— Как же хорошо, наконец, можно насладиться тишиной ночи! — улыбалась Надя, медленно бредя по мостовой. — Мне всегда хотелось сходить в оперу, но не думала, что в результате меня постигнет такое разочарование.

— Это не для каждого, — пожал плечами Бернардо, который и сам устал от подобной музыки. Возможно, все это ностальгия, но он полагал, что раньше, во времена, когда он только начинал свой путь кровососа, опера была не в пример нынешней, намного лучше. Сейчас же он посещал этот театр только ради общества Фабио и всегда скучал на представлениях.

— Согласна, далеко не все обладают утонченным и изысканным вкусом. Вот я, к примеру, точно не из таких людей, — насмешливо фыркнула женщина, подходя к каналу. Ночью Венеция привлекательней, чем днем, исчезают толпы туристов и тот шум, который они издают. Тишина, покой и никакой суеты, город словно наполнялся магией и возвращался в прошлое. — Знаете что?

— Что? — Александр заботливо накинул на плечи подруги свой плащ. Ему-то все равно, а вот она может простыть.

— Я начинаю думать, что настоящая жизнь должна проходить ночью, когда нет людей. Как это ни странно, но мне все меньше хочется общаться со славными представителями человечества.

— Похоже, ты окончательно присоединяешься к рядам ночных жителей, таких, как мы с Бернардо. Даже не знаю, радоваться этому или начать беспокоиться, — ухмыльнулся вампир, которому нравилось вот так прогуливаться в компании своих друзей. Вот только отчего-то ему хотелось поскорее вернутся в Питер и снова оказаться в стоматологической клинике, где он мог наблюдать за работой Нади и болтать о том, что было важно и интересно только им двоим. Ему не хватало ощущения того, что он особенный, и лишь ему Надежда открывает свои мысли. Если бы он давно не был мертв, то решил бы, что ревнует. Но это не так, у вампиров не бывает чувств, особенно таких.

— Конечно, беспокоиться, — рассмеялась женщина, даже не оборачиваясь к своим спутникам, сейчас ей нравилось смотреть на сверкающую воду, в которой отражались звезды и луна. Было в этом что-то умиротворяющее и гипнотизирующее. — Теперь ты от меня точно не отделаешься, придется тебе постоянно со мой общаться и, даже если захочешь сбежать, ничего у тебя не получится.

— Не стоит себя переоценивать, пусть кусать я тебя и не стану, мои зубы мне пока еще дороги, но вот гипнозом воспользоваться всегда смогу. Хотя… Не думаю, что настанет день, когда мне станет скучно с тобой.

— У вас такие милые отношения, что я начинаю чувствовать себя лишним, — не скрывая обиды, буркнул всеми забытый Бернардо.

— Что ты, это не так.

— Ну, это смотря с какой стороны посмотреть, — серые глаза хитро блеснули в темноте. — Если мы будем вести наши обычные беседы, то я предпочла бы остаться только с Александром. Так уж вышло, что я уже привыкла общаться именно с ним. Но если вы все-таки решитесь показать мне город и рассказать пару историй, тогда можешь остаться. Разрешаю.

— И как ты её терпишь? Я бы сбежал уже на следующий день такого обращения, — вздохнул итальянец. — Или выпил её до последней капельки крови.

— Ну… Я уже привык, к тому же в таком обращении есть множество положительных сторон. Давай лучше решать, чем займемся?

— Может, устроим охоту? — Бернардо поправил съехавшие на кончик носа очки и криво оскалился. — Вспомним старые добрые времена и покажем даме, как умеем развлекаться.

— Охота? Но разве вы не сытые? — Надя непонимающе перевела взгляд с итальянца на Александра, который отчего-то не смотрел на нее, словно пытался что-то скрыть.

— Мы не всегда охотимся, когда голодны, иногда это просто игра.

