Если что и не изменилось за десять лет моего отсутствия, так это подземелья. Здесь все так же темно и душно, все так же стены давят на тебя, и, кажется, что в любой момент может произойти обвал. Окружающие звуки по-прежнему раздражающие и пугающие. Ненавижу подземелья, скажу больше, я их боюсь до дрожи в коленях и желания убежать подальше. Хорошо еще, что я в состоянии держать себя в руках и могу скрывать от своих спутников то, что твориться у меня на душе.

— Ты точно знаешь, куда идти? — в очередной раз спросил я у Кассандры, медленно продвигающейся вперед в полумраке.

— Не волнуйся, у меня превосходная память, — пожала плечам магичка, всматриваясь в темноту. — Сначала нам нужно идти прямо, потом свернуть налево, снова идти прямо, потом направо и…

— Понял, понял, ты точно знаешь, где нам сворачивать, — раздраженно вздохнул я.

— Неужели герой боится подземелий? — усмехнулся Дрейк, бросая на меня презрительный взгляд. От былого уважения и почтения к моей персоне не осталось и следа. Похоже, до воина дошло, что я не такой уж смельчак и герой, а сами легенды о моем благородстве по большей степени сказки и вымыслы.

— Не подземелий, а их обитателей, — безразлично ответил я. Меня было не задеть подобными словами и высокомерием, я привык к такому обращению и не собирался требовать к себе ни уважения, ни почитания с преклонениями. — Это дом не только нагов и огромных змей, здесь обитают живые мертвецы, с которыми даже некромантия не может совладать.

— О чем это ты? — Дрейк недоверчиво посмотрел на меня, словно ожидал от меня какого-то подвоха.

— Это место не просто подземные туннели и ходы, это огромный склеп, в котором похоронены сотни тысяч, если не миллионы жителей, населявших некогда эти земли и некоторые из них… если можно так выразиться, вполне живые, — от воспоминаний о встрече с королем-скелетом меня передернуло. Если бы не вмешательство Повелителя могил все мое семейство было бы уже мертво. Не хотелось бы мне снова набрести на подобное место.

— Это шутка такая? — воин озирался вокруг, пытаясь заметить то, что-либо опровергнет мои слова, либо подтвердит их. Но в полумраке сложно было что-то увидеть.

— Нет, это правда, — ответила вместо меня Кассандра. — Судя по данным исторических источников, людей хоронили именно в катакомбах, которые находятся под всей территорией Проклятых земель. Люди верили, что после смерти они присоединяются к воинству Повелителя могил, а потому их всегда хоронили с оружием и доспехами.

— Теперь понятно, почему эта земля была проклята, — поморщился Дрейк, продолжая озираться по сторонам в поисках опасностей.

Я же был совершенно спокоен — черный клинок предупредит, если появится тот, кого нам следует опасаться. Чем дольше мы шли, тем жарче становилось вокруг, не сомневаюсь, что поблизости есть горячие источники. Мечтая о том, как смогу окунуться в них и смыть с себя пот и пыль, я продолжал следовать за Кассандрой. Постепенно на нашем пути стали появляться сверкающие кристаллы, а сами пещеры стали более светлыми и уже не казались такими уж негостеприимными.

Я начал успокаиваться и даже расслабился — мне нечего опасаться, раз уж у нас есть прекрасная сигнализация в виде фамильного меча, да и спутники далеко не слабаки.

— Недалеко от нас должна быть просторная пещера, — задумчиво пробормотала магичка, замирая на месте и размышляя о чем-то. Казалось, что она пытается что-то вспомнить. — Да. Нам стоит там устроить лагерь и отдохнуть.

— Неужели уже устала? — раздраженно фыркнул воин, явно недовольным тем фактом, что мы снова вынуждены отдыхать. — Вот именно поэтому среди слуг Великого бога войны нет слабых женщин. От Вас больше никакой пользы, вы вечно ноете и просите об отдыхе и передышке.

— Пока что она не ныла, — вступился я за девушку. Мне не нравилась категоричность и грубость, если так пойдет дальше, он и на меня кричать начнет.

— Я вовсе не устала, но следующее удобное место для ночлега будет очень далеко, но если вы считаете, что разбить временный лагерь в узком, пыльном коридоре — это не проблема, то можем продолжить путь, — пожала плечами магичка. Несмотря на то, что девушка старалась выглядеть спокойной, на самом деле она злилась, и я без труда смог это заметить.

