Я продолжал сидеть на троне, невидящим взглядом уставившись в пустоту и размышляя над услышанным. Возможно, не стоило верить словам поглотительницы, но что-то подсказывало мне, что это правда. Теперь все складывалось в единую картину: и мой неудачный заказ и то, что в Проклятых землях я встретил Минори и меч, который мне вернул Повелитель могил. Даже смерть моей матери теперь виделась мне совершено иначе. Вся моя жизнь происходила согласно чьей-то воле, и это безумно раздражало, хотелось послать все куда подальше и просто жить… так, как я привык. Жаль, что невозможно повернуть время вспять и все исправить.

Что же теперь мне делать? Умереть ради нескольких столетий спокойствия? Нет уж, увольте. Мне моя жизнь дорога и расставаться с ней я не собирался. Добровольно принести себя в жертвы? О чем только думали мои предки?! Хотя, если бы Лазар не убил мою мать и не завладел всем, что принадлежало моей семье, я и сам мог бы стать идиотом, что безропотно готов отдать свою жизнь просто так. Да, именно просто так, я многое повидал, видел грязь, жестокость и лицемерие этого мира и мне не хотелось умирать ради него. Какой в этом смысл, если ничего не изменится — всегда будут войны, убийства, предательства и жестокость, это в крови у людей, так зачем погибать ради этого проклятого мира и богов, которых забавляет все происходящее? Но что тогда делать? Согласиться на предложение Арлин и попытаться дожить остаток дней в покое? Вот только богов такой расклад точно не устроит.

— Александр?! Александр? Что с тобой? — раздался обеспокоенный голос Кассандры. Несколько раз моргнув, чтобы прийти в себя, я взглянул на девушку, стоящую передо мной. Королева сказала, что эта магичка тоже имеет свою роль в этой истории. Интересно, какую судьбу уготовили ей: смерть или что-то более приятное? Склонив голову набок, я внимательно рассматривал блондинку — если убрать эти нелепые круглые очки, то её вполне можно назвать красивой… было в ней что-то очаровательное, заставляющее желать сжать её в объятиях и поцеловать.

— Александр, ты меня пугаешь, — девушка положила руку на мое плечо. — Что с тобой, ты что-то видел? Мы в опасности?

— Успокойся, ближайшее время нас никто не побеспокоит. Так что можно отдыхать, — кажется, я начинаю понимать, какую роль должна Кассандра в моей судьбе. Моя смерть принесет покой в этот мир всего на пару-тройку столетий или даже больше, но что будет дальше? Ведь черный клинок подчиняется только представителям семьи Де Фур, а я последний из нашего рода. Минори, Райнер и даже Лазар, присвоивший мое имя и титул, не подойдут на эту роль, а их потомки будут бесполезны для планов богов. Интересно, сама магичка в курсе того, как её собирались использовать?

— Откуда ты знаешь, что нас не побеспокоят? — блондинка отошла от меня, хмуро оглядывая бальный зал.

— Нам дали время на раздумья… точнее его дали мне, — поднявшись с трона, я направился к входу в потайную комнату. Я не беспокоился о своей спутнице, ничего с ней не случится — ведь у нас с Арлин сейчас временное перемирие, все, что мне сейчас было нужно — побыть одному и все обдумать. Я не сомневался в том, какое ответ дам королеве, но вот как объяснить изменившиеся планы моей семье и что делать дальше?

— Раздумья? — Кассандра шла следом за мной, не отставая ни на шаг. — Какие еще раздумья? Что происходит?!

— Послушай, — я резко замер на месте, — мне нужно время, чтобы все осмыслить, а потому прошу, не зуди!

— Как скажешь, — обиженно фыркнула девушка, проходя мимо меня с гордо поднятой головой. Глупая. Она еще не знает, что происходит… Хотя, может быть, это я ошибаюсь, считая её наивной овечкой, которой, как и мной, играют боги.

— Эй, вы чего орете? — раздался раздраженный голос Дрейка, выбравшегося из комнаты в зал. Воин одарил нас злобным взглядом и явно был готов лично заткнуть, если потребуется. — Хотите, чтобы все местные обитатели… и живые, и мертвые, сюда примчались?

— О, не стоит беспокоиться, оказывается нашему Александру дали время на раздумья и мы пока что в относительной безопасности, — скривилась Кассандра, начиная вести себя, как маленький обиженный ребенок. Только этого мне не хватало! Мне больше по душе рассудительная и спокойная магичка, которая понимает, что иногда не нужно лезть не в свое дело.

— В смысле? — Дрейк перевел непонимающий взгляд на меня, ожидая разъяснений.

— А прямом… Арлин сделала мне весьма заманчивое предложение и даже любезно дала время на раздумья.

