Соня чувствовала себя отвратительно, ведь подписать договор с чернокнижником было все равно, что пойти на сделку с совестью. Только сейчас она начала осознавать, что вовсе не такая, какой себя считала. Все мы заблуждаемся, когда думаем, что при любых обстоятельствах сможем не запачкать руки. Но разве это плохо? Каждый хочет жить и жить, по возможности, хорошо. А она к тому же мечтает вернуться домой, туда, где все знакомо…

— Ну, и что мне теперь делать? — бормотала банши, бредя на кухню, чтобы перекусить, а то от этих нервов в ней проснулся просто зверский аппетит. Девушка понимала, что теперь ей придется часто видится с Эриком и это совершенно не радовало нечисть, но отказаться от собственного слова, и уж тем более подписи не могла. Здесь, в Этерции, договора соблюдают особенно тщательно, в этом она уже успела убедиться. — Нужно было подольше подумать.

Вот только какой смысл в этих словах и размышлениях, если ничего не изменить? К чему изводить себя дурными мыслями и мучиться в сомнениях, не проще ли плыть по течению и надеяться, что не утонешь в бурной реке жизни?

— А вот и ты, как раз вовремя, — раздался добрый голос Мэри, заметившей свою гостью, появившуюся на кухне. Женщине нравилась эта тощая, вечно заплаканная нечисть — её так и хотелось обнять, утешить, пожалеть. Это было как раз то, чего ей не хватало в жизни, ведь у нее только сыновья и они в ласке и нежности не нуждаются, да и выросли они уже… — Садись за стол, покормлю тебя.

— Спасибо, — на лице банши появилась улыбка. Наверное, впервые с тех пор, как она оказалась в этом мире и в этом теле. Если кто-то ей и нравился из местных жителей, так это кухарка, которая не просто кормила её, но и вообще относилась очень хорошо. И не важно, что в её взгляде слишком много жалости, словно она смотрит на промокшего котенка, главное, что она добра к бедной девушке из другого мира. От этих размышлений слезы накатились на глаза.

— Эй! Не смей реветь! — женщина поставила перед Соней тарелку с тушеными овощами и огромным куском вареного мяса. — Лучше кушай и настроение повысится.

— Угу, — банши жадно набросилась на еду, стремясь набить желудок, как можно больше. Поразительно, но в мире полно людей, которые считают, что все проблемы исчезнут, стоит только поесть. И в этом что-то есть. Вот сейчас она жует вкусный горячий кусок мяса, а на душе становится теплее. Не факт, что именно от еды, а не от доброго взгляда кухарки, но все же.

— Вот и умница. И вообще завязывай ты с этим. Подумаешь, далеко от дома, зато работа у тебя не пыльная, да и хозяин добрый. Хмурый, характер мерзкий, вечно занят своей магией, будь она неладна, но он никогда и никого незаслуженно не обижает. Так что радоваться нужно! А ты все рыдаешь, да мрачная слоняешься по замку, — выговаривала нечестии служанка, убежденная в том, что говорит правильные и полезные для девушки вещи.

— Я стараюсь, правда стараюсь, — вздохнула Соня. А что еще она могла сказать? Поведать о том, какой замечательной была её жизнь до встречи с этим недогендальфом, по чьей вине она из человека превратилась в 'сигнализацию'? Вот только вряд ли она сможет объяснить человеку, живущему в практически средневековье, что такое водопровод, канализация, телевизор, машины, телефоны и прочие блага цивилизации. Нет. Не стоит расстраивать человека, который кормит тебя и вызывает искреннюю симпатию.

— Старайся лучше, — не обращая больше внимания на банши, кухарка принялась за готовку. Ей прохлаждаться было некогда, нужно тесто замесить, мясо затушить, да еще много всяких дел у нее впереди. Иногда Мэри казалось, что она единственная в этом замке работает и вообще все держится на ней. Но роптать женщина не собиралась, ведь её хорошо платят за её дело.

— Мэри…

— Чего тебе, болезная?

— А расскажи мне о хозяине?

— С чего это? — фыркнула кухарка, бросая на нечисть насмешливый взгляд. — Неужто посплетничать решила? Так это не дело. Слуги должны работать, а не хозяев обсуждать.

— Да, нет… дело не в этом, — тяжело вздохнула Соня, не зная, как незаметно подвести Мэри к разговору о Мориган и тому, что происходит в замке. Банши понимала, что ей нужно больше информации, только так она сможет быть спокойной. — Просто странно все это. Эрик живет один, в замке всего десяток слуг… Да и само это место мрачное, необжитое что ли… Ни картин с портретами предков, ни каких-то мелочей. Да и гостей здесь не бывает.

