Максим продолжал прижимать к себе немного успокоившуюся девушку, отчаянно пытаясь взять под контроль их общее сознание, но ничего не выходило, они, словно оказались в вакууме, где нет ничего. Вся эта ситуация пугала повидавшего многое создателя сновидений, впервые он оказался настолько беспомощным. Макс сам себе казался жалким и никчемным, и именно это заставляло его продолжать попытки перезапустить сон. Он не может сдаться, не может опустить руки — такого удара его гордость просто не перенесет. Мужчина ни на одно мгновение не мог забыть о том, что он лучший оператор, а раз так, он должен вытащить клиентку из этого испорченного сна.

— Макс! Макс, ты меня слышишь? — внезапно пустота вокруг наполнилась обеспокоенным голосом Тани.

— Да, слышу! Ты можешь нас вытащить отсюда? — как же он рад услышать голос своей помощницы. Он ведь почти поверил в то, что умер и это его ад, но слова Татьяны снова вернули ему надежду.

— Нет, ничего не получится, у нас слишком мало времени, сон уже начал перезагружаться и я пока не могу повлиять на него.

— Ясно… — оператор заметил, как в темноте, окружающий их начали вспыхивать яркие краски и свет. — Я не знаю, что вы сделали, но если мы снова влипнем, повторите это.

— Хорошо, только держитесь… Мы обязательно вы….т…

Слова Тани растворились в шуме и треске, заполнившим новый мир, который создавался из небытия. Максим пытался контролировать процесс, но неизвестный вредитель, снова заблокировал его.

— Черт! Да, как он это делает?! — в бессильной злобе зарычал оператор.

— Макс? — испуганно пискнула Алиса, так и не открыв глаз, она просто теснее прижалась к мужчине, ища у него защиту.

— Все хорошо, не открывай пока глаза, — мужчина нежно погладил дрожащую девушку, доверчиво прижимающуюся к нему, по голове, пытаясь таким образом успокоить. — Я скажу, когда можно будет. И мы продолжим наше приключение. Вместе.

* * *

Алиса окончательно успокоилась, даже если они все еще в темноте, она больше ни одна, рядом с ней верный защитник. Девушка сделала глубокий, судорожный вдох — Максим мог сбежать, уйти и выбраться из этого кошмара, но не сделал этого. Почему? Алиса не знала ответа на этот вопрос — возможно, все дело в профессиональной гордости, а может в том, что она ему понравилась. Какая по большому счету разница, почему её упорно защищают? Главное, чтобы так было и впредь. Но чувствовать себя обузой оказалось весьма неприятно. Хотелось сделать, хоть что-нибудь, чтобы облегчить задачу Максима, вот только Алиса сомневалась в том, что сможет сделать это.

Размышляя об этом, девушка неожиданно ощутила, как прохладный ветер нежно прикоснулся к её лицу и ласково потрепал по волосам. Как же хорошо, больше они не в пугающей пустоте, а в почти реальном мире. Пусть он опасен, но это намного лучше, чем ничего.

— Можешь открыть глаза, — раздался раздосадованный мужской голос над ухом.

— Я так понимаю, твой мир снова изменили? — Алиса осторожно приоткрыла один глаз, затем другой и сдавленно ахнула, от представшей её взору картины.

— Есть такое, — вздохнул Максим. Его детище, мир семи баронов, снова претерпел кардинальные изменения, теперь здесь царила беззвездная ночь, а небо было затянуто тяжелыми черными тучами, сквозь которые проглядывала алое око луны. Все краски вокруг были блеклыми и тусклыми, казалось, что во всем мире остался только черный, серый и багряно-красный цвета. — Хорошо хоть маковое поле осталось.

— Да, но в этой темноте оно смотрится жутко, — поежилась девушка, которую угнетало отсутствие нормального света и буйства цветов. — Кстати… а почему именно маки? Почему не ромашки, ни розы и не лютики?

— Это должны были быть не обычные маки, а белые, — усмехнулся оператор, срывая один из цветков.

— Белые? Но таких не бывает.

— Да… не бывает, — вздохнул мужчина, окидывая печальным взглядом, простирающееся перед ними поле. — Есть древняя восточная легенда, она гласит, что раньше маки были белыми, словно первый снег. Чистые, невинные и нежные цветы. Но однажды, разразилась кровопролитная война и два многотысячных войска сошлись в смертельной схватке на маковом поле. Воины сражались день и ночь, неделю за неделей, до тех пор, пока не осталось никого. Именно их кровь навсегда окрасила чистые и нежные цветы в кроваво-красный цвет.

