Идти было тяжело, но все же я упрямо переставлял ноги, двигаясь вперед, следом за более молодым и сильным Риком. Даже зависть берет, когда смотрю на него. Этому магу-воину не приходилось долгое время сражаться с разнообразными тварями и постоянно убегать от кого-то, да и нервы у него не расшатаны, как у меня. Сейчас, мне всюду виднелись предатели, обман и ловушки, вот только если продолжу так думать, точно свихнусь. Нет. Это недопустимо, особенно теперь, когда я так близок к побегу от собственной судьбы, предначертанной мне богами.

— Нам нужно раздобыть ящеров или лошадей, — буркнул я, понимая, что на своих двоих нам далеко не уйти. Нас в любой момент могут хватиться, да и сражение в тайном подземном ходе не могло остаться незамеченным, а это значит, что в скором времени нам придется искать укрытие, ибо бежать смысла не было. Не сможем просто, а переоценивать свои силы я был не склонен — это верный путь к гибели.

— С этим могут возникнуть проблемы, — ответил Рик, несущий Минори, перекинув девушку через плечо. Не очень удобно для девушки, зато ему легче.

— Неужели совсем ничего не сделать? Или у вас тут дефицит транспорта?

— Нет, но чтобы раздобыть его, придется добраться до ближайшей деревни, которая расположена на нашей территории. Это в часе быстрой ходьбы, в нашем случае будем добираться минимум три часа и это при благоприятном раскладе, — отчеканил маг, бросая на меня изучающий взгляд. Он явно не понимал, как такой, как я, мог однажды уже победить Поглотительницу, пусть и не окончательно. — К тому времени, как мы достигнем деревни, там уже могут быть другие повелители молний, так что ящеров нам просто так не дадут.

— Значит, украдем их.

— Что?! Это недопустимо!

— Хватит! — мой голос сорвался на рык. Меня всегда раздражали святоши и чрезмерно благородные люди. Никогда не понимал, как такие могут выжить в этом мире, особенно в Проклятых землях. Вот и сейчас поведение Рика бесило до зуда в зубах. — Заканчивай со своим благородством! Ты служишь богу войны, а не Светлоокому Люминосу! Хватит нести чушь про благородство и доблесть, нет её в войне, и никогда не было, существуют лишь правила, что устанавливают люди для себя, та черта, через которую они не могут заступить, не боясь потерять свою душу! Война — это грязь, кровь, жестокость, или ты на поле боя не убьешь мальчишку, что нападет на тебя с вилами? Не смеши меня! Главное победа и собственная жизнь. Да и ваше благородство не многого стоит!

— Да как ты смеешь?! — синие глаза Рика сверкали от праведного гнева, кажется, в их радужке даже молнии проскакивали от негодования. Вот только меня подобным не впечатлить: и пострашнее видал!

— Смею! Или ты думаешь, что принести меня в жертву, вместо того, что бы открыто сразиться с врагом, благородно? Или использовать мою сестру в качестве наживки верх доблести слуг бога войны? Да и ваше высокомерие ничего не стоит, вы так же, как светлые маги, пускаете пыль в глаза, хотя, наверняка, некоторые верят в правдивость пафосных слов. Возможно, ты и сам из таких, но долго это не продлиться и то, что ты решился помочь Минори, лишь подтверждает это! Ты и сам видишь, что не все так просто, как ты привык думать.

Рик молчал, ему нечего было ответить на это, в глубине души молодой мужчина понимал, что я прав. Это хорошо, чем скорее он избавиться от своих иллюзий, тем лучше. Ему давно пора повзрослеть и начать думать своей головой, лишь так можно перестать быть пешкой и стать боле значимой фигурой, а может даже игроком.

Мы продолжали путь, но каждый шаг давался с трудом, я уже не чувствовал ног, что казалось, налились тяжелым свинцом, да что там ноги, я сам себя больше не ощущал. Еще немного, и я точно рухну, не в силах пошевелиться. Но хуже всего была гнетущая тишина. Почему так тихо? Почему нас не преследуют? Неужели еще не хватились? Или устроили ловушку впереди. Хорошо еще, что меч пока еще молчит, хотя, боюсь, долго это не продлиться, и в скором времени я услышу голодное рычание своего верного напарника.

