Мой путь до Рокуса в сопровождении приромантов прошел, на удивление, спокойно, да разного рода твари больше не нападали на меня. Все это лишь упрочило мои мысли о том, что именно Арлин повинна в том, что Проклятые земли стали еще опасней, чем раньше. Но сейчас меня это не слишком волновало, в конце концов, эта война, а значит, что все средства хороши.

Я стоял на опушке леса и взирал на величественные стены Рокуса, если бы обстоятельства сложились иначе, я бы с удовольствием поселился в этом портовом городе, вблизи моря. Но, увы, вряд ли моему возвращению многие обрадуются. Наверняка, Дрейк уже поведал миру о моем выборе, а это значит, что я теперь предатель, враг, чей эгоизм погубит человечество. Неважно, что на самом деле это не совсем так, людям всегда будет нужен тот, на кого можно будет свалить вину за все невзгоды и беды. И я, как никто другой, подхожу на эту роль. На моем лице появилась кривая усмешка, как ни странно, но такое отношение мне нравилось намного больше, чем статус героя и та ответственность, что пришла вместе с ним.

— Дальше мы не можем пойти с вами, — раздался позади меня спокойный голос, лишенный всяческих эмоций и чувств. — Настало время нам вернуться в столицу.

— Хорошо, — я не стал оборачиваться. Зачем? За все время в пути мы с огнепоклонниками не стали дружны. Так, обменялись парочкой ничего не значащих фраз — они просто мои сопровождающие, не более того. — Благодарю за помощь…

Но никакого ответа не последовало, пироманы уже отправились в обратный путь, тихо бормоча себе под нос что-то нечленораздельное. Постепенно их голоса стихали, а мне стало намного легче, все-таки присутствие этих странных личностей напрягало меня. Их поклонение огню превратило их в послушные марионетки, лишенные собственной воли и чувств. Наверное, я никогда не пойму, как можно отказаться от собственной жизни, мечтаний и чувств, ради силы, что дают боги. Хотя с другой стороны, огонь защищает своих детей, дарит им ощущение надежности, пусть даже такой высокой ценой.

— Странно, вроде бы вернулся домой, а радости никакой, — вздохнул я. Если о чем-то и сожалею, так это о том, что мне так и не удалось обрести настоящий дом. Все вокруг меня рушится и исчезает… неужели все дело во мне? Я гнал от себя эти мысли, но они снова и снова одолевали меня, словно кто-то забрался в мою голову и теперь нашептывал неприятные слова, заставляющие меня сомневаться в себе. Раздражает! Быстрей бы покинуть этот континент, где я никогда не найду покоя!

— А я уж начал думать, что не дождусь, — раздался усталый, слегка хриплый голос Райнера за моей спиной.

Обернувшись, я увидел брата, а если быть точным, то постаревшего и измученного мага, казалось, что еще немного, и он отправится на тот свет. Неужели это все последствия того, что Райнер пытался заполучить еще больше магии? Или, быть может, Арания из-за меня отвернулась от своего любимчика, что верой и правдой служил ей столько времени?

— Неважно выглядишь, — только и смог произнести я. По виду Райнера я не мог сказать: друг он мне сейчас или враг, что готов вонзить мне в спину черный кинжал, который, к слову, хранится именно у него.

— Знаю… жадность еще никому не шла на пользу, — мрачно усмехнулся маг. — Все мои эксперименты не прошли бесследно, теперь сила во мне борется сама с собой, постепенно уничтожая мое тело и душу. Это расплата за то, что я осмелился взять то, что мне не принадлежит… Все-таки боги не просто так берут нас под покровительство…

— И что, ничего нельзя изменить?

— Только сменить оболочку, но это не так просто, как кажется. В нынешних обстоятельствах тяжело найти подходящий сосуд, — Райнер тяжело закашлялся и опустился на землю. По его лицу градом струился пот, да и сам он был бледнее обычного, признаюсь честно, сейчас мне даже не хватало того безумия, что было в его глазах раньше. Мой названый брат медленно угасал, и я ничего не мог поделать с этим.

— Почему ты не в городе и где Минори?

— После того, как ты переметнулся на сторону Поглотительницы, наше положение сильно усугубилось… — вздохнул маг, внимательно рассматривая меня. На удивление, в его взгляде не было ни осуждения, ни презрения, ни недовольства, лишь усталость. — Этот город больше не принадлежит нам… Ха-ха-ха… мы столько сделали для людей, без нас Рокус никогда бы не появился, по воле богов, от все нас отвернулись… Забавно…

— Прости…, но я не жалею о том, что отказался умирать.

— Умирать? Хм… похоже, мы о многом не знали, — Райнер поднял взгляд к небу, любуясь неспешно проплывающими вышине белоснежными облаками. — Знаешь… было время, когда ради своей повелительницы я бы собственными руками убил тебя, если бы на то была необходимость.