— Показывай, где твоя пещера, — не знаю, как Дрейк, а вот я предпочитаю ночевать с удобствами, к тому же здесь, в темноте, освещенной лишь кристаллами, очень скоро сотрется грань между днем и ночью, так что стоит пользоваться каждым удобным моментом.

— Эй…

— Уставшие и не выспавшиеся мы вряд ли сможет справится с нагами и змеями, так что мы идем в пещеру и это не обсуждается, — резко прервал я воина, не давая ему вставить даже одного слова. — Здесь решаю, что делать только я. Так что тебе придется либо смириться, либо идти самому.

— Хорошо, я подчиняюсь, — склонил голову повелитель молний. Даже не знаю, сможем ли мы с ним поладить, Дрейк слишком самоуверен, к тому же он тупо выполняет задание, не задумываясь о последствиях.

— Отлично. В нашем деле нужно просчитывать все, мы не может тратить силы попусту. К тому же, в отличии от вас, мне ни раз приходилось бывать в пещерах и мне виднее, как себя здесь вести.

— Возможно, вы и правы, — нехотя согласился воин, хотя, судя по выражению его лица, мои слова не убедили его. — Я постараюсь быть сдержанней.

— Идемте уже, — Кассандра нетерпеливо топталась на месте, магичке было неуютно в обществе двух не очень дружелюбно настроенных по отношению друг к другу мужчин. Что ж, пока с этим ничего не поделать, придется потерпеть.

Пещера, в которую привела нас магичка, была просто великолепна: большая, с горячим источником, многочисленными кристаллами, освещающими её, и, конечно же, с синим мхом.

— Знаешь, теперь я больше не сомневаюсь в том, что ты ориентируешься в подземельях, — ухмыльнулся я, собирая драгоценный мох и раскладывая его по маленьким мешочкам. В путешествии он всегда пригодиться, к тому же, если нам придется выбраться на поверхность и встретить людей, эта ценность поможет нам разжиться весьма полезными вещами, едой и возможно даже ночлегом, если нас занесет на какой-нибудь постоялый двор или поселение. Да и светящиеся кристаллы нам пригодятся, жаль только я не могу определить какого они цвета: их свечение просто сливается с голубым свечением, которое исходило практически отовсюду.

— То есть раньше ты во мне сомневался? — недовольно буркнула Кассандра, опуская ноги в теплую воду подземного озера.

— Не обижайся, но слишком мало о тебе знаю, так что вполне естественно, что я осторожен.

— А мне ты тоже не доверяешь? — Дрейк оторвался от извлечения из стены кристаллов и одарил меня хмурым взглядом.

— Ты другое дело, маги-воины всегда следуют своему слову. Для вас понятия доблести и чести на первом месте, так что ты не предашь нас. Так что в твоих словах я нисколько не сомневаюсь, — мои слова были чистой правдой, хотя и не всей. Повелитель молний был слишком самонадеян и предпочитал рисковать понапрасну, в угоду своему самомнению, а потому, с ним стоит быть осторожным и не позволять Дрейку командовать или влиять на мои решения.

— Давайте просто отдохнем и не станем выяснять отношения, — расслабленно пробормотала Кассандра. — Скоро мы достигнем столицы, так что лучше подумать, что делать с пиромантами и как проникнуть во дворец.

— А чего думать…

— Мы не станем сражаться с толпами фанатиков, — поморщился я.

— Я не настолько глуп, — обиженно буркнул воин, которого задели мои слова. — Мы не только безрассудно смелые, но и превосходные стратеги. Я не собираюсь кончать жизнь самоубийством и кидаться с мечом наперевес против огнепоклонников. Я понимаю, что нам стоит скрытно проникнуть в город, а потому предлагаю притвориться послушниками культа.

— Что ж, весьма благоразумное предложение. — Мне стало не по себе от того, что слишком скоропалительно составил свое мнение о Дрейке. Я должен быть внимателен, и за то время, что нам придется плутать по подземельям, лучше узнать своих спутников.

Только так можно будет быть уверенным в успехе мероприятия. К тому же мне не хотелось сейчас рассказывать о тайном ходе, ведущем из города. Вполне вероятно, что нам придется им воспользоваться при побеге, так что пусть пока это все останется секретом.

