноэля, ожидая от него дальнейших разъяснений. Однако вместо этого тот произнес:
— Вы вправе поступить так, как посчитаете нужным. Я нарушил правила и готов понести наказание в соответствии с законами Небесного царства. Однако я уверен, что мой поступок со временем будет оправдан. Больше не могу сказать ничего.
Рафаэль хмуро смотрел на товарища. Он прекрасно понимал, что никто не заменит Поводыря. Слишком велика была его сила. В то же время Рафаэль видел, чего добивается Габриэль: жажда власти слишком бросалась в глаза, переходя все границы.
Однако нельзя было оставлять безнаказанным проступок Ноэля, иначе все начнут нарушать правила и в итоге хаос поглотит все.
И вдруг перед глазами Рафаэля возникло видение. Он находился посреди бушующей стихии, сметающей все на своем пути. Несмотря на пыль, поднятую диким ветром, он смог различить очертания двух Ангелов: один лежал на холодной земле, свернувшись калачиком, а другой склонился над ним, заламывая руки.
Не без труда Рафаэль узнал их… Это были Триша и Мишель. И было совершенно очевидно, что Триша была мертва. Присмотревшись, Архангел похолодел от ужаса: ее огромный живот никуда не делся… Она не смогла родить этого ребенка…
А в следующее мгновение земля разверзлась, и оттуда посыпались тысячи демонов и всяких тварей, разлетающихся во все стороны. А следом появился Люцифер… Таким его еще никто не видел. Красные, налитые кровью глаза, казалось, вот-вот выскочат из глазниц. Серая кожа, словно ткань, обволакивала выпирающие кости. Тело трансформировалось до неузнаваемости, превратив его в жуткого долговязого монстра. На страшном лице читалось полнейшее безумие.
Заметив Ангелов, он быстро направился к ним, замахиваясь мечом.
— Ты не смог ее уберечь!!! Умри!
С этим безумным криком он обрушился на Мишеля, который даже не пытался защищаться… Он ждал смертельного удара как избавления от своих душевных терзаний.
Рафаэль, не в силах смотреть на гибель друга, отвернулся, но то, что он увидел перед собой, заставило его похолодеть от ужаса: демоны и прочая нежить, выбирающаяся из огромной щели, рассыпались в разные стороны, сметая все на своем пути, оставляя после себя лишь мертвую выжженную землю…
Он заметил, как с неба спустился целый отряд Ангелов, но было очевидно, что им не справиться с разбушевавшимися демонами.
— Убейте всех! — приказал Люцифер. — Не щадить никого! Сотрите этот мир с лица земли! В нем больше нет нужды…
— Рафаэль, ты в порядке? — Мариэль, Архангел, отвечающий за Чистилище, встревоженно положил руку ему на плечо.
Рафаэль с трудом оторвал взгляд от голубых глаз Ноэля, открывшего ему будущее. По крайней мере, один из вариантов развития. Теперь стало понятно, что Архангел действовал из лучших побуждений, стараясь остановить приближающуюся катастрофу. Однако Рафаэль понимал, что Совету будет сложно принять такое объяснение, поэтому он решил поступить иначе.
— Я принял решение! — возвестил Рафаэль. — Я признаю Ноэля, Архангела второго уровня, Ангела-Поводыря, виновным в нарушении закона Небесного царства о Священной зале, гласящем, что только умершие Ангелы могут находиться там. Кроме того, ты помог бежать бунтовщикам, решившим сознательно пересечь границу Подземного царства.
Рафаэль сделал паузу, обводя взглядом присутствующих: Габриэль был сильно возбужден, на его лице читались радость и нетерпение; Самуэль заметно нервничал, ожидая окончательного вердикта; Мариэль казался немного расстроенным — он тоже очень любил Мишеля; Птолемей же был, как всегда, невозмутим. Ноэль спокойно смотрел на Рафаэля. В уголках его губ играла едва заметная улыбка. Рафаэль не сомневался — он знал, какое решение принято, и одобрял его.