— А как же твои принципы? Неужели ты мне лгал? — женщина раздраженно уперла руки в бока и теперь буравила негодующим взглядом кровососа. Бернардо может делать все, что угодно, ей все равно, но Александр не мог вести себя так.

— Разве ты не знала, что вампиры пьют кровь? — высокомерно усмехнулся итальянец, демонстрируя свои острые клыки. — Охота — это неотъемлемая часть нашего существования.

— Одно дело, когда вы голодны и добываете пищу, тогда это понятно, но совсем другое, когда вы кусаете людей ради развлечения, — буркнула Надежда.

— В моей жизни было много чего, — вампир подхватил Надю под руку и направился к гондоле, привязанной к причалу. Пускай хозяина этого транспортного и не было рядом, но это не значит, что они не могут одолжить его и прокатиться. — Я никогда не говорил тебе, что я всегда был таким, как сейчас. Лет сто пятьдесят назад, а, может, и больше, мы с Бернардо придумали одну занятную игру.

— Игру? — женщина удобно устроилась на мягком сидении гондолы и теперь совершенно спокойно наблюдала за тем, как вампиры взламывают замок и крадут лодку. Она не боялась того, что их застукают, даже возможный арест не страшил её, чего опасаться, когда рядом два вампира? Нужно просто наслаждаться маленьким приключением.

— Да, игру. Для нас, есть ряд ограничений, — Александр устроился рядом с Надей, а Бернардо не оставалось ничего другого, как занять место гондольера, но его это сильно расстраивало, было довольно-таки занятно наблюдать за болтающей парочкой.

— И что же это за ограничения такие? — зевнула Надя, хмуро смотря на своего друга. Если подумать, то она знает о нем только то, что рассказывал сам древний кровосос. В его жизни, наверняка, полно темных пятен, о которых он не хочет вспоминать. Вот и сейчас он говорит об игре-охоте.

— К примеру, мы не можем войти в дом без приглашения… Именно на этом и была основана наша игра. Мы устраивали ночь охоты — победителем становился тот, кто сможет проникнуть в большее количество домов и выпить больше жертв.

— Ну и зачем оно вам было нужно? Неужели ничего другого, чтобы развеять скуку, вы не придумали?

— Не всегда у людей и у вампиров были возможности для того, чтобы расслабиться. Даже сейчас я умудрился заскучать, а что говорить о том, что было сто лет назад. Мои принципы не убивать и не охотиться без необходимости появились относительно недавно.

— Вот оно как? — Надежда нахмурилась. Хочет ли она знать эту сторону Александра? Сейчас она сомневалась в этом. Одно дело — водить дружбу с миролюбивым и благоразумным кровососом, который сам себя ограничивает и держит в руках, а совсем другое иметь дело с вампиром, для которого смерть — лишь игра. Что если её друг снова решит изменить образ жизни и снова начнет охотиться так, как делал это раньше? Возможно, идея приехать в Венецию была не такой уж хорошей, как она думала — воспоминания и старые дружки могут изменить Александра.

— Я разочаровал тебя?

— Не знаю, — пожала плечами женщина, внимательно всматриваясь в бледное лицо вампира. Как всегда, оно было безучастно и непроницаемо, даже у маски, что подарил ей Фабио, больше эмоций, чем у этого кровососа. — Скорее нет, чем да. Прошлое — это прошлое, не стоит на него оглядываться, это было сто лет назад, задолго до того, как мы познакомились. Так что я просто не буду заморачиваться этим вопросом, но давай сейчас обойдемся без подобных развлечений.

Бернардо недовольно фыркнул, он рассчитывал совершенно на другое времяпрепровождение, более интересное и захватывающе. Александр же лишь пожал плечами, какая-то часть его хотела ненадолго отступиться от собственных принципов, всего на один день выпустить демона и с головой окунуться в игру-охоту.