Закончив с делами, я устроился около наших вещей и вытащил из сумки крысу, решив дать ей погулять. Надеюсь, шут не сбежит от нас и будет на месте, когда настанет время отправиться в путь.

— Это что еще за тварь? — брезгливо поморщился воин. — Крысы — помощники Тьмы.

— Это наш помощник и проводник, — безразлично пожав плечами, я посмотрел на подземный источник. Как же хочется в него окунуться с головой и расслабиться. Возможно, местная вода и не целебная, но отдохнуть все равно поможет. — Не забывай, что они многие столетия обитали в столице и изучали её. Нам потребуется проводник. И это очаровательное создание наш помощник в этом деле.

— Хорошо, надеюсь, у тебя не много секретов от нас? — Дрейк сверлили меня пытливым взглядом, вот только его магия не позволяла читать мысли, так что я мог быть совершенно спокойным.

— У всех нас есть секреты, и никто не торопится их раскрывать, так что пусть так и будет оставаться дальше. Дело здесь не в доверии, а в том, что мы всего лишь временные союзники — отряд, созданный для выполнения одного единственного задания, а после каждый пойдет своим путем. Не стоит быть слишком откровенными.

— Как это ни странно, но я с тобой полностью согласен, герой, — расхохотался воин, чем весьма удивил меня.

— Давай обойдемся без «героя», называй меня по имени.

— Хорошо.

— Ну, раз вы со всем разобрались, каков наш план? — Кассандра устало смотрела на нас, девушку явно клонило в сон. Все-таки в чем-то Дрейк прав — магичка нам досталась действительно не выносливая, но зато знает короткий путь к столице.

— Нам нужен выход, где-то в сутках пути до города. А дальше нужно будет найти паломников и занять их места. Все просто. Единственная сложность — это правильно себя вести. Я знаю лишь приблизительно, как ведут себя огнепоклонники.

— Значит, будем делать вид, что мы новообращенные, — снова вздохнула девушка, поднимаясь на ноги и подходя к нам с Дрейком. — Главное — ни чем не выдайте себя, иначе мы узнаем, что такое адское пекло и ни Повелитель могил, ни Громовержец не смогут помочь.

— Будем думать об этом, когда выберемся из подземелий, а сейчас давайте спать. Дрейк дежурит первым, потом я.

Улегшись на спину, я прикрыл глаза, делая вид, что уснул, но на самом деле я размышлял над тем, что ждет нас в городе. Мысли о том, что Поглотительница вернулась к жизни, не покидали меня, более того, они внушали мне страх. Не хотелось бы, чтобы с нами произошло то же, что и с королем. А еще я размышлял о том, почему Огнепоклонники смогли заключить союз с Арлин, если, конечно, она действительно снова смогла обрести форму. Все эти игры богов за власть над проклятыми землями напрягали меня, заставляли чувствовать свою ничтожность. Кто знает, может быть, мне стоило принять предложение королевы, когда на то была возможность. Надеюсь, мне удастся снова уничтожить её… а после я отправлюсь за море, туда, где не буду игрушкой в руках богов.

Я с легкой улыбкой на губах рассматривал пещеру — несмотря на все опасности, что таятся в подземельях, они невероятно красивые и завораживающие. Одни гроты с подземными горячими источниками чего стоят! Да и свет кристаллов оказывал на меня успокаивающее воздействие. Жаль, что не все подземелья выглядят именно так.

Мои спутники все еще крепко спали, набираясь сил перед долгой и, наверняка, не безопасной дорогой. Я понимал, что пора бы их уже будить, но решил дать им отдохнуть еще немного, да и мне это не помешает.

— Я бы на твоем месте не расслаблялся, — хихикнула крыса, заставляя меня вздрогнуть. Вернулась-таки, отлично, было бы неприятно потерять её в этих пещерах, к тому же времени и желания искать её у меня не было.

— Что случилось? — я положил руку на эфес меча и почувствовал едва уловимую вибрацию, словно клинок не был уверен в том, что противник доберется до нас, а не пройдет мимо.

— Змеи…

— Наги или…

— Или, — фыркнула крыса, сама забираясь в сумку. — Постарайтесь двигаться как можно быстрее, иначе рискуете однажды не проснуться, змеи двигаются бесшумно, даже твой меч может не учуять их. Больше я не появлюсь, так уж вышло, что у меня много дел…

— Значит, увидимся в столице, — поднявшись на ноги, я начал собирать наши вещи.