— Вот оно как? — Алиса опустила взгляд вниз и увидела, что маковое поле сплошь усеяно человеческими костями и черепами. Волна дрожи пробежала вдоль спины, и как только она раньше не заметила всего этого? — Я рада, что эта битва прошла без нас. Не уверена, что выдержала бы её.

— Ну, к тому времени у нас была бы уже небольшая армия, — усмехнулся Максим, в очередной раз, убеждаясь, что его спутница не способна оценить приключенческие сны по достоинству.

— Не хочу видеть смерти. Как ты и говорил, хоть это и сон… я все ощущаю, как реальность. — Алиса посмотрела прямо у глаза мужчины, пытаясь в них найти ответы на свои вопросы или хотя бы толику понимания. — Скажи… как ты можешь видеть гибель своих созданий? Неужели тебе не больно, не обидно…

— Нет, — Макс прикрепил красный цветок к золотисто-рыжим волосам девушки. — Я создатель сновидений, я как никто другой знаю, что мои миры не настоящие. Ты ведь не будешь винить писателя за то, что он убивает своих персонажей, ради развития сюжета. Так вот, я такой же писатель, только я создаю не слова и предложения, а картины и образы, в которых мои клиенты проживают чужие жизни. В этом вся суть. И уж лучше я буду убивать во снах, чем в реальности.

— Да… может быть ты и прав, — вздохнула Алиса, чувствуя неприятное опустошение в душе. Она устала. Очень устала и хотела просто ничего не делать и никуда не двигаться. Но ведь так нельзя. Ей необходимо взять себя в руки и если не для себя, то хотя бы ради Максима, стоящего рядом с ней. Этот человек слишком много сделал для неё, чтобы она сдалась и опустила руки. Нет, она не может так с ним поступить.

— Я всегда прав, могла бы уже, и привыкнуть к этому, — улыбнулся мужчина, беря свою клиентку за руку. — И вообще поменьше думай, сейчас это ни к чему хорошему не приведет.

— Мы идем искать барона?

— Да, хотя не думаю, что наш «друг» позволит нам добраться до него, так же легко, как в прошлый раз.

— Легко? Легко?! — девушка чуть не задохнулась, от возмущения и нахлынувших не нее чувств. — Ты хочешь сказать, что это было легко? Да нас чуть не убили! Причем, далеко ни один раз!

— И тем ни менее это было легко, — Максим внимательно осматривался по сторонам, куда ни брось взгляд, всюду маковое поле, усеянное костями павших в кровопролитной битве воинов, и лишь вдалеке виднелось что-то черное, что вполне могло оказаться замком. Жаль, что в свете кровавой луны, невозможно ничего рассмотреть подробно. Что ж, значит, придется просто довериться интуиции, которая редко когда его подводила и идти вперед. В любом случае это лучше, чем стоять на месте в ожидании неизбежного нападения.

— Знаешь, а я рада, что не смогла досмотреть твой сон до конца. Даже подумать страшно, что ты мне приготовил.

— Да ладно тебе, я же все время рядом… так что бояться нечего… было, а вот теперь, даже я не знаю, чего ожидать, — мужчина чувствовал себя отвратительно. Для него, человека, привыкшего все держать под контролем, невыносимо было не знать всего сценария сна. Именно поэтому он, никогда не обращался к своим коллегам и после этого кошмара, точно, никогда не закажет себе такой вот отдых.

Они, молча, шли по полю кровавых маков, но казалось, что они не двигаются — всюду красные цветы, кости и запах смерти, который становился все сильнее. Хотя может быть, это все ему казалось из-за однообразного пейзажа в этой локации. Оператор отчаяно пытался угадать, что может приготовить для них вредитель, но в голове было слишком много вариантов возможных развитий событий. От всего этого напряжения у Макса начала болеть голова, она буквально раскалывалась на части, мешая сосредоточиться и мыслить логически.

— Лучше не думать, — пробормотал мужчина, сильнее сжимая маленькую ладошку своей клиентки. Он давно заметил, что это действие успокаивает его и помогает прийти в себя, иногда ему даже казалось, что когда девушка рядом, он становится сильней, а блок его конкурента ослабевает.

— Я давно уже это поняла, — Алиса споткнулась об очередное истлевшее тело и чуть не упала на землю. Мороз пробежал по телу — создавалось впечатление, что она вовсе не на красивом цветочном поле, а на кладбище. — Чем меньше думаешь, тем проще пережить это все.

— Тише, — Максим замер на месте, прислушиваясь к едва уловимым шелестящим звукам. Что-то происходило, он чувствовал это — оставалось понять, какая опасность угрожает им на этот раз.