— Вот оно как? — Карие глаза мужчины были полны недовольства и даже презрения, словно он вдруг внезапно вспомнил о том, что я убийца, а вовсе не благородный герой. — Надеюсь, ты не собираешься его принимать?

— Я думаю над этим и вам лучше не мешать мне делать это! — я сам не заметил, как мой голос сорвался на крик. Хотя, если учитывать положение, в котором я оказался, ничего удивительного в этом нет. У меня есть вполне реальный повод для того, чтобы начать нервничать. Я начал спускаться по темной крутой лестнице в потайную комнату — мне срочно нужно поговорить с Черным шутом, наверняка, он в курсе того, что происходит, а еще лучше было бы услышать голос Минори или Райнера… Интересно, поддержат ли они мое решение или начнут уговаривать пожертвовать собой? Вот только отчего-то мне было страшно даже подумать о том, что я могу услышать из их уст второй вариант. И почему все это происходит именно со мной?!

За десять лет ничего не изменилось, эта потайная комната была точно такой же, какой я её запомнил, словно кроме меня сюда никто не спускался, и время над этим местом было по-прежнему не властно.

Книги и свитки все так же валялись кучками в полном беспорядке, посреди просторного помещения стоял стол, заваленный бумагами, а рядом с ним удобное кресло, на котором лежал теплый плед. Помнится, я забирал его с собой, когда мы покидали эту комнату, или мне это только кажется? Странно все это.

Сбоку, за стеллажами, послышался сдавленный скрипучий смех, уже знакомый мне.

— А вот и мой старый знакомый, — пройдя за шкафы, я увидел всю ту же огромную клетку, подвешенную к потолку. Старик, сидящий в ней, стал еще худее, а его длинные седые волосы теперь свисали грязными прядями через прутья клетки и достигали до самого пола. — Не думал, что возможно выглядеть хуже, чем в прошлую нашу встречу. Но, видимо, я ошибся.

— Можно подумать, ты выглядишь лучше, — скрипуче смеялся старик и его в безумном взгляде я узнавал Черного шута, с которым хотел поговорить. Похоже, старый знакомый ждал моего прихода сюда, хотя какой в этом смысл, ведь мы всегда могли пообщаться при помощи крысы, что сейчас спокойно сидела в моей сумке.

Я уселся на грязном полу и запрокинул голову наверх, чтобы лучше видеть омерзительное лицо моего собеседника. Нам предстоял долгий разговор, если, конечно, слуга Тьмы захочет отвечать на мои вопросы. Сейчас я даже был рад, что это тело все еще пригодно для нужд Черного шута: разговаривать с ним в любом случае приятней, чем вести беседы с грызуном.

— Итак, что ты нашел во дворце, Александр? — задал первый вопрос маг. — Королева жива?

— Да, жива, и, сдается мне, вы знали, что происходит. Ни за что не поверю, что Тьма не посвятила своего верховного мага в планы богов. Это я всего лишь жалкая пешка, а вот вы фигура более значимая.

— Какие слова! Какой взгляд! — захихикал старик, заставляя меня поморщиться от неприятного ощущения. — Я так понимаю, Арлин решила поговорить с тобой и раскрыть все карты?

— Ну, насчет того, что все, я сильно сомневаюсь, но о моей роли в судьбе Проклятых земель просветила.

— И что же ты хочешь от меня? Услышать, что все это наглая ложь?

— Нет… я знаю, что это правда и меня отправили на смерть, — я сам поражался насколько спокойно сейчас звучит мой голос, словно говорю не о себе, а о ком-то постороннем.

— Что ж, повторю вопрос: что ты теперь хочешь услышать от меня?

А действительно, что? Очередную ложь или жестокую правду, о которой я и так знаю? Нет… мне было интересно другое, но я задать правильный вопрос не мог, точнее, боялся ответа на него. И все же избежать его было нельзя.

— Как Минори и Райнер?

— Если все сделаешь правильно, их не тронут и даже возвысят, чтобы они и их потомки жили, ни о чем не беспокоясь. Согласись, это неплохая награда за твою жертву.

— Ну да, — скептически хмыкнул я. Как же все раздражает, особенно тот факт, что все убеждены в том, что исполню свое предназначение. Хотя почему бы им и не быть уверенными, ведь они сделали все, чтобы я принял правильное решение. — Мне нужно поговорить с ними.

— Зачем? Неужели ты думаешь, что они скажут тебе бросить их и спасаться самому? — Старик расхохотался, заставляя меня почувствовать себя глупцом. — Каждый хочет жить, каждый думает лишь о себе… и лишь иногда появляются обстоятельства, заставляющие отречься от собственных интересах.