— Я подумаю над этим…

— Было бы, о чем думать, — Надежда вновь посмотрела на небо. И почему она раньше не думала о том, что, по сути своей, вампир — хищник. Да, у него есть определенные понятия о правильности и том, как стоит себя вести, но это не значит, что он не может изменить свое мнение. Её это совсем не удивило бы. Она и сама пару раз меняла свое представление о жизни, так почему этого нельзя сделать Александру? Вопрос в другом: сможет ли она общаться с более жестоким и циничным кровососом, если до этого дойдет?

Гондола медленно плыла в одному Бернардо известном направлении, Надя, молча, созерцала звезды и размышляла о том, как она могла позабыть о том, кто на самом деле Александр. Он бессмертная нечисть, кровопийца, убийца, что с легкостью сможет убить любого человека. Вампир не трогает её лишь по собственной прихоти, и это удручало. Действительно ли они друзья? Или это она стала зависима от интересного собеседника, многое повидавшего в своей жизни? В любом случае женщина ни о чем не жалела, лучше довериться и быть обманутой, чем жить не веря никому. Интересно, кто это сказал? Можно конечно порыться в интернете и найти ответ на столь животрепещущий вопрос, но делать это было лениво. Да и какая разница, кто сказал умную фразу, главное, что теперь эта мудрость доступна простым смертным, таким, как она.

Александр тоже размышлял о жизни, Бернардо, словно змей-искуситель, соблазнил его словами об их игре. Как же хочется вновь опробовать свои силы, поиграть со смертными, тем более, что он не собирается кого-то убивать, просто проникнет в парочку домов, и перекусит кровью их хозяев. В конце концов, иногда вампиром жизненно необходимо запастись кровью про запас. Если он сейчас немного расслабится и позволит желаниям поглотить себя, то ему не придется год охотиться. Если время от времени позволять себе отходить от собственных принципов, разве это не поможет соблюдать их в дальнейшем? В конце концов, разве сами люди не охотятся ради собственного удовольствия? Так почему и ему немного не поиграть, не вспомнить буйную молодость и ту часть себя, которую столько времени игнорировал?

Вампир приподнялся и навис над задумавшейся женщиной, которая ничего вокруг не замечала.

— Надя…

— Что?

— Тебе нужно отдохнуть, — голос древнего кровососа обволакивал, он, словно прикасался к коже Надежды, заставляя её вздрагивать. Мужчина видел, что дыхание его жертвы сбилось, а взгляд затуманился. Подчинить себе сознание это женщины было непросто, но ему это удалось, Александр чувствовал, что теперь Надя в полной его власти. Приятное ощущение. Взгляд кровососа опустился на шею женщины, где так соблазнительно пульсировала жилка. Кровосос облизал пересохшее губы, он давно размышлял над тем, какая кровь Надежды на вкус? Какие эмоции и чувства, ему удастся испытать, когда он сделает всего один маленький глоточек. Так чего он ждет? Что останавливает его? Она никогда не узнает о том, что он сделал, ведь к утру рана от укуса затянется. А даже если нет, для вампира не составит труда загипнотизировать её и заставить все забыть.

Александр наблюдал за тем, как серые глаза медленно закрываются, а сама женщина погружается в сон. Нет. Он не может так поступить. С кем угодно, но не с ней. Если Надя узнает, то никогда не простит. Эта странная женщина способна смириться с тем, что её друг кусает других людей и питается исключительно кровью, но сама едой становиться не желает. Александр не сомневался в том, что, даже если он будет умирать, и единственным способом спасти его будет дать ему кровь, Надежда не станет этого делать. Вампир мрачно усмехнулся и отодвинулся подальше от искушения. Этого своего слова он не нарушит, и шея его любимого стоматолога останется нетронутой.

— Бернардо, поворачивай домой, нужно уложить Надю спать.

— А после мы отправимся на охоту? — итальянца вполне устраивало такое положение дел. Наконец-то они смогут по-настоящему развлечься, совсем как раньше. Ночь в самом разгаре, так что у них будет полно времени на игру.

