Как и обещала Арлин, для безопасного путешествия обратно в Рокус она выделила мне провожатых пиромантов. Эти молчаливые ребята были весьма странными, и мне было неуютно в их компании, но это лучше, чем ничего, ведь неизвестно, с чем мне предстоит столкнуться, когда я достигну города. Временами мне даже начинало казаться, что эти люди — просто пустые оболочки, лишенные всех чувств и эмоций, а еще в их компании было весьма скучно, это все равно, что путешествовать одному. Даже поговорить не с кем: огнепоклонники отвечали на все мои расспросы только односложно: «Да», «Нет», «Не знаю». В этой ситуации радовало лишь то, что пироманты были послушными и исполнительными, они следовали за мной, выполняя все поручения. Именно они помогли мне добраться до дома Сесила, которого я решил навестить перед возвращением в Рокус. Сам не знаю почему, но я был уверен в том, что этот кузнец не так прост, как кажется. Не удивлюсь, если выяснится, что именно он однажды создал черный клинок. Это многое бы объяснило… Так или иначе, сейчас я нуждался в мудрости этого слепца, что живет в спокойствии и уединении посреди рушащегося мира. Это было именно то, что нужно мне в этой жизни, то, к чему я стремился всей душой.

— Вот мы и на месте, — я улыбнулся, увидев впереди меня дом Сесила. Это место было таким умиротворяющим, что мне сразу же стало легче, я точно знал, что найду в этом доме успокоение и ответы на вопросы, что терзают меня.

— Мы должны проводить вас до Рокуса, — подал голос один из пиромантов, чем несказанно удивил меня, ведь раньше они не изъяснялись так длинно.

— Я знаю, — я устало взглянул на моих сопровождающих, в очередной раз размышляя о том, что они уже не люди. Скорее демоны, что стали намного выносливее и сильнее людей, такие выживут, даже если королева добьется своего. Вполне возможно, что именно за ними будущее человечества, вот только мне не хотелось бы жить в мире, объятом огнем. — Ждите меня здесь, я поговорю с Сесилом и вернусь.

Не говоря больше ни слова, я направился к дому кузнеца. Я не сомневался, что старик дома, ведь из трубы валил густой черный дым и доносился металлический звон и стук, давая понять, что Сесил работает. Но стоило мне подойти к дверям, как все стихло, словно хозяин дома почувствовал моё приближения.

Постучав в незапертые двери, я вошел в дом, даже удивительно, что кузнец и его очаровательная дочка не боятся убийц и воров. Хотя, с другой стороны, они живут уединенно, да и вряд ли кто-то осмелиться покуситься на такого мастера.

— Давно не виделись, Александр, — навстречу мне вышла улыбающаяся Лина. Несмотря на то, что с момента нашей прошлой встречи прошло чуть больше десяти лет, она нисколько не изменилась, словно время не властно над этой девушкой. Все это в очередной раз убедило меня в мыслях о том, что слепой кузнец не так прост, как казалось вначале.

— Это точно, — я оглядел дом, все здесь было точно так, как я запомнил. Может быть, в этом месте какая-то временная аномалия? Это многое бы объяснило, а если учитывать, что пару раз мне приходилось сталкиваться с подобным, то такой расклад ни сколько ни удивил бы меня. — Мне нужно поговорить с твоим отцом.

— Он ждет тебя в кузнице, — Лина кивнула в сторону уже знакомой мне дверцы. — А я пока приготовлю ужин… наверняка, ты соскучился по моей стряпне за эти годы.

— Что есть, то есть, — рассмеялся я, направляясь к кузнице. Это место стало для меня особенным, только здесь мне удавалось почувствовать себя по-настоящему спокойно. Нужно разобраться с этим делом.

— А вот и ты, Александр де Фур, я надеялся, что ты вернешься раньше, — прогромыхал старик, поглаживая свою окладистую седую бороду. За долгие годы кузнец ни сколько ни изменился, и это постоянство было мне по душе.

— Я рад, что ты помнишь меня и узнаешь, несмотря на то, что не видишь.

— Внешность может измениться, запах и голос тоже, но суть самого человека всегда останется прежней. К тому же, ты относишься к разряду тех клиентов, о которых не стоит забывать.

— Вот оно, как и что же во мне особенного? — я подошел к жаркой печи, в которой плавился металл. Красивое и завораживающее зрелище, наверное, для меня, человека лишенного всякой магии, это самое поразительное волшебство. Твердый кусок серого железа раскаляется докрасна, становится текучим и принимает новую форму, ту, которую захочет мастер. И не нужны никакие заклинания и помощь богов.

— То, кем ты должен был стать, и то, какой путь выбрал… весьма необычно, но я давно знал, что все так сложится, еще в первую нашу встречу, — Сесил неспешно взял в руки тяжелый молот, снова начиная постукивать по куску горячего металла, придавая ему форму. Завораживающее зрелище, может быть, однажды я и сам займусь чем-нибудь подобным.