— Я просто хочу поговорить с ними и все…

— Хорошо, я подумаю над этим, но ничего не обещаю. Тебе же лучше подготовиться… если ты не принесешь себя в жертву черному клинку и не выпустишь его мощь, что способна запечатать Поглотительницу, Минори и Райнер долго не проживут. — Очередной приступ заливистого смеха заполнил собой все помещение.

— Да, заткнись ты, уже и без тебя тошно, — рыкнул я, злобно смотря на моментально обмякшее тело старика. Сейчас он уже не казался мне живым, скорее куклой-марионеткой, которую иногда дергают за ниточки. Как же все мерзко! И что мне теперь делать? Умирать-то не хочется!

— Да уж, нелегок путь героя, — пробормотал я, смотря в пустоту. Позади послышались тихие, легкие шаги, но я никак на них не реагировал. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто решил присоединиться ко мне и подтолкнуть к правильному пути.

— Александр, — тихо прошептала Кассандра, усаживаясь рядом и обнимая меня со спины. — Послушай… я знаю о черном клинке и понимаю, что ты не хочешь становиться жертвой для него… Но это неизбежно. Такова твоя судьба.

— Судьба? И кто же это решил? Боги?

— Мы не можем перечить их воле, к тому же так ты спасешь не только свою семью, но и всех людей, — продолжала убеждать меня магичка, вот только её голос не был таким уж уверенным.

— Хм… а почему бы не попробовать, — я резко повернулся лицом к девушке и снял с её носа очки. — У тебя красивые глаза, жаль, что за этими стеклами этого не видно…

— Александр, — раскраснелась Кассандра.

— Скажи, — я приблизился к магичке настолько близко, что наши губы практически соприкасались. — Ты знаешь, какая роль в этой истории уготована тебе?

— Что?

— Ты знаешь о мече, знаешь о том, как заточить Поглотительницу, значит, ты должна знать и то, что рано или поздно Арлин вновь вернется и тогда понадобится новый де Фур… Но вот незадача, я последний в роду, Райнер и Минори не могут послужить в этом плане воле богов…

Кассандра отвела взгляд. Да, она все знала и готова была пойти на это — готова была стать матерью моего ребенка. Вот только мне этого не нужно, я не собирался подвергать своих потомков такому испытанию.

— Молчишь… — я тяжело вздохнул, этот замкнутый круг нужно разорвать. — Думаю, я принял решение. Эгоистичное, неправильное, но мое собственное.

— Ты… ты не можешь! — магичка в ужасе отшатнулась от меня.

— А вот здесь ты ошибаешься, — рассмеялся я, поднимаясь на ноги. Как же легко стало на душе теперь, когда я точно знаю, что делать дальше, пусть и приблизительно. — А теперь, прошу простить меня, моя леди, у меня есть важные дела.

— Дрейк!!! — заверещала магичка. — Дрейк!!! Останови его!!!

Я выхватил свой меч, готовясь отразить атаку. Повелитель молний опасный противник, даже для опытного мага или воина, а я всего лишь убийца. Да, за последнее время у меня поприбавилось опыта в битвах, но этого все еще было недостаточно. Все мои надежды сейчас были только на черный меч, что мог погубить меня. Невеселая ситуация, я бы даже сказал опасная, но деваться мне было не куда.

— Дрейк!!! — снова позвала Кассандра, начиная бормотать заклинание.

Только этого мне еще не хватало: за спиной магичка, впереди опытный воин, что может быть хуже? Остается только запасному телу Черного шута вылезти из клетки, чтобы помочь этой парочке. Ну и о каких благих намерениях может идти речь, когда тебя насильно заставляют быть героем? В этом смысле Арлин вела себя более разумно, она дала мне возможность выбора, хотя выбора, по сути, и не было.

— Что случилось? — маг молний с секирой наперевес выскочил мне навстречу, преграждая путь к побегу. Он явно не понимал, что происходит, но на всякий случай был готов ко всему.

— Он хочет предать нас! — заявила Кассандра, прерывая свое бормотание.

— Ты это о чем? — сощурился Дрейк, а вокруг лезвия его секиры уже заплясали золотые молнии.

— О том, что я принял решение, которое не нравится нашей очаровательной спутнице, — презрительно фыркнул я, прекрасно понимая, что убить меня равносильно тому, чтобы обречь мир на гибель. Нет. Богам я нужен живым, так что пока бояться нечего, к тому же у них в плену моя новая семья.

— И что же это за решение? — воин был в нерешительности и не знал, чью сторону принять в этом противостоянии. Магички, контролирующей ветер, или «героя», который даже не скрывает, что никогда таковым не являлся.