— Макс? Что происходит? — волна нервной дрожи пробежала по телу, когда девушка увидела, что белесые кости, лежащие у них под ногами, начали шевелиться.

— Ничего хорошего, — мужчина вытащил из ножен меч, хорошо еще, что он остался после перезагрузки сна, теперь им будет, чем защищаться. Вот только вряд ли это поможет. — Держись рядом.

— Можно подумать у меня есть выбор, — девушка расширенными от ужаса глазами наблюдала за тем, как один за одним давно павшие воины поднимаются и вновь берут в свои костлявые руки оружие. Это была настоящая армия скелетов, мертвых непобедимых воинов, которых невозможно уничтожить. Сердце болезненно сжалось, причем где-то в районе желудка. Им не выжить. На этот раз, это точно конец. Алиса зажала рот рукой, чтобы не завизжать от ужаса и нервно сглотнула.

— Даже не думай паниковать, — на удивление спокойно рыкнул Максим, чье тело вновь превратилось в огненный сгусток. — Просто стой и не мешайся, я расчищу нам путь.

— Не мешаться? — эхом повторила Алиса, прижимая руку к груди. Она снова обуза, снова мешается, как же это все надоело! Где-то в глубине души зародилась ярость и злоба. Как же она всех ненавидит! Этот мир, эти скелеты, в ржавых доспехах, бросающихся на её защитника, саму себя! Дрожащая от напряжения девушка рухнула на колени, хватаясь руками за голову, она не понимала, что с ней твориться, казалось, что её мозг закипел. Снова Алиса слышала голоса, гудящие в её голове словно рой надоедливых мух, снова перед глазами все плыло, заставляя вспомнить о собственном страхе и темноте, из которой им удалось вырваться совсем недавно.

— Да что же это такое? — простонала девушка, окончательно падая на землю, каждая клеточка её тела болела, словно разрывалась на миллиарды мельчайших частиц. — Максим!!!

Алиса понимала, что не должна отвлекать оператора от боя с мертвыми воинами, осознавала насколько это опасно, но ничего поделать с собой не могла. Ей казалось, что она умирает и эту агонию может остановить лишь Макс.

— Больно! Как же больно! — стонала девушка, выгибаясь дугой, и жадно глотая воздух. — Прошу… помогите… кто-нибудь… помогите.

Максим чувствовал, что с миром твориться что-то неладное, создавалось ощущение, что произошел неконтролируемый выброс мыслей и эмоций, влияющих на созданную сразу двумя операторами реальность. Это было странным и необъяснимым, но мужчина был уверен, что все дело именно в Алисе, бьющейся в конвульсиях на земле. Каким-то образом, её чувства и страхи вырвались на свободу и он оказались настолько сильны, что и он, и неизвестный вредитель окончательно потеряли контроль над происходящим с ними. Что ж, это даже к лучшему, теперь они на равных, а это значит, что шансы на выживание увеличиваются.

Мужчина продолжал яростно отбиваться от напирающих на него воинов- скелетов, разрушая их хлипкие тела на части, но они вновь и вновь собирались заново, принимая более изощренные и пугающие формы. В таких обстоятельствах он при всем желании не мог бы взять управление миром в свои руки. Все, что ему оставалось это драться, вкладывая в удары всю силу и надеясь, что огонь окружающий его тело и оружие сможет противостоять тем, кто уже давно мертв.

— Нужно больше огня! Больше жара, чтобы обратить их в пепел! — рычал оператор, разгораясь все сильнее. Напряжение было настолько велико, что начинало казаться, что его организм не сможет выдержать подобную нагрузку, но Макс не сдавался, продолжая нагреваться сильнее.

— Resurrexit, exaudi vocem meam audi vocem meam, et saeculum mortuorum, — раздался громкий шипящий голос, в одночасье заполнивший все вокруг.

Максим на мгновение замер, наблюдая за тем, как скелеты рассыпаются на глазах и со скрежетом падают на землю. Огонь вокруг его тела исчез, позволяя мужчине вздохнуть спокойно.

— Не может быть? — тяжело дыша, прохрипел оператор. Недоверчиво посмотрев в сторону, откуда доносился голос, он увидел приближающуюся к ним в темноте фигуру, в черных одеяниях. Похоже, эмоциональный всплеск Алисы, заставил сон вернуться к первоначальному сценарию с некоторыми изменениями, которые внес неизвестный вредитель. Иначе появление мага-некроманта, созданного им, объяснить было невозможно. Что ж, тем лучше, так они смогут бороться намного эффективней. На лице Максима появился довольный оскал — они еще повоюют.

