Несколько последующих дней я провел в своей комнате, изнывая от дикой боли, не оставляющей меня ни на одно мгновение. Благодаря магии моя поврежденная кожа медленно отрастала, вновь превращая меня из подгоревшего куска мяса в нормального человека, которого я привык видеть в отражении. Больно. Мучительно больно, но хуже всего было то, что мне приходилось терпеть нескончаемый зуд во всем теле. Уж лучше бы я умер! Последнее время подобные мысли все чаще посещали мою голову, но больше я все-таки беспокоился за Минори и Райнера. Боги могли отомстить им за мой опрометчивый поступок и мне нужно поторопиться и забрать их сюда, а еще лучше вовсе покинуть континент, чтобы не участвовать в той войне, что затеяли боги. Сейчас я отчетливо осознавал, что для людей самым правильным будет переселиться на пустующий континент, который много столетий назад покинула Арлин: лишь там можно будет найти спасение от того, что грядет.

С трудом поднявшись с кровати я, пошатываясь, подошел к большому зеркалу, висящему на стене. Да уж, меня никогда нельзя было назвать красавцем, но то, что я видел сейчас — удручало, заставляя брезгливо поморщиться. Теперь на поем лице красовалось несколько шрамов и уже затянувшихся рубцов, да и кожа еще не восстановилась полностью, так что-то тут, то там просвечивались обугленные куски мяса и кости. Плата за избавление от проклятья оказалась велика. Я раздраженно отвернулся от зеркала: не хочу видеть такое свое отражение.

— Не стоит нервничать из-за этого, — в моей комнате, как всегда, бесшумно появилась королева. Я уже начал привыкать к подобному, как, впрочем, и к обществу этой женщины, что не оставляла меня надолго одного, словно боялась, что я сбегу или вдруг решусь принести себя в жертву клинку… Нет уж, мне и одного раза вполне достаточно. Как всегда королева была в новом наряде, на этот раз она выбрала белое кружевное платье с пышной юбкой и орками, от чего напоминала мне пирожное со взбитыми сливками. И как только женщины могут носить подобные наряды? Это неудобно и глупо…. Но не мне их судить. Пока я размышлял над этим, Поглотительница внимательно оглядела меня и довольно улыбнулась. — Пройдет всего пара дней, и ты станешь как новенький, даже лучше прежнего.

— Говорят, у тех, кто прошел через обряд очищения огнем, в жилах течет вовсе не кровь, а чистое пламя. — Я не ощущал в себе никаких особых изменений, если, конечно, забыть о внешности. Но все же уточнить не мешало. Не хотелось бы присоединиться к огнепоклонникам. Хоть я и ничего не имею против Изначального пламени, но его последователи жуткие типы.

— Тебя это не касается, ведь ты не принял веру Огня, — рассмеялась Арлин, — так что для тебя все прошло практически бесследно и безболезненно. И не надо так на меня смотреть — при посвящении в пироманты все намного хуже. Так что тебе повезло, друг мой.

— Вот только от этого мне не легче… — на мгновение я замолчал, размышляя над тем, что больше не могу задерживаться в королевском дворце. Пока я прохлаждаюсь здесь, моя семья в опасности, и с этим нужно что-то делать. — Послушай… мне нужно вернуться в Рокус…

— Знаю, эти двое, что были с тобой в прошлый раз, очень важны для тебя, — женщина тяжело вздохнула, а её взгляд стал печальным. Поглотительница не хотела отпускать того, с кем могла поговорить. — Это плохо, они делают тебя слабым и позволяют манипулировать тобой.

— Ничего не поделать… я действительно привык к ним… особенно к Минори, даже уже ко взрослой…

— Понимаю, — королева грациозно присела на краюшек кровати и взглянула на меня серьезным взглядом. — Что ж, завтра ты сможешь покинуть мой город. Я выделю тебе провожатых, они проведут тебя по туннелям.

— Не думаю, что это хорошая идея, там обитают наги, да и не хочется мне вновь встречаться с восставшими мертвецами, служащими Повелителю могил.

— Не беспокойся об этом, мой брат обо всем позаботиться, да и наги теперь служат мне, так что ничего тебе не будет, — отмахнулась от меня Арлин. Её точно не интересовали мои планы, ведь она давно все продумала, у нее было предостаточно времени на это. — Лучше подумай о том, что тебя ждет в Рокусе. Теперь ты уже не великий герой- спаситель, а предатель, что поставил мир на грань гибели. Твоя семья может отвернуться от тебя и встретить не так горячо и радостно, как ты этого ожидаешь.

— Что ж, если все случится так, что у меня не будет повода сожалеть о принятом решении и мир действительно должен исчезнуть. — Слова королевы были неприятным мне, но в то же время я осознавал, что все может сложиться именно так. Мало кто решится пойти против богов, в особенности тех, кто им покровительствует. Именно поэтому маги правят всеми королевствами и имеют всю полноту власти, боги могут ими манипулировать и направлять по нужному пути. И это проще, чем тратить время и силы на обычных людей, таких, как я.

