Соня не находила себе места, неприятные мысли и странное предчувствие неминуемой беды не оставляли её. Казалось, что вот-вот должно случиться что-то страшное настолько, что она этого не перенесет. Сердце то и дело неприятно сжималось, замирало, болезненно ныло, а сама банши дрожала, как от озноба. Это становилось невыносимо настолько, что хотелось биться головой об стену. Как же она устала от самой себя и своих необычных свойств, которые так до конца и не изучила.

— Да, что же это такое? — нечисть обхватила себя руками, пытаясь понять, что же с ней творится. Она вполне могла бы решить, что все дело в разговоре с пленницей, но что-то подсказывало ей, что это не так. Соня боялась, но вовсе не растений, а чего-то иного, что только приближалось к замку чернокнижника. Как же хочется ощутить сейчас поддержку и понимание, но ждать её было неоткуда. Мэри занята делами на кухне и не станет слушать неразумную банши, она вообще не любит говорить о том, что творится в замке, Тхар пока не вернулся, а к своим растениям нечисть теперь относилась настороженно и с опаской. Остается только Терлак, но сможет ли он помочь понять, что с ней происходит?

— Ну, с ним хотя бы поговорить можно, — утирая ладонью нескончаемый поток слез, Соня решительно направилась к библиотеке, твердо намереваясь выкинуть все неприятные мысли из головы и попытаться разобраться, что в словах пленницы было правдой, а что искусным обманом. Наверняка, у безликого полно книг и знаний, что помогут пролить свет на историю хищных сорняков. К тому же разговор и чтение помогут ей отвлечься от неприятных мыслей, что угнетают её, так он больше не будет чувствовать себя одинокой. В этом мире все её используют, даже растения, которые она случайно вырастила. Хотя, разве она не делает все то же самое? И все же, на сердце Сони было тяжело, как в первые дни её пребывания в Этерции. Банши удалось свыкнуться с новым телом, которое девушка до сих пор считала омерзительным, он приняла то, что вечно плачет и всхлипывает, даже научилась жить без удобств своего мира, что было непросто. До сих пор, девушке хотелось найти телефон, включить телевизор, забраться в интернет или просто принять душ в нормальных человеческих условиях, да даже запах выхлопных газов и бензина, что постоянно витал в воздухе города, сейчас казался нечисть чем-то приятным и заманчивым. Этого всего в её жизни больше не будет. Очередной повод для слез и отчаяния… Как же хочется закричать, разрыдаться, заставить стены замка содрогнуться, а всех его обитателей осознать, как её плохо.

Но стоило расстроенной нечисти приблизиться к библиотеке, как она замерла, её покрасневшие заплаканные глаза расширились от ужаса, а волосы зашевелились — в замке гость. Банши начала задыхаться, а новая волна дрожи заставила Соню рухнуть на колени. За что ей все это?!

— Он вернулся, — в этот момент нечисть желала лишь одного — исчезнуть, испариться, перестать существовать, но вместо этого инстинкты заставили её подняться и начать парить в сторону кабинета хозяина. Она охранная система и должна выполнять свою работу несмотря ни на что, а это значит, что нужно предупредить чернокнижника о неожиданном посетителе. И не важно, что на самом деле хочется забиться в самый дальний угол замка, где её никто и никогда не найдет. Соня всхлипнула — так вот чего она боялась, вот о чем предупреждало её настойчивое предчувствие! Почему этот мир так жесток к ней? Соня толкнула дверь кабинета мага и осторожно заглянула внутрь.

— Эрик, у нас гости, — в очередной раз всхлипнула напуганная банши.

— Кто? — мужчина оторвался от своего занятия и поднял удивленный взгляд на девушку. Ему не нравился её затравленный, полный мольбы и отчаяния взгляд — его охранная система напугана, но с чего бы это? Чернокнижнику не нравилось видеть Соню такой, ведь все обитатели замка были под его защитой. Это он должен вызывать трепет и ужас, а вовсе не неблагоразумные гости, решившие навестить черный замок.