— Не сомневаюсь в этом.

— Да… жизнь занятная штука и все мы меняемся… — маг снова взглянул на меня, и я увидел в его глазах огонь решимости и злости. — Они забрали Минори… Я не успел ничего предпринять. До сих пор не понимаю, как такое могло произойти…

— Где она? — сердце болезненно сжалось от этой новости, но вместе с тем, я начал злиться. Мне стоило поторопиться с возвращением, тогда возможно, я смог бы предотвратить все это. Как же раздражает вся эта ситуация и осознание того, что мной снова пытаются играть. Ну уж нет! На этот раз у них ничего не выйдет!

— У повелителей молний они собираются казнить её, за то, что она помимо воли Бога Войны заполучила силу молний, — Райнер с трудом поднялся на ноги. — Я давно бы отправился за ней, но у меня не хватит сил в одиночку преодолеть это расстояние. Да и побег из темницы мне дорого стоил…

— Значит, снова в путь, — мрачно усмехнулся я. Хотя… ничего другого мне ожидать и не стоило, мне снова предстояло куда-то идти, кого-то спасать, с кем-то бороться. Как же я устал от всего этого!!! Нет! Как только спасу сестру, заберу свою семью и увезу их с этого проклятого континента, где мы никогда не обретем покой. Лучше жить без магии и богов, чем так, как сейчас!

— Да, — согласно кивнул брат, с трудом поднимаясь на ноги. — А пока мы будем в пути, ты мне расскажешь, о какой смерти говорил и что вообще произошло. Все-таки хочется услышать и твою версию, а не только официальную.

— Хорошо, а еще не помешает разработать план по спасению сестры.

— Не волнуйся, — хитро сощурился Райнер, словно на мгновение приходя в себя. — Я уже кое-что придумал. Сыграем на благородстве наших доблестных «друзей».

* * *

Мы были в пути уже неделю, благо, что перед побегом Райнеру удалось умыкнуть пару ящеров, так что быстрым и непривередливым транспортом мы были обеспечены. На удивление, нас никто не преследовал, никто не пытался остановить и не нападал, даже монстры куда-то подевались. Хотя, если их насылала Арлин, это вполне логично, ведь она по какой-то причине не желает смерти своему несостоявшемуся убийце. И все же, меня напрягало такое легкое путешествие, которое вполне можно было назвать спокойной прогулкой.

Мы стремительно приближались к землям повелителей молний, до которых было уже рукой подать. И это заставляло меня нервничать, ведь дальше будет только хуже. Мы окажемся на территории врага, который сделает все, чтобы отправить меня на тот свет, причем как можно более мучительно и болезненно. Если бы не Минори, я давно бы сбежал куда-нибудь подальше и не стал геройствовать, но оставить сестру не мог. Для меня она так и осталась маленькой девочкой, которую я решил защищать любой ценой. Так было, когда я запрыгнул в пасть поглотительницы, и так будет сейчас, когда я иду на верную смерть в земли повелителей молний.

— Боишься? — неожиданно подал голос Райнер, что непривычно для меня был слишком угрюмым и молчаливым.

— А ты нет? Нашу сестру могут убить в любой момент. Я даже думать об этом не хочу, ведь это будет моя вина, — ответил я, вглядываясь вперед. Через пару минут мы достигнем приграничных столбов и попадем на территорию врага. Естественно, они сразу же узнают о вторжении, и тогда начнется самое неприятное для меня — постоянные сражения с более опытным и сильным противником. У нас просто нет шансов, но повернуть назад я не мог. Я прекрасно осознавал, что не смогу противостоять столь могущественному врагу, да и сбежать не получиться, а потому оставалось надеется только на план Райнера, о котором он мне так и не поведал, говоря о том, что всему свое время. Как же я не люблю эту его черту! Зачем вечно нагнетать таинственность?

— Минори сильная, я сам её учил, к тому же она владеет несколькими видами магии и, в отличие от меня, не пострадала от этого, так что она продержится до нашего прибытия. Главное, тебе не сплоховать, когда доберемся до замка, — монотонно ответил маг, в очередной раз пугая меня. Куда подевался мой саркастичный и самодовольный брат, который в любой ситуации мог найти положительные стороны? Поведение Райнера угнетало меня, заставляя думать о том, в насколько тяжелом положении мы оказались, ведь большая часть мира наши враги. Ну, по крайней мере, мои — это точно. Готов спорить, маг уже сто раз успел пожалеть о том, что остался с нами и не ушел, пока это было возможно. В отличие от Минори, он многое видел и был мудрым человеком с богатым жизненным опытом, а потому должен был осознавать, что для него знакомство со мной было ошибкой.