— Ха-ха-ха, — весело расхохоталась кухарка, которою позабавили наивные суждения Сони. — А ты во многих замках была? Видела, что там?

— Нет, но я видела их в ки… — ну, и как объяснить собеседнице, что она видела замки в кино, передачах по телевизору и книгах? Немыслимо… Хотя… — Видела на картинках в книгах. Вот.

— Ну, картинки на то и картинки, на них рисуют все, что в голову взбредет, — Мэри перестала улыбаться и тяжело вздохнула. — Все члены семьи Кроу потомственные чернокнижники, а потому и замок выглядит соответствующе. Так было всегда… А что касается портретов предков, так есть они, все в одной комнате висят. Только она заперта, хозяин туда не ходит и слуг не пускает.

— Почему? — продолжая жевать, поинтересовалась банши, с чьих глазах загорелся огонек интереса.

— У хозяина непростая семья, да и пережить ему пришлось много, — покачала головой кухарка. Она давно служила в этом замке и знала своего хозяина с малых лет, а потому женщина считала себя вправе волноваться за него. Мэри понимала, что чернокнижник не прав — да и где это видано собственную мать в темнице держать, но с другой стороны у мужчины были на это весомые причины. Не ей судить его… — Не думай об этом, Соня. Есть ситуации, в которые не стоит совать свой длинный нос, без риска его лишиться.

— И ничего он у меня не длинный, — обиженно засопела нечисть, которой уже не в первый раз говорят подобное.

— Да я не к тому, — кухарка вновь принялась за дело, совершено не замечая, как банши, осторожно прячет несколько кусков мяса и хлеба. — Не лезь в личную жизнь хозяев, целее будешь. Лучше занимайся тем, для чего тебя купили — охраняй замок, следи за тем, чтобы посторонние не шныряли здесь и не мешали нашему господину. А об остальном забудь.

— Хорошо, я так и сделаю, — задумчиво протянула девушка. Странно это, Эрик вроде бы человек не хороший, а Мэри его защищает. Почему? Вот только стоит ли об этом думать, если она уже все для себя решила? Наверное, нет — нужно просто поговорить с пленницей в подвале и узнать, как заботится о цветах, а после начать изучать местную письменность, надеясь на то, что это поможет вернуться домой. И даже если это не поможет, то хотя бы можно будет скоротать время.

* * *

Спустя час после разговора с Мэри, Соня стояла перед дверями подвала — открыть засов и проникнуть внутрь ничего не стоит, всего одно движение и она отправится туда, куда хозяин просил не совать нос. Ну, не дура ли она? Дура, еще какая дура! Но, несмотря на эти, по сути своей, здравые размышления, банши отодвинула засов, проникая в темноту подвальных помещений. Зачем она это делала? Почему ослушалась прямого приказа и своего собственного обещания? Девушка не знала ответы на эти вопросы, и не желала находить. Последнее время она вконец запуталась и уже не понимала, что происходит и как нужно себя вести. Все, что случилось с ней, угнетало, давило, заставляло чувствовать себя безгранично несчастной, но в то же время, в душе Сони медленно, но верно просыпался интерес, желание разобраться в происходящем. Это могло хоть, как-то скрасить ей серое существование, хотя… Не такое уж оно серое, одна оранжерея чего стоит! От воспоминаний о голодных цветочках, которые ждут её возвращения, захотелось завыть от отчаяния. Она и одного Зубастика с трудом кормит, а тут целая оранжерея.

Соня ускорила шаг, хотя она до сих пор не понимала, зачем упорно продолжает шевелить ногами, если парит над полом — наверное все дело в привычке и том, что нечисть просто не понимала принципы своего движения. Ну да ладно, это не важно, чем быстрее она узнает, как обращаться с растениями, тем лучше — именно об этом ей надлежит думать. Все сомнения прочь! Ей нужно решать насущные проблемы, с которыми чернокнижника лучше не тревожить. Пусть в договоре и прописано, что она имеет право выращивать цветы, но вот о том, какая у Эрика должна быть реакция на подобное, ни слова не говорилось. Сейчас девушке даже представить было страшно, что предпримет маг, увидев всю ту зелень, что она развела.

