— Видишь этот портрет, — Александр указал на небольшую картину, на которой была изображена красивая брюнетка с пронзительным взглядом серых глаз. Женщине было не больше двадцати — красивая, таинственная, благородная. — Это Мэри, моя невеста, которая так и не стала женой. Я просто не смог…

— Расскажи, — попросила Надя, прекрасно понимая, что вампир может не захотеть вспоминать о столь тяжелом для себя времени. Она сама бы не стала рассказывать о подобном, но ведь откровенничать предстоит не ей вовсе.

— А ты любопытная…

— Как и все женщины, даже если мы это скрываем, совать нос в чужую жизнь это очень интересно и захватывающе. Так что выкладывай и желательно побольше подробностей.

— Ты еще скажи, что интимных, — не выдержав, рассмеялся древний кровосос.

— Ну вот, а я-то думала, что ты обо мне лучшего мнения, — наиграно обиделась Надежда. — Я же не наивная дурочка… Понимаю, что в те временя все было иначе.

— Да, тогда мужчины больше ценили дам, — кивнул Александр, размышляя о том, стоит ли ворошить былое и вспоминать о Мэри. Хотя чего уж там, он никогда не забывал ни о ком, кто, так или иначе, был дорог ему. — Я уже говорил, что поначалу не воспринимал себя мертвецом, и мне даже казалось, что чувства и ощущения никуда не девались. Это сейчас с высоты прожитых лет, я понимаю, что это было не так. Я сам себя убеждал, что все в порядке, отрицая очевидные факты. Осознание о том, что время проноситься мимо меня, пришло после смерти сестры. Тогда на несколько лет, я стал затворником и просто жалел себя. Сам себе я казался жалким и никчемным. Тогда только мой наставник поддерживал меня, он рассказывал мне о том, что происходит, говорил о том, как сильно мне повезло, ведь я могу видеть, как творится история и быть её непосредственным участником. Столько возможностей, перспектив и я все смогу осуществить!

— И ты поверил? — усмехнулась Надя. Не нужно быть вампиром, чтобы тебе говорили подобные слова. Ей и самой не раз тверили, что нужно двигаться идти вперед, самим творить историю. Глупости. От простых людей ничего не зависит, это всего лишь сказки, для того, чтобы народ не роптал.

— Да, когда-то я был человеком и мне тоже свойственна вера в лучшее. К тому же не забывай, тогда я еще не был таким, как сейчас… в те времена люди были другими….

Женщина лишь хмыкнула, для нее люди всегда одинаковы, они не могут отказаться от своих страстей, желаний и алчности. Вопрос лишь в нормах, установленных в обществе и принципах, по которым жили в ту или иную эпоху. Иногда, когда они с Александром предавались воспоминаниям, ей казалось, что это она прожила больше трехсот лет, а не он. Удивительно, как видя лично все ужасающие поступки, что это сотворили люди, вампир умудрился сохранить некую наивность. В такие моменты в душу закрадывались сомнения, а быть может, её собственная душа рано очерствела?

— Я так понимаю, твой учитель… как его… граф Нарышкин, кажется, вытащил тебя из твоей депрессии?

— Да, еще как, он буквально силой оттащил меня на очередной бал, где заново представил меня обществу.

— Зачем?

— Надя, не тупи, я вампир, и не менялся с годами, я не мог быть собой, а потому я стал Александром Александровичем Строгановым, своим собственным «сыном», — усмехнулся кровосос, и снова женщина заметила, как в его глазах сверкнули искры жизни.

— Я так понимаю, тебе частенько пришлось пользоваться этим трюком.

— О да, имя Александр стало обязательным для всех мужчин в моем роду. Это намного лучше, чем постоянно привыкать к новому. Так вот, придя на бал, я и увидел молодую дебютантку, от которой не мог оторвать взгляда. Мэри была невероятно красивой, воспитанной и кроткой юной леди и что немало важно, она была в меру умна.

— В меру умна? Ты это серьезно?