— Если доберетесь до нее, — мерзко захихикала крыса, вызывая во мне желание свернуть ей шею и бросить здесь.

— Кассандра! Дрейк! Просыпайтесь, пора уходить! — рыкнул я.

— Уже? — зевнула девушка, нехотя принимая сидячее положение, а вот маг, напротив, подскочил, словно и не спал всего мгновение назад.

— Да, нам лучше поторопиться. Я пойду впереди, ты следом, Дрейк будет замыкающим, так что вспоминай дорогу, будешь говорить, куда идти.

— Я так понимаю, что-то случилось? — хмыкнул воин, собравшийся за считанные минуты, так что теперь мы ждали только Кассандру.

— Просто не хочу встретиться со змеями. А с моим зрением заметить этих тварей намного проще.

— Разумно, — кивнул Дрейк, было видно, что он в отличии от меня жаждет встречи с врагом и хорошей битвы. Наверное, я никогда не смогу понять подобного отношения к жизни, зачем самому искать опасность — неужели слугам бога войны не терпится расстаться с жизнями? По мне лучше избежать сражения и убить врага из-за угла, спрятаться и просто подсыпать яд в вино своей жертвы. Да уж, благородство — это явно не мое, ради собственных интересов я могу пойти на многое.

— Все, идемте! — я направился к выходу из пещеры, надеюсь, на нашем пути еще найдется парочка подобных мест.

* * *

Мы шли уже около часа, все это время мои спутники молчали, напряжено всматриваясь в темноту, окружающую нас. Мне в этом смысле было намного проще, глаза зверя позволяли мне видеть намного больше, так что для меня не имело никакого значения: день сейчас или ночь.

— Теперь направо, — прошептала девушка.

Я практически физически ощущал её страх — интересно, почему сильная магичка вдруг оказалась такой трусихой. Это свойство не свойственно магам. Но ход моих мыслей прервало проскользнувшее впереди нечто, истощающее красное свечение. Замерев на месте, я сжал в руке меч, начавший довольно рычать в предвкушении битвы.

— Что там?

— Пока не знаю, но оно приближается к нам, — обнажив черный клинок, я сделал несколько шагов вперед. — Дрейк, позаботься о Кассандре.

Возможно, было бы благоразумней поручить битву воину, но я понимал, что в темноте даже с его способностями будет сложно рассмотреть огромного юркого змея, а у меня уже был опыт общения с этими ползучими тварями.

К тому же я чувствовал, что мой меч голоден, а это значит, что пора дать ему насытиться, главное — чтобы при этом он не взял контроль надо мной.

Не обращая внимания не недовольное ворчание мага молний, я бросился вперед, скрываясь из вида своих спутников. Змей метнулся в мою сторону, он был намного быстрее меня, но это неважно. Я видел каждое его движение, чувствовал, куда он бросится в следующее мгновение. Этот меч, который мне вернул Повелитель могил, был просто невероятен. Он придавал мне сил и дарил возможности, о которых раньше я мог только мечтать. Чувства невероятного восторга и эйфории полностью охватили меня, я хотел только одного — убивать!

Змеиные кольца обхватили меня, начиная душить. С каждым новым витком мне становилось все труднее дышать и двигаться, но, как ни странно, это не волновало меня. Я просто вонзил острое лезвие в склизкое тело, и до моего слуха донеслись приятные чавкающие звуки. Да. Мой меч знал свое дело! Довольно хохоча, я вонзал клинок в змея снова и снова, это было похоже на безумие, но мне нравилось все происходящее. Мерзкая тварь не собиралась сдаваться и продолжала обвиваться вокруг меня, рептилия словно чувствовала, что от меня ей не скрыться и не сбежать, я просто не дам ускользнуть совей жертве. С каждым новым ударом меч передавал мне все больше сил, а змей, наоборот, слабел. Его кольца уже не могли удержать меня, еще немного, и все будет кончено. Какое же это невероятное ощущение, мне нужно больше силы, больше энергии, но в тот момент, когда я занес меч для решающего удара, мощный порыв ветра отбросил меня в сторону, впечатывая в стену пещеры. Боль отрезвила меня, заставляя прийти в чувства — я не понимал, почему в этот раз клинок так быстро взял контроль надо мной.

— Не двигайся, — зашипела подскочившая ко мне Кассандра. — Дрейк сам все завершит.

