Иногда банши даже нравились её способности, ведь именно благодаря им она могла контролировать все происходящее в замке и ничего не упустить… Почти ничего… Но сейчас девушку волновал вовсе не чернокнижник с его странностями и непонятными пугающими замыслами, а Тхар Анер Тух, который, хотя и был демоном, но все-таки нравился Соне. Нечисть понимала, что не стоит доверять ему полностью, но общение с Тхаром всегда было приятным и легким. Рядом с ним девушка забывала о том, как выглядит и в каком положении оказалась, денном всегда был доброжелателен к ней, и давал дельные советы. Он был одним из немногих обитателей Этерции, которого Соня вполне могла бы назвать другом.

— О, меня уже встречают! — довольно оскалился уставший Тхар, замечая появившуюся Соню. Чем больше он думал об этом странной нечестии, тем больше она напоминала ему беспокойное домашнее животное; банши была чем-то на подобии кошки, только говорящая и пользы от нее было в разы больше. Остановившись прямо посреди коридора, демон с грохотом поставил на пол огромный обломок белого камня. — Ну, как не влипла в неприятности, пока меня не было?

— Ну… все в этом мире относительно, но в общем и целом, я в порядке, — уклончиво ответила Соня, еще сама не определившаяся влипла она в новые неприятности, или это у нее все еще старые не закончились. Одно можно сказать с уверенностью, она больше не мается от скуки и даже способна найти себе 'развлечение', что отнимет пару часов её бренного существования, да и тяга, к разного рода гаджетам поутихла. Как выяснилось, без телевизора, телефона и интернета вполне можно обходиться. Хотя вот о банальных удобствах и благах цивилизации, на подобии канализации и водопровода, позабыть не удавалось. — А как ты? Что это за махина?

— А что сама не видишь? Камень, — усмехнулся Тхар. Не важно, к какой расе принадлежит женщина — она всегда будет любопытна и естественно совать свой длинный нос в то, от чего стоит держаться подальше.

— Вижу, но для чего он, для врат?

— Для них, — нахмурился демон, недовольно смотря на банши. — Ты помнишь, о чем мы говорили, когда я уходил?

— Угу, о том, что я должна усмирить свое любопытство.

— Да, так ты целее будешь. Мне-то все равно, могу тебе все рассказать, но вот твой хозяин явно будет не в восторге от того, что его собственность слишком много знает. Пойми, дело тут вовсе не в тебе, а том, что это может быть опасно для самого чернокнижника, — демон и сам не понимал, зачем возится с этой несмышленой нечистью, но ему не хотелось, чтобы она пострадала. — Просто делай свою работу и ни о чем не беспокойся. Пусть Эрик и затеял опасное дельце… Но он не из тех людей, что все пускают на самотек и делают наспех, — в голосе демона проскользнуло некое уважение к этой черте мага. — Все обойдется, так что не лезь в это дело, а не то можешь все испортить.

— Да, ты прав, — вздохнула банши, вспоминая о проверяющем и том, что этот мерзкий человек может вернуться для того, чтобы снова мучить её. Если он вновь проникнет в её память, то сможет многое узнать о планах чернокнижника, которые, судя по всему, не только опасны, но и не совсем законны. От воспоминаний и техосмотре и мыслей о том, что ей еще раз придется пройти через эту далеко не самую приятную процедуру мороз пробегал по телу и хотелось воспользоваться предложением Тхара, от которого она когда-то отказалась. — Я постараюсь сдерживаться… А ты надолго к нам?

— Ну, это, как получится, сейчас мне нужно отдать камень твоему хозяину, кое-что у него уточнить, а потом я свободен. Можем вместе наведаться на кухню, — глаза демона азартно заблестели. — Посмотрим, научилась ли ваша кухарка готовить. Времени, конечно, на это у нее было маловато, но кто знает, чудес еще происходят.