— У меня снова гостья, — раздался тихий, проникновенный голос Мориган. — Это приятно, а не то, я здесь совсем заскучала. Сын, слишком занят своими исследованиями и все реже заглядывает.

— Ну да, — кивнула банши, усаживаясь на холодный пол. — У него сейчас много дел…

— И что, ты в курсе того, чем он занят? — насмешливо протянула женщина, хотя азартный блеск её черных глаз, с лихвой выдавал пожилую ведьму.

— Путается убедить демона, что-то для него сделать, — безразлично пожала плечами, стараясь не думать о том, что в скором времени ей придется изо всех сил орать на Тхара. Он хоть и мерзкое создание, но все же живое существо, да и ей пока ничего плохого не сделал… Жалко. Реально жалко и с этим придется что-то делать, а не то она не сможет выполнить условия контракта.

— Вот оно как? — нахмурилась Мориган. Сейчас в её голове были тысячи вопросов, которые она хотела задать своей неожиданной, но такой долгожданной собеседнице. Но прожив много лет в этом мире и получив большой, зачатую печальный, опыт, ведьма понимала, что никогда нельзя торопиться. А потому нужно действовать осторожно, чтобы не спугнуть доверчивую нечисть.

— Да, но давайте лучше поговорим о цветах в оранжерее.

— Давай, — улыбнулась женщина, пристально рассматривая озадаченное лицо банши. — Ты их посадила?

— Да… посадила, только кажется я там немного бутылочки перепутала, — бледная, как сама смерть, Соня стремительно покраснела. Хорошо еще, что в полумраке подвала этого не заметно, по крайней мере, девушка на это надеялась.

— Даже так? — брюнетка удивлено приподняла бровь. Она четко объяснила, что конкретно нужно было сделать. Так как можно было перепутать бутылочки и зельями? — И чем же ты полила семена?

— Всем сразу, только черную жидкость не трогала.

— Э… Э… даже не знаю, что сказать на это, — Мориган озадаченно почесала затылок. Она не ожидала, что вместо того, чтобы четко выполнить её инструкции банши начнет импровизировать. В магии и селекции так поступать нельзя — это может плохо кончится. — И что в итоге получилось?

— В итоге, за пару минут в оранжерее выросли весьма странные джунгли, причем у некоторых цветов и глаза есть, и уши, и разные другие части тела, я еще не все рассмотрела… И знаете, не уверена в том, что хочу видеть то, что натворила.

— Оригинально, — только и смогла вымолвить пленница. Хотела бы она взглянуть на результат Сониных трудов, но, увы, пока это невозможно.

— Угу, более чем. Так вот, я хотела узнать, как это все кормить… и вообще нужно ли их кормить, или достаточно поливать? — девушка с надеждой смотрела на ведьму, надеясь получить ответ на свой непростой вопрос. Мориган не обязана была ей помогать или что-то советовать, но обсудить этот вопрос она могла лишь с ней.

— Не знаю, все зависит от того, что это за растения. Если у них есть рот, кормить стоит однозначно. А вот с остальным сложнее. К тому же, скорее всего эти растения хищники и в некотором роде будут охотиться друг на друга. Так что ты сильно не переживай по этому поводу. Корми только те, которые тебе, действительно, нравятся. Так выживут лишь сильнейшие и красивейшие.

— Не самый понятный совет, — разочарованно вздохнула банши.

— Селекция магических растений сложная наука, зачастую она может быть опасней, чем магия. Чтобы понять, что конкретно делать с твоими цветочками, я должна взглянуть на них, но вряд ли ты меня выпустишь ради этого.

— За подобное, мне Эрик точно шею свернет и не посмотрит, что я редкий вид, охраняемый законом, — Соне даже представить это было страшно, так что подобную глупость совершать она не собиралась. Хватит с неё и того, что она уже натворила.

— Что есть, то есть, — коварно ухмыльнулась Мориган. Несмотря на то, что она не одобряла то, что он задумал, и считала, что он пытается взвалить на себя непосильную ношу, женщина гордилась своим сыном, который достиг небывалых высот в черной магии.

— И что мне теперь делать? Просто наблюдать? А что если сад разрастется и выйдет за пределы оранжереи?

— Этого не случится, там магический барьер. Или ты думаешь, мои цветочки погибли просто так, из-за собственной глупости не смогли покинуть оранжерею?

— Ну, хоть, что-то… — тяжелый вздох вырвался из груди девушки, которой придется самостоятельно разбираться с тем, что она натворила.