Подняв взгляд, я увидел, как воин разрубает змея, сверкающей от пропущенных по ней молний, секирой. В это мгновение черный меч, лишенный законной добычи, недовольно заворчал, а вот я напротив, испытал настоящее облегчение.

— Что это было? — я попутался подняться на ноги, но магичка не позволила мне этого сделать. — Тебе лучше пока не двигаться.

— Почему? Что произошло? — я пытливо посмотрел на девушку. Она точно что-то знает, и я выясню что именно. Хватит с меня секретов.

Я пристально смотрел на Кассандру, наблюдая за тем, как её свечение меняет свой оттенок, теперь в нем стали проявляться оранжевые всполохи. Нужно не забыть выяснить, почему это происходит и что значит.

— Что произошло? — повторил я свой вопрос.

— Ты просто потерял контроль над своим телом, — девушка отвела взгляд в сторону. Все-таки мне повезло, что она не умеет лгать, это упрощает наше общение.

— Я не об этом.

— Не понимаю…

— Не ври мне, глаза зверя позволяют мне видеть гораздо больше, чем обычные люди, — я сложил руки на груди, — мы с места не сдвинемся, пока ты не расскажешь все, что знаешь о черном клинке и Поглотительнице. Не забывай, ты служишь семье Де Фур… моей семье, так что говори.

Дрейк, закончивший шинковать змея, стоял рядом с нами, не вмешиваясь в разговор. Несмотря на то, что его лицо было беспристрастно, я точно знал, что воин внимательно слушает каждое наше слово. Его тоже интересовало, что со мной произошло и может ли подобное повториться в будущем.

— Мы ждем…

— Хорошо, но учтите… то, что мне известно, это непроверенная информация, гипотезы, мысли, слухи, я ничего не знаю точно, так что…

— И, тем ни менее, ты знаешь о мече и королеве Арлин намного больше нас, и это несмотря на то, что я именно я убил эту мерзость.

— Да, — магичка нервно вздохнула, размышляя над тем, как быть дальше. — Хорошо, но давайте поговорим по пути. Мне не очень нравится это место…

Я молча кивнул и направился вперед — Кассандра права, нам не стоит терять время попусту, чем быстрее мы доберемся до столицы, тем скорее все прояснится.

— Когда я прибыла в Рокус, меня сразу направили работать в библиотеку — разбирать древние рукописи. Это вполне объяснимо, ведь среди магов воздуха, моя сила… считается слабой, зато я знаю множество языков, а еще у меня превосходная память, я ничего и никогда не забываю. Потому я помню, где находятся книги и что в них написано.

— Значит, разбирая свитки и книги в нашей библиотеке, ты нашла что-то интересное?

— Воины, убийцы и даже маги недооценивают тихую бумажную работу, — презрительно фыркнула девушка, медленно плетясь за мной.

— Так что там про меч и Поглотительницу? — нетерпеливо спросил Дрейк, напряженно осматриваясь по сторонам, стараясь заметить врагов.

— Я как раз об этом и говорю.

Несмотря на то, что Кассандра шла позади меня, готов поклясться, что она закатила глаза и состроила недовольную рожицу, а девушка тем временем продолжила свой рассказ.

— Первое упоминание о черном мече появилось несколько столетий назад, в то же время, что из-за моря прибыла королева Арлин. Долгое время этот клинок хранился именно в этом королевстве, а после смерти короля бесследно исчез. Далее его следы затерялись в истории, но спустя двести лет этот меч появился в Аргинии и стал реликвией семьи Де Фур…

— Хм… значит, вполне может статься, что этот меч был привезен королевой из-за моря?

— Да. Если сопоставить все факты, то всё складывается именно так.

— Что произошло со мной? Почему меч так быстро взял контроль надо мной? — не знаю почему, но я был убежден в том, что магичка знает гораздо больше, чем говорит. Оставалось понять почему: боится или считает, что её не станут слушать?

— Я точно не знаю.

— Хорошо, тогда озвучь свои догадки, я не Райнер, воротить нос не стану.

Кассандра молчала, размышляя о своем, а я её не торопил, чего не скажешь о повелителе молний, который недовольно ворчал что-то нечленораздельное. Все-таки даже могучим воинам, слугам бога войны свойственно любопытство.

— У меча есть свое сознание, и оно стремится найти более удобный для себя сосуд. Если верить рассказам Райнера и Минори, подобное было и с королевой. Её душа обитала во дворце, ожидая появления сосуда, которым была твоя сестра.