— Проверяющий, — практически простонала банши, вспоминающая о той боли, которую была вынуждена вытерпеть по вине этого человека. Сама мысль о повторном техосмотре ввергало девушку в пучину отчаяния. — Кайн… Кайо

— Господин Кайонэодх, — подсказал Эрик, умиляясь неспособности Сони запомнить местные имена. Чернокнижник поднялся на ноги и направился к дверям.

— Странно, слишком рано для очередной проверки.

— Тогда что ему надо?!! — банши с трудом сдерживала рыдания, рвущиеся из груди.

— Не бойся, тебя он не тронет, — чернокнижник неожиданно остановился и повернулся лицом к своей охранной системе. Странное дело, но эта девушка вызывала в нем жалость и даже сострадания, о которых Эрик, казалось бы, давно позабыл. Неожиданно, что эти эмоции в нем пробудила именно банши, одна из тех, от кого он настрадался в юности. — Ты внимательно читала наш контракт?

— Не очень, — Соня утерла слезы, пытаясь успокоиться и понять, к чему клонит её хозяин. Если бы только она изначально знала насколько важны договора и контракты для Этерции, то непременно бы запомнила каждую строчку того, что подписала.

— Там, сказано, что я обязан о тебе заботиться, следить за твоим физическим состоянием, при необходимости отстаивать твои права. Для новой проверки или техосмотра нет никаких законных основания, так что я не допущу, чтобы к моей собственности прикасались и лезли к тебе в голову. К тому же, теперь ты слишком много знаешь, так что твою память я буду оберегать с особой тщательностью. Обещаю, Кайонэодх не притронется к тебе и покинет замок ни с чем. Так что успокойся и не делай глупостей, договорились?

— Угу, — кивнула девушка, которой стало намного легче. Даже если это ложь, слушать её невероятно приятно. Соня хотела верить чернокнижнику, ведь пока что он не дал повода сомневаться в нем.

— Вот и замечательно, будь рядом, но на глаза проверяющему не показывайся. Если что подашь голос и только

— Ну, в этот раз я с удовольствием покричу, — натянуто улыбнулась банши.

— Не сомневаюсь в этом. А теперь, идем, чем быстрее узнаем, зачем заявился наш гость, тем быстрее выпроводим его и вернемся к делам.

* * *

Эрик спустился в главный зал замка, как раз вовремя, именно в тот самый момент, когда на пороге появился господин Кайонэодх. Мужчина выглядел в точности так же, как и в прошлый раз: серый, невзрачный, неприметный, и только взгляд выдавал истинные чувства этого человека — торжество и заинтересованность. Все это совсем не нравилось магу, у которого в последнее время и так было много проблем.

— Чем обязан? — чернокнижник смерил незваного гостя презрительным взглядом, всем видом демонстрируя, что не рад посетителям и не собирается проявлять вежливость и гостеприимство. — Насколько мне известно, до следующей плановой проверки еще семь месяцев, так что в вашем визите нет никакой необходимости.

— Так и есть, но на этот раз, я заглянул к вам не ради банши, — на губах господина Кайонэодха появилась хитрая усмешка, а сам мужчина, по-хозяйски снял с себя черный плащ, и кожаные перчатки, которые небрежно бросил на пол. Он явно собирался задержаться в замке и грозный вид Эрика нисколько не пугал его. — Кстати, как она поживает? Удивлен, что меня встречаете именно вы, господин Кроу, а не ваша охранная система.

— Её задача охранять и предупреждать о гостях, а не служить привратником, — безразлично бросил чернокнижник, внимательно рассматривая проверяющего. Что же затевает этот человек, почему ведет себя так безрассудно нагло? — Давайте перейдем сразу к делу, я человек занятой, так что у меня нет времени.

— Что ж, извольте, к тому же мне и самому не терпится заняться чем-нибудь более приятным, чем пустые разговоры ни о чем. — Кайонэодх приосанился и взглянул на мага с чувством собственного превосходства. — Давайте, побеседуем о том, что, действительно, важно. О вашей матери…

— Не понимаю, какое отношение вы можете иметь к моей матери? — сквозь зубы процедил маг, начиная злиться, только шантажа ему еще не хватало! — Это не входит в вашу компетенцию, или в Королевском агентстве по защите и распространению редких видов нечисти, теперь еще занимаются еще и людьми? Что-то я не слышал о таких изменениях.