— Ммм… — раздался тихий стон.

— Остановись, она приходит в себя, — я молниеносно подскочил к воину, что бы взглянуть, как сестра.

Рик послушно замер и опустил девушку на землю. Минори действительно пришла в себя, но пока в её глазах не было понимания, только тревога. Внутри меня все закипало от злости, эта девушка, что уже давно стала дорога мне, страдает лишь из-за того, что связалась со мной. Жаль, что избежать этого было невозможно, и наши пути не могли не пересечься.

— Как ты? — я аккуратно убрал золотисто-рыжую прядь с лица бледной девушки.

— Предпочла бы и дальше оставаться без сознания.

— Тогда закрывай глаза и Рик понесет тебя дальше, — усмехнулся я, бросая взгляд на застывшего воина, который с беспокойством смотрел на Минори. — Поверь, ему это нравится, да и сил у него хоть занимай.

— Не стоит, я сама, — зарделась девушка, с трудом принимая сидячее положение. — Нужно шевелиться, так будет лучше. Кстати, где мы?

— Недалеко от замка, — ответил маг-молний, протягивая девушке кожаную флягу с водой. — Попей и мы пойдем. Нужно торопиться, а еще лучше найти укрытие, в котором сможем затаиться до наступления темноты. А уже после сможем попытаться… позаимствовать ящеров и добраться до границы.

— Нет, нужно идти вглубь ваших земель, — неожиданно заявила Минори, бросая на меня умоляющий взгляд.

— Зачем? Это глупо…

— Вовсе нет, на границе нас будут ждать, а если мы попытаемся пройти через территорию Сестер Леса, что находятся северней отсюда, то у нас появится шанс. Никто не подумает, что мы пойдет долгим путем…

— Хм, это может сработать, — вздохнул я. И почему только я не додумался до этого сам? Видимо, всему виной усталость, что не дает нам логически мыслить. — Дар Сестер Леса спас тебя… Так что думаю, они не враги нам.

— Они нейтральная сила, — кивнул Рик. — Им все равно, что будет с людьми и с этой землей, их интересует только лес и его обитатели.

— Вот и хорошо, — я на мгновение прикрыл глаза, размышляя о том, что делать дальше. — Значит так, нужно найти укрытие, переночуем, а потом выдвигаемся на север.

* * *

Эта ночь выдалась особенно нервной и тяжелой, не смотря на то, что нам удалось найти укрытие и затаиться, выспаться смогла только Минори. Что ж, хорошо еще, что кто-то смог отдохнуть, её магия понадобится в будущем, если честно, только на нее и рассчитываю, а потому сестре нужно как следует отдохнуть, чтобы восстановить силы. Я понимал, что нам предстоит долгий и опасный путь и неизвестно еще как нас встретят Сестры Леса. Всем известно, что они не любят мужчин и не ладят со слугами бога войны, а с нами как раз один из этих магов-воителей. Впереди была только неизвестность и, кажется, я к этому уже привык. Вообще, последнее время я стал спокойней смотреть на жизнь, и меня уже ничего не волновало… почти ничего.

Тяжело вздохнув, я всматривался в темное небо, хотя я видел его несколько иначе, чем раньше. Забавно, но оно тоже светится, правда более тускло, чем живые существа. Интересно, почему? Только обретя глаза зверя, я вдруг начал осознавать, насколько живой мир вокруг. От совершенно не нужных размышлений меня отвлек шорох и тихое ворчание Рика, который осторожно выбирался из нашего укрытия. Вот только выходило это у него не очень удачно. Все-таки магам-воинам не хватает ловкости и бесшумности убийцы, наверное, это их единственная слабость.

— Ты куда? — тихо прошептал я, бросая обеспокоенный взгляд на спящую сестру. Не хватало еще её разбудить! Нет. Пусть набирается сил, ведь теперь многое будет зависеть именно от неё.

— Попробую добраться до ближайшего поселения и раздобыть нам транспорт. На своих двоих мы далеко не уйдем, так что нам нужны ящеры, да и разведать обстановку не помешает, — тихо прошептал мужчина, настороженно прислушиваясь к окружающим звукам.