— Может, посвятишь меня в свои планы? А то скоро появятся встречающие, и тогда будет уже не до разговоров, — я старался держать себя в руках, но давалось это мне не просто. К чему было отказываться от принесения себя в жертву, если я все равно умру? Может быть, это моя судьба и я не смогу от нее сбежать?

— Все очень просто. Эти маги мнят себя благородными воинами и соблюдают определенные правила. Они не убьют Минори, не дав ей возможность защититься.

— И что это значит? — мы промчались мимо пограничных столбов, и теперь нам стоило быть настороже, ведь дозорные могли появиться в любой момент. Не факт, что на нас сразу же нападут, но все же стоит быть готовым ко всему. Моя ладонь сжала эфес черного клинка, что начал вибрировать и недовольно рычать, предупреждая о приближении врага.

— Тебе придется бросить им вызов чести, если ты победишь, они не смогут больше причинить вред Минори. Таковы их правила и они никогда не нарушат их. Неважно, что ты, по их мнению, предатель, неважно, что враг — этот закон обязателен к исполнению.

— А если я проиграю? — И зачем я только спросил об этом? Сам ведь прекрасно знаю ответ, но нет, удержаться я не смог.

— Тогда мы все отправимся на тот свет, и никто нам не поможет, так что ты постарайся, не бойся пользоваться своим мечом: сейчас только он может вытащить нас и дать хоть какой-то шанс.

И снова повисло молчание, сам не знаю почему, но разговор у нас с Райнером не клеился. Казалось, что мы внезапно стали чужими людьми, которых ничего не связывает. Я бросил обеспокоенный взгляд на мага: он выглядел очень плохо. Если честно, не понимаю, как он до сих пор держится в седле, и можно было бы подумать, что именно в этом причина плохого настроения и молчаливости Райнера, но все же, я точно знал, что дело в чем-то другом. Брат что-то недоговаривает, держит меня в неведении и это злило. Дурное предчувствие не покидало меня, но я никак не мог понять, чего мне стоит опасаться.

От неприятных размышлений меня отвлекли показавшиеся впереди всадники, закованные в сверкающие доспехи. Воины стремительно приближались к нам, но выглядели, на удивление, не угрожающе. Я остановил своего ящера и стал ждать, не убирая руку с рукояти меча, что, в отличие от меня, рвался в бой, в отличие от меня, он чувствовал, что повелители молний настроены далеко не дружелюбно к нам.

Как и в прошлый раз, рыцари остановились в паре метров от нас, вокруг их оружия уже искрились молнии, говоря о том, что маги-воины готовы в любой момент броситься в бой.

— Александр Де Фур, — раздался смутно знакомый голос, вот только я никак не мог понять, кому он принадлежит. — И зачем же вы пожаловали в наши земли?

— Мы требуем вернуть нам сестру! — холодно ответил я, внимательно наблюдая за действием рыцарей.

— Она совершила непростительный грех и должна быть наказана!

— В таком случае, мы требуем поединка чести, — закашлявшись, прохрипел Райнер, грозно сверкая глазами. — Пусть все решит бой между Александром и любым из ваших воинов!

— Что?! — это требование явно пришлось не по душе повелителям молний, но спустя мгновение они взяли себя в руки и завидным спокойствием ответили.

— Хорошо. Путь будет так! Вам это все равно не поможет.

Нас доставили в уже знакомый приграничный замок и, к моему удивлению, заперли вовсе не в подвале или клетке, а в самой обычной комнате, той самой, в которой мы находились в первый раз. Мы словно и не были пленниками, а скорее гостями и относились к нам вполне сносно, вот только все это было лишь видимостью. Ни я, ни Райнер не могли покинуть выделенное нам помещение — все, что нам оставалось, это ждать.

— Почему так долго? Чего они ждут? — больше всего меня в сложившейся ситуации напрягало именно ожидание. Я прекрасно знал, что без помощи черного клинка мне не победить, но все же мне хотелось, чтобы все поскорее закончилось. Сейчас же я чувствовал себя загнанным в ловушку, но хуже всего, что мысленно я уже начал прощаться с жизнью. Я не был склонен переоценивать свои возможности, а потому понимал, что не смогу выстоять в бою против опытного воина, к тому же служителя бога войны. Мне поможет только везение, но я не был уверен, на чьей стороне в этом конфликте будет Госпожа Удача.

— Обычно подобные поединки проводятся на рассвете, — вздохнул маг, лежащий на кровати. В отличие от меня брат сохранял завидное хладнокровие и спокойствие, словно знал что-то, чего не знаю я.

— То есть я еще и вздремнуть успею? — мрачно усмехнулся я, понимая, что время играет против меня. Чем дольше я буду находиться в этом замке, в этой запертой комнате, тем больше буду нервничать. Собственные мысли и сомнения сводили меня с ума, но больше всего я боялся, что не смогу спасти Минори и её казнят, сразу после моего поединка.