— Их не было, — тихо рассмеялся проверяющий, бесстрашно смотря прямо в глаза хозяина замка, он хорошенько подготовился к встрече, а потому в полной мере ощущал себя хозяином положения. — Но поговорить нам придется, даже больше, чем поговорить. Держать мать в подвале, запертой в клетке… Кем нужно быть, чтобы поступить так низко и беспринципно? Учитывая наши законы, Мориган все еще хозяйка этого прекрасного замка, а вы, не более чем преступник. Интересно, что сказал бы король и маги Ковена, если бы узнали о подобной несправедливости? Уверен, они приложили бы все усилия для того, чтобы освободить несчастную пленницу. Хм… Интересно, что бы тогда вскрылось? Наверняка, что-то неприятное и неприемлемое, что-то, что будет угрожать жизни вашей матери. Ха-ха-ха, — рассмеялся Кайонэодх, непроницаемое и спокойное выражение лица Эрика не могло обмануть его. — Вы всегда были хорошим сыном, и не думаю, что это изменилось. Так ведь? Многие в Ковене желают вашей смерти… Семейство Кроу многим досадило, и вашего падения ждут с особым трепетом и желанием.

— Это шантаж?

— Я бы не стал использовать это слово, но, по сути, вы правы, — кивнул проверяющий. — Моя работа весьма почетна и приносит немалый доход, она позволяет узнать многие тайны.

— Которые вы не имеете права разглашать, — Эрик с трудом сдерживал клокочущую в его душе злость.

— Да, не имею, так прописано в моем контракте, который невозможно нарушить, но, — мужчина многозначительно поднял указательный палец вверх и выдержал паузу. — В моем контракте ни слова не говорится о том, что я не могу использовать полученные в ходе проверки в своих интересах. Да и не обязательно ничего разглашать, достаточно намекнуть королю или Архимагам, что было бы неплохо навестить ваш замок и обыскать его, как говориться, было бы желание, а повод и способ найдутся.

— Весьма удобно, — чернокнижник отвернулся от своего гостя и подошел к горящему камину. Сейчас, смотря на огонь, мужчина пытался проанализировать ситуацию и понять, что ему делать дальше. Наверняка, господин Кайонэодх подстраховался перед тем, как прибыть в замок, а это значить, что убить его или запереть в темнице не получится. И что теперь делать? Все происходящее может быть опасно для его планов, но как проверяющий узнал обо всем этом? Неужели Соня все-таки успела увидеться с Мориган до того, как прошла проверка?! Глупая банши! Сейчас Эрик был рад, что нечисти нет под рукой, иначе он лично бы испепелил её. Как много она знала? Куда еще успела влезть? Увы, на размышления времени не было, нужно как можно быстрее найти способ избавиться от проверяющего, да так, чтобы при этом не пострадать самому.

— Да, удобно, так что давайте обсудим условия нашего сотрудничества, господин Кроу.

— Что вы хотите? Золото, драгоценные камни, редкие ингредиенты, мой замок?

— Знания и посильную помощь во всех моих начинаниях, — ухмыльнулся Кайонэодх, уже чувствуя себя победителем. Он всегда умел пользоваться теми дарами, которые ему преподносила судьба, и был достаточно благоразумным, чтобы не совершать ошибок. — Можно даже сказать, что я предлагаю вам дружбу Эрик.

— Дружба. Что ж, именно так я всегда о ней и думал — один использует другого, — черные глаза мага недобро блеснули, кажется, он нашел выход, который решит сразу две его проблемы

— Над чем работала ваша мать? Поделитесь со мной?

— Естественно, могу даже показать, для большей наглядности. Идемте, так и быть, покажу моему новому 'другу' то над чем работаю. Но, уверяю вас, вы не сможете воспользоваться этими знаниями.

— Посмотрим. Не стоит меня недооценивать.