— Черный клинок, что передавался из поколения в поколения в моей семье… его создал ты? — задал я вопрос, не отвлекаясь от лицезрения работы Сесила.

— Да, — совершенно спокойно кивнул кузнец, словно он давно ожидал этих слов. — Именно тогда я и лишился глаз… Это была моя самая сложная работа… чтобы создать его, мне пришлось уплатить дорогую цену, о которой я впоследствие пожалел.

— И речь идет не о глазах, я прав?

— Да, — ответил слепой кузнец под монотонный стук молота. — Я и без глаз неплохо справляюсь… а со временем в темноте, окружающей меня, появилось много плюсов… нет, расплатой за создание черного клинка, стала моя семья…

— Расскажи, я должен знать, что произошло… должен… должен…

— Убедиться в том, что принял верное решение, — закончил за меня старик, так и не прервавший свое занятие. Создавалось впечатление, что это помогает ему сосредоточиться. — Что ж, я давно ждал этого разговора…

Я пристально рассматривал слепого кузнеца, что стоял передо мной продолжающего стучать молотом по металлу, придавая ему форму. Только сейчас ко мне пришло осознание того, что предо мной не человек вовсе. Если Сесил действительно сделал черный клинок, принадлежащий моей семье на протяжении многих поколений, то это значит, что ему больше тысячи лет. Но не только это навевало меня на мысли о том, что кузнец, нечто большее, чем кажется, но и его поведение, нечеловеческое чутье и постоянное спокойствие. Я бы сказал, что он бог, точно так же, как Повелитель могил, Арания или Огонь. Вот только какими силами может наделить Сесил и может ли? Я никогда не слышал о боге-кузнеце… Хотя, я мало в этом разбираюсь, так что не могу знать всего; на эту тему лучше поговорить с Райнером или Минори. Вот только их сейчас нет рядом со мной.

— Когда-то давно, мир был другим, — наконец, заговорил кузнец, его голос звучал так, словно не собирается сообщить ничего важного, а говорит о совершенно обыденных, всем известных вещах. — Хотя… глупости все это, мир всегда был именно таким, как сейчас, разница была лишь в том, что континент был един. У меня в ту пору было двое детей: сын и дочь… Ты знаком с ними обоими…

— Я, так понимаю, речь идет не о Лине, — нахмурился я, похоже, мои безумные догадки все же правдивы и передо мной действительно не человек, а божество. Вот только о ком он сейчас говорит?

— Нет… она не совсем дочь мне… я создал её из металла и вдохнул в нее жизнь, надеясь на то, что она сможет занять пустующее место в моем сердце… В некотором роде, так оно и вышло, вот только я не смог позабыть о своей первой дочери и том, что мне пришлось сделать.

— Арлин?

— Да, Арлин и Огонь — мои дети — тяжело вздохнул кузнец, продолжая монотонно бить молотом по металлу. Я понимал, что он делает это не столько для работы, сколько для собственного успокоения. Даже представить страшно, что заставило Сесила сделать оружие, что способно заточить его дочь. А кузнец молчал, словно пытался подобрать слова, чтобы объяснить мне все, а я не торопил моего собеседника, давая ему время собраться с мыслями. Спустя несколько томительно долгих минут мужчина вновь заговорил. — Это случилось несколько тысяч лет назад, культ покровительницы земли и плодородия разрастался, все больше людей поклонялись Арлин, принося ей несметные дары… Чем больше почитателей у бога, тем сильнее он сам, именно поэтому мы не можем без людей.

Сесил снова замолчал, а я не торопился о чем-то спрашивать, постепенно в моей голове появилось понимание того, что же твориться в этом мире. У богов, все так же, как и у людей: каждый хочет больше власти и могущества. Они сражаются за это, борются за веру простых смертных, ведь без нас они — никто.

— Вместе с силой к Арлин пришло безумие, — тяжело вздохнув, продолжил кузнец. — А еще в ней проснулся зверский голод, ей было недостаточно даров и поклонения, она начала питься самой жизнью, превратившись в Поглотительницу. Тогда и пришло осознание того, что боги должны объединиться, чтобы спасти людей, что так ценны для нас. Я лично отколол часть континента… так моя дочь оказалась далеко от нас… и мы продолжили жить спокойно, до тех пор, пока один амбициозный король не отправился за море, на поиски таинственного континента.

— И когда Арлин вернулась, вы решили заточить её, чтобы все не повторилось, так?