— В наказание он будет лишен звания Архангела и всех своих привилегий.
В зале поднялся шум: кто-то был возмущен оглашенным решением, кто-то громко спрашивал, кому теперь придется выполнять тяжелые обязанности Ноэля и как это возможно, кто-то открыто высказывал свое недовольство. И только Габриэль не пытался скрыть свое ликованье, предвкушая повышение.
Рафаэль поднял руку, призывая к тишине. Когда шум понемногу улегся, он продолжил:
— Приговор вступит в силу тот же час, когда сбежавшие Алатэя, Мишель и Триша нарушат границы Подземного царства. До этого момента Ноэль продолжит выполнять свою работу. Кроме того, он возглавит отряд Ангелов, который должен будет остановить бунтовщиков. Как только нами будут собраны дополнительные сведения, мы сможем вынести более справедливый приговор.
Вздох облегчения прокатился по залу. Все присутствующие были рады такому послаблению. Все, кроме одного… Габриэль был просто в ярости: мало того, что его надежды не оправдались, так еще и командовать отрядом Ангелов назначили этого предателя!
— Это несправедливо! — закричал он, но его голос утонул в ликующем гомоне толпы.
— Итак, уважаемые члены Совета, прошу проголосовать. Кто не согласен с принятым решением? Таких нет? Отлично! Кто за? Единогласно! Точнее… кажется, есть воздержавшиеся? Габриэль?
Тот молча встал и быстро зашагал прочь из зала. Уже в дверях до него донеслось:
— Решение одобрено большинством и вступает в силу немедленно. Освободить Ноэля из-под стражи!
Габриэль заскрежетал от злости зубами и гневно хлопнул дверью, направляясь на свой уровень. Он был уверен: они еще пожалеют, что не послушали его!
***
Тем временем Ангелы и другие обитатели Небесного царства, присутствовавшие на этом собрании Совета Ангелов, стали понемногу покидать стены зала Заседаний. Каждый считал своим долгом подойти и поздравить Ноэля с освобождением. Ноэль сначала пытался возражать, что это лишь отсрочка неминуемого наказания, но никто его не слушал: все были уверены, что он справится с заданием и его в конце концов оправдают.
Рафаэль ждал, когда все разойдутся, чтобы поговорить с Архангелом наедине. Вскоре зал окончательно опустел, и Ноэль обернулся к Рафаэлю, который так и остался стоять за трибуной.
— Тебя что-то беспокоит? — с улыбкой спросил Ангел-Поводырь. — Ты сомневаешься в правильности своего решения?
— Сомнения — мой удел, — ответил Рафаэль спокойно. — Но ты же понимаешь, что будет, если вам удастся вернуть их назад…
Ноэль улыбнулся. Он точно это знал: Триша не переживет рождения малыша, Алатэя не найдет своего возлюбленного, а весь мир погрузится в пучину отчаяния скорбящего Люцифера.
— Ты ведь не просто так назначил меня главным?
Ноэль прекрасно понимал, чем руководствовался его друг, когда выносил приговор. Это означало, что наказание неизбежно, и ему придется попрощаться со всем, что ему дорого.
— Другого выхода нет, — констатировал Рафаэль. — Иначе они пропадут. Мы должны помочь им, пусть даже такой дорогой ценой.
Ноэль промолчал, выражая свое согласие.
— Не волнуйся, Рафаэль, я обучу другого Ангела, и он не хуже меня будет встречать души.
— Ты лучше меня знаешь, что такого, как ты, заменить не получится! — в сердцах воскликнул Рафаэль. — И все же я должен так поступить!
— Прекрати мучить себя угрызениями совести — я еще на свободе. Не нужно себя наказывать за еще не свершившееся. Придет время — будешь переживать.