Эрик и сам частенько прибегал к шантажу, но поведение господина Кайонэодха ему в корне не нравилось. Проверяющий стремился к знаниям, которые был не в силах понять, к силе, которую не сможет удержать в руках. Чернокнижник видел этого ушлого мага насквозь и понимал, что его гость собирается банально перепродать полученную информацию. Алчный делец, пользующийся своим положением — такие достойны лишь презрения, но именно такие составляют большую часть населения Этерции. Все ищут выгоду для себя, Эрик и сам делал все ради собственных интересов.

— У вас прекрасный замок, господин Кроу, — Кайонэодх был абсолютно спокоен, ведь верил в то, что все козыри у него на руках. Он умел пользоваться своим положением, знал, как вынудить людей действовать в его интересах. Неважно насколько могущественен маг или влиятелен и богат дворянин, у каждого есть слабость, которой можно воспользоваться и его работа в полной мере помогала найти такие маленькие слабости и возможности для воздействия.

— Я в курсе, — магу нетерпелось поскорее избавиться от этого жалкого человечишки и вновь вернуться к своей работе. У него слишком мало времени, а ему постоянно мешают — это уже начинает надоедать, еще немного и он точно что-нибудь разрушит или нашлет на близлежащее поселение мор и болезни, для того, чтобы немного расслабиться и выпустить пар. Последнее время ему было все сложнее сдерживаться, да и о расплате забывать не стоит, она все ближе и будет жестокой. Но Эрика страшило лишь то, что он может не успеть осуществить задуманное и его мать уже не спасти.

Мужчины приблизились к оранжерее, и чернокнижник замер около дверей, словно сомневаясь в своей затее. Если его расчеты верны, все должно получиться наилучшим способом, он и от Кайонэодха отделается, и от угрозы раскрытия и шантажа, а так же обезопасит свою охранную систему.

— Это и есть лаборатория вашей матери?

— Это место, где она работала, — чернокнижник толкнул двери, пропуская проверяющего в просторное помещение, напоминавшее безумный сад. — Она никогда не любила кабинеты. Мориган всегда питала слабость к растениям, природе, свежести и открытому пространству.

— Не удивлен, ваша мать всегда была экстраординарной личностью, эта женщина смогла изменить представление людей о чернокнижниках, — ухмыльнулся Кайонэодх, которому много довелось слышать об этой женщине. И все же, она стала пленницей собственного сына, наверняка для этого есть веская причина, но, увы, в памяти банши не было подробных сведений, так что многое приходилось додумывать.

— Проходите, все записи и материалы, до сих пор хранятся здесь.

— Только после вас, господин Кроу, — хитро ухмыльнулся маг.

— Не доверяете мне? — хмыкнул Эрик, бесстрашно входя в оранжерею. Он точно знал, что ему пока что опасаться нечего, и если все сложится удачно, то угроза исчезнет вообще.

— Предпочитаю проявить осторожность. В моем деле это очень важно, — Кайонэодх осторожно последовал за хозяином замка. — Кто знает, может быть, вы недостаточно хорошо понимаете, насколько ценна моя жизнь. Вы должны беречь её, ведь в случае моей смерти, Ковен получит письмо от меня и начнет проверку. К тому же, я уже сообщил своим коллегам, куда собираюсь, так что пленника из меня сделать, тоже не получится.

— Вы весьма предусмотрительны, — чернокнижник отошел в сторону, чтобы гость мог осмотреть необыкновенные растения, которые вырастила банши.

— Именно благодаря этому я до сих пор жив, — маг с интересом озирался по сторонам. Безусловно, местные растения были весьма необычны и примечательны. Этакие уродцы, способные заинтересовать и даже войти в моду в высшем свете, где любят все странное. Но все же, пока проверяющий не видел в них ничего стоящего его внимания, ничего, что могло бы послужить причиной заточения Мориган. Похоже, его пытаются обмануть, — Неужели ваша мать занималась банальным садоводством? — недоверчиво протянул Кайонэодх, переводя взгляд на скучающего Эрика, стоящего в сторонке. — Ни за что не поверю, в это. Так что лучше покажите мне настоящие наработки Мориган. Не стоит юлить и изворачиваться, со мной этот номер не пройдет.

