Пока мои спутники отдыхали, я решил осмотреться вокруг, а заодно удостовериться, что нам ничего не угрожает. Если учитывать, что мы уже находимся на территории пиромантов, это было очень важным.

Пробираясь сквозь болотистый лес, я услышал мелодичное, монотонное пение, от которого у меня мороз по коже пробегал. Сразу же вспомнились паломники пиромантов, которые чуть не сожгли нас с Минори, во время нашего первого путешествия к столице.

Прячась среди низкого кустарника и деревьев, я начал продвигаться вперед, чтобы убедиться в том, что моя догадка верна, и спустя всего минут десять я наткнулся на медленно бредущих вперед магов, облаченных в алые мантии с вышитыми на них символами изначального пламени. На этот раз мне «повезло» столкнуться не просто с послушниками, а с огненными магами, возвращающимися в город. Там, где они проходили, оставалась выжженная земля и огненный след, да воздух вокруг этих людей был раскален. Говорят, после прохождения ритуала очищения пламенем и принятия веры Великого огня, паломники менялись, переставали быть людьми, а вместо крови в их жилах начинало течь чистейшее пламя. Жуть. Не хотел бы я однажды быть вынужден принять это веру.

Наблюдая издали за огнепоклонниками, я размышлял о том, что делать? Так же, как в прошлый раз следовать по выжженной тропе, которая приведет нас прямо в столицу, или будет проще прирезать магов и, надев их одежды, проникнуть в город, благо, как вести себя я прекрасно знал. Вот только что-то подсказывало мне, что стражи легко распознают лжемагов, ведь за нами не будет пламени. Тогда остается только следовать за ними, в надежде, что нас не заметят.

Один из огнепоклонников остановился и, умолкнув, посмотрел в мою сторону, неужели он почувствовал меня? У меня сразу же появилось стойкой чувство дежавю, вот только сейчас Минори не было рядом и её щит не защитит от пламени. Кажется, я даже перестал дышать, а маг все смотрел в мою сторону, начиная бормотать заклинание.

— Нужно убираться, — пробормотал я, падая на землю и начиная медленно ползти назад. Ну почему эти маги все сжигают?! Почему просто нельзя подойти и проверить свои подозрения, тогда у меня была бы возможность прирезать их и сбежать. Но нет, они слишком умны, чтобы рисковать таким образом! Я зло заскрежетал зубами, надеясь, что огонь не сожжет меня заживо. К голосу одного мага присоединились другие, и я поспешил закрыть голову руками, мечтая слиться с землей, стать её частью, а еще лучше оказаться где-нибудь подальше отсюда. Спустя какие-то пару мгновений, мне стало нетерпимо жарко, я чувствовал, как языки пламени прошлись прямо по мне. Больно! Хотелось кричать и броситься бежать, чтобы найти воду и остудиться, но я лишь сильнее стиснул зубы, трясясь от напряжения.

Когда огненная волна прошла окончательно, я начал быстро переворачиваться, туша тлеющую одежду, хорошо еще, что самоуверенные пироманты не стали проверять: действительно ли замеченный ими шпион был уничтожен. Стон боли сорвался с моих губ, каждое движение давалось мне с трудом. Так я точно не доберусь до нашего небольшого лагеря, разбитого прямо у входа в подземелья. Прикрыв глаза, я постарался расслабиться, мне нужно немного передохнуть, а после я как-нибудь доберусь до места. К тому же синий мох со мной. С трудом достав из кармана целебное растение, которое уже не раз спасало меня, я засунул его в рот, начиная медленно жевать.

Постепенно мне стало легче: боль отступала, а силы возвращались, хотя насчет первого я был не уверен. Скорее синий мох просто притупил мои ощущения. Но и это уже не плохо, ведь я смогу добраться до лагеря, где Кассандра обработает мои ожоги.

Я медленно плелся к нужной мне цели, то и дело останавливаясь и переводя дыхание и опираясь на деревья. Идти было сложно, я с трудом переставлял ноги, а в голове роились не самые веселые мысли. Во время двух моих встреч с пиромантами, они каким-то образом чувствовали чужое присутствие и нападали на опережение. Что же тогда нас ждет, когда мы окажемся в их городе? Любой, даже слабый пиромант сможет понять, что мы чужаки. Эту проблему нужно было решить в кратчайшие сроки, иначе продолжать наш поход просто бессмысленно. Мое лицо исказилось в кривой ухмылке, это даже хорошо, что я наткнулся на огненных магов, теперь мы сможем продумать наш план более досконально, а это значит, что у нас появится больше шансов выжить.