— Прости, что не оправдала твоих надежд, — ухмыльнулась женщина. — Но если ты будешь наблюдать за ними, описывать повадки и пристрастия, а после все расскажешь мне, возможно, я смогу помочь тебе больше.

— Ну, раз нет другого выбора…

— Поверь мне, нет… Хотя, ты всегда можешь обратиться к моему сыну, он не силен в садоводстве, но усмирить растения сможет.

— Нет, пока что обойдусь без него.

— Вот и правильно, а теперь, давай займемся твоим образованием. Ты ведь все еще хочешь изучить наш язык?

— Хочу и даже бумагу раздобыла, так что будет проще.

— Замечательно, пригони сюда светлячков, и приступим…

* * *

Учиться новому языку было сложно, да и буквы здесь были сплошь какие-то закорючки, сродни иероглифам. Слишком сложно. Слишком нудно. Да и запомнить что-то было практически невозможно. Соне даже начало казаться, что она никогда не постигнет местную грамоту. Банши чувствовала себя жалкой и бесполезной и от этого на глаза наворачивались слезы., но отступать и сдаваться нельзя, ведь для нее научиться читать, это значит приобрести еще один шанс вернуться домой.

— Для первого раза вполне неплохо, — Мориган скептически осмотрела исписанные нечистью листки бумаги. В этих закорючках, даже она с трудом узнавала привычные буквы и символы.

— Я бы так не сказала, — вздохнула Соня, вытирая перепачканные в чернилах руки о подол своего платья, которое теперь еще, и стирать придется.

— Наш язык сложен, он состоит как из букв, так и из символов, которые в разных ситуациях могут означать, как целое слово, так и слог. Разобраться в этом даже местным жителям не просто, что уж говорить о тебе. К тому же, насколько я поняла, письменность в твоем мире намного примитивней нашей.

— Проще, не значит примитивней, — обиженно буркнула Соня, у которой в голове была настоящая каша из мыслей и ощущений. Как же хочется опустить руки и ничего больше не делать, даже не пытаться чему-то научиться. Была бы она в родном мире, так бы и сделала, ведь это было в е характере при первой же неудаче забить на все и решить, что это просто не её. Так было с танцами, с уроками вождения, с курсами китайского языка и еще много чем другим. Но сейчас от её упорства зависело возвращение домой, а это значит, что нельзя трусливо сбегать.

— Не обижайся, но чем сложнее письменность, тем развитей народ, — пожала плечами брюнетка, убежденная в своей правоте.

— А я и не обижаюсь, — надулась банши, собирая листки, чтобы позже, забившись в угол на своем чердаке потренироваться в разборе местной письменности. — Мориган… можно вопрос личного характера?

— О том, как я здесь оказалась? — черные глаза озорно блеснули, а на губах заиграла довольная улыбка.

— Да, Эрик ваш сын… так что это странно…

— Ха-ха-ха, а я-то все гадала, спросишь ты об этом или нет, — медленно протянула женщина, пристально рассматривая свою собеседницу. Она словно решала, что можно сказать девушке, а о чем стоит умолчать.

— Так вы ответите? — Соня чувствовала себя неуютно и в ней все сильнее было желание сбежать, но все же она продолжала упрямо сидеть на холодном полу, ожидая когда Мориган заговорит. Для нее это единственный шанс что-то узнать.

— Это для моего же блага и будь я на месте сына, то поступила бы так же, — неопределенно ответила брюнетка. Её взгляд стал более сосредоточенным и холодным, да и выражение лица изменилось, с него слетел налет надменности и чувства собственного превосходства. — А может быть даже более жестоко.

— Вы это уже говорили, но я все равно не понимаю, — побормотала нечисть, которой вдруг стало внезапно холодно.

— Хм… все в нашей семье чернокнижники, это традиция, которую никто и никогда не нарушит. Магия у нас в крови, а воспитание и соответствующее окружение подталкивает в нужную сторону. Могущество. Сила. Богатство. Власть. Вот к чему из поколения в поколение стремиться семья Кроу. Но у всего есть своя цена и нам приходится её платить.

— И что же эта за цена? — и без того топорщащиеся волосы банши начали шевелиться и кажется, даже пытались утянуть девушку подальше от этого места, чтобы она ничего не услышала. В такие моменты Соне даже начинало казаться, что её шевелюра это некое живое существо, которое по ошибке природы было прикреплено к голове нечисти.