— Макс, — простонала обессиленная девушка. Боль отступила, но её все еще била дрожь, а во всем теле чувствовалась невероятная слабость и легкость, сейчас она не то что руками пошевелить не могла, но даже моргнуть. Силы окончательно покинули её, заставляя почувствовать себя тряпичной куклой.

— Все хорошо, — оператор метнулся к бледной Алисе, о которой чуть не забыл. — Ты умница, ты нас спасла.

— Спасла? — слабая улыбка появилась на её лице, в то время как глаза недоверчиво смотрели на мужчину, приподнимающего её.

— Да, ты лишила нашего врага возможности влиять на действительность сна, теперь и он, и мы всего лишь игроки, играющие свои роли. И пока все будет продолжаться в этом духе, у нас есть все шансы выжить.

— Звучит весьма приятно, — закашлялась девушка, мутным взглядом рассматривая незнакомца в черных одеяниях, стоящего за спиной Максима. Жаль, что пока её взгляд никак не сфокусируется, чтобы рассмотреть его получше. — А кто этот тип?

— Позвольте представиться, ваше высочество, — незнакомец почтительно поклонился девушке, полулежащей на земле. — Мое имя Ашел, я некромант, ищущий знания и ваш покорный слуга.

— Он один из персонажей сна, — тихо прошептал на ушко Алисы оператор, — так что входи в роль, и мы продолжим искать выход из этого кошмара уже в компании помощника.

Несколько секунд ушло у девушки на то, чтобы осознать слова сказанные Максимом, а после она кивнула и натянуто улыбнулась. Как же она устала от всего происходящего, но выбора у нее нет, придется принять правила игры и бороться до конца.

— Благодарю за спасение, но я больше не принцесса, мой замок захвачен, а страна теперь принадлежит баронам, — печально вздохнула Алиса, старательно изображая скорбь и печаль. Она, конечно, не великая актриса, но с такой простой ролью точно справится.

— Я знаю, — некромант наклонился и протянул ей кожаную флягу с дурно-пахнущей жидкостью. К горлу моментально подкатил тошнотворный ком, и Алиса побледнела, но маг лишь усмехнулся, видя такую реакцию. — Это лекарство, оно вернет вам силы и поможет продолжить путь. Запах не самый приятый, но если постоянно иметь дело с трупами и гнилью, то этого не замечаешь.

— Давайте без подробностей, — вздрогнула девушка, зажимая нос и залпом делая несколько глотков, омерзительной на вкус жидкости. Как ни странно эффект был практически мгновенным — Алиса чувствовала, как усталость проходит вместе с болями и страхами.

— Вам уже легче? — поинтересовался Ашел, присаживаясь рядом с принцессой, казалось, что его совершенно не волнует, что вокруг разбросаны кости, которые еще недавно шевелились. Хотя если учитывать род его занятий, это вполне объяснимо.

— Да, благодарю, — кивнула девушка, чувствуя, как от колючего взгляда некроманта волна дрожи пробегает по телу. — Вы поможете нам добраться до замка барона?

— Я стараюсь не вмешиваться в дела живых, — неопределенно ответил маг, задумчиво смотря на темное пятно, которое предположительно было замком их врага. — Специфика моей профессии предполагает общение исключительно с мертвыми.

— Если бы это действительно было так, вы бы не стали нас спасать. Или все дело в том, что в этих местах появился еще один некромант? — довольно хмыкнул Максим. Всегда приятно видеть, как созданные тобой персонажи ведут и выглядят именно так, как надо, как задумывал именно он, а не неизвестный вредитель, что вторгся в сознание его клиентки. Осталось понять, как девушка смогла повлиять на реальность сна и как это использовать в дальнейшем. Всему происходящему должно быть вполне рациональное объяснение и как только ему удастся найти его — он сможет взять контроль над снов в свои руки окончательно.

— Появился? Он всегда здесь был, но лишь недавно решил овладеть магией мертвых, — усмехнулся Ашел, скидывая с головы капюшон и демонстрируя худощавое, осунувшееся лицо, с длинным крючковатым носом и глубоко посаженными черными глазами. Многочисленные морщины и тонкие седые волосы говорили о том, что некромант давно уже не молод, но вместе тем чувствовалось, что он полон сил и может дать фору многим молодым магам. Удивительное и пугающее сочетание.

— Значит, он очень талантлив, раз смог поднять столько скелетов и натравить на нас, — Алиса понимала, что ей нужно убедить этого человека пойти с ними, но как это сделать? Единственный выход сыграть на гордости старого некроманта и его самолюбии. — Не удивительно, что вы не хотите с ним связываться.

— А еще он служит барону, — хмыкнул Максим, снова смотря вдаль, где виднелось темное пятно замка, в который им предстояло проникнуть.