— Да, но не смей проболтаться об этом.

— А как ты объяснишь своей подруге тот факт, что она уснула во время прогулки, и мы так и не показали её ночную Венецию? Вы же завтра вечером домой улетаете.

— Так и объясню. Она уснула, причем была такой милой, что у меня просто рука не поднялась её разбудить. Все женщины ведутся на подобную муть, — тихо рассмеялся Александр, удобней располагаясь на специальной лавочке. Как же приятно, когда работают другие, а ты наблюдаешь за этим процессом. — А если эта отмазка не прокатит, то всегда можно сказать, что я не самоубийца будить такую, как она. Я уже имел несчастье общаться с ней утром, и повторить этот день меня что-то не тянет. А город мы днем посмотрим… Придется потерпеть, но наша игра того стоит.

— Согласен. Кто знает, когда ты снова заявишься в мой город… терять время — это глупо.

— Правила те же? — глаза вампира лихорадочно заблестели, словно он на краткий миг снова стал живым. Предстоящая охота будоражила воображение, заставляла продумывать план действий и пробуждала азарт. Ведь даже лишившись почти всех своих чувств, древний кровосос все еще ненавидел проигрывать.

— Да, — кивнул итальянец, расплываясь в довольной усмешке. — Делим город на две части. На все у нас четыре часа. За это время нужно проникнуть в как можно большее количество домов и выпить кровь их хозяев. В качестве доказательств принимается кровавый отпечаток пальца жертвы. Победителем охоты признается тот, кто выпьет больше жертв.

— Хорошо, но давай договоримся сразу. В дома, в которые мы уже были когда-либо приглашены — ни ногой, — Александр с наслаждением наблюдал за тем, как вытянулось от недовольства лицо старого друга. Неужели Бернардо на самом деле думал, что он позабудет о том, что было в прошлый раз? Коннти никогда не упускал шанса смошенничать.

— Хорошо, это будет справедливо.

— И детей до четырнадцати не трогаем.

— Опять играешь в благородство? — пренебрежительно хмыкнул итальянец. — Надя спит, так что в этом нет никакой надобности.

— Это не игры, а мои принципы… То, что я решил отступиться от некоторых из них, не значит, что я откажусь от всех. И я делаю это не ради Нади, а ради себя, мне так легче.

Лодка пришвартовалась около небольшой пристани. Вампир поднялся со своего места и осторожно взял спящую женщину на руки. Возможно, уже утром он пожалеет об этом решении, но сейчас ему хотелось побыть классическим вампиром, пугающим монстром, который может проникнуть в любой дом и убить. Да… Вкус страха в крови жертвы ни с чем несравним. Как же он соскучился по этому!

— Да ты и сам знаешь: такие, как мы, все делаем только для своей выгоды. Я спас охотника ни ради него, а для себя любимого, мои принципы тоже нужны лишь для меня, чтобы не сорваться и не пойти по стопам моего наставника. Весь мир вертится вокруг меня.

Александр быстрым шагом направился к своему дому, все эти разговоры окончательно испортили ему настроение, и исправить это могла лишь игра и пробудившийся в кровососе азарт. Все, что ему оставалось — это уложить Надю в кроватку, чтобы она отдохнула перед завтрашним днем.

* * *

Александр стоял посреди города, рассматривая темные пятна домов, возвышающиеся над ним. Все жители Венеции спали в своих кроватях, как и Надя, которую он оставил в своем доме. Завтра эта женщина наверняка будет не в духе — начнет ворчать и отчитывать его, но это будет завтра, а сегодня он может расслабиться и дать волю инстинктам и жажде крови. Пусть у него практически нет чувств, но каждый раз, когда они с Бернардо затевали свою игру, вампир ощущал настоящий прилив адреналина. Именно поэтому, ради возможности вновь почувствовать азарт и волнение, он согласился на предложение старинного друга. Перед этим просто невозможно устоять. Что же до принципов… На время о них вполне можно забыть. Это свойственно не только нечисти, но и людям — все договариваются со своей совестью, ради собственного удобства. Что касается него самого, то у него этой самой пресловутой совести просто нет. Все его действия продиктованы только расчетом, собственными выгодами и интересами.