— Будь осторожен, наверняка, там рыскают твои братья, — мне не нравилось то, что маг-молний покидает нас, но Рик был прав. Пешком мы и за месяц не доберемся до границы, а это дополнительные проблемы. Чем скорее мы окажемся на безопасной территории и вообще покинем континент, тем лучше. Сейчас мы не просто бежали от врагов, мы убегали от собственной судьбы, а это в нашем случае все равно, что бежать наперегонки со смертью.

— Не волнуйся. Не думаю, что они уже поняли, что я помог вам, — нахмурился воин, недовольно сжимая и разжимая кулаки, пытаясь снять скопившееся напряжение. — Среди слуг бога войны нет предателей… Не было, до меня…

— Это не так, — я понимал состояние этого мага и в чем-то даже жалел его, но он сделал правильный выбор. По крайней мере для нас с Минори это было именно так, а вот для самого Рика… Не уверен, что молодой маг, воспитанный с мыслями о благородстве, чести и доблести, быстро сможет свыкнуться со своим новым положением. — О подобном просто не принято говорить, но это не значит, что другие твои собратья не действовали наперекор старшим магам. Да и неизвестно, кто еще предатель — ты или они. Я давно уже понял, что у каждого своя правда. Не стоит винить себя, это до добра не доведет.

— Это слабое утешение, — воин проверил свою булаву. Хотя что с ней может случиться? И все же это незатейливое действие явно успокаивало нашего нового друга.

— А я и не утешаю, — усмехнулся я. — Просто говорю то, что думаю. А теперь иди и постарайся не попасться, не хочу, чтобы сестра плакала из-за тебя.

Рик ничего не ответил, а просто молча ушел в темноту леса, вот только я все равно видел его красноватое с золотыми всполохами свечение. Глаза монстра, которые пересадили мне, были уникальными и, хотя иногда мне хотелось увидеть мир таким, какой он был раньше, я был рад, что они есть у меня. Именно благодаря ним я мог заметить приближение опасности. Удачно, все тогда сложилось, хотя, скорее всего, это и не было случайностью.

Я продолжал размышлять о том, что делать дальше — строил планы и схемы в голове, но учесть все вероятности было невозможно. Опасности и враги будут поджидать нас всюду и никого, даже Арлин, нельзя считать нашим союзником и другом. И все же нам придется вернуться в столицу и именно от туда отправиться за море. Нам предстояло проделать долгий путь, а впереди неизвестность, но это даже к лучшему, так у нас есть хоть какая-то надежда.

— Ты спал? — раздался тихий, хриплый спросонья голос Минори.

— Немного, — не моргнув глазом, соврал я. — Ты спи, время на это еще есть, так что тебе нужно набираться сил.

— Не хочу, — зевнула магичка, тем не менее, продолжая лежать, кутаясь в шерстяной плащ повелителя молний, которой тот оставил девушке. — Кстати, куда Рик делся? Ты же не убил его?

Хотя этот вопрос и был задан в шутку, но в голосе сестры слышались нотки тревоги и волнения. Она знает, кто я, и понимает, что ради нашей безопасности убью любого, если, конечно, доберусь до него.

— Нет, он отправился на поиски ящеров. Скоро вернется.

— А если его поймают?

— Значит, дальше мы пойдем без него, — я передернул плечами. Надеюсь, Минори не начнет истерику по этому поводу. В любом случае, это не поможет, ведь рисковать нашими жизнями ради малознакомого человека, пусть и того, кто нравится моей сестре, я не собирался.

— Ясно, — девушка приняла сидячее положение и поджала ноги к груди, кладя голову на колени. Сейчас в её серых глазах почти не было огня, лишь печаль и усталость. В жизни Минори было мало радостного или просто хорошего, вот и сейчас она снова могла потерять того, кто стал ей дорог. Печально. Если бы я только мог это изменить.

— Не бойся, — я потрепал магичку по растрепанным рыжим волосам, которые давно нужно было привести в порядок. — Он скоро вернется. Он у тебя сильный, но что самое важное — не глупый. Так что мы должны просто ждать.