— Не совсем так, — некромант сделал многозначительную паузу, решая проигнорировать слова принцессы. — Барон сам решил стать некромантом и воскресить своих павших воинов, чтобы усилить свое войско и впоследствии стать королем, он даже выбрал себе новое имя — Жнец, именно так теперь все к нему обращаются. Показушник! Подобное поведение недостойно истинного некроманта!

— Значит, он не собирается делиться властью с другими баронами? — уточнила Алиса. Что ж, вполне реалистичный поворот событий, в настоящей жизни все так и случилось бы. Свергнув правителя, бывшие союзники сразу же начнут выяснять, кто из них достоин занять трон и, конечно же, вновь начнутся кровопролитные бои.

— Власть… она одурманивает, поглощает, заставляет забыть о благородстве и чести, — пожал плечами некромант, рассматривая череп, лежащий у его ног. — Вот только Жнец ни на что не способен без древнего амулета, который извлек из могилы моего далекого предка…. Нет принцесса, вы не правы в своих предположениях, я вовсе не завидую этому человеку, ведь его силы ничтожны… чего не скажешь обо мне.

— В таком случае вы просто обязаны нам помочь, — ухмыльнулся Максим, поднимаясь на ноги. Наконец-то сон хотя бы, немного соответствует сценарию, так что можно расслабиться. — Ведь тогда вы сможете вернуть давно утраченную реликвию и поставить зарвавшегося барона на место.

— Ха-ха-ха, — хрипло рассмеялся Ашел, некроманта явно забавляла сложившаяся ситуация и эта странная беседе. — Зачем мне это? Я могу и без вас проникнуть в замок и выкрасть то, что мне нужно, так зачем мне ввязываться в вашу борьбу?

— Затем, что если бы вы могли это сделать, то не стали бы сейчас тратить на нас время, — хмыкнула Алиса. Этот некромант чем-то напомнил ей отца. Нет, не внешне, но по манере общаться с другими, он точно также никогда не сознавался в том, что ему что-то нужно, он убеждал других умолять и уговаривать себя заключить сделку. А когда соглашался, делал вид, что он делает одолжение своим партнерам и теперь они его должники. Забавно, но такая тактика всегда срабатывала, позволяя приумножать богатства их семейства.

— Вы весьма проницательны принцесса, — взгляд Ашела вновь стал холодным и сосредоточенным, вся его веселость моментально испарилась. — Что ж… думаю, я составлю вам компанию и помогу проникнуть в замок, но ничего большего обещать не могу. У меня свои цели, а у вас свои и сдается мне, что в скором времени наши пути могут разойтись.

— А большего и не надо. И еще одно, прошу… не называйте меня принцессой, — девушка понимала, что если маг и дальше будет к ней так обращаться, она может снова забыться и поверить в реальность происходящего, потеряв себя в этом выдуманном Максимом мире. Даже сейчас, когда Максим рядом она временами начинала думать, что этот мир реален и ей действительно предстоит бороться за трон.

— Что ж, будь, по-вашему, Алиса, — некромант поклонился девушке и поднялся с места. — Следуйте за мной, я проведу вас к замку и позабочусь о том, чтобы мертвые больше не тревожили нас.

— А ты неплохо справилась, теперь у нас есть надежный проводник, — шепотом похвалил свою клиентку Максим. Подняв взгляд к небу, он увидел, что темные тучи исчезли, и теперь на них взирает кроваво-красная луна и багряные звезды. Пугающее, жуткое и противоестественное зрелище, от которого кровь стыла в жилах. — Если когда-нибудь буду создавать кошмар, нужно будет воспользоваться этим трюком. Красное и черное красивое, но вместе с тем, ужасающее сочетание.

— Хватит думать о работе, — буркнула Алиса, спотыкаясь о кости, которые были всюду. — Для начала нам нужно вернуться в реальность, а уже потом планы строить.

— Рад, что тебе стало лучше, — мужчина удивленно смотрел на свою спутницу, идущую следом за новым знакомым, который, несмотря на преклонный возраст, оказался весьма проворным малым.

— Лучше… это не совсем то слово, я просто устала бояться, — вздохнула девушка, нервно теребя поясок своей розовой туники. — Раз сон стабилизировался, ну или как там у вас это называется, будем «наслаждаться» приключениями, пока это возможно. Рано или поздно вредитель снова проявится, тогда-то и настанет время для страха, а пока можно расслабится и подготовится к этому моменту.