— Итак, думаю, настало время приступать к нашей игре!

— Давно пора, — на лице итальянца появилось подобие улыбки, а в блеклых голубых глазах появился блеск, который не могли скрыть толстые стекла очков. — До рассвета около четырех часов, этого времени вполне достаточно для того, чтобы хорошенько развлечься.

— Правила оговорены, границы охотничьих угодий очерчены, так что не вижу больше смысла задерживаться, — Александр направился к приглянувшемуся ему дому. — Встречаемся в моем особняке на рассвете, естественно с доказательствами.

— Естественно, — последовал ответ Бернардо, который тоже избрал себе цель.

Эта игра была проста, ведь что может быть легче для древнего кровососа, чем очаровать и загипнотизировать хозяина дома и заставить пригласить себя в дом. Но самое интересное в игре было не столько проникновение, сколько то, что следовало после этого.

Александр без проблем вошел в подъезд одного из домов, начиная подниматься по широкой лестнице на жилой этаж, где располагались небольшие, но дорогие квартиры. Наверняка здесь живет много занятных личностей, чьи эмоции придадут крови неповторимый аромат. Несмотря на то, что вампир не был голоден, ему не терпелось впиться в чью-нибудь тонкую шею. Кровосос стал самым настоящим хищником, хотя нет, это не совсем верное слово, ведь зверь добывает еду только ради выживания, а он делает это только ради развлечения.

— Что ж, приступим, — Александр нажал на кнопку дверного звонка.

Раздался протяжный неприятный звук, который в ночной тишине звучал особенно мерзко. Кто знает, может быть, он даже перебудит всех жителей этого дома. Вот только благовоспитанные европейцы не станут выходить на лестничную площадку и пытаться разобраться с источником шума. И это было еще одной причиной, по которой вампир предпочитал жить в России. Возможно, люди на его родине более грубые и раздражительные, зато не скучные. Мужчина позвонил еще раз и еще, он чувствовал, что в квартире кто-то есть, и собирался добудиться его любой ценой.

Спустя несколько минут непрерывного трезвона, который даже его самого начал напрягать, чуткий слух вампира уловил шаркающие шаги и недовольное ворчание, в котором легко можно было уловить проклятия в его адрес. Александр усмехнулся — это уже что-то. Замок заскрежетал, и на пороге появился довольно-таки молодой мужчина в домашнем бархатном халате коричневого цвета. Эта вещица стразу же приглянулась вампиру, так что он твердо решил забрать её в качестве трофея.

— Chi sei e che cosa vuoi? (Кто вы и что вам надо?) — пытаясь подавить зевок, поинтересовался мужчина, рассматривая своего позднего гостя. Несмотря на то, что лестничная площадка была хорошо освещена, казалось, что незнакомец стоит в полумраке. Хотя, быть может, это ему так спросонья кажется.

— Non mi conosci, e altri ancora chiamano… non va bene. (Неужели ты не узнаешь меня, а еще другом называешься… Нехорошо.) — на чистом итальянском ответил кровосос, широко улыбаясь. Кровосос не торопился пустить свои чары в дело, а точнее делал это осторожно.

— Oh! Alexander! Come potrei non so che?! (О! Александр! Как я мог тебя не узнать?!) — заулыбался итальянец, внезапно признавший в госте давнего знакомого.

— Posso entrare? (Я могу войти?) — вампир, не отрываясь, смотрел на пульсирующую жилку на шее своей жертвы. Как же аппетитно это смотрится! Александр не удержавшись, облизнулся.

