Главная Ведьма Двувосьмого Царства, поразмыслив на досуге, решила, что девки бесятся исключительно от большой лени. Потому под раздачу колдовской науки попали не только кикимора Маришка и Алёна, но и три бедовые подружки во главе с Василисой Премудрой.
Больше всех Елена Прекрасная возмущалась подобным произволом, вереща как голодная синица:
– Не хочу учиться! От этого женихи сбегают, и лицо морщинами покрывается, особенно на лбу, превращая симпатичную мордашку в маску льва! Купеческих дочерей на выданье, как лягушек у Морьки в пруду, а такая красивая только я одна! Отстань от меня, Ярина, иди, мордуй кого-нибудь другого!
Баба-Яга такой наглости терпеть не стала, намотала чёрную косу на руку и поволокла строптивую лентяйку в хоромину Шалассы, приговаривая:
– Морщины не от учёбы появляются на лбу, это даже мавки знают, а если вот так недовольно хмуриться будешь, как сейчас. Толика ума ещё никому не мешала: красивых кукол полно, но нонче ещё и умной приходится быть. Вот увидишь, Василька раньше тебя замуж выйдет, причём удачно. А твоему отцу ещё придётся жениха и его родню дорогими подарками задаривать. Такую дуру, как ты, ещё поискать нужно. Верещание в социальных сетях ещё никому пользы не приносило! – сказала, как отрезала, Главная Ведьма, обводя сердитым взглядом и остальных девиц.
Тут от стены отделилась ляшская королевна Ядвига и вежливо попросила:
– Баба-Яга, а Баба-Яга, что ты велела, я всё переделала, скучно мне. Оставь эту дурную гусыню, возьми меня в учение.
– Вот видишь, даже она понимает, что слова «ученье – свет» не просто так столько времени живы! Дура ты, Ленка, хоть и купеческая дочка, и сундуки у тебя ломятся. Только вот можешь юристу Шаллы глазки не строить, он всё ещё на неё зубы точит. Всё ищет лазейку в договоре брачном. Он конечно не влюблённый Иван-дурак, с точки зрения целесообразности смотрит. Современный мужик – та ещё штучка. Будь ты хоть тыщу раз раскрасавица и папа с большой мощной, это не факт что на тебя кто польстится. Посему кончай ныть, дурная девка, всё равно не отвертишься. Я Васильку за нестандартный цвет волос отругала, а зря, как оказалось. Вопрос стоит ребром не как её замуж спихнуть, а за кого! Тебе такого нипочём не добиться: ты сама всем на шею вешаешься, а моя внучка чхать на них хотела. Причём, имеет право! Её не только с Неяви сватают, даже не только с Двувосьмого Царства, все как на подбор знатные и богатые вельможи, причём.
Елена обиделась и совсем приуныла. Не любила она таких речей и пообещала «карге старой» отомстить за поношение. Маришка с Алёнкой на своём опыте знали, что спорить и упираться бесполезно, только хуже себе сделаешь. Баба-Яга на дух не выносила тех, кто смеет ей перечить, поэтому Кощею частенько и влетало от бабки по захребетной области, чем под руку попадёт. Впрочем, когда Коша за ум взялся, она слегка поутихла, всё ещё до конца не веря собственным глазам.
– Добро, Ядвига. Можешь присоединиться к этим лентяйкам. Кто себя проявит с лучшей стороны, по итогам дня будет получать подарок. Сколько будет поощрений, решать сама стану.
Ярина погнала втихую бурчащий гурт подруг внучки Василисы в заморскую хоромину. Две помощницы благоразумно помалкивали, а Ядвига мысленно потирала руки, предвкушая, как они с Шаллой соберут все призы. Ляшская королевна времени даром не теряла, всё свободное время в библиотеке пропадала. Некоторые рецепты и заклинания были не только сложны, но и очень полезны на разные случаи жизни. Она прекрасно понимала, что Баба-Яга особо интересные знания сама на тарелочке не преподнесёт, следуя бабкиному завету: «Ценно лишь то знание, которое добыл сам». Именно оно не выветривается через пару лет, зарастая травой забвения и покрываясь паутиной.