Рафаэль невесело улыбнулся: оптимизму Ноэля можно было только позавидовать. Немного помолчав, Поводырь добавил:
— За кого нам точно нужно волноваться, так это за Габриэля. В последнее время с ним происходит что-то странное. Вот этим я бы на твоем месте озаботился. Уже не первый раз он действует, руководствуясь корыстными целями.
— Я тоже заметил это…
— Думаю, это заметили все. Ты знаешь, что будет, если он переступит черту. Мы не можем допустить этого. Он один из нас, поэтому мы должны помочь ему преодолеть искушение. Габриэль может помешать нам исполнить задуманное, и тогда…
— Я подумаю, что можно с этим сделать, — пообещал Рафаэль. — Но сейчас у нас задача поважнее: ты должен как следует подготовиться к предстоящей миссии. Несмотря на то, что она заранее обречена на провал, мы не можем ничего не делать — это вызовет ненужные подозрения…
— Для начала нужно отобрать самых верных и преданных помощников — тех, на кого я смогу положиться.
— Но как это сделать, не привлекая всеобщего внимания?
— Над этим следует поразмыслить… В конце концов, нам нужно потянуть время: чем дольше мы избираем участников предстоящего похода, тем ближе Алатэя и остальные к своей цели.
— Хорошо. Для начала отправляйся к Самуэлю. На него можно положиться. Думаю, мы легко уговорим его помочь нам.
— Тогда встретимся позже у озера, — кивнул Ноэль. — Мы придем туда вместе. У нас будет достаточно времени, чтобы обсудить все и составить план действий.
— Удачи, брат.
С этими словами Рафаэль покинул зал Заседаний. На душе у него было неспокойно. К возбуждению от предстоящей миссии примешивались тревога и предчувствие чего-то нехорошего. Интуиция редко его подводила, поэтому он поспешил укрыться от посторонних глаз, чтобы тщательно все обдумать.
Ноэль постоял еще немного, обводя взглядом место, где только что состоялся суд над ним, и улыбнулся. Несмотря на то, что он был абсолютно уверен в правильности принятого решения, ему все же было немного грустно. Теперь, как прежде, уже не будет. Так или иначе, жизнь его сильно изменится.
Он вздохнул, стараясь освободить свое сердце от гнетущей горечи. Все в этом мире изменчиво и непредсказуемо. Он слишком привык к спокойному и размеренному течению жизни, пока в один прекрасный момент в ней не появилась Алатэя… И все изменилось. Ангел понимал, что обратного пути нет, и вернуть ничего нельзя, но его страшили такие грандиозные перемены, хоть он и знал: в конце пути он обязательно найдет, что ищет. Таков Его замысел.
Ноэль улыбнулся, открываясь для грядущих свершений, и на душе сразу стало легче. Как только он принял неизбежность перемен, они перестали казаться такими уж страшными. Это его путь. И он пройдет его до конца, чего бы это ни стоило.
Алатэя наверняка пришла бы в ужас, если бы узнала, чем обернется ее мечта для него. Но она была далеко и ни о чем не догадывалась. Так даже лучше. Ему не хотелось, чтобы его жертва омрачила ее радость.
Он вспомнил ее прекрасные фиалковые глаза, всегда напоминавшие ему глаза непослушного ребенка, и радостное тепло заполнило грудь, заставляя улыбнуться. Он должен воплотить задуманное в жизнь. Ради нее.
С этой мыслью он медленно зашагал в сторону портала. Он, как всегда, не хотел пользоваться своей привилегией и перемещаться без портала. Даже перед лицом опасности он оставался собой…
Ни Ноэль, ни Рафаэль даже не догадывались, что их разговор слышит еще один Ангел…
Покинув Совет Ангелов раньше времени, Габриэль не мог найти себе места и решил вернуться назад, чтобы высказать все, что он думает. Однако приблизившись к залу Заседаний, он понял, что все уже закончилось, и хотел уже было уйти, откуда пришел, как вдруг за дверью он услышал свое имя.