— Certo, venire. (Конечно, проходи.) — мужчина отошел в сторону, пропуская кровососа в свою квартиру. Он смутно соображал, что происходит, но чувствовал, что именно так все и должно быть.

— Первый есть, — довольно рассмеялся Александр, проходя в дом своей первой жертвы. Как же это просто, современные люди намного более внушаемы и совершенно не опасаются нечисть.

— Hai detto qualcosa? (Ты что-то сказал?) — обернулся итальянец, но вместо ответа последовал укус в шею. Мужчина даже не думал сопротивляться: сначала он просто не понял, что происходит, а спустя пару секунд уже попал под гипнотическое воздействие вампира.

— Неплохо, — Александр рукавом утер кровь с лица. Неплохой букет вкусов и ароматов, но могло быть намного лучше. — Снимай халат!

Пока жертва послушно выполняла приказ кровососа, мужчина достал из кармана своего плаща пока еще чистый блокнот, на котором должны появиться кровавые отпечатки пальцев тех, кого он укусит этой ночью.

Незнакомец тем временем протянул вампиру приглянувшийся тому халат.

— Вот и хорошо, иди, поспи, а завтра ты ни о чем не вспомнишь, — оскалился Александр, направляясь к выходу, не забыв прихватить сувенир. Многие решили бы, что это воровство, но вампир так не считал, в конце концов, жертва сама отдала ему халат, почти добровольно. Если бы у него было чувство юмора, кровосос, наверное, посмеялся бы над этой ситуацией.

— Пора продолжить нашу игру, чем больше крови я сегодня попробую, тем лучше, я не могу позволить Бернардо победить.

Спустя 3 часа

Сегодня была весьма удачная ночь, Александр посетил множество домов, обзавелся парой сувениров, но самое главное попробовал много крови, наполненной самыми разнообразными эмоциями. Теперь вампиру казалось, что он и сам может чувствовать весь спектр эмоций: злость, ревность, радость, усталость, влюбленность, грусть и много еще чего другого. Как же ему не хватало этого! Но в то же время разумом кровосос понимал, что это невероятное ощущение эйфории может свести с ума, заставить начать убивать всех без разбора. Именно это и произошло с его наставником, он настолько сильно желал чувствовать, что позабыл о собственных принципах.

— Похоже, и я иду по этой же кривой дорожке, все начинается с малого: сначала один раз отступишь от принципов, потом второй… и вот однажды настанет день, когда я окончательно сорвусь, — Александр поднял взгляд к небу, которое уже начало окрашиваться на горизонте в багряные тона. Возможно, все дело в выпитой крови, но ему стало грустно, даже в груди защемило, хотя, скорее всего, это ему просто кажется.

Вампир огляделся, вокруг было полно домов, в которые он еще успеет наведаться до окончания установленного срока охоты. Даже осознание того, к чему все эти игры могут привести не могли остановить вампира. Пока он еще в состоянии себя контролировать, а когда окончательно сойдет с ума, охотник придет за ним.

Древний кровосос направился к очередному дому, сейчас он сам себе напоминал ленивого, обожравшегося кота, который есть не хочет, ибо в желудке, растянутом до неприличия, совершенно не осталось места, но он все равно подходит к миске, чтобы убедится, что в ней есть еда.

— Ну и мысли, — хохотнул вампир, подходя к очередной двери, отделяющей его от новой жертвы. — Видимо, я попробовал кого-то кто был под кайфом.

Александр нажал на кнопку дверного звонка, намереваясь разбудить очередное семейство. На удивление, ждать долго не пришлось, почти сразу послышались тихие, шаркающие шаги, словно жильцу этого жилища было тяжело передвигаться.

Спустя мгновение дверь скрипнула и на пороге появилась бледная женщина лет тридцати пяти-сорока, в красных, заплаканных глазах промелькнул огонек надежды, но стоило ей увидеть незнакомца, как он сразу угас. Александр точно знал, что эта женщина кого-то ждала, а еще она была глубоко несчастна — кусать такую совершенно не хотелось, но, увы, правила игры изменить нельзя.