— Мэри вкусно готовит, так что не наговаривай на нее, — Соне стало обидно за добрую женщину, что проявила к ней столько заботы и внимания. И вообще, она не могла понять, почему Тхар цепляется к ней. Вот и сейчас демон выглядел так, словно затевал какую-то пакость. Если речь не шла о Мэри, банши даже начала бы беспокоиться, но она точно знала, что эта женщина сможет и о себе позаботиться, и демону рога обломать.

— Ха-ха-ха!!! — громогласно расхохотался Тхар Анер Тух, огромной рукой взъерошивая и без того находящиеся в беспорядке волосы нечисти. — Я это знаю, но поверь, никогда не признаюсь в этом вашей кухарке. И вообще, мне нравится её злить! Она не боится, угрожает, знает, что предпринять, это намного интересней, чем пугать трусливых людишек. Да ты не бойся, не съем я её, да и она вряд ли сумеет мне рога обломать.

— Странный ты… — вздохнула девушка, понимая, что в этом вопросе скорее бы сделала ставку на Мэри, чем на самодовольного демона.

— Кто бы говорил. В общем так, ты тут не скучай, а я… через пару часов освобожусь.

— Долго же вы будете разговаривать…

— А вот это уже не твое дело, малышка, — демон не больно щелкнул Соню по носу. — Займись лучше чем-нибудь полезным.

Взвалив на плечи свою ношу Тхар направился к чернокнижнику, который уже заждался своего демона. Увы, избежать выполнения контракта было невозможно, но это не значит, что нельзя усложнить задачу Эрику, и постараться сделать так, чтобы он не смог осуществить задуманное. Вот только все это вполне могло оказаться бесполезным, веди всем известно, что Эрик Кроу невероятный упрямец, который не привык отступать перед трудностями. Все эти мысли тревожили могущественного демона, но он был убежден, что сможет найти решение их небольшой проблемы… Пока еще не стало слишком поздно.

* * *

— Займись чем-нибудь полезным, — ворчала Соня, парящая к своей оранжерее. — Легко сказать! А чем мне, интересно, заняться? Я устала от всего, что здесь творится! Сплошные тайны, угрозы, предупреждения! Хочу обратно, домой, жить обычной спокойной жизнью, когда ничего не происходит! Какой же я дурой была, когда мечтала о других мирах и приключениях. Начиталась романов и вообразила, что где-то далеко все будет намного лучше. И где оно все? Вот уж, действительно, единственный закон во вселенной, который действует — это закон подлости. И в отношении меня он работает с завидной регулярностью.

Банши и сама не понимала, что её так сильно разозлило, просто внезапно ей стало тяжело на душе. Казалось, что она очень важна для того, что происходит в Этерции, но вместе с тем вынуждена со стороны наблюдать за тем, что творится, не имея возможности вмешаться и что-то исправить. Это напрягало, злило, выводило из себя, но добило девушку не это, а тот факт, что она навсегда застряла в уродливом теле нечисти. Ей уже никогда не стать прежней — что может быть хуже? Ей всего двадцать четыре года, у нее вся жизнь впереди… Была… А теперь ничего этого не будет, ни семьи, ни детей, ни любви… Ничего! Кому она нужна, такая специфическая? Нет, в качестве сигнализации или подопытной её, может быть, и захотят видеть, но ведь молодой и полной надежд девушке нужно совсем другое. Полной надежд… Соня мрачно усмехнулась, понимая, что именно их уже совсем не осталось.

Расстроенная банши вошла в свою зеленую, полную свежести и дурманящего медового аромата оранжерею. Похоже, выпивка пошла на пользу растений, вон как цветут и благоухают! Нужно будет, как-нибудь еще разик устроить для них праздник. Заодно вино в погребах не будет пропадать напрасно. А то обидно такое богатство просто лежит и дожидается своего часа, который в свете последних событий может не наступить никогда.