— И долго?

— Хм… посмотрим, — я задумчиво огляделся по сторонам. Наверняка, нас уже ищут так, что стоит быть очень острожными. — Максимум до вечера. С наступлением темноты мы в любом случае выдвигаемся на север.

Ненавижу ждать, особенно, когда заняться нечем и нельзя высовываться, без риска потерять голову, но иногда у нас просто нет выбора. Никогда не перестану повторять сам себе: терпение — благодетель для убийцы. Вот только я давно не занимался своим делом, превращаясь то ли в воина, то ли в искателя приключений. А оно мне надо? Нет. Не надо… Но выбирать не приходиться, а потому мы молча сидели в нашем укрытии среди веток и листвы. Атмосфера накалялась, становясь напряженней, и мне просто хотелось сорваться с места и броситься бежать, особенно, когда черный клинок начинал тихо, почти неслышно рычать, предупреждая о том, что рядом рыщут враги. Как же хочется спокойствия и возможности наслаждаться жизнью без страхов и опасений, но, увы, пока для меня это недоступно. Но хуже всего было то, что я сам себе казался нытиком, который только и может, что жаловаться и стонать. Сам себе противен! Но если учесть, сколько всего со мной произошло, то это простительно.

— Пора выдвигаться, — я с сожалением взглянул на темное небо, на котором играли последние яркие всполохи зарницы.

— Давай подождем еще немного, — голос Минори дрогнул, хотя она все же поднялась на ноги, готовясь идти.

Умная девочка, понимает, что иногда нужно позабыть о своих желаниях и лишь это поможет выжить. Весь вопрос в том, нужна ли такая жизнь. И снова я ощутил себя дряхлым стариком, что только и может — брюзжать, ворчать и вспоминать о том, что раньше было лучше. И не важно, что в действительности было, до того, как я согласился на тот злосчастный заказ, будь он неладен.

— Ты же сама все понимаешь, — я положил руку на плечо магички, пытаясь хоть как-то её приободрить. — Рик знает эту местность и наши планы, если что нагонит, но ждать дальше мы не можем, иначе рискуем быть пойманными. Тебе-то вряд ли что-то будет, Райнер не позволит причинить тебе серьезный вред, но мне точно не дадут второго шанс на побег.

Тяжело вздохнув, девушка взглянула на север, туда, куда нам предстояло идти — до территории Сестер Леса было около недели пути, но это если бы у нас были ящеры, а сколько идти на своих ногах, даже представить сложно. Хорошо еще, что местность здесь зачищена от монстров и сильных хищников — наше путешествие должно быть более-менее безопасным, если, конечно, боги снова не захотят вмешаться. Как же они меня раздражают, хотя стоит радоваться тому, что они не действуют открыто, а лишь направляют своих слуг, отдавая им приказы. Интересно, почему так? Неужели и для них существуют ограничения и правила? Хотя с другой стороны думать об этом совершенно не хотелось. Мне это ни к чему, убийце эти знания не пригодятся в жизни.

Только я собрался идти, как до моего обостренного нервами слуха донеслось шуршание, словно кто-то приближался к нам. Обернувшись, я увидел в темноте светящиеся красным очертанием одного человека и двух ящеров и, поскольку мой меч находился в покое, я точно знал, кто это.

— А вот и наш друг. Вовремя. Ничего не скажешься.

— Где? — Минори напряженно всматривалась в царящий вокруг мрак, но ничего не видела, что неудивительно, ведь ей судьба не подарила такие прекрасные глаза, как у меня.

— Потерпи, еще немного, — усмехнулся я, чувствуя некую обиду. Сестра уже рада не только мне… Она выросла и у нее теперь другие интересы. Это хорошо, теперь смогу меньше беспокоиться о ней, так сказать, сниму с себя груз ответственности, который сам непонятно зачем взвалил на себя. Главное, чтобы этот Рик не смел обижать её и не предал — хочется, чтобы хоть у кого-то жизнь сложилась более удачно.

Спустя несколько минут появился и сам мрачный маг-молний, которому пришлось «позаимствовать» ящеров в деревне.