— Отличная идея, — Максим снова попытался взять контроль над происходящим в свои руки, но это вызвало лишь головную боль и тошноту. Когда-то у него было сильное сотрясение мозга, так вот, ощущения были чем-то схожи с тем, что он чувствовал сейчас. Если бы только у них было больше времени и спокойствия, чтобы сосредоточиться, то у него наверняка получилось бы. Но, увы, сейчас он должен играть роль и надеяться, что вредитель находится не в лучшем положении. Сейчас выиграет тот, кто быстрее восстановит свои силы.

* * *

Они шли уже довольно-таки долго, не меньше трех часов, Алиса выбилась из сил и с трудом переставляла ноги, еще немного и она рухнет на землю без сил. Тогда Максиму точно придется её нести, ну или Ашелу поднять какого-нибудь павшего воина, для выполнения этой непростой миссии. Сейчас девушка была готова даже на то, чтобы её нес зомби или скелет, все лучше, чем топать самой.

Оторвав измученный взгляд от созерцания земли под ногами, Алиса посмотрела на замок, который возвышался над алым маковым полем. Теперь это было уже не размытое темное пятно, а самый настоящий замок, в котором и должен жить злодей. Высокие башни, острые шпили, каменные стены, кажущееся неприступными — это место заставляло почувствовать себя жалким и никчемным. Оставалось пройти совсем немного, и они достигнут гостеприимно опущенного подвесного моста.

— Такое ощущение, что нас уже ждут, — Алиса нервно поежилась, её не оставляло чувство, что они идут прямиком в ловушку.

— Конечно ждут, Жнец в отличии от нас силен, под его контролем целая армия мертвецов, которых он может поднимать из могил бесконечное количество раз. Ему не о чем беспокоиться. — Максим сжал в руке эфес меча, пытаясь успокоиться. У него есть магическое оружие, он и сам способен стать огнем, но при встрече с тем, в кого превратился барон это, может не помочь. Если бы только у них была возможность сбежать, пойти другим путем, но его не было. Именно так строились все сценарии управляемых сновидений — создавалась видимость множества вариантов развития сюжета, но на самом деле оператор заботливо ведет клиента по нужному пути — коридорная система. Вот только сейчас сон идет сам по себе, и неизвестно, кто первым сможет взять его под контроль.

— Ну, о мертвецах можете не беспокоиться, — рассмеялся Ашел, разглядывая тела еще живых людей, свисающих со стен замка. Кровь медленно сочилась из их многочисленных ран, стекая по холодному камню на землю, а тишина ночи разрывалась стонами мучеников, обреченных на долгую и болезненную смерть. — Я займусь ими, а вот о бароне вам придется позаботиться самим. Мне с ним лучше не встречаться…

— Что ж, и на этом спасибо, — Макс поморщился, что-то в этой ситуации его напрягало, казалось, что он упускает что-то важное и это не давало оператору сосредоточиться на предстоящем сражении с бароном.

— Думаю, принцессе лучше остаться со мной, — неожиданно предложил некромант, подходя к Алисе ближе и практически нависая над ней. — Это место полно опасностей и дело не только в восставших мертвецах, но многочисленных ловушках. Такой хрупкой девушке, как её высочество, будет сложно выдержать это…. Она может пострадать и тогда правление семи баронов никогда не кончится.

— Шести, — автоматически поправил Максим.

— Что шести?

— Баронов осталось всего шесть, — мужчина перевел мрачный взгляд с окровавленных стен замка на девушку. Кто знает, какие ужасы ожидают их внутри, уж точно не он. Психика Алисы уже расшаталась, и она может просто не выдержать, если вредитель продолжит нагнетать ситуацию. Самым разумным в их положении было действительно оставить её под опекой Ашела, а самому разобраться с бароном, или тем, в кого превратился некогда благородный воин. Так и ему будет намного легче, ведь не придется беспокоиться за клиентку, которая теперь не будет путаться у него под ногами и отвлекать.

— Ты же не оставишь меня одну? — девушка вцепилась в руку оператора мертвой хваткой, заставляя его поморщиться от боли. И снова Максим ощутил странное покалывание.

— Не одну, а с Ашелом.

— Но…

— Никаких «но», так будет лучше, — мужчина старался говорить, как можно спокойней и рассудительней, чтобы его клиентка успокоилась, начла мыслить логически и не впала в истерику. — Пойми, несмотря на то, что в нашем сне завелся вредитель, есть определенные правила, которые даже он не может нарушить. Чтобы пройти дальше, нужно убить барона иначе мы застрянем в этом черно-красном мире навсегда. Ты же этого не хочешь?

— Не хочу, — Алиса отпустила руку Максима и отошла на шаг назад. Она понимала, что если увяжется следом за своим защитником, то станет обузой для оператора. Но вместе с тем ей было безумно оставаться одной, да, именно одной, ведь некромант, хоть и казался живым, но был всего лишь плодом воображением создателя сновидений.

