Мы сидели около костра, наслаждаясь умиротворением и покоем, сейчас ничего не имело значения: ни опасности, ни то, что нас ищут, ни туманные перспективы, которые нас ожидали впереди. Я просто прислушивался к потрескиванью огня и любовался дивным танцем пламени, пуская при этом слюни на готовящуюся на огне крысу. Ну, может быть, это не совсем крыса, но похожа на нее, это точно.

— Интересно, чей это храм? — Минори сильнее закуталась в уже высохший плащ и сонно зевала. Сестра устала и была без сил, но все равно упрямо пыталась оставаться в сознании, рассматривая стены здания, в котором мы укрылись.

— Без понятия, — Рик, единственный из нашей компании, был хмурым и напряженным. Он словно ожидал нападения или какой-то ловушки, ну и зря, я не видел никакой опасности, да и меч молчал. — Но нам не стоит здесь задерживаться. Старые боги ушли в небытие, и не стоит их тревожить. Я вообще не понимаю, как это место может до сих пор существовать.

— Может это временная петля, — зевнул я, тыкая кинжалом в жарившуюся крысу. Еще немного, и она будет готова и тогда можно будет набить брюхо, которое давно требует еду. Жаль, что мы потеряли всю еду, но пока я в состоянии охотиться, это не важно. — Помнишь, как тогда, в поселении, когда вы Райнером не желали меня слушать?

— Хм… нет, не похоже на это, — магичка покачала головой, но все же, на всякий случай, еще раз огляделась, прислушиваясь к своим ощущениям. — Нет… это точно не тот случай.

— Тогда нам не о чем беспокоиться, — я улегся на холодном полу, смотря на потолок. В нем было множество дыр и трещин, в которых было видно ночное небо и звезды. Умиротворяющее. — Куда уходят старые боги? Что с ними происходит, когда им перестают молиться и служить?

— Никто этого не знает, — зевнула Минори, прижимаясь к Рику и фактически используя его плечо, как подушку. Никогда не пойму, как женщины могут на нас спать, это же жестко, но, похоже, сами дамы так не думают. — Они просто исчезают и постепенно о них забывают. Никто не знает, сколько их было на самом деле, но на место одним богам всегда приходят новые. Возможно, в скором времени, та же участь постигнет наших покровителей.

— Не говори так, — я видел, как воин обнял девушку и слегка улыбнулся. — Это святотатство.

— Это жизнь и не в нашей воле что-то изменить. Боги сражаются за души тех, кто пойдет за ними, и эта война может все уничтожить… Но знаешь, думаю люди никогда не исчезнут.

— Вот оно как? — пробормотал я, размышляя о том, что услышал. — Кажется, я начинаю понимать, почему боги не желают смерти Арлин, а просто ищут способ в очередной раз заточить её.

— И почему же? — голос Минори был сонным и спокойным, словно и нет никакой опасности для нас, а мы сами самые обычные путешественники.

— Если богиня земли исчезнет, появится новая… А за ней могут прийти и другие.

— Хм… не думаю, что это так работает, — почти беззвучно прошептала засыпавшая девушка. — Но твоя догадка может оказаться правильной…

И снова повисло молчание, но оно не угнетало — Минори уснула, Рик наблюдал за костром, а я просто смотрел в потолок. Все эти игры богов были странными: они враждовали друг с другом, но при этом не могли уничтожить тех, кто им не нравился, а еще они зависимы от нас, людей… Все слишком сложно и мне не хотелось разбираться в этом вопросе. Хочу покинуть этот континент и не важно, что мы, может, и не сумеем пересечь бескрайний океан. Я устал, ноги гудели, спина болела и, кажется, что я резко постарел, вот только стоило закрыть глаза, как в голове тут же возникали образы тех, кого я знал, любил и ненавидел. В моей жизни много всего происходило и я не самый лучший человек в этом мире. Грешник. Убийца. Лицемер. Трус. Это все можно сказать про меня, но ведь это свойственно всем людям и все мои отрицательные качества вполне можно компенсировать положительными. Если подумать и вспомнить весь мой путь к этому моменту, то я ни о чем не жалею и никого не виню. У каждого своя правда, свои цели и интересы, мир, как это ни прискорбно, не вращается вокруг меня.