— Получается, сущность, подобная Арлин, находится в моем мече и считает, что я для него идеальное тело?

— Это всего лишь мое предположение и мы никак не сможем его подтвердить или опровергнуть.

— От клинка лучше избавиться, — задумчиво пробормотал Дрейк.

— Нет, если все так, как думает Кассандра, то он может пригодиться. Мы не смогли уничтожить королеву в первый раз, но на этот раз у меня будет достойное оружие.

— А если эта сущность возьмет над тобой верх? Это опасно! Мы не можем рисковать.

— Я просто не буду его использовать до того, как окажемся в столице, и это не обсуждается. Повелитель могил не просто так вернул мне утраченную реликвию.

— А если это ловушка? Что, если боги хотят, чтобы сущность черного меча взяла верх над тобой? — едва слышно пробормотала магичка, но я услышал её слова.

— Тогда я ничего не смогу изменить.

И это было чистой правдой. Я давно понял, что моя жизнь — всего лишь разменная монета и, если богам будет угодно, меня убьют, весь вопрос лишь в том, когда именно это произойдет. Хотя, я все еще молюсь госпоже Удаче, чтобы она не забывала обо мне, если кто и может смешать карты всем игрокам, так это она.

— Тогда возьми это, — Дрейк протянул мне короткий меч, который непонятно зачем взял с собой, ведь насколько я понял, он предпочитает топоры.

— Спасибо, совсем без оружия мне было бы неуютно, — я пристроил клинок на поясе. Все-таки лучше пока не демонстрировать орудия убийцы в деле… а то мало ли что.

* * *

Я давно заметил, что во мраке душных пещер начинаешь теряться во времени. Здесь невозможно оценить точно, сколько времени находишься в пути, быстрее устаешь. Не представляю, как Наги и змеи могут здесь обитать, однозначно можно казать только одно — это место не создано для людей, по крайней мере, живых.

— Ты уверена, что ведешь нас правильной дорогой? — в очередной раз проворчал Дрейк. В который раз за наше путешествие я слышу этот вопрос? Наверное, в сотый, не меньше.

— За последние десять минут, моя уверенность меньше не стала, — раздраженно буркнула Кассандра, на удивление в её тихом голосе начали проскальзывать рычащие нотки. — Просто иди за мной, все равно другого выбора у вас нет. И вообще, мне, между прочим, больше всех не нравится находиться в этом месте! Или ты забыл о том, что я маг воздуха! А его здесь катастрофически мало!

— Хватит припираться, — я замер на месте, вглядываясь в темноту впереди нас. Чем дальше мы шли, тем меньше было светящихся кристаллов на нашем пути, словно кто-то намеренно их вытащил. Вот только для чего?

— Что-то не так? — напрягся воин, доставая свою секиру, по лезвию которой уже пробегали искры молний.

— Что-то не так, — монотонно повторил я, пытаясь понять, что же я вижу. Это были человеческие фигуры, медленно приближающиеся к нам, вот только свечение, исходящее от них, было не красное, как от живых существ, а голубое. Когда-то я уже видел подобное, по не придал значения… вот только когда и где?

— Александр?

Рука девушки легла на мое плечо, вырывая из мира размышлений.

— Похоже, в этом месте разгуливают не только Наги и всякие ползучие твари, но и те, кому ходить давно не положено, — пробормотал я, вспоминая о встрече с королем-скелетом. Если бы с нами была Минори, это не представляло бы большой опасности — будучи некромантом, она могла бы упокоить мертвецов или призвать Повелителя Могил, как в прошлый раз.

— В… в смысле? — вздрогнула магичка, пытаясь разглядеть в темноте то, что видел я.

— Вы же помните, что это место склеп?

— Угу…

— Так вот, местные мертвецы вполне не против погулять, и позаботиться о том, чтобы живые присоединились к ним, — поморщился я, судорожно соображая, что можно сделать. Сражаться с теми, кого невозможно убить, глупо, но и обойти их, судя по всему, не получится. Что же делать?

— Это не смешно, — Кассандра не желала верить в мои слова. Точнее она знала, что я говорю правду, но предпочитала наивно надеяться на то, что это шутка.

— А я и не шучу, — я вытащил из ножен меч, подаренный мне Дрейком. Пользы от черного клинка все равно не будет, против скелетов он ничем не может помочь.