Рыжая ведьма слегка обалдела, увидев перед дверями своей опочивальни целую делегацию. За прошедший месяц она отвыкла от большого количества народа, ведь кроме Бабы-Яги и Кощея, её никто не навещал. «Надо бы подобрать ключик к моей стражнице. Вдруг пригодится»? – подумала Шаласса, приветливо встречая нежданных гостей.
– Вот что, ягодка, – авторитетно заявила Ярина, – ты – не наши лентяйки, нечего тебе без дела сидеть. К тому же, положено желание будущего мужа исполнить, раз решила сама всё честь по чести сделать.
– Спасибо, баушка, а то совсем от скуки помираю. Ты мне хоть книги какие посылай, даже почитать уже и то в радость!
– Шалли, у меня есть много интересных выписок из старинных книг из библиотеки, – улучив минуту, прошептала Ядвига подруге на ушко так, чтобы никто больше не смог услышать. – Кстати есть там и один амулетик, который поможет мне видеться с тобой, минуя Царевну-Змею на входе. Надо только второй сделать и тебе на шею повесить. Мы утрём нос Кощею, даже не сомневайся в этом!
В зелёных глазах Шалассы Васильевны заискрилось лукавое веселье от предвкушения знатного развлечения в четыре руки. Такой союзницы обрести она и не мечтала, да случай помог и капелька ведьминой удачи и наглости.
Баба-Яга к обучению невесты внука подошла с таким энтузиазмом и кипучей деятельностью, что вскоре взвыли даже трудолюбивые Василиса и Шаласка. Елена Прекрасная и Марья Моревна устроили скандал уже в полдень, требуя перерыва.
– Ярина, напомни мне, если в мою дурную голову взбредёт принять ухаживания кого-то из твоей родни, чтобы не совала буйную голову в шёлковую петельку, – взвыла купеческая дочка.
Ей вторила заколдованная подруга, которая предпочитала загорать на листе кувшинки на любимом болоте, подставив зелёный животик ласковому солнышку:
– Баба-Яга, а Баба-Яга, жарко мне. Не забывай, что такая сушь вредна для здоровья той, которая по воле чародейства твоего брата старшего теперь наполовину лягушка.
Внучка Главной Ведьмы Двувосьмого Царства и царская невеста уже через час взмолились в один голос:
– Ушли этих лентяек прочь, а то мы так ничему и не научимся! – девицы в четыре руки пробовали сварить многокомпонентное зелье, превращающее обычный колодец в Исполняющий Желания.
Причём, по условиям задания, было необходимо, чтобы результат был с ограничением. Ушлые злодеи или дураки не должны были навредить ни Неяви, ни Современному Миру Людей.
Алёнка и Маришка готовили какую-то весьма вонючую смесь для изгнания полевиков, если те вздумают посевы губить. Ляшская же королевна Ядвига помогала разыскать и отмерить необходимые ингредиенты для обеих парочек. Только Елена Прекрасная и Марья Моревна никак не желали учиться.
Осерчала Баба-Яга, кликнула своих слуг и отправила бездельниц на неделю полоть под их присмотром Ведьмин Пустырь от бурьяна и сорной травы:
– Прочь с глаз моих, белоручки! У вас одни наряды да парни на уме, а в голове только ветер и свищет. Вот ужо смотри у меня, Морька, сниму с тебя заклятье и замуж выдам! Ленка, отец и мать твои больно уж разбаловали младшую дочь! Ну, да ничего, сыщу управу на обеих. Нечего тут из себя царевен-королевен строить! Василиса, сбегай в царский дворец, доложи Кощею, что его повеление выполнено. Ввечеру может и сам прийти, полюбоваться на плоды усилий девиц, вверенных моему попечению.