Кто-то говорил о нем! И он решил во что бы то ни стало узнать, кто осмелился обсуждать его за закрытыми дверями. Не придумав ничего лучше, он просто приблизился к двери и стал прислушиваться.
— …Габриэль может помешать нам исполнить задуманное, и тогда…
Голос принадлежал Ноэлю! Этот негодяй что-то замышляет! Габриэль всегда знал, что этот выскочка недолюбливает его, но чтобы вот так в открытую говорить о своих намерениях! Это уже переходит все границы!
— Я подумаю, что можно с этим сделать. Но сейчас у нас задача поважнее: ты должен как следует подготовиться к предстоящей миссии. Несмотря на то, что она заранее обречена на провал, мы не можем ничего не делать — это вызовет ненужные подозрения…
Габриэль не мог поверить своим ушам! Рафаэль, которого он всегда считал самым неподкупным и честным Ангелом вступил в сговор с предателем! Более того, он пообещал помочь избавиться от него.
Этого просто не может быть! Однако военная закалка позволила Габриэлю собраться и дослушать разговор двух злоумышленников до конца.
— Для начала нужно отобрать самых верных и преданных помощников — тех, на кого я смогу положиться.
— Но как это сделать, не привлекая всеобщего внимания?
— Над этим следует подумать… В конце концов нам нужно потянуть время: чем дольше мы избираем участников предстоящего похода, тем ближе Алатэя и остальные к своей цели.
— Хорошо. Для начала отправляйся к Самуэлю. На него можно положиться. Думаю, мы легко его уговорим помочь нам.
— Тогда встретимся позже у озера. Мы придем туда вместе. У нас будет достаточно времени, чтобы обсудить все и составить план действий.
— Удачи, брат.
Габриэль услышал шаги по направлению к выходу и нырнул за близстоящую колонну, не желая быть обнаруженным. Рафаэль вышел из зала Заседаний и на несколько мгновений остановился, размышляя над чем-то. Лицо его было как никогда серьезным, на нем читались напряжение и тревога. Затем он взял себя в руки и поспешил покинуть это место.
Ноэль по-прежнему оставался внутри. Габриэль отчетливо слышал шорох его одежд и неспешные шаги. Этот изменник еще о чем-то думал там. Габриэлю очень хотелось ворваться в зал и уличить его во всех грехах, но он сдержался. Если сейчас он не сможет совладать с эмоциями, то его скорее всего признают невменяемым. Совет ни за что не поверит в его историю. Зато Рафаэлю поверят все.
Нет, он не позволит провести себя вокруг пальца! Он поступит умнее. Он сам все сделает. Нельзя допустить, чтобы их задумка удалась, а значит нужно немного подождать.
Постепенно в его голове возник вполне простой план. Он защитит Небесное царство! Это его долг. Тогда все поймут, кто на самом деле достоин быть лидером, кому нужно оказывать почет и кто должен пользоваться всеми привилегиями этого места.
Он станет героем и получит то, о чем так давно мечтал. Он станет первым! К нему будут прислушиваться! И он никому не позволит отнять эту возможность!
Габриэль поспешно покинул свое укрытие, направляясь на свой уровень: ему предстояла нелегкая работа. Нужно было торопиться.
***
На следующий день Совет Ангелов снова был в сборе. На этот раз предстояло решить вопрос о формировании отряда, который отправится на землю в поисках беглецов.
Рафаэль предложил ограничиться небольшой группой хорошо подготовленных Ангелов-Смотрителей.
— Они, как никто другой, знают каждый уголок земли, — рассказывал Рафаэль, убеждая Совет. — Кроме того, все они хорошо знают Мишеля и Тришу и им будет легче их отыскать…
— Но если они найдут их, — вступил в дискуссию Габриэль, — то разве смогут обезвредить? Давайте будем реалистами. Смотрители души не чают в этой парочке. Они не станут сражаться с ними, а скорее примкнут к ним. И что мы в итоге получим? Вместо трех предателей целый отряд?