— Вы просто не видите всего масштаба, что не удивительно, — тонкие губы мага растянулись к кривой ухмылке, а черных глазах полыхнуло холодное пламя. — Я тоже не сразу заметил и вот теперь моя мать пленница, а меня шантажирует жалкий человечишка, маг, решивший, что раз у него нет особых талантов и силы, то почему бы, не попытаться прибрать к рукам чужое. Вот только для того, чтобы осуществить это, нужно обладать хотя бы зачатками ума, чего про вас не скажешь господин Кайонэодх.

— То же самое могу сказать о вас, раз вы не поняли, что со мной лучше не связываться! — мужчина высокомерно смотрел на хозяина замка, в котором не видел угрозы.

Чернокнижник ничего не ответил, он просто наблюдал за тем, как тонкие гибкие ветви все ближе подбираются к проверяющему, еще немного и они схватят его и тогда никакая магия уже не поможет Кайонэодху, ведь капля за каплей её высосут из него, подавляя и физически и духовно. Все складывается так, как он и предполагал — растение окончательно созрело и искало носителя. Чудо, что Соня до сих пор не пострадала, словно действительно стала дорога хищнику.

— Зубастик, приятного аппетита, — усмехнулся Эрик. — Ни в чем себе не отказывай, считай, что это мой тебе подарок.

— Что? — проверяющей отшатнулся назад, опасливо озираясь по сторонам и это было его фатальной ошибкой, ведь он оказался прямо в объятиях хищного растения, что давно мечтало обрести носителя. Ветви моментально впились с мягкую плоть, а зубы цветка вонзились в руку Кайонэодха, яростно вгрызаясь в нее. Бледно розовые лепестки Зубастика окрасились в алый цвет, а пульсирующие прожилки почернели. — АААА!!! — оглушающий вопль полный боли заполнил собой оранжерею.

Чернокнижник продолжал стоять на месте, с безразличием наблюдая за тем, как растение проникает в тело человека. Отвратительное, мерзкое зрелище, но Эрик понимал, что должен видеть все, ведь это может помочь ему понять, как вытащить эту тварь из Мориган.

* * *

Соня поняла, что дело не ладно, когда ощутила, что проверяющий движется к её оранжерее. Сразу же позабылись все тревоги и страхи, и она бросилась на защиту своих питомцев. Что задумал Эрик? Почему не остановит этого садюгу? Мысли путались, сердце колотилось как сумасшедшее, а на глаза вновь навернулись слезы, которые нечисть не могла сдержать. Как же хочется кричать и не просто кричать, а голосить и вопить, чтобы стены замка содрогнулись, но банши сдерживалась, хотя и не понимала как. Последнее время, она все меньше ощущала себя человеком, все реже вспоминала о доме, словно тело брало верх над её сознанием. Вот и сейчас девушка ощущала себя самой настоящей нечестью, которую способна расстроить любая мелочь и чье оружие собственный голос.

Ворвавшись в оранжерею, банши замерла на месте, а её глаза расширились от ужаса от увиденной картины. Она буквально задыхалась от шока, а крик застыл у нее в горле, готовясь вырваться разрушительной волной, сметая все на своем пути. Нечисть видела окровавленное тело проверяющего, которого пронизывали ветви Зубастика, жадно вгрызающегося в плоть человека. Растение пыталось проникнуть в Кайонэодха, корчащегося от боли — безжалостно, напористо, не обращая ни на кого внимания. Соцветие становилось все краснее, еще немного и оно сравнится по цвету с кровью — чарующее и ужасающее зрелище, от которого тошнотворный ком подкатывал к горлу. Из горла жертвы больше не доносилось крики, только сдавленные булькающие хрипы, лицо мужчины исказила гримаса боли.

— Что… что… — Соня ощущала, что еще немного, и она потеряет сознание. Перед глазами все плыло и покачивалось, слезы нескончаемым потоком катились по щекам, но банши не могла оторвать взгляд от кровавого действа. Еще мгновение и крик сорвется с её губ, и она точно не сможет это остановить. Кровь была всюду, а её любимец, защитник и помощник был в центре всего этого.