— Вот и умница, — ободряюще улыбнулся мужчина, в одиночестве направляясь к гостеприимно распахнутым главным воротам. — Я скоро вернусь, так что просто дождись меня и постарайся не нервничать, тебе сейчас это вредно.

— Не сомневаюсь в этом, — девушка отвернулась и снова взглянула на бесконечное маковое поле. Как же она ненавидит эти цветы! Так и хочется вырвать их все, чтобы никогда больше не видеть эти красные бутоны на темном фоне. Кажется, что в этом мире и нет других оттенков вовсе. Наверное, это очень печально жить в подобном месте, жаль, что у нее нет красок, чтобы хотя бы немного подправить сей мрачный пейзаж.

— Вам не стоит бояться принцесса, — раздался бархатистый, обволакивающий голос Ашела, заставляющий расслабиться и позабыть о неприятных мыслях. — Я повелеваю мертвыми, а здесь их обитель, так что мои силы, практически безграничны.

— Да… это огромное кладбище, вот только никто не подумал похоронить всех этих воинов, погибших в бою, — Алиса поежилась от неприятного ощущения. И почему только её раздражают цветы, а не трупы, валяющиеся под ногами? Это неправильно! Может быть, она сходит с ума или на самом деле не знает, о себе ничего?

— В бою? — хрипло рассмеялся некромант, поднимая с земли один из черепов и заглядывая в его пустые глазницы, казалось, что Ашел узнает этого мертвеца, — нет, они погибли иначе. Все эти скелеты, некогда верные воины барона, его непобедимая армия, что снискала себе славу во множестве сражений. Они были готовы умереть по одному его слову… И когда он потребовал, они умерли, все, как один.

— Это что, было массовое самоубийство? — нервно хихикнула девушка, чувствуя, что её начинает трясти, а внутри разливается холод, словно она снова очутилась среди снега и льда.

— Нет. Эти глупцы не поняли, какой редкий шанс им предоставили, они хотели пасть в бою, как подобает воинам… ха-ха-ха, — в голос расхохотался Ашел, от чего стал еще больше похож на безумца. — Я убил их всех, превратив в свое непобедимое войско мертвецов, которые покорно будут исполнять любую мою волю, оживать и умирать, по одному моему слову. В людях нет толка, ведь они трусливы и эгоистичны, человеку ничего не стоит изменить собственному слову и предать, но с мертвецами все иначе — они бесконечно преданы своему повелителю!

— Ты убил? — сердце замерло, Алиса даже перестала дышать и со страхом, застывшим в остекленевших глазах уставилась на некроманта, продолжавшего рассматривать череп. Внезапная догадка, посетившая её голову ошеломляла. — Ты… ты… ты и есть барон!

— Надо же, а я уже не думал, что маленькая принцесса сможет догадаться, — хриплый смех заполнил все пространство вокруг. Ашел, безо всякого почтения к мертвому, отбросил череп в сторону и начал надвигаться на застывшую девушку. — Даже удивительно, как быстро мне удалось обмануть вас с Максимом. Твоему защитнику даже в голову не пришло, что я могу оказаться врагом. Он ведь действительно поверил в то, что больше никто не контролирует сон… Глупый мальчишка, ему еще учиться и учиться, чтобы дорасти до меня.

Алиса медленно пятилась назад, осознавая, что это конец, ведь перед ней не просто некромант, и даже не один из баронов, что захватили власть в королевстве, перед ней стоял второй оператор, который намеренно разлучил их с Максом. Теперь она одна и никто не поможет, не защитит и не прикроет спину.

— Все правильно девочка, — продолжал смеяться Ашел, протягивая к шее девушки костлявые руки. — Даже жаль, что придется убить тебя, но работа есть работа, тебе придется умереть.

— Нет… Нет!!! — девушка в ужасе отшатнулась назад. Она не знала, что делать, ведь сопротивляться воле оператора во сне бесполезное занятие, в отличии от него, она бессильна и ничего не может предпринять, остается лишь смириться и покорно ждать свой участи.

— Ты ничего не сможешь изменить, — некромант смотрел на Алису со смесью жалости и презрения. — Ты же понимаешь, что тебе не сбежать. Этот мир, теперь полностью в моей власти! Я стал его божеством, и Максим никогда не сможет вернуть себе контроль. Смирись и умри, тогда может быть, я позволю твоему другу проснуться, а если нет… вы умрете вместе. Это будет так романтично. Знаешь, а ведь именно этого всегда не хватало работам Макса — романтики и чувственности. Но ведь мужчины и не способны на это…

Девушку трясло, словно от удара током, она понимала, что у нее нет иного выбора, кроме, как сдаться, но умирать так страшно! Алиса не хотела перестать существовать, уж лучше остаться в этом кошмаре, чем исчезнуть окончательно и бесповоротно. Неужели ничего не изменить и все кончится вот так, на этом ненавистном маковом поле?