— Да, именно для этого я создал черный клинок, а Повелитель могил избрал семью Де Фур в качестве его хранителей. С тех самых пор, история идет по кругу… Моя дочь томится в заточении и копит силы, пока, наконец, не настает черед накормить черный клинок, и в мире вновь воцаряется «тишина и покой». А потом все начинается заново… век за веком, ничего не меняется. Я специально перебрался в это место, чтобы быть ближе к Арлин и сыну…

— А я нарушил заведенную традицию, — хмыкнул я, понимая, что уже спутал все планы богов.

— Да, — кивнул кузнец, устремляя на меня взгляд своих незрячих глаз, — я сразу понял, что ты особенный, ведь направляясь в столицу, ты не имел при себе черного клинка… Ха-ха-ха… Богам пришлось постараться, чтобы отыскать его и вручить тебе…

— И что теперь будет? — я чувствовал внутри себя опустошение. Никаких мыслей и эмоций не осталось, и я действительно не знал, что делать дальше.

— Никто не знает… все зависит от Арлин и Огня… — Сесил легко подбросил тяжелый молот в руках так, словно он был пушинкой. На его старческом, испещренном морщинами лице появилась широкая улыбка. — Не думай, что мир погибнет от твоего решения жить дальше. Просто теперь богами придется драться за поклонение людей… Да и неизвестно, кто выйдет победителем в этой войне… Конечно же, люди пострадают при всем этом, но это произошло бы в любом случае. Войны и разрушения всегда сопутствовали вам… Так какая разница, что послужит поводом для начала новой кровопролитной войне.

— Что ж… теперь мне станет намного спокойней, — мрачно усмехнулся я. Жаль только, что для других людей я останусь трусом и предателем, героем, что не смог выполнить возложенную на него миссию. Что ж, пусть так… Людям нужно кого-то винить в своих проблемах… так намного проще, чем думать самим.

— Что ты намерен делать теперь, Александр?

— Найду свою семью, а после отправлюсь за море… возможно, там я смогу найти долгожданный покой, о котором так мечтаю.

— Разумное решение, — одобрительно рассмеялся Сесил, — вдали от богов, людям будет спокойней. Что ж… можешь отдохнуть в моем доме перед тем, как вновь отправляться в путь.

— Благодарю, — кивнул я. Отдых мне сейчас был действительно нужен, а еще не помешает поразмыслить о том, как жить дальше и осуществить мой безрассудный план. В любом случае, я был рад, что разорвал этот безумный круг, когда никто не мог победить. Возможно, Арлин и несет в мир погибель, но другие боги не лучше, так что для меня будет лучше стоять в стороне, не служа никому, кроме собственной семьи.

Этой ночью я о многом успел подумать и понял, что принял правильное решение. Рано или поздно это все равно произошло бы, ведь боги и так постоянно сражаются друг с другом, пытаясь заполучить как можно больше силы. Да и сами они готовились к этому дню, именно поэтому в катакомбах и многочисленных туннелях под Проклятыми землями армия мертвецов, служащих Повелителю могил, дожидается своего часа. Я просто ускорил неизбежное. Меня не волновало мнение на мой счет других людей, пусть думают, что хотят: мне от этого ни холодно, ни жарко. Я всего лишь убийца, который никогда не хотел быть героем-спасителем, эта навязанная роль чужда мне, да и сама королева Арлин пробуждала во мне сочувствие и понимание. Она так же, как и я, желает отомстить за украденное у неё счастье. Забавно. Я проникся симпатией к той, кто чуть не сожрала меня и пыталась завладеть телом Минори. Судьба действительно большая шутница, вот только шутки у нее злобные и весьма болезненные для меня. Быстрей бы все это закончилось, но для этого мне нужно достичь Рокуса и понять, на чьей стороне в этой войне будет моя семья. И если в Минори я ни мгновения не сомневался, то Райнер заставлял меня беспокоиться, ведь у него с Аранией особые отношения. Как же все сложно! И почему только именно мне выпало разбираться с этим всем?

Несмотря на то, что за все время, что я находился в доме Сесила, мне так и не удалось сомкнуть глаз, я отдохнул и был полон сил. Кто знает, может быть, это особая сила бога-кузнеца? В любом случае, я был готов отправиться в путь и встретиться с неизбежным. Выйдя из выделенной мне комнаты, я сразу же увидел Лину, накрывающую на стол, и самого хозяина дома, что уже приступил к завтраку. Наверное, Сесил самый человечный из всех богов, он такой же, как и мы.

— Надеюсь, ты отдохнул?

— Да, мне стоило навестить вас раньше.

— Всему своё время, — ухмыльнулся слепой кузнец. — Поверь, я давно существую в этом мире… достаточно для того, чтобы понять, что все происходит именно тогда, когда в этом есть необходимость.