— Зубастик, родной мой, я вернулась, — практически простонала девушка, оглядываясь по сторонам в поисках своего любимца. Цветок нашелся быстро, стоило появиться его хозяйке, как он сам вышел ей навстречу, причем, Зубастик явно что-то жевал. Соню это совсем не обрадовало — только каннибализма для полного счастья ей не хватало. — Так, что это ты у меня жуешь? — нечисть воинственно уперла руки в бока, грозно смотря на бедный цветочек, который от такого тона подавился и теперь пытался откашляться. Был бы он человеком, банши непременно бы похлопала любимца по спинке, но по чему хлопать растение? Как же все сложно! — Ну, чего молчишь. Ты съел кого-нибудь из моих цветов?

Зубастик интенсивно замотал соцветием из стороны в сторону, давая понять, что Соня ошибается, более того, он делал это с таким видом, будто подобные подозрения его оскорбляют до глубины его цветочной души.

— Тогда, что ты ешь? А ну выплевывай! — нечисть протянула ладонь вперед. Сейчас банши несказанно сожалела о том, что её цветочки не умеют говорить, тогда ей не пришлось бы прибегать к таким неприятным и экстремальным мерам. Соня не хотела, чтобы Зубастик ел своих сородичей, это было неправильно, но вместе с тем, девушка осознавала, что даже если её любимец делает что-то подобное, она ничего не сможет изменить. Ну не выбрасывать же бедное растение на холод! — Хм… Что это? Хлеб и мясо? — удивленно протянула девушка, рассматривая то, что выплюнул её любимец. — Откуда? Я тебе точно ничего не приносил.

Растение начало интенсивно шевелить своими гибкими ветвями-лианами, что-то пытаясь объяснить, причем получалось это у него настолько ловко, что подобное вполне можно было назвать языком жестов.

— Так, тебе это принесли?

Зубастик радостно закивал, давая понять, что его поняли совершено правильно. Если бы он мог, то наверняка запрыгал бы.

— Мужчина?

И снова последовал кивок, и гибкие лианы погладили банши по голове, словно хваля за догадливость.

— Эрик? Это был Эрик! Ну, такой лысый, худой маг, так?

И снова растение подтвердило догадку Сони, которая присела перед ним на корточки, пристально рассматривая своего друга. Она недоверчиво смотрела на своего друга, но уличать его во лжи не могла и не хотела, да и не зачем Зубастику было врать ей в столь важном вопросе.

— Интересно, что он задумал? — девушка погладила свой любимый цветок. Если она и поняла что-то за время нахождения в Этерции, так это то, что чернокнижник ничего не делает просто так. Если он забрел в её оранжерею, то наверняка с какой-то целью, и это тревожило нечисть. Это место было ей убежищем, а растения её друзьями, делиться которыми с кем-то банши не собиралась. — Знаешь, я начинаю ревновать…

Зубастик заурчал и обнял свою хозяйку, словно говоря, что никакая еда в мире не заставит его предать её. Они вместе и так будет всегда. Именно так это ощущала Соня, которая с каждым днем становилась все ближе со своим любимцем, она даже научилась его понимать. Немного жутко, но вместе с тем всегда приятно иметь такого преданного помощника.

— Ладно, давай немного передохнем, а потом, как только Тхар покончит со своими делами, я наведаюсь на кухню. Наверняка Мэри приготовила сегодня что-нибудь вкусненькое. Уверена, несмотря на то, что теперь тебя кормлю не только я, ты будешь рад снова перекусить. — Дождавшись утвердительного кивка, банши поднялась на ноги и направилась к бочке с водой, чтобы полить растения. — Даже удивительно, как в тебе столько помещается! Иногда мне кажется, что ты один сплошной желудок.

Зубастик покорно следовал за своей хозяйкой, во всем помогая ей, не забывая при этом шипеть на другие растения, что тянулись к девушке. В этой оранжерее главный он и это осознание нравилось разумному хищному растению.