Дочку Синеглазки как ветром сдуло, она прекрасно знала, когда с бабкой спорить опасно для здоровья, потому сделала всё, что велено, и вернулась назад, зелье доваривать.
– Ну, горлинки мои, – Ярина прямо-таки лучилась от удовольствия, ведь уроки она задала сложные, но справилась четвёрка с обоими заданиями на отлично. – Вот что, Шалассушка, если ваше с Василисой зелье сработает, как надо, получите от меня по подарку. Сможете скопировать любую колдовскую книгу из самых редких и ценных в моей коллекции. Алёнка и Маришка получат по драгоценным янтарным бусам за радение и прилежание. Знаю, вы давно хотели их купить, да больно дорогое это удовольствие.
Девушки отдали своё варево заказчикам и завертелись перед зеркалом, любуясь наградой цвета гречишного мёда, не забыв вежливо поблагодарить наставницу.
Ярина же, прихватив всех четверых, направилась к колодцу, воды в котором не было уже лет триста или четыреста. Баба-Яга подвела обеих искусниц к дубовому срубу и велела выливать зелье, читая по очереди наговор, чтобы волшебство свершилось.
В воздухе что-то зазвенело, точно хрустальные колокольчики, и вся компания увидела, что колодец до краёв наполнен белым светом с икрами, похожими на малюсенькие бриллиантики.
Ярина удивлённо охнула и всплеснула руками: на её памяти давненько никому не удавалось получить результат максимально возможного уровня.
– Молодцы, горлицы, а теперь загадайте каждая по желанию. Шалли, надеюсь, ты устоишь от искушения разорвать брачный контракт.
– Баушка, в этом деле даже Волшебный Колодец не поможет. Загадаю лучше, чтобы любое дело спорилось, за что бы ни взялась, на всё чтобы сил и времени хватало.
– Посмотрим, так ли хорошо ваше колдовство, как мне чудится. А ты, Василисушка?
– Не скажу, тебе не понравится, – насупилась внучка Бабы-Яги, направляясь к чуду, сотворённому ими самими.
– Смотри, Василька, учудишь ещё чего вдогон синим волосам, пойдёшь с Морькой и Ленкой трудом честным дурь из чересчур умной головушки выгонять.
Только подошла девица к волшебному свету, как приземлился Змей Горыныч, принял человеческий облик, и, вежливо поздоровавшись с кощеевой бабкой, отвёл Василису в сторонку. Баба-Яга тут же внимание всё переключила на этого знатного юбочника.
– Горыня, ты почто мою лебёдушку от получения награды за успешную учёбу отвлекаешь?
– Ярина, что сама не видишь, я свататься прилетел? Али вместе со старостью коварный джинн Омар лишил тебя мудрости и прозорливости?
– Ты на баушку-то мою не ори, тать подколодный! – Василиса Премудрая Бабу-Ягу уважала и почти всегда слушалась, а за нанесённую ей обиду всегда старалась побольнее укусить наглеца вне зависимости от возраста и пола. – Женихаться он припёрся! А тебя кто звал-то? Да и с чего ты решил, что мне такие чешуйчатые мутанты по вкусу?
– Василисушка, так ты и сама такой бы была, змеевной с двумя ипостасями, коли бы твой батюшка не взял в супруги богатырку Синеглазку.
– Какая девица люба была, на той и женился! Поди-ка прочь! Мне Колодец заветный три желания позволит исполнить! Недосуг мне избу мести да деток вагон малых нянчить, слишком молода ещё для этого! Хочу мир посмотреть да себя показать!
Змей Горыныч обиженно засопел, но отступать он не умел, не любил, да и начинать не собирался, особенно перед вздорной царевной:
– Василисушка, так триста-пятьсот годков – не срок для нас с тобой, не люди, чай. Кстати, тут Навий Царь Кондрат и тётка твоя Зорька просили сыну своему Кощею Бессмертному любопытный фолиант преподнести. Сказывают, помогут советы тамошние будущую жену счастливой сделать и жить с ней в мире и ладу.