— Конечно, успеешь, — кивнул брат, поворачиваясь на бок и накрываясь одеялом. — Здесь все равно больше нечем заняться… Только не вздумай попытаться сбежать и отправиться на поиски сестры, так ты только хуже сделаешь и усугубишь наше и без того сложное положение.

— И без тебя понимаю, — подойдя к окну, я выглянул наружу через решетки. Все вокруг было таким спокойным и безмятежным, что мне становилось не по себе. Казалось, что все уже предрешено, и лишь я пытаюсь противиться судьбе.

Неприятные ощущения, вот только избавиться от них я не мог. Бездействие сводило меня с ума и готов поспорить, повелители молний прекрасно знали, что так оно и будет. Они изматывают меня, заставляют нервничать, чтобы окончательно лишить последнего шанса на победу. Если бы только черный клинок был со мной, у меня было бы больше уверенности в том, что я справлюсь. Но, увы, его забрали, как только мы оказались в стенах этого замка — хорошо еще, что теперь он бесполезен для моего убийства и «спасения» мира от Поглотительницы.

Я перевел усталый взгляд на спящего Райнера, смотря на него, даже завидно становится: мне бы не сейчас не помешала даже крупица его выдержки. Хотя, быть может, маг знает что-то, что дарит ему уверенность в том, что мы и на этот раз выкарабкаемся? Такое вполне может быть, ведь он всегда любил секреты и таинственность.

Устало сползя по стене, я уселся прямо на полу — мне нужно продумать план дальнейших действий, понять, как нужно действовать на поединке, чтобы не потерять жизнь. Вот только ничего путного в голову не приходило, как ни крути, я не смогу победить в честном поединке. Пусть я и поднаторел в фехтовании, но не настолько, чтобы быть наравне со слугами бога войны. Возможно, мне стоит перестать играть в благородство и действовать так, как я привык. Я убийца, человек, который может бесшумно проникнуть в любое место и незамеченным подкрасться к жертве, чтобы отправить её на тот свет. Да, сейчас у меня нет моих инструментов и привычного оружия, но это не значит, что нельзя использовать то, что под рукой.

Взглянув на Райнера, я удостоверился в том, что маг все еще спит — что ж, это к лучшему, ведь вряд ли он одобрит мой план по спасению Минори. Пусть отдыхает, я вернусь за ним позже, когда найду и освобожу сестру. Все лучше, чем сидеть и ждать смертельного для меня поединка — не сомневаюсь, что маги молний выставят против меня своего лучшего бойца, чтобы уж наверняка меня прикончить, хотя возможно они затеяли более сложную игру и попытаются меня использовать иначе.

Тряхнув головой, чтобы отогнать неприятные мысли, что давили на меня, я бесшумно поднялся на ноги и подошел к дверям, чтобы изучить замок. Мне повезло, я с легкостью смогу вскрыть его. Довольно ухмыльнувшись, я достал из-за голенища сапога пару длинных острых игл, которые использовал как орудия в своей работе. Хорошо, что нас не очень тщательно обыскивали и забрали лишь то, что было похоже на оружие. Глупцы — убийце для его дела не обязательно пользоваться кинжалом или мечом, можно действовать и более изящно!

Стараясь не шуметь и не разбудить Райнера, я вскрыл замок и бесшумно проскользнул в серый широкий коридор со множеством одинаковых дверей. Вокруг не было ни души и даже звуков здесь не было: замок повелителей молний казался вымершим и пустым. Вот только это было далеко не так, подойдя к окну, я выглянул во двор — там тренировались маги и должен признать, это впечатляющее зрелище. Неслучайно они считаются лучшими воинами — еще бы ведь мастерство владения любым оружием они дополняют магией, становясь действительно грозными противниками, с которыми лучше не ссориться.

— Так, хватит прохлаждаться, нужно найти Минори, — прошептал я, оглядываясь вокруг. В этом замке было огромное количество помещений и чтобы обыскать их всех, не хватить и недели, которой, к слову, у меня нет. — Где же они могут держать её.

Если бы это были не маги молний, я бы, не задумываясь, направился в подвалы, обычно именно там, в тесных камерах, держат пленных. Но благородные воины могли запереть девушку в одной из комнат замка, предварительно наложив помещение антимагические печати. Все это лишь усложняло мою задачу, а это значит, что мне нужно найти того, кто знает, где находится Минори. Криво усмехнувшись, я достал из тайного кармашка в широком кожаном поясе небольшую склянку с прозрачной жидкостью, которую купил у Лины в свое последнее посещение слепого кузнеца. Что ж, мое желание быть готовым ко всему, оказалось весьма кстати. Теперь даже маги молний не смогут держать язык за зубами и все расскажут, главное умудриться поймать и обезвредить одного из них.