Соня начала замечать, что садоводство стало для нее настоящей отдушиной, хотя раньше она и не любила возиться с землей. Но здесь, в Этерции у нее просто не было иного развлечения, к тому же, ухаживать за растениями было весьма умиротворяющее, именно это помогало нечисти не сойти с ума. Поливая цветы, рыхля землю в их горшках, и протирая влажной тряпочкой листья и лепестки банши чувствовала, что все проблемы начинают отступать на задний план. В некотором роде, она стала зависимой от своих растений, которые отнимали у нее все больше времени. Если подумать, то девушка большую часть своего времени находилась именно в оранжерее, отвлекаясь лишь на еду, сон и редкие разговоры с хозяином и Терлаком. Соня даже начинала подумывать о том, чтобы перебраться с чердака в эту обитель странных цветов и поселиться вместе с ними. И лишь непонятый страх, что засел надоедливым червячком сомнения в её душе, не позволял ей сделать это. Иногда банши казалось, что её растения слишком живые, к тому же она не могла забыть, что среди них есть хищники. Но и эти мысли постепенно отступали в сторону, ведь в её оранжерее так спокойно и тепло, так по-домашнему уютно, здесь даже запах был невероятно манящий… сладкий, медовый, с легкой кислинкой. Иногда когда девушка покидала это место, ей становилось одиноко и начинало не хватать ярких красок и дурманящего аромата. Это было поводом насторожиться, и задним умом Соня это понимала.

— Ну, вот, кажется все, — банши пристально оглядела свои владения, убеждаясь в том, что закончила все дела и её питомцы довольны. Замечательно, теперь можно с чистой совестью передохнуть. — Жаль, что нельзя больше подслушать разговоры Эрика, это было бы сейчас весьма кстати. Вот бы понять, что он затевает на самом деле, тогда можно было бы понять, где мне будет лучше в Этерции или родном мире. — Соня взглянула на верного Зубастика, который не отходил от нее ни на шаг и чем-то начинал напоминать сторожевого пса. — Даже странно, что я реально начала задумываться об этом вопросе… Еще недавно все было так просто, я хотела любой ценой вернуться домой, но я не хочу возвращаться такой… Мне реально страшно, что меня не узнают и я буду никому не нужна…

Растение вновь обняло своими гибкими ветвями-лианами нечисть, пытаясь так её успокоить, вот только получалось это у него не очень хорошо. Банши было плохо, она не понимала, к какому миру теперь принадлежит больше, а еще, её безумно раздражали планы чернокнижника, которые могли оказаться опасными.

— Кажется, Тхар освободился, — Соня натянуто улыбнулась своему питомцу, ласково поглаживая его лепестки. — Я пойду… Заодно возьму на кухне что-нибудь вкусненькое для тебя. А ты в следующий раз не позволяй чужим себя кормить, мало ли что Эрик тебе дает, может это яд или гадость какая-нибудь магическая. Лучше нам не рисковать. Ты ведь согласен со мной?

Зубастик интенсивно закивал и отпустил девушку, на мгновение банши даже показалось, что растение не просто обнимало её, а удерживало. Нет. Не может быть, это все нервы. Ей нельзя думать так и подозревать всех в том, что её хотят обмануть и использовать, иначе она точно не выдержит. Её нервы и так на пределе, она и так начинает путаться в том, чего хочет и где её место, собственные желания ускользают, как и воспоминания о прошлой жизни, которая кажется всего лишь сном, что никогда не был явью. Соня боялась, что однажды проснется и не вспомнит о доме, тогда можно будет сказать, что она окончательно слилась с этим миром, стала его частью, тогда для нее больше не будет необходимости куда-то стремиться и что-то делать, банши превратится в обычную охранную систему, чье единственная задача охранять замок от нежданных гостей.

— Все, малыш, мне пора, — нечисть быстро выскользнула из оранжереи и понеслась навстречу демону, с которым сдружилась, если так, конечно можно выразиться. В такие моменты она понимала Терлака и его одиночество, иногда хочется с кем-то поговорить, почувствовать, что ты кому-то интересен, узнать что-то новое и интересное. Нет ничего хуже одиночества и осознания того, что ты никому не нужен.

Соня ощущала каждое живое существо в замке, каждый их шаг, в своей голове она видела ходы, о которых даже сами хозяева не догадывались, а потому с легкостью смола перехватить демона, неспешно направляющегося на кухню, чтобы перекусить и подразнить местную кухарку.