* * *

Я лежал на животе, время от времени вскрикивая и шипя от боли. Хотя синий мох и оказывал целительное действие, Кассандра накладывала его настолько неосторожно, что у меня все жгло от неприятного ощущения. Казалось, что магичка делает это нарочно, чтобы я побольше мучился. Садистка!

— И зачем ты только туда сунулся, — ворчала девушка, продолжая свое черное дело. — Неужели прославленный герой настолько глуп, что не знает, что как только видишь пиромантов, стоит бежать?!

— Знаю, но я хотел понаблюдать за ними, — скривился я, в очередной раз подавляя крик боли. — И должен сказать, это было весьма полезно.

— И чем же? — хмыкнул Дрейк, явно впечатленный моей выдержкой. — Тем, что шрамов у тебя прибавится?

— Нет, тем, что выявилась новая проблема, которую нужно решить, — зашипел я, мысленно проклиная магичку за её жестокость. Ну неужели нельзя быть чуточку нежнее и ласковей. — Пироманты чувствуют чужаков, так что если мы без защиты попадем в город, нас сразу же обнаружат, и тогда мы точно ничего не выясним.

— Я как-то об этом не подумала, — задумчиво протянула Кассадра, да и Дрейка мои слова озадачили.

— А стоило бы, так что прежде, чем мы снова отправимся в путь, нужно найти решение.

* * *

Кассандра обрабатывала мои раны в полной тишине, если, конечно, не считать пения птиц, стрекотания насекомых и моих стонов. Нет, эта женщина точно намеренно делает все как можно болезненнее, но жаловаться я не собирался: и не такое приходилось терпеть. Сейчас для нас намного важнее было найти решение нашей далеко не маленькой проблемы и понять, как незамеченными проникнуть в столицу.

— Может это просто совпадение? — задумчиво протянул Дрейк.

— Не похоже, они совершенно точно знали, что за ними наблюдают… В первый раз я не обратил на это внимания, решив, что мы с Минори просто привлекли их внимание, но сейчас… вспоминая и анализируя ситуацию понимаю, что это было невозможно. Пиромантов привлекло что-то другое, как и сегодня.

— Все, готово, можешь одеваться, — магичка поднялась на ноги и кинула мне новую рубаху из наших запасов. Все-таки хорошо, что на этот раз я запасся всем полезным.

— Ну, вы же маги! Вы должны понимать в таких вещах, — раздраженно буркнул я, аккуратно натягивая на себя рубашку.

— Если ты не заметил, среди нас нет пиромантов, — хмыкнул Дрейк.

— И что? Райнер разбирался в разной магии.

— А ты ничего не забыл? — закатила глаза Кассандра. — Он между прочим обладатель разной магии, и пиромантии в том числе, так что тебе нужно было раньше спрашивать у него о способностях этих магов, а теперь уже поздно.

— И что… ничего нельзя сделать? — эта ситуация казалась безвыходной, если бы только сейчас с нами был Райнер… ну или Минори, тогда все было бы намного проще. — Кассандра, ты же хвасталась, что много знаешь и твои знания помогут нам в пути… Ну и где эти знания?

Я и сам не мог понять, почему кричу на девушку, но раздражение было настолько велико, что я не мог с этим совладать. Мы проделали такой большой путь и для чего? Только чтобы узнать, что мы не можем продвигаться дальше? Ни вернуться, ни продвигаться вперед.

— Я мог бы вам помочь в данном вопросе, — раздался неприятный скрежещущий голос крысы, выбравшейся из сумки, в которой до сих пор сидела.

— И какова же будет цена? — мне совсем не хотелось снова играть наперегонки со смертью, испытывая при этом адскую боль, разрывающую меня на части.

— Мы союзники, так что это будет бесплатная консультация, — рассмеялась крыса, и, должен признать, от этого становилось не по себе. И почему меня не могут окружать нормальные люди? Почему всюду одни сумасшедшие и безумцы?

— Выкладывай, что можно сделать.

— Все просто, я прокляну вас.

Готов поклясться, что произнося эти слова, крыса улыбалась, и снова у меня мороз по коже пробежал.