— Не смотри!

Девушку резко развернули и в следующее мгновение, нечисть оказалась прижатой к груди своего хозяина, который в отличии от нее был совершенно спокоен, будто его и не трогает вовсе это кровавое зрелище. Банши не понимала, как можно быть настолько черствым и холодным, неужели подобные вещи обыденность в Этерции?

— Тише, тише, дыши глубже. Все хорошо, — говорил чернокнижник, поглаживая банши по топорщащимся волосам. В его голосе не было жалости или сострадание, но все же можно было уловить беспокойство. — Успокойся.

— Что это? Зачем? — Соня зажмурилась, но картина, которую она видела пару мгновений назад, так и стояла у нее перед глазами, заставляя вновь всхлипывать и дрожать всем телом. Это будет невозможно забыть — девушка не сомневалась в том, что кошмары будут мучить её далеко не одну ночь.

— Зубастик вырос, он уже созрел, и ему было нужно тело-носитель. Я это заметил, когда приходил сюда последний раз. Твой питомец с трудом сдерживался. Я вообще удивлен, что этот милый малыш не попытался поселиться в тебе. Кажется, ты ему понравилась по-настоящему, — мужчина холодно смотрел на то, как растение продолжает проникать в Кайонэодха, еще немного и все будет кончено. Маг получит симбионта, а Зубастик обретет тело, которое по сути своей станет для него благодатной почвой для дальнейшего роста. После этого проверяющий уже не сможет вернуться, ведь его сразу убьют, ему останется лишь покорно ждать, пока Эрик Кроу не найдет способ лечения, а это значит, что он больше не будет представлять угрозы.

— Зубастик, он… — Соня вцепилась в своего хозяина мертвой хваткой, словно боялась, что он отпустит её или заставит вновь смотреть на то, что происходит у нее за спиной. — Он симбионт, да? Такой же, как в теле твоей матери?

— Не совсем такой же, но это не так важно, — ответил чернокнижник, устало зевая. — Еще немного и можно будет выносить нашего гостя в темницу.

— А как же, — банши запнулась на полуслове. Как спросить о своем любимце? Какая его ждет участь? Несмотря ни на что, девушка волновалась за растение, что скрасило её новую жизнь. Но помимо этого в её душе зародился страх. Соня не знала, сможет ли, не то, что общаться, но даже просто смотреть на своего друга. Даже сейчас, она боялась открыть глаза и продолжала тихо плакать, уткнувшись в рубаху Эрика.

— Я не знаю, что станет с Зубастиком, — чернокнижник понимал, о чем думает его охранная система. — Не думаю, что он останется твоим другом, но все может быть. В любом случае, нам придется дождаться завершения процесса. Это займет время… Тебе стоит радоваться тому, что тебя не постигла участь нашего дорогого гостя, а еще начать быть осмотрительной и не делать глупости. Наш мир опасен, как впрочем, и любой другой, а я не всегда буду добрым и понимающим.

Банши ничего не ответила, она просто пыталась успокоиться и забыться, не думать о том, что творится с её жизнью и что ждет Этерцию. Она устала плакать, устала думать, но еще больше, девушка устала бояться. Жаль, что уже ничего нельзя изменить и ей лишь остается плыть по течения, принимая все сюрпризы, что преподносит её судьба.

— Когда все это закончится? — всхлипнула нечисть.

— Думаю, еще минут пять, а дальше отправим Кайонэодха "отдыхать". Если все пройдет удачно, Зубастик приживется в новом теле, если нет — то наш гость умрет, и тогда у меня будут большие проблемы, а времени резко не останется. Все решиться завтра утром, а пока нам остается только ждать.

Чернокнижник многое сегодня смог понять, теперь ему становилось понятно, что симбионт не просто проникает в тело, он становится единственным, что поддерживает жизнедеятельность носителя, а это значит, что работы у него прибавится, ведь после того, как он извлечет тварь из матери, ему придется позаботиться о лечении Мориган. А еще Эрик осознал, что отчего-то больше не злится на Соню, хотя её и стоило бы наказать.