— Габриэль прав, — согласился Мариэль. — Вы можете взять в помощь нескольких Спасителей с моего уровня.
— И пожертвовать десятками душ, которых они должны были вытянуть из Чистилища и не вытянули, потому что занимались не своей работой? Это не выход, — возразил Рафаэль.
— Думаю, нам нужны добровольцы, — предложил Ноэль. — Среди них мы сможем провести отбор, выбрав самых сильных без ущерба для Небесного царства.
— Я готов идти с тобой, — как бы невзначай вставил Самуэль. — Рай никуда не денется без меня. Там все стабильно, как нигде.
— А я считаю, что нужно сделать по-другому, — Габриэль поднялся, чтобы завладеть всеобщим вниманием. — На сегодняшний день мы располагаем огромной силой. Ангелы-Защитники пропадают без дела. Я могу сформировать отряд, который без колебаний доставит беглецов сюда. Мои воины сильны и профессиональны.
— Но тогда мы ослабим свои позиции, и Темные силы захотят воспользоваться этим, — попытался возразить Рафаэль.
— За это не переживайте. Речь идет о небольшом отряде. Это никак не отразится на нашей обороноспособности. Кроме того, мои Ангелы в отличие от всех остальных сейчас совершенно свободны и могут исполнить любое поручение.
— Да, но они повинуются только тебе, а командовать отрядом должен Ноэль, — снова возразил Рафаэль.
— Именно поэтому я отправлюсь с ним. При этом помощь других Архангелов не понадобится и им не придется отвлекаться от своих непосредственных обязанностей, — он многозначительно взглянул на Самуэля. — В конце концов это мой долг — защищать Небесное царство, будь то война или угроза нарушения границ.
Все молчали, обдумывая предложение Архангела. Ноэль переглянулся с Рафаэлем: теперь их доводы казались просто нелепыми. Оставался только один вопрос: почему Габриэль вдруг захотел участвовать в походе, который должен принести Ноэлю свободу? Тем более, что все прекрасно знали, как он относится к Поводырю.
— Думаю, это вполне разумно, — нарушил тишину Птолемей. — И это не противоречит правилам. Я голосую за предложение Габриэля.
— Я тоже, — кивнул Мариэль.
— И я…
Один за другим Ангелы голосовали за. И с каждой следующей секундой Ноэль понимал, что изменить что-то у него уже не выйдет… Оставалось только надеяться, что Габриэль не испортит все своим чрезмерным рвением восстановить мир и порядок.
Рафаэль обвел присутствующих взглядом. Кажется, речь Габриэля на всех произвела впечатление.
— Хорошо, — объявил он. — Тогда будем считать, что решение принято. Я даю три дня на подготовку отряда, а затем он должен выступить в поход.
— Зачем нам целых три дня? — вмешался Габриэль. — Отряд будет готов уже завтра на рассвете. Я же понимаю, что каждая минута на счету.
Рафаэль внимательно посмотрел на Габриэля. Его поведение сегодня было слишком странным, чтобы не обращать на это внимания. Он явно что-то задумал, вот только что…
— Прекрасно, — отчеканил Рафаэль. — Тогда завтра на рассвете выступаете.
Габриэль расплылся в торжествующей улыбке. Он украдкой взглянул на Ноэля, на лице которого всего на миг промелькнула тревога, но уже в следующую секунду Поводырь взял себя в руки и согласно кивнул.
Предстояло нелегкое сражение, исход которого мог сильно повлиять на будущее обоих миров. И теперь все зависело только от него.
Так считал каждый из них: Архангел, желающий помочь своим друзьям, и Архангел, раскрывший подлый заговор двух предателей и не побоявшийся вступить с ними в борьбу.
На небе сгустились тучи…