— Ну да, в те времена дамам, да и мужчинам тоже, не нужно быть особенно образованными или умными, тогда ценились другие качества. Это сейчас я стал привередлив, а тогда все было проще, — взгляд Александра вновь устремился на портрет брюнетки, только сейчас он обратил внимания на то, что у Мэри и Нади, одинаковые глаза, словно это один человек. Мужчина мрачно усмехнулся — это только его разыгравшееся воображение и ничего больше, этих женщин нельзя сравнивать. И дело не только в том, что они имеют разную внешность, но и совершенно разные характеры… И все же, эти глаза… они действительно похожи. Кто знает, быть может Надя дальний потомок его Мэри? Эта мысль была весьма забавной, жаль, что её никак не проверить.

— Итак, мы отвлеклись от темы, что было дальше? Ты влюбился? — женщине не терпелось услышать печальную историю. Да, именно печальную, потому, что она не верила в то, что у любви может быть счастливый конец, особенно если влюблен вампир.

— Да, влюбился без памяти, — улыбнулся Александр, вновь возвращаясь к своим воспоминаниям. — Я не буду рассказывать тебе, как ухаживал за ней, все было банально. Мы встречались на балах и прогулках. Её родители были несказанно рады, что столь богатый и знатный молодой человек, обратил внимания на их дочь… Так что уже через два месяца, я попросил её руки.

— А не слишком ли это было быстро?

— Не забывай, о каком времени идет речь, — поморщился мужчина, понимая, что подходит к неприятной части воспоминаний. — Вот только мы все равно не поженились.

— Ты захотел её укусить?

— Да, скажу больше, я сделал это. Её кровь была бесподобна, именно тогда я осознал, что у любви есть вкус — приятный, слегка пряный с легкими кисло-сладкими нотами. Я не мог насытиться ей, но все же, с огромным трудом смог вовремя остановиться. Мэри пробыла без сознания почти неделю, а врачи и её родители никак не могли понять причину её слабости. А во всем повинен был я, приходящий к ней каждую ночь, чтобы выпить ещё и еще крови, это было, как наркотик, от которого я не мог отказаться. Снова и снова, я вытягивал из нее кровь, не давая ей восстановиться.

— Ты убил её? — Надежда понимала, что это единственный из возможных вариантов развития событий.

— Нет, наставник увез меня. Я всегда буду благодарен Михаилу за это. Как только мы уехали Европу, Мэри пошла на поправку. А я осознал, что такому, как я, противопоказано любить. Даже не так… Меня никто не должен любить, ведь любые чувства, обращенные ко мне, придают крови особый аромат, от которого я не буду не в силах отказаться. Потому-то мне нельзя пить твою кровь.

— Я не люблю тебя, — фыркнула женщина. — Но это не значит, что позволю тебе меня кусать.

— Речь идет не только о любви, но даже о дружеских чувствах. А они у тебя есть, даже не думай отрицать.

— Что есть, то есть… Скажи, ты ведь до сих пор не забыл её?

— Не забыл, но сейчас я понимаю, что это была не любовь. Вот что бы нас с ней ждало? Я бы остался молодым, а Мэри старилась на моих глазах, да и детей у нас быть не могло. Я бы просо обрек её на несчастную жизнь… Как впрочем, и любую женщину, которая окажется рядом. Так что, обещай, что не влюбишься в меня… Никогда.

— Не волнуйся, — пожала плечами Надя, пытаясь понять, что же именно она чувствует к древнему кровососу. Жалость, интерес, симпатию… возможно, что-то еще, но вряд ли среди этих чувств есть любовь. — Мне достаточно тебя в качестве друга.

— Вот и хорошо, — Александр задумчиво посмотрел в окно. Любил ли он когда-нибудь по-настоящему? Мужчина не мог найти ответ на этот вопрос. А что если Надежда права и любви не существует? Это было бы печально. Ему живущему уже несколько столетий хотелось верить в том, что в мире есть что-то светлое. В противном случае его дальнейшее существование окажется просто невыносимым. — Ну, а что ты? Кто разбил твое сердце?

Александр выжидающе смотрел на женщину, которая вдруг решила заплести волосы в косы. Её взгляд стал задумчивым и сосредоточенным, словно вопрос заданный вампиром действительно её озадачил.

— Разбил мое сердце? — глухо повторила Надя. Она знала, что Александр спросит именно об этом, но, несмотря на это все равно оказалась не готова к этому. — Разве можно разбить сердце тому, кто не верит в любовь?