— Хорошо, что дождались, я уж думал, без меня уйдете, — мужчина остановил своего ящера рядом с нами и передал мне поводья второго. Я тут же заметил, что Рик не просто раздобыл транспорт для нас, но и, судя по всему, провиант. Великолепно, а не то я уже с голоду умираю, да и Минори не помешает перекусить.

— Тебе повезло, задержался бы еще немного, и пришлось бы нас нагонять, — я принялся копаться в седельных сумках, проверяя их содержимое. Отлично! Еда у нас есть, главное теперь её экономить. Отломив краюху свежего, еще теплого хлеба и протянул её голодной магичке. — Ешь.

— Спасибо, — улыбнулась девушка, жадно вгрызаясь в хлеб. — Но… почему, ящера только два?

— Больше не удалось незаметно увести, так что тебе придется ехать со мной, — пожал плечами Рик, считающий, что он и так сделал достаточно. Готов спорить, это воровство нелегко далось благородному воину. Ну, ничего, привыкнет, осознает, смирится — в конце концов, посмотрит на мир иначе.

— Хорошо, — улыбнулась девушка, ловко забираясь на ящера.

— Что ж, похоже, мне придется ехать одному, — я легко запрыгнул в седло. Даже не верится, что еще недавно я на это был не способен, но опыт — великая вещь, особенно, когда нет времени привыкать к чему-то и медленно приноравливаться. — Как обстоят дела в деревне?

— Там полно моих братьев, — хмуро буркнул, направляя своего ящера на север, туда, где располагались бескрайние леса. — Как и предполагала Минори, они считают, что мы постараемся как можно быстрее пройти через границу, поэтому здесь полно патрулей. К тому же установлен барьер. Мы бы никогда не смогли улизнуть незамеченными.

— Тогда нам стоит поторопиться, — я пришпорил ящера, что тут же недовольно зашипел, но все же ускорил свой бег. — Максимум через пару дней они поймут, что ждут напрасно и попытаются проверить другие возможности. Кто знает, может быть, они даже поймут, куда мы могли направиться, а потому нам стоит быть как можно дальше от этого места.

Впереди нас ждал долгий путь, и я надеялся, что хотя бы часть его пройдет спокойно и без надоевших мне уже приключений и опасностей. Вот только горький опыт подсказывал мне, что все не может быть настолько просто. Это путешествие будет ничуть не безопасней предыдущих — с этим нужно только смириться.

* * *

Вот уже неделю мы в пути и пока ничего страшного не произошло, я даже немного расслабился. Никаких монстров, тварей, туманов и магов молний — благодать! Вот только долго это продлиться не может, рано или поздно нам снова придется сражаться, и эти мысли раздражали меня. Хорошо еще, что Рик превосходно ориентируется на местности, и это позволяет нам избегать всех кордонов и деревень.

— Скоро мы достигнем границы, и нам придется пройти через барьер, — маг молний заметно беспокоился, и я не понимал почему.

— И что с того? Это же хорошо, мы окажемся на территории Сестер Леса, в относительной безопасности…

— Это не совсем так, — ответила за нашего спутника Минори. — Как только мы пересечем барьер, маги молний узнают о том, где мы находимся, и отправят своих воинов в погоню.

И что, они войдут на территорию Сестер Леса? Это же самоубийство! Этих магичек защищает сама природа!

— Да, так и есть, но перед тем, как мы попадем на их землю, нам придется пройти по ничейной территории, — закатила глаза девушка. — Я же объясняла тебе, как все устроено. Без этих буферов конфликты были бы более частыми.

— Я так понимаю, на ничейной земле на нас могут напасть и там полно разного рода тварей из местной фауны? — а вот и подвох. Ну, я в этом не сомневался и даже ждал этого. Все хорошее в моей жизни не может длиться долго. Стоит радоваться уже тому, что удалось выспаться, отдохнуть и набраться сил.

— Да, все именно там, так что нам стоит быть начеку, — кивнул Рик, в очередной раз проверяя свое оружие.