— Ты слышишь это? — неожиданно раздался настороженный голос мага-молний, который инстинктивно сильнее прижал к себе дремлющую девушку.

— Что именно? — я приподнялся и стал прислушиваться к окружающим нас звукам. Поначалу я ничего не слышал, но в скором времени мой напряженный слух смог различить тихое пение; слов было не разобрать, но это однозначно был мужской голос. Приятный баритон успокаивал и словно звал меня за собой, заставляя подняться с места.

— Эй, ты куда? — небольшая молния, запущенная в меня Риком, заставила меня очнуться от транса и прийти в себя. Действенный метод, хотя и болезненный.

— Нужно проверить, что это за звуки, а ты пока побудь с Минори… Не стоит её пока будить, ей нужен отдых, — я осознавал, что в очередной раз поступаю глупо и неблагоразумно, но с другой стороны, если я кому-то нужен, за мной придут в любом случае и тогда может пострадать сестра. Нет. Уж лучше самому выяснить, кто меня зовет.

— Это небезопасно.

— Если что, я буду громко кричать, — криво усмехнулся я, беря меч в руки. Несмотря на то, что он не издавал ни одного звука, клинок проснулся. Вот это уже интересно, похоже, даже черный меч пока не определился, враг меня зовет или друг… Что ж, настало время все прояснить.

Мы сидели около костра, наслаждаясь умиротворением и покоем, сейчас ничего не имело значения: ни опасности, ни то, что нас ищут, ни туманные перспективы, которые нас ожидали впереди. Я просто прислушивался к потрескиванью огня и любовался дивным танцем пламени, пуская при этом слюни на готовящуюся на огне крысу. Ну, может быть, это не совсем крыса, но похожа на нее, это точно.

— Интересно, чей это храм? — Минори сильнее закуталась в уже высохший плащ и сонно зевала. Сестра устала и была без сил, но все равно упрямо пыталась оставаться в сознании, рассматривая стены здания, в котором мы укрылись.

— Без понятия, — Рик, единственный из нашей компании, был хмурым и напряженным. Он словно ожидал нападения или какой-то ловушки, ну и зря, я не видел никакой опасности, да и меч молчал. — Но нам не стоит здесь задерживаться. Старые боги ушли в небытие, и не стоит их тревожить. Я вообще не понимаю, как это место может до сих пор существовать.

— Может это временная петля, — зевнул я, тыкая кинжалом в жарившуюся крысу. Еще немного, и она будет готова и тогда можно будет набить брюхо, которое давно требует еду. Жаль, что мы потеряли всю еду, но пока я в состоянии охотиться, это не важно. — Помнишь, как тогда, в поселении, когда вы Райнером не желали меня слушать?

— Хм… нет, не похоже на это, — магичка покачала головой, но все же, на всякий случай, еще раз огляделась, прислушиваясь к своим ощущениям. — Нет… это точно не тот случай.

— Тогда нам не о чем беспокоиться, — я улегся на холодном полу, смотря на потолок. В нем было множество дыр и трещин, в которых было видно ночное небо и звезды. Умиротворяющее. — Куда уходят старые боги? Что с ними происходит, когда им перестают молиться и служить?

— Никто этого не знает, — зевнула Минори, прижимаясь к Рику и фактически используя его плечо, как подушку. Никогда не пойму, как женщины могут на нас спать, это же жестко, но, похоже, сами дамы так не думают. — Они просто исчезают и постепенно о них забывают. Никто не знает, сколько их было на самом деле, но на место одним богам всегда приходят новые. Возможно, в скором времени, та же участь постигнет наших покровителей.

— Не говори так, — я видел, как воин обнял девушку и слегка улыбнулся. — Это святотатство.

— Это жизнь и не в нашей воле что-то изменить. Боги сражаются за души тех, кто пойдет за ними, и эта война может все уничтожить… Но знаешь, думаю люди никогда не исчезнут.

— Вот оно как? — пробормотал я, размышляя о том, что услышал. — Кажется, я начинаю понимать, почему боги не желают смерти Арлин, а просто ищут способ в очередной раз заточить её.