Вампир, опьяненной силой, что ему подарила кровь многочисленных жертв, одним жестом подчинил женщину своей воле. Это был еще один повод любить подобные игры, чем больше вампир пьет крови, чем больше эмоций своих жертв начинает испытывать, тем сильнее его влияние на людей. Сейчас Александр вполне мог пройти по городу днем, не боясь при этом погибнуть. Ожоги, конечно, останутся, да и сама прогулка будет не из приятных, но заживет все быстро.

— Posso entrare? (Я могу войти?)

— Sì, naturalmente (Да, конечно), — в поведении и образе женщины ничего не изменилось, её взгляд был отсутствующим и пустым, как и до гипноза. Вампир даже задумался о том, что можно было и не тратить на нее силы, ей настолько все равно, что она даже зная, что перед ней убийца, все равно пропустила бы его в дом.

Кровосос прошел мимо хозяйки квартиры в её жилище; брезгливо оглядывая беспорядок, царящий здесь, мужчина скривился. Александр сразу понял, в чем дело, не зря же он уже четвертое столетие бродит по земле, опыта у него уже предостаточно.

Женщины тяжело переносят расставания, особенно если бросают не они. Древний кровосос смерил брюнетку скучающим взглядом, она была ему совершенно неинтересна, как и её история — слишком слабая, безропотная и жалеющая себя. Отчего-то в подсознании всплыл образ Нади — такая, как она, не стала бы плакать из-за мужчины и ждать возвращения того, кому не нужна, она скорее бы задумалась о мести — жестокой и беспощадной. Так, по крайней мере, кровосос представлял себе поведение подруги.

— Vieni (Подойди), — приказал вампир. Чем быстрее он сделает пару глотков крови, тем быстрее уйдет из этого дома и продолжит охоту или вернется в свой особняк, чтобы подсчитать очки. Он сегодня уже достаточно выпил крови — надолго хватит. Да и не хотелось ему портить настроение, ведь последние его жертвы, по закону подлости, все в отвратительном состоянии.

Женщина тем временем подошла к Александру и замерла в ожидании своей участи. Такую даже кусать противно, но игра есть игра.

Кровосос слегка наклонил голову брюнетки и впился в нежную изящную шею, сразу же во рту почувствовался приятный вкус горячей крови. Кто бы мог подумать, что отчаяние и страх одиночества могут обладать таким дивным ароматом. Александр не мог остановиться, словно он был изголодавшимся, словно давно уже не ел. Где-то на границе сознания вампир понимал, что нужно прекратить, но не мог — хотелось выпить эту жертву до дна, она все равно не хочет жить, так почему бы не оказать ей эту услугу? Это будет благородный поступок!

Кровосос резко отпрянул от жертвы, позволяя обессиленной женщине рухнуть на колени — он выпил слишком много.

— Сначала одна незначительная уступка, одна сделка с совестью, затем другая, и еще одна, и я сам не замечу, как стану монстром, — Александр сплюнул остатки крови на пол. Подумать только, он мог не удержаться, мог убить. Эта игра пробудила в нем первобытные инстинкты хищника, для которого важно лишь насытиться самому. — Нет, я не буду больше убивать, это бессмысленно.

Мужчина присел рядом со своей покорной жертвой, приподнимая мертвецки бледное лицо за подбородок. Ему не было её жаль, его не терзали муки совести, но Александр хотел загладить вину перед… перед своими принципами.

— Слушай меня и запоминай, — заговорил по-русски вампир, он прекрасно знал, что, несмотря на то, что итальянка не знает его родного языка, его слова достигнут её сознания. — Ты заболела, устала, так что несколько дней проведешь дома. Ты будешь есть фрукты, выпивать бокал красного вина в день и восстанавливать силы. Ты забудешь о том мужчине, что оставил тебя, и перестанешь его ждать. А теперь иди спать и никогда не открывай двери незнакомцам, не разрешай входить в твой дом.