Это его ненавязчивое действие заставило меня занервничать, и я хмуро огляделся по сторонам. Лес был спокоен, и лишь впереди проявлялась краснота. Готов спорить — это и есть ничейная земля, по которой нам предстоит пройти. Еще немного, и начнется веселье, хотя искренне надеялся на то, что нам удастся проскочить. Раньше палки в наши колеса вставляла Арлин, ведь именно её экспериментальные создания бродят по Проклятым землям, пытаясь уничтожить всех, кто неугоден их хозяйке. Но сейчас мы временные союзники, а это значит, что нас вполне могут пропустить. Но другие боги вряд ли будут стоять в стороне.

— Брат? Ты чего? Все хорошо? — Минори обеспокоенно смотрела на меня, и только сейчас до меня дошло, что я остановил своего ящера и теперь остекленевшим взглядом пялился вдаль. Наверняка, жуткое зрелище.

— Ничего, просто решил проверить, кто нас ждет?

— И кто же? — готов спорить, что в этот момент Рик завидовал моим глаза, что позволяют разглядеть даже то, что скрыто.

— Хищники… и что-то еще, — я сощурился, пристально рассматривая красноватую дымку, стелющуюся по траве, окутывающую деревья, и кажется, ползущую куда-то. Рука непроизвольно легла на эфес меча — пока что он был в покое, но это может быть и от того, что он просто не сможет сожрать то, что дожидается нас.

— Что именно? — раздраженно спросил маг-молний, которому было нужно больше конкретики.

— Минори, помнишь тот зеленый туман, что чуть не убил нас, когда мы только начали наше путешествие? — проигнорировав нашего спутника, я перевел взгляд на бледную девушку, которая, казалось, угасала на глазах. Это путешествие и те обстоятельства, в которых мы оказались, негативно сказались на магичке.

— Да. Это опять он? — Минори нервно прикусила губу, содрогаясь от неприятных воспоминаний. Да что говорить, даже у меня от воспоминаний мороз по коже пробежал. На этот раз у нас даже синего мха нет, чтобы в случае чего залечить раны, а спускаться в пещеры нельзя — там не только наги обитают, но и тысячи, сотни тысячи усопших, что могут подняться в любой момент. И здесь магия сестры уже не поможет, пусть она и некромант, но с Повелителем могил ей не тягаться. Да уж, ситуация…

— Не уверен, но похоже, оно ползет в сторону, ничего не оставляя за собой, поглощает саму жизнь…

— Может, тогда обогнуть его? — внес благоразумное предложение Рик, вот только он не видел то, что было доступно мне. Опасное пятно на земле разрасталось, словно чувствуя приближения жертв, не сомневаюсь, что оно последует за нами, и как только мы пересечем барьер, нападет.

— Не уверен, что удастся обогнать это…

— Так давай попробуем, — совершенно неожиданно на лице Минори появилась улыбка. Широкая, светлая и какая-то обреченная — казалось, что она просто устала бояться, нервничать, переживать и просто хотела, чтобы все это поскорее закончилось. Правильно. Я и сам устал жалеть себя, ворчать, словно старик. Может, так оно и надо? Просто броситься вперед и будь, что будет. А что? Такого от нас точно никто не ожидает.

— Давай попробуем, — усмехнулся я, похлопывая своего ящера по его длинной шее. — В конце концов, мы ни чем не рискуем, только собственными жизнями.

— Вы что, оба свихнулись? — Повелитель молний непонимающе смотрел на нас с Минори. А мы улыбались. Просто улыбались, прекрасно осознавая, как это выглядит со стороны.

— Нет, мы просто устали убегать, — усмехнулся я, чувствуя, как на душе становится легче. Клянусь, если бы сейчас передо мной оказался кто-то из богов, что мечтает о моей смерти, я бы, не задумываясь, набросился на него, в безумной попытке стать первым убийцей богов. Интересно, это в принципе возможно? Я б попробовал. В конце концов, это моя профессия. Кажется, наш новый друг прав… По крайней мере, я точно свихнулся. — Ха, пробудешь с нами чуточку дольше, сам таким станешь!

— Хватит разговоров, — Минори погладила своего ящера. — Раз уж только ты видишь эту дрянь, то веди нас…

— Без проблем!