— И почему же? — голос Минори был сонным и спокойным, словно и нет никакой опасности для нас, а мы сами самые обычные путешественники.

— Если богиня земли исчезнет, появится новая… А за ней могут прийти и другие.

— Хм… не думаю, что это так работает, — почти беззвучно прошептала засыпавшая девушка. — Но твоя догадка может оказаться правильной…

И снова повисло молчание, но оно не угнетало — Минори уснула, Рик наблюдал за костром, а я просто смотрел в потолок. Все эти игры богов были странными: они враждовали друг с другом, но при этом не могли уничтожить тех, кто им не нравился, а еще они зависимы от нас, людей… Все слишком сложно и мне не хотелось разбираться в этом вопросе. Хочу покинуть этот континент и не важно, что мы, может, и не сумеем пересечь бескрайний океан. Я устал, ноги гудели, спина болела и, кажется, что я резко постарел, вот только стоило закрыть глаза, как в голове тут же возникали образы тех, кого я знал, любил и ненавидел. В моей жизни много всего происходило и я не самый лучший человек в этом мире. Грешник. Убийца. Лицемер. Трус. Это все можно сказать про меня, но ведь это свойственно всем людям и все мои отрицательные качества вполне можно компенсировать положительными. Если подумать и вспомнить весь мой путь к этому моменту, то я ни о чем не жалею и никого не виню. У каждого своя правда, свои цели и интересы, мир, как это ни прискорбно, не вращается вокруг меня.

— Ты слышишь это? — неожиданно раздался настороженный голос мага-молний, который инстинктивно сильнее прижал к себе дремлющую девушку.

— Что именно? — я приподнялся и стал прислушиваться к окружающим нас звукам. Поначалу я ничего не слышал, но в скором времени мой напряженный слух смог различить тихое пение; слов было не разобрать, но это однозначно был мужской голос. Приятный баритон успокаивал и словно звал меня за собой, заставляя подняться с места.

— Эй, ты куда? — небольшая молния, запущенная в меня Риком, заставила меня очнуться от транса и прийти в себя. Действенный метод, хотя и болезненный.

— Нужно проверить, что это за звуки, а ты пока побудь с Минори… Не стоит её пока будить, ей нужен отдых, — я осознавал, что в очередной раз поступаю глупо и неблагоразумно, но с другой стороны, если я кому-то нужен, за мной придут в любом случае и тогда может пострадать сестра. Нет. Уж лучше самому выяснить, кто меня зовет.

— Это небезопасно.

— Если что, я буду громко кричать, — криво усмехнулся я, беря меч в руки. Несмотря на то, что он не издавал ни одного звука, клинок проснулся. Вот это уже интересно, похоже, даже черный меч пока не определился, враг меня зовет или друг… Что ж, настало время все прояснить.

* * *

Я с легкостью нашел обратный путь к нашему временному лагерю, где все было как прежде: Рик сидел у огня, Минори, укрытая теплым плащом, спала, удобно устроив голову на коленях у воина. Милая картина… Настолько, что захотелось позабыть обо всем, что с нами произошло и ждет впереди.

— Ну, что там было? — тихо прошептал маг-молний, не отводя взгляда от потрескивающего костра и продолжая поглаживать девушку по спутанным золотисто-рыжим волосам. Не думаю, что он делал это осознано, скорее уж инстинктивно, чтобы чем-то занять руки.

— Местный хозяин решил поговорить, — я подошел ближе к огню и опустился на холодный пол, напротив Рика. Как же я устал! Глаза слипаются, мысли путаются, а во всем теле невероятная тяжесть, от которой никак не избавится. Никаких сомнений в том, что волк сдержит обещание и позаботится о нашей безопасности, не было и это позволило мне расслабиться. Сейчас самое время вздремнуть, чтобы набраться сил, а еще было бы неплохо поесть, хотя, наверное, моя крыса давно уже остыла. Неважно. Еда есть еда.

— И кто же это?

— Волк…

— Волк? — маг непонимающе смотрел на меня, ожидая подробностей.