— Значит, настало время упокоить их окончательно, — зарычал Дрейк, намереваясь броситься в бой.

— Постой… их нельзя убить, — я преградил магу путь, — стоит их разбить, как они сразу же собираются заново, причем не всегда в прежнюю форму. Фактически мы ввяжемся в бесконечный бой, и, следовательно, проиграем.

— У мертвых в этой битве будет преимущество, — вздохнул воин. — Тогда нам остается только одно…

— Бежать? Отступать? — предположила Кассандра, прячась за нашими в Дрейком спинами, начиная медленно плести заклинание.

— Нет, принять бой!

— Это безумие! Ты что, не слышал, что я сказал? Ну, так я объясню доходчивее. Нельзя убить того, кто уже мертв!

— Я понимаю, не надо считать, что я идиот, — рассеялся воин, вот только глаза у него были серьезными, как никогда раньше. — Мы будет сражаться и продвигаться к ближайшему выходу… не останавливаться ни на одно мгновение. Кассандра, нам потребуется ветер: мощный и сильный.

— Поняла, сделаю все, что в моих силах.

— Начинаю понимать, почему ты руководишь замком, — с уважением пробормотал я. Все-таки приятно, когда кто-то другой принимает решения, особенно если они совпадают с моим мнением.

— А то. Сколько их?

— Около десятка, но они всегда могут позвать своих друзей, которых здесь предостаточно.

— Тогда нам лучше двигаться как можно быстрее, — Дрейк сорвался с места, устремляясь вперед, совершенно позабыв о том, что вокруг темнота и можно свернуть шею, просто споткнувшись о какой-нибудь камень!

— Кассандра, нам нужны светлячки! — крикнул я, следуя за воином. Один он в любом случае не справится, а вот вдвоем у нас больше шансов пробиться.

— Безумцы, — раздалось недовольное бурчание за моей спиной. Что ж, в этом вопросе я готов согласиться с магичкой. То, что мы с Дрейком затеяли — это действительно безумие. Будет чудо, если мы выживем. А еще, мы совершенно забыли поинтересоваться у нашей проводницы, как далеко ближайший выход из подземелий. Но в любом случае другого выбора у нас нет, отступать некуда! Своды подземных катакомб осветили яркие шарики, созданные Кассандрой, теперь все, а не только я могли видеть наших врагов. Как я и думал, наши враги — воины скелеты. Вот только кто ими руководит? Кто наш истинный враг. Один из королей, погребенных здесь, или некромант? Опять вопросы, но искать ответы, не было времени. Настало время сражаться!

Мы пробивались вперед с боем, и как и в пошлое мое столкновение с восставшими из мертвых врагами, преимущество было не на нашей стороне. Скелетов было не много, не больше десятка и особой силой они не обладали, проблема была в другом — они все время собирались, все в более и более причудливые и опасные формы.

Мы продолжали продвигаться вперед, надеясь на то, что выход близко. Вот только почему-то меня не оставляло дурное предчувствие, что нас специально загоняют в нужное кому-то место. Как же это раздражает! Я начинаю уставать от того, что мной управляют именно таким образом, неужели просто нельзя сказать, что от меня требуется?

Я устал на столько, что уже с трудом держался на ногах и просто размахивал мечом, словно палкой. Дрейк хоть и выглядел намного лучше, чем я, но тоже запыхался и с трудом орудовал своим боевым топором.

— Долго еще? — рыкнул я, понимая, что это сражение слишком сильно затянулось.

— Скоро будет выход, мы почти на месте, — магичка создала мощный воздушный поток, который отбросил скелеты назад и чуть не повалил меня с ног. Если бы не эта девушка, мы с Дрейком не продвинулись бы так далеко, она всегда приходит вовремя, чтобы облегчить нашу участь. Вот только и её силы на исходе.

— Ты это уже час твердишь! — буркнул воин, переводя дыхание и с ненавистью смотря на приближающихся скелетов, которые, в отличие от нас, не знали усталости и боли. В такие моменты начинаешь завидовать мертвецам.

— Мы все ближе, — пожала плечами дрожащая от напряжения девушка, пытаясь взять себя в руки.

— Предлагаю бежать! — вздохнул я. — Не обращая ни на кого внимания, бежать со всем скоростью, на которую способны.

— Трусливая тактика, — скривился слуга бога войны, — но в данном случае это уместно.