— А вот и ты, — добродушно улыбнулся Тхар Анер Тух, хотя назвать этот оскал подобным образом могла бы лишь непутевая банши. Любой другой на её месте завидев подобную улыбку, сбежал бы, не оглядываясь.

— Ну, не могла же я допустить, чтобы ты снова Мэри обижал, — поравнявшись с демоном, Соня сбавила темп и теперь шла рядом с ним.

— Да она у вас сама кого хочешь, обидит, — расхохотался Тхар, а его зычный голос эхом разнесся по пустому коридору. Даже жутко стало от подобного. — Если кто-то и нуждается здесь в защите, так это я. Твой хозяин вконец, меня загонял, ни минуты спокойствия с ним у меня нет. И ведь главное, против контракта не попрешь. Эх… Влипнем мы все, с этим безумным чернокнижником, помяни мое слово — точно влипнем.

— Знаю, — согласилась банши, заходя в кухню, где как всегда было тепло и пахло вкусной едой. — Слушай, а откуда здесь такое почтение к контрактам? Прямо-таки никто не может их нарушить… Странно это. Вот в моем мире, их нарушают сколько вздумается… Не скажу, что это проходит бесследно, иногда даже в суд подать могут… Но все равно такого трепетного отношения, как в Этерции к договорам и контрактам нет.

— Дело не в отношении, — вместо демона ответила кухарка слышавшая вопрос Сони. — Мы физически не можем нарушить наших контрактов. Это особая магия нашего мира, которая распространяется на всех его обитателей. И вообще, вместо того, чтобы глупые вопросы задавать, лучше садись обедать. Тебя рогатый это тоже касается, и не надо девочке мозги пудрить — меньше знаешь, крепче спишь.

— Не думаю, что знание о том, почему вы такие странные помешает моему сну, — буркнула банши, размышляя о том, распространяется ли это магическое правило на нее. Она ведь не совсем местная жительница… Занятно, надо бы это как-нибудь проверить.

Тхар задумчиво смотрел на Соню — все-таки она забавная, ничего не знает и не понимает. В очередной раз демон убедился в том, что правильно сравнивает это нелепое создание со зверьком. Конечно, можно сказать, что она неразумное дите и, скорее всего, именно так воспринимает её Мэри, но Тхару больше нравилось считать иначе.

— Как это ни странно, но эта глупая женщина права, мы физически не можем нарушить заключенных договоров, если, конечно, все сделано по правилам, — неожиданно заявил демон, все-таки решив немного просветить банши. — И не надо на меня так смотреть, дыру все равно не прожжешь, — обратился Тхар уже к недовольной кухарке. — Ты сама слышала, что она сказала. В её родном мире договора можно нарушать без последствий. Не хватало еще, чтобы она здесь это выкинуть попыталась.

— Это точно, — неожиданно смягчилась женщина, обеспокоенно смотря на полюбившуюся ей нечисть. Соня отличалась от других жителей замка, была странноватой, беззащитной, наивной, говорила глупые неразумные вещи, совала свой длинный нос, в дела хозяев, и всегда хвалила её стряпню. Наверное, именно последнее послужило началу хорошего отношения к ней, а еще вечно голодный вид. Мэрии была рада, что может о ком-то позаботиться и главное, что эта забота нужна. — Ладно уж, расскажи, а то мало ли что. Нам еще дополнительных проблем не хватает, достаточно и того, что хозяин творит.