— Неужели даже первой влюбленности не было? Той самой, что возникает между детишками в садике или в школе? — недоверчиво покачал головой Александр. Он не позволит себя обмануть, наверняка в жизни Надежды было что-то интересное связанное с любовью. — Ни за что не поверю в то, что ты всегда была такой циничной и холодной. Нет. Так не бывает, к этому должно было что-то привести и банального непонимания родителей и родственников для этого не достаточно. Так что выкладывай. Не забывай, мы договорились ничего не скрывать. Если будешь обманывать или молчать, в нашей совместной терапии не будет никакого смысла.

— Терапия? — Надя удивлено приподняла бровь. — А я думала, мы просто разговариваем, так сказать по-дружески общаемся.

— Так-то оно так, но ты не можешь отрицать, что от наших разговоров, становится легче и спокойней на душе. Когда-то давно мне посчастливилось быть знакомым с замечательным человеком Карлом Густавом Юнгом, выдающийся психиатр был, да и личность весьма занятная. Я любил говорить с ним долгими зимними вечерами, — вновь погрузившись в свои воспоминания, вампир пытался сформулировать свою мысль. — Так вот он говорил, что встреча двух личностей подобна контакту двух химических веществ: если есть хоть малейшая реакция, изменяются оба элемента. Думаю, между нами есть такая реакция. Мы оба меняемся, так что наше общение можно назвать терапией.

— Это трудно отрицать, — хмыкнула женщина, которая никогда не смотрела на их отношения с такой стороны. А возможно зря, ведь она не просто получает удовольствие от разговоров, но и постепенно чувствует себя… более уютно и в повседневной жизни, когда Александра не было рядом. Она даже снова начала носить свою любимую черную одежду и перестала во всем слушать родных.

— А что он еще говорил, полезного?

— Много чего… вот к примеру: «Отсутствие смысла в жизни играет критическую роль в этиологии невроза. В конечном счете, невроз следует понимать как страдание души, не находящей своего смысла.».

— Получается, у тебя уже несколько столетий развивается невроз? — рассмеялась Надя. — В такие моменты, начинаю понимать, что фраза о том, что психически здоровых людей не существует — это правда.

— Так-то оно так, но не уходи от темы. — Александр недовольно сложил руки на груди. — Не поверю, что тебе никто даже не нравился.

Женщина тяжело вздохнула, она и не собиралась ничего скрывать от вампира, просто действительно не знала, как ответить на этот вопрос. Так уж вышло, что она всегда была не от мира сего, иногда ей даже казалось, что она никогда смотрела на жизнь глазами ребенка. Хотя быть может она просто уже и не помнит, каково это быть наивной.

— Ну, как сказать, в садике меня больше интересовали фантики и фишки, чем мальчики. К тому же они все были такими сопливыми и вечно грязными, — Надя поморщилась от собственных слов. — Так что, мне было не до любви.

— Ну, а как насчет школы? Неужели тебе никто не нравился? Даже немного? — Александр даже не пытался скрыть своего разочарования. Так не честно, он понимаешь ли, изливает душу, рассказывает интересные подробности о своей жизни, а у Нади ничего интересного не случалось! Ну и где скажите справедливость в этом мире?

— Ну, в школе многие мои одноклассницы повлюблялись и жизнь потеряла краски. Ты даже не представляешь каково это целыми днями слушать о том, какой этот мальчик сильный, а другой красивый, а третий такой… в общем поговорить мне было не с кем. Я тоже поддалась всеобщему безумию, но не так, как другие.

— И как же? — сощурился мужчина.

— Ну, как сказать, я решила, что раз не могу влюбиться, как нормальная девочка, то стоит воспользоваться логикой, выбрать лучшего мальчика в школе и влюбиться в него.

— Стоп! Ты хочешь сказать, что просто решила, что влюбишься в того, кто будет соответствовать твоим критериям? — древний кровосос не знал, как реагировать на эту глупость.

— Ну да, причем не просто решила, но и сделала, — не без гордости заявила Надежда. — Просто выбрала самого красивого парня, на мой вкус естественно, достаточно умного и крутого и влюбилась в него. А точнее делала вид, что он мне нравится. Причем я делала это настолько успешно, что временами мне казалось, что это правда. Зато мне стало, о чем поговорить с подругами.