Кровосос поднялся на ноги и, не оборачиваясь, направился к дверям. Хватит с него охоты, не хватало еще из-за этого разум потерять. Нет, он не закончит так же, как его наставник, граф Нарышкин.

— Нужно взять себя в руки и поскорее вернуться домой, — пробормотал Александр, выходя на улицу. Он чувствовал себя сильным, быстрым, могущественным, вампир не сомневался, что подчинит себе любого, но вместе с тем, древний кровосос был достаточно умен, чтобы осознавать последствия таких действий — его тихое и мирное существование закончится, а его другу охотнику придется выполнить обещание.

— Я не безвольное животное, я могу себя контролировать.

Идя по улочкам Венеции в сторону своего особняка, мужчина размышлял о том, что же произошло с ним, почему он сорвался. И выводы, к которым он пришел, были неутешительными. Нельзя сдерживать себя десятилетиями, а потом решить, что можешь позволить себе одну маленькую уступочку. Это как с алкоголиками, находящимися долгое время в завязке, они начинают чувствовать себя уверенно и думают, что могут позволить себе маленькую рюмочку, вот только стоит это сделать и остановиться уже нельзя.

Выхода здесь было два, либо отказывать себе во всем и никогда не отступаться от принципов, что сам установил, либо смягчить их, чтобы, когда в следующий раз поддастся на уговоры и собственные желания, его не затянуло в кровавый омут. И что же выбрать? Об этом вопросе стоит подумать, чтобы найти оптимальный вариант.

* * *

Когда Александр вернулся домой, то выяснилось, что Бернардо уже ждет своего соперника, сидя у камина и расслабленно смотря на горящий в нем огонь. Итальянцу было проще, он никогда ни в чем не отказывал себе, не сдерживал себе придуманными для себя принципами, а потому игра не лишила его разума, лишь наполнила эмоциями своих жертв.

— Как успехи? — поинтересовался Бернардо, извлекая из кармана рубашки небольшой блокнот, точно такой же, какой был у его друга.

— Превосходно, — Александр занял соседнее кресло, рядом с которым положил пакет с трофеями, которые он забрал из домов жертв. Что поделать, он не смог удержаться и прибрал к своим рукам все, что ему приглянулось. Вампир не собирался рассказывать старому другу о своей слабости, и не только ему — то, что случилось сегодня, навсегда станется его тайной. К чему говорить об этом, если он вовремя справился с инстинктами?

— Тогда давай займемся подсчетами, у меня тридцать шесть жертв, и, должен отметить, у них всех был превосходный вкус. — Глаза вампира засверкали от восторга, словно он снова стал живым. Вот только этот эффект не продлиться долго.

— Ты проиграл, я успел попробовать сорок человек. Не скажу, что всех их можно назвать деликатесами, но некоторые были весьма недурны на вкус, — рассмеялся Александр, демонстрируя своему сопернику блокнот с кровавыми отпечатками пальцами.

— Что ж, тогда я потребую реванша, когда ты вернешься снова.

— А почему бы нет, я буду рад, — кровосос прикрыл глаза. Эта была бессмысленная игра, ведь она была нужна лишь для того, чтобы время от времени насытиться эмоциями, что бурлят в крови людей. Но вместе с тем, она была весьма увлекательна — отказаться невозможно. Главное играть не очень часто, чтобы не испортить ощущение от её уникальности. Ведь если наслаждаться одними и теми же развлечениями слишком часто, они приедятся и наскучат.

— Вот и договорились. — Бернадро поднялся на ноги. — Скоро рассвет, так что я пойду, а ты пока придумай оправдательную речь.

— Она не потребуется, Надя поймет… — не открывая глаз, ответил Александр. — Поймет, запомнит и припомнит…