Банши приготовилась выслушать очередную занятную историю об Этерции, трудно сказать интересно ли это будет, но в том, что полезно сомневаться не приходилось. Соня не могла сказать точно, сколько времени она уже находится в новом для себя мире, кажется около месяца, а может двух — время для нее начало терять свое значение, ведь ей никуда не нужно спешить, нет важных дат. Но только сейчас банши вдруг начала осознавать, что ей необходимо больше знать об Этерции, оценить все угрозы и, возможно, понять, как сделать свое положение более выгодным. Если ей придется остаться в этом странном мире, то лучше знать, с чем придется иметь дело. К тому же, после разговоров с Эриком и Терлаком нечисть начала подозревать, что не стоит доверять местным обитателям, особенно Мориган, к которой ей предстоит наведаться после обеда. Эта женщина вызывала в душе Сони жалость, сочувствие, желание помочь, к тому же мать Эрика довольно-таки хорошо к ней отнеслась, а за все время подслушивания разговоров не сказала ничего предосудительного или интересного… Если, конечно, не считать странного шипения, что иногда разносился рядом с ней. И все же — хранитель библиотеки сказал, что она прекрасная актриса, которая может легко заставить ей поверить. Так это или нет, пока что рано судить, но однозначно, при общении с ней не помешает заключить договор. Эти рассуждения наводили нечисть на мысль о том, что она все больше становится такой же, как другие жители Этерции.

— Ну, так вот, — продолжил тем временем, Тхар, не забывая жевать огромный кусок жареного мяса с кровью, который ему дала Мэри. — Когда-то давно, в те времена, о которых даже не осталось записей, жители нашего мира не были лживыми, ушлыми, лицемерными. Они давали обещания, которые не исполняли, разбрасывались клятвами, не собираясь им следовать, обманывали и предавали. Однажды настал день, и богам это все надоело, тогда на всех существ живых и мертвых, что населяют Этерцию, было наложено заклинание, что со временем слилось с самой жизнью, став её необъемлемой частью. Теперь, если заключен письменный договор, мы не можем его нарушить ни при каких обстоятельствах. Только смерть может послужить избавлению от бремени обязательств, да и то не всегда. Если в контракте есть особый пункт, то ты даже после смерти будешь служить тому, с кем заключен договор. Именно поэтому всегда нужно тщательно читать то, что подписываешь. Каждый пункт… Иногда предпочтительней долгая и мучительная смерть, чем заключение договора.

— Так вот почему все так подробно прописывается, — теперь многое для Сони начало становиться боле понятным. Хотя удивительно, что при таком раскладе чернокнижник не ознакомился досконально с договором купли-продажи, когда решился приобрести охранную систему. Неужели он настолько был занят мыслями о своем безумном плане, что позабыл о всякой предосторожности? Что ж, эту оплошность Эрика Кроу придется расхлебывать не только ему, но и несчастной банши.

— Да, чем подробней, тем лучше, только так можно четко знать все свои права и обязанности, — кивнул демон, сурово смотря на нечисть. — Ты тоже подписывала договора, так что соблюдай их тщательно и скрупулезно. Усекла?

— Угу, усекла, — хотя девушка и ответила так, ей все еще было любопытно, а распространяются ли местные правила на нее. Она не местная, эта странная магия, вынуждающая всех держать данное слово, если оно, конечно, записано, не была частью её жизни. Но вот рискнуть, и проверить это было до жути страшно. А что если не выйдет? Что если последует наказание?

— Вот и хорошо, — а теперь быстро доедай и больше не задавай глупых вопросов, — Мэри явно была недовольна всеми этими беседами, словно они могли навредить, а потому Соня решила не расспрашивать женщину о её договоре, который та заключила с чернокнижником. Наверняка, там есть пара интересных пунктов, не случайно же кухарка такая суровая и постоянно говорит, что меньше знаешь, крепче спишь.

Столько вопросов в голове, столько страхов и тревог, что совершено нет времени вспоминать о родном мире и семье, которая, наверняка, все еще ищет её. Банши не хотелось верить в то, что они смирились с её исчезновением, но вместе с тем, хотелось, чтобы родные не страдали. Что же будет для нее лучше, остаться в Этерции и привыкать к новой жизни или вернуться, рискуя оказаться никому не нужной? Все это Соне только предстояло решить, но сейчас ей стоит выполнить приказ хозяина и побеседовать с Мориган, которая томится в темнице. К тому же, девушке было и самой интересно узнать немного больше о своих растениях… А еще избавиться от неприятного ощущения, надвигающейся неминуемой беды…