* * *

Максим шел быстро, стремительно направляясь к тронному залу, где рассчитывал найти барона, которого нужно убить, чтобы начать двигаться по сюжету сна дальше. Никто не мешал ему и не пытался остановить, трупы и скелеты, лежали на полу даже не пытаясь подняться и напасть, словно хозяин этого замка и не некромант вовсе. К тому же вокруг было нереально тихо, настолько, что мужчина слышал стук собственного сердца, звучавшего словно набат.

— Не понимаю, — пробормотал оператор, замедляя шаг и пытаясь понять, что же за чувство его терзает. Макс чувствовал, что стремительно слабеет, и он уже не способен стать огнем, а его меч не более чем простая железка и чем дальше он отдалялся от Алисы, тем слабее становился. Странно. Так не должно быть. Хотя с другой стороны последнее время с ним происходило лишь то, что было невозможно. Взять хотя бы вредителя пробравшегося в их с клиенткой сон — технически это нельзя осуществить, но все же, это случилось.

Мужчина остановился окончательно, и взглянул на свои дрожащие от напряжения руки. Что же с ним происходит? Еще несколько минут назад, он был полон сил и мог контролировать не только свое состояние, но и своей клиентки тоже, а сейчас, он словно снова лишился возможности влиять на действительность. Как ни старался Максим сосредоточиться, у него ничего не получалось. Но почему? Неужели все дело в Алисе? Что если из всех этих перезагрузок и постоянного вмешательства второго оператора их сознания переплелись настолько тесно, что теперь девушка может влиять на сон и его состояние? Безумие — но другого объяснения он не находил.

— Если все так… все, что нужно сделать вредителю, это разлучить нас и тогда и я, и клиентка станем беспомощными, — рыкнул мужчина, резко разворачиваясь и начиная бежать обратно к подвесному мосту. Какой же он идиот!!! Нужно было сразу заподозрить неладное, как только Ашел показался на глаза. Но нет, стоило появиться его собственному созданию, действующему согласно сценария, он расслабился и решил, что вредитель тоже потерял контроль над сном. Максим яростно зарычал — если с девушкой что-то случится, если он не успеет спасти её, он себе этого никогда не простит.

По мере приближения к выходу из замка, возвращались и силы, подтверждая невероятную гипотезу о том, что их с Алисой сознания переплелись и теперь представляют единое целое, а еще мужчина ощущал страх девушки, ужас и обреченность. Тело оператора вновь превратилось в сгусток жаркого пламени, способного уничтожить все, что станет на его пути. Макс больше не соображал, что творит, в его голове была лишь одна мысль: «Успеть! Спасти!». Он точно знал — умрет Алиса, и он сам долго не протянет, теперь в этом сне они представляют собой единое целое.

Вот он уже видит все также гостеприимно распахнутые ворота замка, видит бледную Алису, замершую посреди макового поля, словно статуя и некроманта, сжимающего тонкую шею девушки.

— Нет!!! — мощный удар отбросил Ашела в сторону. — Не смей к ней прикасаться!!!

— Что ж, беру свои слова обратно, — рассмеялся некромант, с трудом поднимаясь на ноги. Его черные одеяния медленно тлели, превращаясь в обгорелые тряпки, но Ашел даже не замечал этого. — Ты оказался не так глуп, даже смог догадаться, кто я такой… Не нужно было тратить время на разговоры, но удержаться было так сложно…Что ж, больше я подобной ошибки не допущу! Прихлопну вас двоих одним ударом!

— Если бы ты это мог, то давно сделал бы! — хищно оскалился Максим, он все еще не восстановил свои силы, но близость Алисы помогала, вновь взять контроль в свои руки. Жаль только, у них нет больше времени. Мертвецы, что были всюду, вновь начали подниматься, сжимая оружие в костлявых руках, а вокруг некроманта появился черный смерч, разрастающийся с каждым мгновением.

— Ты поиграл! — расхохотался в голос вредитель, так удачно выбравший для себя образ барона-некроманта.

— Вот черт! — оператор понимал, что не сможет защитить свою клиентку, время безвозвратно утеряно, все, что ему оставалось это звать на помощь, надеясь, что его услышат. — Таня!!! Таня перезагружай сон!!! Немедленно!