— Тогда собирайся, — ухмыльнулась женщина, смотря на меня со смесью печали и интереса. — Завтра ты отправишься обратно в Рокус, Александр Де Фур, и я надеюсь на то, что мы встретимся еще…

— Все может быть, но я бы не стал ни на что рассчитывать, мы сейчас не в том положении, — я поморщился от неприятного зудящего ощущения на лице. Кто бы мог подумать, что процесс нарастания кожи настолько ужасен, да еще и почесаться нельзя, без риска содрать тонкую кожу.

— Я оставлю тебя…

— Постой… Что стало с Кассандрой и Дрейком? — этот вопрос давно тревожил меня. Пусть королева и обещала не тронуть их, я не был уверен в том, что она сдержит свое слово.

— Воин покинул столицу вчера, я не стала ему мешать.

— А девушка?

— Она решила остаться… Для нее нет места в старом мире, ведь ты отказался от своего предназначения, а это значит, что она больше не нужна. Её не станут защищать и оберегать, да и вообще будущее Кассандры весьма туманно. Если она так же, как и ты, не решится взойти на костер — то умрет. Тьма не избавит её от своего проклятья… Воину в этом смысле повезло больше: его покровитель не позволит погибнуть верному своему соратнику, что еще пригодится в грядущей войне.

— И что дальше? — Мне было жаль магичку, ведь именно по моей вине все это произошло.

— Она сама должна принять решение, я никого не принуждаю служить мне и никого не собираюсь спасать насильно… но если меня попросить… я помогу, — ухмыльнулась Арлин, безумно сверкая серыми глазами.

— Сделаешь из нее свой сосуд?

— Увы, она для этого не подойдет, но я придумала кое-что другое, для того, чтобы воплотиться… И, признаюсь честно, идею подсказал мне твой брат. Ха-ха-ха, и от этого мага я смогла получить пользу… Так что если тебе посчастливится вернуться, то увидишь меня в иной форме…

— Хм… тогда я просто обязан вернуться, чтобы удовлетворить свое любопытство.

— Да… и не только насчет меня… так ведь?

И снова Поглотительница была права… я должен вернуться, чтобы узнать, какой путь выбрала Кассандра. Возможно тогда, если она выживет, мы сможем поговорить… просто поговорить и попытаться понять друг друга, ведь мы оба — всего лишь, фигуры богов.

* * *

Я понимал, что мне нужно торопиться и как можно скорее убедиться в том, что моя семья в порядке и готова поддержать меня. Но вместе с тем, перед возвращением в Рокус, мне было необходимо навести одного мудрого человека, который смог с первой нашей встречи заставить уважать себя. Почему-то мне казалось, что Сесил сможет дать мне совет и подсказать, как быть — этот слепой кузнец был удивительным человеком, сразу же располагающим к себе. Казалось, что этот он стоит в стороне от разборок людей и богов и я надеялся, что он подскажет мне, как жить так же. А после… после я смогу спокойно отправиться в Рокус, чтобы встретиться своей судьбой лицом к лицу.

— Александр, ты готов? — в моей комнате появилась Арлин, естественно, в новом наряде. На этот раз она выбрала алое обтягивающее платье, весьма откровенное и вызывающее для особы королевских кровей.

— Да, — я еще раз заглянул в сумку, в которую сложил все, что может пригодиться в дороге и проверил свое оружие. — Можно выдвигаться.

— Замечательно, — таинственно улыбнулась женщина, подходя ближе ко мне. — Но перед тем, как ты покинешь мой дворец и мой город, я хочу вручить тебе подарок.

— Не стоит…

— Еще как стоит, ведь, в отличие от других богов, я держу свое слово.

— О чем ты? Какое еще слово? — Улыбка Арлин пугала меня, уж слишком многообещающей она была. Поглотительница явно что-то задумала и это что-то, судя по всему, должно было окончательно убедить меня присоединиться к ней. Даже мороз по коже пробежала от этих мыслей.

— Идем, — женщина поманила меня изящным пальчиком. — Обещаю, тебе понравится мой сюрприз. Мне пришлось постараться, чтобы организовать его, но оно того стоит. Никто и никогда не скажет, что Великая Поглотительница не держит свое слово.

— Умеешь же ты заинтриговать, — ухмыльнулся я, идя следом за духом королевы. Все-таки странная она женщина и не похожа на других богов, с которыми мне довелось столкнуться на своем пути. Арлин больше похожа на человека, и это располагало к ней, хотя о том, что я уничтожил прошлое её воплощение, не сожалел. В тот момент это было единственно верным решением, которое и привело меня к этому моменту.

— Ха-ха-ха, сочту это за комплимент.