— Проклянешь? — презрительно скривился Дрейк, с омерзением смотря на Черного шута, временно поселившегося в теле крысы. — И как же это нам поможет?

— Все зависит от проклятья… Они на много способны. Внутри каждого человека горит пламя жизни, именно его и чувствуют огнепоклонники, именно оно подсказывает им, кто свой, а кто — чужой.

— А раньше ты об этом сказать не мог? — злобно буркнула Кассандра. — Тогда мы могли бы подготовиться к путешествию и избежать всего этого!

— Это было бы неинтересно, — расхохотался черный шут, заставляя всех присутствующих злиться и желать зашвырнуть ни в чем ни повинную крысу куда подальше.

— Хватит разглагольствовать, — я старался держать себя в руках и думать о деле, — Что за проклятье и чем оно может помочь? Только давай во всех подробностях, чтобы не было никаких сюрпризов. Мне и прошлого раза хватило.

— Все очень просто. Мое проклятье сделает так, что ваше пламя угаснет, тогда вы станете невидимыми для пиромантов и сможете спокойно обследовать столицу в поисках возрожденной поглотительницы.

— Если это пламя жизни, не означает ли это, мы умрем после этого? — хмыкнул Дрейк, на всякий случай делая шаг назад.

— Я так понимаю, умрем, но с отсрочкой, а если выполним поручение Тьмы, уложившись в отведенный срок, то проклятие будет снято, — я не сомневался в том, что будет почти так же, как в прошлый раз.

— Да, только на этот раз обойдемся без боли: все-таки на кону слишком многое, чтобы попусту рисковать, — ответила крыса, совершенно серьезным и холодным голосом, словно к Черному шуту на мгновение вернулся разум.

— И сколько же у нас будет времени? — осторожно поинтересовалась магичка, чем несказанно меня удивила. Если честно, я думал, что она первая начнет паниковать и откажется от столь «заманчивого» предложения. Но нет, она сохраняла спокойствие, по крайней мере, внешнее.

— Семь дней и семь ночей с момента наложения проклятья, — хихикнул Черный шут. — Если за это время вы сможете узнать, откуда исходит опасность и как в этом замешана несравненная королева Арлин, то проклятье рассеятся, если нет — вы умрете.

— Времени в обрез, — я задумчиво оглядел моих спутников. Никто из них не хотел умирать или попасть под действие проклятья Великой Тьмы, вот только выхода у нас не было. — Я согласен, по проклянешь меня, когда достигнем стен города: не хочу терять свою жизнь напрасно.

— Тогда и я согласен, — со вздохом ответил Дрейк, не желая прослыть трусом.

— Мне, судя по всему, тоже не куда деваться, — натянуто улыбнулась Кассандра.

— Вот и замечательно, тогда встретимся, когда вы достигнете столицы…

* * *

Столица сильно изменилась за десять лет, которые я провел в небытии. Теперь это было настоящее адское пекло: вокруг столицы было настоящее озеро раскаленной магмы, а пять башен города пылали малиновым пламенем так ярко, что их даже у стены, отделяющей Проклятые земли от другого мира, должно было быть видно. И все-таки столица была все так же величественная и пугающая, у меня перехватил дух от ощущений и воспоминаний, нахлынувших на меня. Не думал, что снова буду вынужден вернуться в этот проклятый город. Если бы у меня только была возможность уничтожить его, стереть с лица земли, то я, не задумываясь, сделал бы это.

Нестерпимо жарко, душно, пахнет гарью, кажется, что все вокруг плавится, даже не представляю, как в этом месте могут жить люди. Неужели то, что говорят, правда, и в жилах пиромантов действительно течет не кровь, а огонь? Жуть… Ведь если это действительно так, то они уже и не люди вовсе, а демоны… Совсем как тот, с которым мне пришлось сражаться на болоте. От этой мысли волна дрожи пробежала по спине, заставляя почувствовать себя слабым и беззащитным. Простому убийце будет непросто справиться с толпой магов и фанатиков, готовыми умереть ради Великого пламени. И почему только боги избрали меня на роль героя? Неужели не нашлось никого более подходящего, того, кто желал бы такой участи. Таких людей полно и в Проклятых землях и за их пределами. Но нет. Им потребовался именно я!

— Впечатляющее зрелище, — пробормотала Кассандра, рассматривающая открывшийся перед нами мир сверкающими от восторга глазами.