— Все готовы? — я посмотрел на Кассандру, с трудом держащуюся на ногах.

— Да, — сквозь зубы процедила девушка, не желающая быть обузой.

— Тогда чего стоим? Кого ждем? Показывай путь, — прикрикнул на магичку Дрейк. Ну вот что он за человек такой, нет в нем ни капли тактичности или понимания. Хотя возможно, крик и злость — это именно то, что нужно сейчас нашей Кассандре. Это придаст девчонке сил, чтобы бежать дальше, без нее-то мы точно не выберемся на поверхность и тогда присоединимся к этой непобедимой армии мертвых. Мы пронеслись мимо нападающих на нас скелетов, попутно отбиваясь от них. Кажется кто-то задел меня, но это уже не важно, я набрал достаточно синего мха, чтобы не беспокоиться о подобных глупостях. И вот преследователи уже позади, нам повезло, что они несколько медлительнее нас, хотя вот четырехногие гибриды весьма напрягали и могли нас нагнать.

— Давайте быстрее, — рявкнул я, спотыкаясь о какой-то камень.

— Еще чуть-чуть, мы почти на мечте, еще чуть-чуть, — словно заклинание шептала Кассандра, чуть ли не падая, но Дрейк вовремя поддержал её и потащил вперед. Вот и хорошо, что он присматривает за ней. Так будет проще.

Мы продолжали бежать, выбиваясь из сил, падая и ругаясь, но я уже чувствовал прохладное дуновение ветерка на своем лице, начал ощущать запахи трав и земли, мы почти у цели и это придало нам сил, у меня открылось второе дыхание.

— Почти на месте, — воскликнула Кассандра, фактически повисая на плече Дрейка, который, заметив выход, просто взвалил магичку на себя и рванул вперед. Я не отставал от них ни на шаг, возможность вырваться из пещер и дышать свежим воздухом, снова оказаться на поверхности, где нет змей, нагов и ходячих скелетов подгоняла меня. Надеюсь, наши преследователи не сунутся за нами… помнится, Минори говорила, что они не могут выходить из склепа. Надеюсь, она была права! Очень на это надеюсь!

Впереди замаячил просвет, и я вздохнул с облегчением — мы спасены! Вот только расслабился я слишком рано: один из многоруких скелетов нагнал меня и повалил с ног.

— Р-р-р, — перекатившись на спину, я начал яростно отпинываться от врага, клацающего зубами. Он что, укусить меня хочет?! Ну уж нет, обойдемся без подобных ласк. Я со всей силы врезал по черепу, от чего тот отлетел в сторону, а сам скелет начал рассыпаться. Все-таки мне повезло, что они такие хрупкие. Вскочив на ноги, я бросился к выходу, пока скелет не собрался заново и напал на меня вновь. Как же я устал от всей этой беготни, а ведь мы даже не знаем, сколько уже умудрились пройти и куда нас выведет этот проход.

* * *

Я лежал на траве и пытался восстановить дыхание, что давалось мне нелегко после столь интенсивного бега. Почему-то именно сейчас мне захотелось любоваться звездами, которые сверкали на ясном небе. Ночь. Это хорошо, это значит, что можно поспать. Все-таки нам стоило время от времени выходить на поверхность, теперь можно хотя бы понять сколько времени.

— Все целы?

— Да, — раздался на удивление бодрый голос Дрейка.

Кассандра просто простонала что-то нечленораздельное, но и этого мне было достаточно.

— Держи, — прямо перед моим лицом появилась небольшая фляга.

— Что это?

— Особое средство магов молний, — гордо заявил воин. — Восстанавливает силы после таких вот ситуаций.

— Тогда не откажусь, — приподнявшись, я сделал глоток омерзительной на вкус жидкости. Как ни странно, но мне сразу стало легче. — Кассандре тоже дать нужно.

— Нет, это только для мужчин, — покачал головой Дрейк, — на женщин… она оказывает не самое приятное воздействие.

— Ясно… кто-нибудь в курсе, где мы?

— В трех днях пути от столицы, — едва слышно прошептала магичка.

Что ж, это хорошо, что мы смогли преодолеть такое большое расстояние, теперь уже не обязательно спускаться обратно в катакомбы, из которых нас «ненавязчиво» выгнали. Интересно, кому это понадобилось и, самое главное, зачем? В то, что это просто стечение обстоятельств, я не желал верить. Таких совпадений не бывает.