— Он решил присоединиться к королеве и не уничтожать её!!! — Кассандру трясло от напряжения и, как это ни странно, от страха. Эта девушка действительно боялась того, что мир в одночасье рухнет и все это по моей вине. Если честно, я даже не сердился на нее, будь я на её месте, наверное, поступил так же.

— Что за чушь?! — Дрейк перевел недоверчивый взгляд с магички на меня, ожидая оправданий или каких-то объяснений. А молнии вокруг его оружия, тем временем, становились все сильнее и ярче, говоря о том, что воин медленно, но верно выходит из себя.

— Это не чушь, — я медленно отодвигался в сторону, стараясь встать так, чтобы видеть обоих своих вероятных противников. — Я не собираюсь приносить себя в жертву и вестись на шантаж богов. Это не мой путь!

— Какие еще жертвы? Вы что, напились, пока меня не было или зелье какое-то разлили и теперь бредите?! — рыкнул вконец запутавшийся мужчина.

— Это не бред, — я пытался найти выход из сложившейся ситуации, придумать, как сбежать из комнаты, избежав боя. — Единственный способ вновь запечатать поглотительницу лет на триста-четыреста — это принести меня в жертву, а если быть точным, я должен это сделать добровольно. И самое забавное, что такая история повторяется уже не первый раз. Если хочешь остановить меня — попытайся, но я не собираюсь кончать жизнь самоубийством, ради того, чтобы мир оставался прежним.

Чем больше я говорил, тем сильнее внутри меня все клокотало от злости и ярости, я не желал идти по пути, уготованному мне. Все было обманом, из меня готовили жертвенного агнца, вот только боги просчитались, я больше не их орудие! Черный меч, чувствующий мое настроение, довольно зарычал, словно поддерживал каждую мысль, что набатом звучала в моей голове. Кажется, мои далекие предки, чьи души навеки заточены в этом клинке, полностью солидарны со мной и готовы помочь, если потребуется.

— Если все, как ты говоришь, все лишь в твоих руках, — мрачно усмехнулся Дрейк, опуская свое оружия. Его глаза были полны понимания и некой обреченности. — Ты должен добровольно принести себя в жертву, заставить тебя я не смогу при всем желании. Да и не благородно это!

— Мы не можем позволить ему уйти к королеве, — Кассандра чуть не рыдала, она надеялась, что маг молний станет её союзником и поможет в её деле, но все оказалось совсем не так.

— А что ты предлагаешь? Убить его или связать? И чем это нам поможет? — воин раздраженно взмахнул секирой и в комнате тут же заплясали десятки молний. На удивление, ни одна из них не попала ни в меня, ни в магичку, взвизгнувшую от страха.

— Я не знаю… — девушка упала на колени, казалось, у нее просто не осталось сил стоять. Плечи поникли, взгляд потускнел, а сама она побледнела. — Если этого не случится, мы все умрем… Эта жертва, единственное, что спасет нас всех… Он не может уйти — его судьба слиться с черным клинком, такова воля богов.

— Я не собираюсь мириться с такой судьбой. Не хочу! — мне хотелось подойти к Кассандре, утешить её, сказать, что все будет хорошо, но я понимал, что это глупое желание. Я и сам не знал, что будет дальше, даже уверенности в том, что смогу спасти Минори и Райнера, у меня не было.

— Ты действительно не герой, — Дрейк смотрел на меня со странной смесью презрения и понимания. Готов спорить, если бы ему предложили принести себя в жертву ради мира, он сделал бы это. Это ведь так благородно. Ха. Вот только я не такой глупец.

— Я никогда не утверждал обратное, — все это не мое, я лишь хочу защитить свою семью, мне плевать на остальной мир и будущее. Несправедливо лишать меня всего, ради других… Что люди сделали для меня? Зачем мне их спасать? Да и спасенье ли это? Нет, пусть все идет своим чередом, и мир наконец очистится. Все эти жертвы, что боги приносят с завидной регулярностью, лишь оттягивают неизбежное, и я положу этому конец.

Еще минуту назад я сомневался в своем решении, все еще не был уверен, что готов пойти против судьбы и богов, но сейчас… я точно знал, что делать дальше. Для меня остался единственный путь — принять предложение Арлин, только она была относительно честна со мной, только она может помочь вытащить Минори и Райнера из лап врагов, лишь поглотительница дарует мне отмщение, которого я так жажду. Хватит думать о других! В конце концов, ни один я поступаю эгоистично в этом мире.

— Может ты и прав, — пожал плечами Дрейк, явно не знающий, что делать. Воин впервые оказался в ситуации, когда смерть врага может лишь приблизить гибель мира. — Но что теперь будет с нами?

— Я принял свое решение, а вы принимайте свое — можете присоединиться ко мне, а можете вернуться к своим хозяевам. Я не стану думать за вас… Мне и своих проблем хватает.