Мы продолжали идти, судя по всему, по направлению к тренировочному залу для фехтования. Еще в первое мое посещение дворца, я сумел по достоинству оценить это место, где король и дворяне упражнялись с оружием. Вот только, что меня ждет там сейчас? Все такое же пустое помещение, где можно оточить свое умение владения оружием или что-то другое? Странная ситуация, но мне действительно было интересно. Приглядевшись к окружающей меня обстановке, я вдруг обнаружил, что место немного изменилось… Многочисленные картины исчезли со стен, как, впрочем, и статуи, что раньше украшали все помещения замка, за то их места заняли вазы с благоухающими живыми цветами.

— Я решила, что пора сделать мой дом более уютным, — ответила на мои мысли королева. Вот не люблю я подобного вторжения, сразу же чувствую себя уязвимым. — Мне надоело смотреть на лица тех, чьи души я поглотила… это скучно…

— Но ведь некоторые картины и статуи были живыми…

— Да, нужно же было мне как-то питаться в течение тысячелетий заточения. В картинах души вполне неплохо сохраняются, но не стоит жалеть этих людей. Каждый из них заслужил свою участь в полной мере. Лучше думай о том подарке, что ждет тебя…

Арлин остановилась у дверей тренировочной комнаты и с хитрой усмешкой на губах протянула мне оружие, мои кинжалы и черный клинок. И как только они у нее оказались?

— Запомни, Александр Де Фур, я всегда держу свое слово и никогда не обманываю тех, кто поклоняется мне. Для меня нет необходимости привлекать сладкими речами и обманом. Люди ценят мою силу и то, что я могу им дать, а ради этого и умереть не страшно, — с этими словами женщина растворилась в воздухе, оставляя меня в недоумении. Что же это за сюрприз такой? Сердце начало биться чуточку быстрее, и я обнажил черный клинок, я сразу же почувствовал его голод и жажду крови. Неужели за этими дверями находится мой враг?

— Что ж, давай посмотрим, о чем она говорила, — я решительно распахнул двери, проходя в комнату. Вот только она не была пуста… Как и говорила Арлин, она исполнила свое слово и приготовила мне воистину великолепный сюрприз. Мои губы исказились в кривой усмешке.

— Давно не виделись, дядя!

Несмотря на то, что прошло десять лет, и Лазар постарел за это время, я без труда узнал его. Этот мужчина, что ради собственной выгоды убил свою сестру и пытался уничтожить меня, теперь стоял предо мной, трясясь от страха. Даже не вериться, что этот грузный, уже начавший лысеть мужичонка с бегающим, напуганным взглядом мой родственник. Сама мысль об этом была мне противна! Убийство такого ничтожного человечешки не доставит мне никакого удовольствия, но это неважно. Моя месть должна свершиться! Я так долго шел к этому и вот, наконец, я смогу успокоиться.

— Александр… не надо… позволь мне все объяснить, я не сам все это придумал, Арлин… это она заставила меня! У меня просто не было выбора!!! — писклявый голос дяди раздражал, заставляя морщиться от неприятных ощущений.

— Заставила или может быть предложила достойную цену? — я начал медленно приближаться к трясущемуся родственничку, и с каждым моим шагом меч в моей руке рычал и вибрировал все больше. Похоже, в том, что Лазар Де Фур недостоин жизни, мы с черным клинком были солидарны.

— Ты не понимаешь, она использовала меня, как и тебя!!! — кричал мужчина, пятясь назад. Он понимал, что не сможет ускользнуть и все же отчаянно пытался убедить меня пощадить его. Глупец. Его ничто не спасет. Ведь Лазар подписал себе смертный приговор в тот момент, когда убил мою мать!

— Я знаю, но пока меня это вполне устраивает, ведь за возможность использовать меня, королева щедро платит… — резко метнувшись вперед, я вонзил меч в тело дяди, забирая его жизнь. Вся комната тут же заполнилась омерзительными чавкающими звуками — мой меч с удовольствием пожирал плоть моего врага. А я смотрел на это с наслаждением и ухмылялся. Теперь я больше не буду отвлекаться на мысли о своем презренном родственнике и смогу идти по жизни дальше. Эта смерти не принесла мне облегчения или счастья, ничего не изменила в моей судьбе, я просто выполнил очередной пункт из своего жизненного плана. И все же, я был рад… слишком долго мысли о Лазаре занимали мою голову, но теперь с этим покончено.

— Что ж… рад, что хоть кто-то в этом мире держит свое слово, — тихо рассмеялся я, убирая насытившийся меч обратно в ножны. — Интересно, как она смогла все это устроить, помнится, мой дядя прятался в городе Кристы…

— У меня везде свои люди, и среди служителей Светлоокого тоже, — незамедлительно последовал ответ Арлин. Я даже не сомневался, что услышу его, ведь эта женщина любит все контролировать и наблюдать. — Поверь, многие, как и ты, разочаровались в богах и теперь служат мне… Ведь я щедра к тем, кто поклоняется мне, я могу изменить этот мир, правда для этого придется разрушить его до основания… и ты послужишь мне в этой цели, Александр Де Фур.