— И что же… мне теперь просто расслабиться и течь по течению? — я с жадностью набросился на вкусную домашнюю еду, которую теперь отведаю нескоро. На краткий миг мне даже захотелось остаться в этом доме навсегда, здесь меня никто не достанет, и я смогу спокойно дожить до конца своих дней. И если бы не мысли о сестре и брате, я бы, наверное, попросил и Сесила разрешения остаться в его доме.

— Иногда, это единственно верное решение, пусть другие суетятся и пытаются что-то изменить, а ты наблюдай. Ха-ха-ха, — неожиданно рассмеялся старик. — Именно так я и живу, и это приносит свои плоды… Я вижу, как меняется все вокруг, наблюдаю за тем, как другие отчаянно пытаются ухватить побольше власти, как медленно гибнет мир. Его погубит вовсе не моя дочь…

— Значит, это неизбежно?

— Все умирают… не только люди, но и боги, и даже целые миры, вопрос лишь во времени. Наш мир давно пришел в упадок и стоит на грани разрушения, — кузнец устремил на меня свой незрячий взор. До чего же неприятно, даже мурашки по спине пробежали! Такое ощущение, что для того, чтобы Сесилу видеть, ему не нужны глаза. — Если задержишься еще на один день, я перекую твой меч, чтобы он больше не был опасен, а верой и правдой служил тебе.

— Буду признателен, — кивнул я, кладя на стол черный клинок, с которым последнее время не расставался. Пусть я и отказался выполнить свое предназначение, но это не значит, что кто-то другой не воспользуется грозным оружием против меня, если оно попадет не в те руки.

— Ха, не думай, что эта услуга для тебя, я просто хочу обезопасить Арлин, это не искупит мою вину перед ней, но так мне будет спокойней. Нам всем давно пора вырваться из этого замкнутого круга, в котором живем уже много столетий. И поверь, ни я один считаю, что нам пора столкнуться с неизбежным. У тебя намного больше союзников, чем ты думаешь, Александр Де Фур.

Сесил поднялся из-за стола и на ощупь нашел меч, который собирался изменить. На лице мужчины сразу появилась довольная улыбка, словно он узнал свое лучшее и самое опасное творение. Он с нежностью провел по холодной стали, словно сжимал в руках не оружие, а прекрасную женщину.

— На работу уйдет целый день, а после ты сможешь покинуть мой дом, — пробормотал слепец, направляясь в кузню. Я же остался наедине с Линой, что проворно убирала со стола. И снова я размышлял над тем, что поведал мне Сесил, и том, как устроить побег с этого континента, что рано или поздно исчезнет — для людей это единственный шанс выжить. Вот только далеко не все пойдут на это, надеясь на победу своих покровителей. Но думать обо всех в мои планы и не входило, главное выжить самому и спасти тех, кто стал важен для меня.

* * *

Как бы мне ни хотелось остаться подольше в доме кузнеца, это было невозможно, ведь мне пора вернуться в Рокус, да и пироманты начали меня поторапливать, ведь я обещал, что скоро вернусь, а вместо этого уже второй день злоупотребляю гостеприимством Сесила. Вот только покинуть этот дом без своего обновленного меча я не мог, а потому просто разговаривал с Линой о том, как ей живется в этой глуши. Была бы она обычным человеком, то давно бы уже устала от этой жизни и сбежала бы к людям, но будучи созданием бога-кузнеца, девушка преданно помогал своему «отцу».

Наконец, звон и стук тяжелого молота прекратились, и спустя несколько томительно долгих минут я увидел Сесила, появившегося на пороке комнаты. Старик устал и был вымотан до предела, его лицо было покрыто грязью и копотью, а одежда промокла насквозь от пота. Но, несмотря на все это, на лице кузнеца красовалась довольная улыбка.

— Держи, теперь он стал еще крепче, чем раньше, а самое главное, что больше он не представляет для тебя угрозы.

— Благодарю, — я принял обновленное оружие из рук Сесила, внимательно изучая его. Внешне он ничуть не изменился, так что единственный способ проверить добился ли кузнец нужного результата — это ввязаться в бой и проверить все в деле. Что ж, думаю, в Рокусе у меня будет такая возможность.

— Тебе пора… не знаю, свидимся ли мы снова, но на всякий случай, удачи тебе, Александр. Никому не позволяй решать за тебя, как жить и какому пути следовать, неважно, что думают другие, ведь решение принимаешь ты. И еще одно: остерегайся кинжала из черного металла, что хранит твой брат. Я сделал его из остатков металла, что остался после того, как меч был готов, и уже сто раз успел об этом пожалеть. Теперь лишь он может помочь богам завершить задуманное.

— Я запомню это, — убрав меч в ножны и забрав приготовленные для меня Линой магические зелья, я вышел из дома Сесила, не прощаясь ни с ним, ни с его очаровательной дочерью. Надеюсь, мне еще доведется встретиться с ними, но пока этого не произошло, у меня другая задача.