– Ну, так и топай себе в палаты столичные, а мне мешать не смей! – синие глаза девушки горели стылым огнём, оттеняемые необычным оттенком кос.
– Василисушка, и себе скопировал с разрешения высочайшего эту премудрость. Не отступлюсь же, что хочешь, сделаю и добуду, хоть с Калинова Моста в Речку Смородинку сигану. Не жить мне без тебя, пойми, царевна.
– Отстань, сделай милость, Горыныч! – прошипела девица и, склонившись над волшебным светом, что-то быстро зашептала, встав к остальным спиной, чтобы не поняли, о чём она просит. Потом поклонилась в пояс Бабе-Яге и припустила в сторону дома, пока залётный женишок огребал за непотребное поведение от её бабули.
Шаласка тоже с делом деликатным быстренько закончила, и Ярина отвела её обратно в терем, не заметив нового амулета, который изготовила и зачаровала Ядвига. Изящную вещицу хитрая рыжая ведьма шустро заправила за узорчатый ворот вышитой мелким речным жемчугом сорочки. Она не сказала даже своей подруге, ляшской царевне, о чём просила Волшебный Колодец.
Василисе Премудрой сватовство Змея Горыныча было нужно, как козе баян. Она отослала анкету для участия в конкурсе на замещение вакантных должностей в научно-исследовательском проекте Кристальный Град. Он совсем скоро запускался в соседствующей с Ведьминой Пустошью Папоротниковой Долине. В этой аномальной зоне выращивали кристаллы, которые прекрасно подходили в качестве памяти для электронных устройств и гаджетов. Упускать такую возможность девица не собиралась, тем более ради сомнительной чести стать змеевой женой. «А вот, фиг тебе! – девушка в сердцах даже ногой притопнула, – не бывать этому! Для меня сейчас важнее мир посмотреть, себя показать, получить первые результаты трудов после учёбы, а он мне предлагает его грязные носки стирать и пелёнки да похоронить себя в его замке в четырёх стенах заживо? А не пошёл бы он на Кудыкину Гору растить тухлые помидоры»?!
В дверь уютной светёлки деловито постучали, на пороге возник синелицый молодой джинн, подобострастно строя Василисе Премудрой бесстыжие зелёные глазищи. С восточным поклоном он вручил ей конверт с узнаваемой печатью. Прочитав ответ, царевна в рекордно короткие сроки собралась и укатила к родителям поделиться радостной вестью: их дочь училась не зря, получив жирную должность заместителя начальника отдела научных исследований Кристального Града.
Она прекрасно понимала, что бабушка такого неподобающего для девицы на выданье рвения не одобрит, но Волшебный Колодец не подкачал с назначением, и, как потомственная ведьма, она чуяла, что всё пройдёт, как по писанному на бумаге сценарию.
Тугарин Змеевич и Синеглазка Демьяновна порадовались за дочь, которой всегда очень гордились и не одобряли излишней приверженности Бабы-Яги ветхому Домострою Неяви. Естественно, родительское своё благословение дали, похвалили, что не ухватилась за первого встречного жениха, и дали слугам распоряжение собирать царевну в дальнюю дорогу.
Отец девицы тем временем прикупил симпатичный коттеджик, чтобы дочь не маялась по местным постоялым дворам, съёмным апартаментам или гостиницам. Он всегда был мужчиной основательным и не жадным. Учитывая, что в семье были всего две особы женского пола: жена и дочь, не считал зазорным побаловать их подарком или гостинцем. Впрочем, за любую провинность с обеих спрашивал по всей строгости закона и налагал соответствующее справедливое наказание за даже самую маленькую провинность. Семеро сыновей жили дружно и во всём поддерживали родителей и непривычно умную сестрицу, младшенькую в этой большой семье.