— Даже не верится, что ты говоришь о себе.

— Да, сама знаю, что вела себя… мягко говоря, как полая идиотка, и скоро мне это надоело. — Женщина замолчала, размышляя о своей жизни. Если подумать, она действительно никого не любила, так, как это показывают в фильмах и книгах. Никогда не сходила с ума по кому-то, всегда во главе её действий был расчет и собственная выгода. Она вообще весьма расчетливая и эгоистичная особа. Но разве это плохо? — Знаешь. Любовь придумали люди. Ну не верю я в то, что можно настолько сильно привязаться к кому, как это описывают писатели. Это глупо. Есть страсть, влечение, симпатия и просто люди, рядом с которыми тебе комфортно, но означает ли это, что ты кого-то любишь? Нет.

— Здесь ты неправа, — Александр улыбнулся. — Любовь бывает разной, а не только такой, как описывают в романах. Рано или поздно страсть, желание, бурление чувств пройдут, и только тогда станет понятным, действительно ли ты любишь. Ведь главное в этом деле, сможешь ли вытерпеть кого-то в нудных семейных буднях и рутине.

— И откуда столь мудрые мысли у того, кто никогда не был женат?

— Я много видел, — это было печально, но все познания вампира в этой области были основаны именно на наблюдении за другими. — Наверное, ты права, большинство людей придумывают себе любовь, но какая разница, если этот самообман делает их счастливым. Но ведь речь сейчас не об этом, а о тебе, неужели не было того, рядом с кем тебе спокойно и просто хорошо?

— Скажем так, я не встречала человека, с которого могла бы жить и находиться в одном помещении больше пары часов. Ты только не подумай, что у меня вообще мужика не было, в моей жизни были отношения, но все они были весьма ущербны и направлены, так сказать, на удовлетворение физических потребностей. Ни с одним из моих мужчин, я бы не могла бы жить долго и счастливо. А в некоторых и вовсе очень быстро разочаровывалась.

— А вот это уже ближе к делу.

— А я-то думала, что любопытство это чисто женское качество.

— Это не любопытство, а просто дружеский интерес. Так что давай рассказывай, кто тебя умудрился разочаровать… Хотя зная тебя могу сказать, что это может быть совершенно любой среднестатистический человек.

— Ну да, просто обычно, я не ожидаю от новых знакомых чего-то выдающегося или интересного. Но тогда все было иначе… Я познакомилась с Витей, когда заканчивала институт. Этот парень буквально искрился позитивом, а какая у него была улыбка! Все были от него без ума — красив, умен, спортсмен, все время занят чем-то интересным.

— И твое сердце дрогнуло.

— Да, он действительно мне понравился, мы даже начали встречаться, и сперва все было замечательно: цветы, прогулки, катание на лошадях и поездка к морю. Вот только все это оказалось лишь привлекательной оберткой, за которой скрывалась весьма невкусная конфета, в которой не было ни грамма сахара. Чем больше мы проводили время с ним, тем больше я понимала, что не такой уж он замечательный. Самовлюбленный, эгоистичный индюк, думающий только о себе и использующих окружающих в своих целях. При этом он реально обижался, когда ему говорили, что он гад.

— Первое впечатление оказалось обманчивым, — сочувственно улыбнулся древний кровосос.

— И первое, и второе и даже третье. Он не разбил мне сердце, просто помог осознать, что найти действительно хорошего друга и того, с кем захочется быть двадцать четыре часа в сутки не так-то просто. Нужно внимательней быть с теми, кому решишь довериться. Я действительно не верю в любовь, всегда и во всем у людей главенствует выгода и собственные интересы. Считать, что все иначе — наивно и глупо.

— Кто знает, быть может ты и права, — Александр взглянул на часы, время шло невероятно быстро. Тебе нужно сегодня на работу?

— Да, выходные закончились. Надеюсь, сегодня ко мне кто-нибудь забредет. Хочется немного поработать, — и снова в серых глазах появился пугающий блеск, от которого бросало в дрожь. И вампир вдруг осознал, что для Нади терапия это не только их беседы о себе любимых, но и возможность причинить другим физическую боль, причем на вполне законных основаниях.