— Цена… она бывает разной. Кто-то получает проклятье, с которым невозможно совладать, кто-то умирает в страшных муках от болезни, которую сам создал, которого растерзают собственные порождения. Черная магия коварна и никто не может избежать расплаты за её использование, чем сильнее маг, тем страшнее кара. Эрик самый сильный за всю историю нашего рода, а его эксперименты даже меня приводят в ужас — его расплата будет чудовищна.

Соня видела, что глаза женщины наполнились слезами, а взгляд стал отсутствующим, словно она смотрела в пустоту, не замечая ничего вокруг. Казалось, что душа Мориган покинула тело, и это было по-настоящему пугающе.

— А как же вы? — неуверенно спросила банши.

— Я… я получила симбионта, — ухмыльнулась женщина, поднимаясь на ноги. — Знаешь, что это такое?

— Угу, — кивнула девушка, которая неплохо помнила курс биологии и имеющая представление о чем, говорит пленница. Вот только представить это было невероятно сложно, да и выглядела женщина вполне нормально.

— Я покажу, — улыбка не сходила с лица Мориган, но теперь женщина была похожа на умалишенную. Её вид заставил Соню отползти подальше от решеток. Так, на всякий случай, а не то мало ли что…

Брюнетка тем временем скинула с себя теплую шаль и ослабила шнуровку на корсете. Платье медленно сползло и плеч Мориган, обнажая её тело. В тусклом свете пары светлячков, банши увидела омерзительную картину, от которой её замутило. Расплата чернокнижницы, действительно была жестокой…

Руки, плечи, грудь женщины были увиты тонкими древесными ветвями, которые, кажется, прорастали сквозь кожу, то тут, то там были гниющие нарывы, сквозь которые пробивалась листва. Мориган медленно, но верно превращалась в растение, и, судя по всему, этот процесс был весьма болезненным. Но хуже всего было даже не это, а то, что-то, что росло внутри брюнетки было похоже на Зубастика, по крайней мере, пара бутонов были снабжены зубастыми пастями. Жуткое зрелище…

— Оно пытается взять контроль надо мной, — монотонно ответила на невысказанный вопрос пленница, накидывая на себя шаль. — Так что малышка, будь осторожна с экспериментами, не стоит создавать то, с чем не сможешь совладать. Эрик не просто так запер меня в темнице… Однажды я не смогла справиться с симбионтом и он чуть не разрушил замок, да и пары слуг мы лишились именно тогда. Это растение хищник, предпочитающий мясо… Ха-ха-ха… Будь я на месте сына, то не просто бы заперла зараженного, а убила бы его.

— Даже, если бы это был ваш родственник? — слова Мориган были благоразумными, но все равно казались Соне чем-то неправильным и жутким.

— Да, если оно вырвется на свободу, будут жертвы, а этого нужно избежать любой ценой… Эрик считает, что может извлечь растение из меня, но уже слишком поздно, мы слишком сильно срослись, да и я уже привыкла к нему…

— И что, шансов нет? — банши было жаль эту пленницу, что пострадала по собственной вине.

— Я их не вижу, — устало вздохнула брюнетка, прикрывая глаза. — А теперь, иди, не хватало еще, чтобы тебя Эрик здесь застукал. Тогда проблем точно не избежать…

— Да… вы правы, — собрав остатки вещей, нечисть побрела к выходу размышляя о том, что она увидела и услышала. Как же все запутанно и сложно. Девушка уже не понимала, что правильно, а что нет… Этерция слишком странный мир для нее…

* * *

Как только шаги Сони стихли и в подвале воцарилась тишина, в камере Мориган раздалось неприятное шипение.

— Зачем ты все рассказала, теперь она не поможет нам сбежать, — один из цветочных бутонов выполз из-под шали. — Нам нужно больше света, больше еды… Ты же знаешь. Эта нечисть…

— И без тебя знаю, — шикнула женщина, неприязненно морщась. — Эта девчонка не так глупа, как кажется. Она бы не поверила в слезливую историю и злобном чернокнижнике или испугалась бы идти против него. Нет, мы пойдем иным путем.

— И каким же? — зашипело растение.

— Мы надавим на её жалость, — тихо рассмеялась Мориган. — Главное завоевать доверие нашей милой нечисти, убедить её в том, что я не враг, заставить жалеть меня, а после намекнуть на то, что она может мне помочь.

— Слишком долго…

— Зато действенно. Я не хочу все провалить из-за твоей нетерпеливости!

— Хорошо, будь по-твоему, но долго ждать мы не можем. Нам нужно больше света, чтобы расти…