— Только не говори, что считаешь это красивым, — скривился я. С момента моего последнего появления здесь столица стала еще более опасным местом. Интересно, стражи и горгульи все еще здесь или теперь это целиком и полностью обитель огня?

— А почему бы нет? — пожала плечами магичка, продолжая рассматривать город, окруженный огнем. — Красота бывает разной… Это — прекрасно… пламя, как и вода завораживает, умиротворяет, дари жизнь… но вместе с тем это сокрушительная сила, которая может уничтожить целый мир. В этом огонь похож на Поглотительницу: он так же жаден и способен сожрать все, до чего дотянется.

Я смотрел на девушку, которая сейчас сама на себя не была похожа: одухотворенное лицо, длинные волосы слегка колышутся на ветру, а стекла круглых очков не могли скрыть тот факт, что небесно-голубые глаза помутнели. Казалось, что вовсе не Кассандра сейчас со мной говорит, а кто-то другой… более мудрый и древний, тот, кто решил вмешаться в игру и дать мне очередную подсказку, которая может помочь разгадать тайну королевы Арлин и выжить в этом пекле.

— Хочешь сказать, что пироманты заключили союз с поглотительницей? — Дрейк хмуро перевел взгляд со столицы на магичку.

— Это вполне возможно, — пожала плечами девушка, приходя в себя. — В любом случае нам нужно быть осторожными и составить план. Мы не можем слоняться по городу просто так, если нас заметят, то даже проклятье твоего друга не поможет нам выбраться.

— Знаю… — я прикрыл глаза, размышляя о том, куда нам стоит отправиться в первую очередь. Сейчас у нас не будет места, где мы могли бы передохнуть и подготовиться. — Мы сразу пойдем ко дворцу.

— Наверняка он кишит огнепоклонниками, — Дрейку не нравилась моя затея, но ничего другого предложить он не мог, ведь повелитель молний никогда не бывал в столице. Да и мои знания могли оказаться совершенно бесполезными, ведь за десять лет многое могло измениться.

— Мы спрячемся в саду, если он еще уцелел, а если нет, направимся прямо к запасному телу Черного шута… не думаю, что королева или пироманты знают о нем. Действовать нужно быстро и четко, ни на что не отвлекаясь, так что лучше отдохнуть и поесть… не известно, когда это нам удастся сделать еще раз. Да и лекарства лучше распределить заранее, мало ли что…

— Думаешь, нам придется разделиться? — в голосе магички явственно читался испуг.

— Нужно быть готовым к любому повороту событий, так что давайте разобьем лагерь, — я отвернулся от города и направился обратно в лес. Даже удивительно, что все эти растения все еще целы, а не превратились в тлеющие угольки. Довольно-таки странно видеть четкую границу между обычным миром и пылающей землей. Магия… уверен, без нее здесь не обошлось.

— Как скажешь, — Дрейк остался стоять на месте, рассматривая бывшую столицу, словно пытаясь что-то увидеть. Хотя какой в этом смысл? Мы слишком далеко от стен и это еще одна проблема: мы не сможем незамеченными приблизиться к стенам города. А это значит, что двигаться нам придется под покровом ночи, что судит нам новые неприятности.

Я уселся на ствол поваленного дерева и задумчиво огляделся. Сейчас меня окружает привычный мир, можно даже сказать спокойный. Завтра все изменится, снова прятаться, бежать, сражаться, попадать в ловушки… готов спорить, теперь их стало намного больше.

— Александр? — раздался тихий шепот Кассандры, которая, казалось, даже опасалась говорить в полный голос.

— Чего тебе?

— Думаю, стоит позвать твою крысу… — магичка нервно сглотнула, плотнее закутываясь в теплый шерстяной плащ. — Пора…

— Да… пора нам быть проклятыми, — вздохнул я, доставая из сумки грызуна. — Надеюсь, в этот раз обойдется без болезненных ощущений, а то я как-то не горю желанием снова мечтать о смерти.

— Не волнуйся, — мерзко захихикала крыса, — на этот раз Великой Тьме не до игр, так что больно не будет… но умереть вы можете… не забывайте, у вас всего семь дней, чтобы все выяснить, устранить угрозу и сбежать за пределы города…

— Такое не забудешь, — буркнул я, усаживая крысу себе на плечо. — Приступай…