— Да, огромный волк с желтыми глазами, — неопределенно пожав плечами, я принялся жевать свой остывший ужин. А что я еще мог сказать? Расспросить о том, что же за божество сделало мне заказ, я не удосужился, да и вообще мало что смог выяснить. — Это местный хозяин и он позволил нам остаться в его храме. Более того, нас проводят до территории Сестер леса безопасным маршрутом.

— И что все это бесплатно? — саркастично поинтересовался Рик, слегка повышая голос.

— Нет, взамен я должен выполнить одну работенку, но ты не волнуйся, тебя это не касается.

— Ошибаешься, — сквозь зубы процедил молодой мужчина. — Минори увяжется за тобой, а мне не останется ничего другого, кроме как последовать за ней, чтобы защищать.

— Это твой собственный выбор. К тому же лучше выполнить просьбу местного хозяина, чем приносить ему жертвы. Сестру я бы не отдал, сам тоже умирать не собираюсь, оставался только ты.

— Значит, волку приносили человеческие жертвы?

— Угу, но нас это уже не касается, — зевнул я. Да уж, путешествовать с этим повелителем молний будет тем еще удовольствием. И я не мог его осуждать, он вырос совершенно в других условиях и был воспитан с этой глупой преданностью и пафосным благородством, так что взглянуть на мир моими глазами ему будет непросто.

— Что за поручение дал тебе этот волк? — не унимался воин. Да когда же он, наконец, успокоится и уснет? Надоел уже! Сам не отдыхает и мне не дает!

— Убить одного человека. Ты же не забыл, что это моя основная профессия, — ухмыльнулся я, вот только мой ответ не удовлетворит Рика.

— И кого же именно?

— Верховную жрицу Светлоокого Люминоса, — ответил я. К чему скрывать, ведь рано или поздно все рано все станет известно. Так пусть наш благородный воин подготовится к предстоящему делу, которого нам не избежать. Ну, мне точно. — Она кое-что украла у местного хозяина и теперь должна вернуть это.

— И что, для этого обязательно её убивать?

— Иначе никак, так что просто смирись. Такова плата за ночлег и безопасность и я обязан её уплатить, — вздохнул я. — Пойми, не в моих правилах нарушать данное слово. Это мой принцип, благодаря которому я стал одним из лучших в своем деле. И не надо мне заливать о том, что это не благородно и не достойно, а не то придется мне поведать тебе, друг мой, сколько заказов, я получил от твоих собратьев, когда еще не был сослан в Проклятые Земли. Война занятие далеко не благородное и зачастую, чтобы победить приходится идти на подлость. Такова жизнь.

К моему удивлению Рик ничего не ответил, не стал возражать или вызывать меня на поединок, не последовало никаких обвинений и недовольства, словно молодой воин и сам начал понимать, что все не так просто, как он думал. Что ж, возможно, в скором времени с ним станет намного проще общаться.

Я улегся на землю, как ни странно, но на душе было спокойно и легко, страх и нервозность отступили и теперь я мог расслабиться. Странно, но в этом храме, который давно должен был быть разрушен, мне было уютно. Интересно, что за божество этот волк и кто поклоняется ему до сих пор? Зачем Кристе понадобился его клык? И как местный хозяин связан с Сестрами леса, а в том, что он связан не было никаких сомнений. Столько вопросов… Надеюсь утром, хотя бы на часть из них мы получим ответы. Раз уж волк разрешил мне взять оружие и все, что мне может понадобится, что будет просто грех, не воспользоваться ситуацией. Да и Минори хотела все здесь обследовать, так что возможно, хотя бы имя местного бога я узнаю. Остается только дождаться утра и, конечно же, хорошенько выспаться. Силы мне еще понадобятся, да и о том, как подобраться к моей жертве тоже стоит поразмыслить. Криста сильная магичка, к тому же умная женщина, которая не подпустит меня к себе близко, а это значит, что у меня остается два пути: либо «попасть к ней в плен» и таким образом пообобраться к цели, либо попытаться сделать это незаметно. Сложно… Это будет один из самых трудных моих заказов… И дело не только в том, что цель сама по себе опасна и подобраться к ней невероятно трудно, а в том, что мне когда-то нравилась Криста… когда-то… Жаль, но убить её придется…