Ярина попыталась было поднять крик, но получила ответ в стиле заповеданных предками Законов Правды: окончательное решение о судьбе детей выносит глава семейства, стало быть, он. Тугарин Змеевич был юристом, причём владел как законодательством Двувосьмого Царства и соседних территорий, так и международным и прочими видами права в Мире Современных Людей. Пошипела Баба-Яга, пошумела, да и пошла чай с пряниками медовыми и пирогами пить. Лучше Синеглазки Демьяновны никто их печь не умел, тут она даже матери нос утёрла.
Счастливая Василиса Премудрая распрощалась с подружками, посетовав, что не озаботились те получением высшего образования, пообещала писать чаще и навещать в отпуске и отправилась домой.
Внучка Бабы-Яги увидела на полянке жену Кота-Баюна пантеру Багиру и вежливо с ней поздоровалась. Чёрная дикая кошка поприветствовала царевну и снова стала отчитывать младшего сына Василия за очередную блажь.
– Что ты всё нос воротишь, зайчик мой? – подросток раздражённо фыркнул и на всякий проверил лапой, не случилось ли что с его аккуратными чёрными ушками. – Василий – имя благородное, так в Неяви называют царственных особ. Наш пра-пра-прадедушка рассказывал мне, когда я ещё была маленьким котёночком, что оно пошло от названия византийского императора – базилевс. Он как раз был в приданом царской сестры, которую сосватали в Двуседьмое Царство. Это наши ближайшие соседи.
– Муттер, мои мозги – не репка! Хватит их парить! Меня зовут Гаджет! Ну, в семейном кругу, так уж и быть, зови меня Бэйзил.
– Какой же ты у меня учёный и позитивненький! – Багира растроганно смахнула кончиком хвоста слезинку с усов.
– Муттер, от твоих рыданий в кармане шиш с кукишем подерутся смертным боем! Позолоти лапку на пять целковых. Я собираюсь на одной приличной хате на пару-тройку ночей зависнуть. А там жлобы этакие, в компьютере играть только за денежку дают.
– Сейчас-сейчас, радость моя, только домой сбегаю! Подожди меня тут, с Василисой Премудрой пообщайся, – и чёрная молния понеслась по лесной тропинке.
Гаджет вальяжно оперся спиной о берёзовый ствол и, достав из висевшей на левой лапе сумочки пластинку заморского бубль гума, после чего кинул её в пасть и с упоением зачавкал, выдувая зелёные пузыри.
– Прикольная старуха, только липуча боле. А ты ничё так, чикса. Может, как-нибудь замутим?
– Да-да, прелесть моя, конечно же, замутим! – сладко пропела девица, выламывая в зарослях орешника добрую хворостину. – Знаешь, Васенька, у гаджетов есть такая особая дырочка для сброса настроек? Ресет называется! Вот я её сейчас хворостиной и нажму!
С этими словами девушка перетянула оборзевшего кошака по пузу хворостиной. От пронзительного мява с дуба рухнул даже дремавший там столетний ворон.
– Мяууу! Мамочка, она дерётся! – верещало блохастое чудовище, размазывая сопли и слезы по несчастной морде.
– Бегу, бегу, сладенький мой! – донеслось из глубины леса.
Василиса тем временем, не переставая, охаживала бока и жирную спинку любителя муток прутом. В воздухе плавали клочки шоколадного подшёрстка и горестные стенания жертвы девичьего произвола. Когда орудие экзекуции, коротко хрустнув, преломилось, Василиса Премудрая отбросила в сторону обломки и наградила пытающегося удрать наглеца пинком в причинное место.
Мелкому гаду даже целковые были уже не нужны. Обогнув мать, он с треском продирался в густом подлеске, оглашая окрестности шипением и воем.
– Да, что ж ты, дьяволица сотворила, как посмела тронуть мою кровинушку-сиротинушку?
– Драгоценная, кто тут у нас сирота? – осведомился возникший невесть откуда Кот-Баюн, лениво почёсывая правой лапой выпирающее кошелём брюхо.
– Ах, ты, скотиняка! Твоего наследника смертным боем убивают, а ты опять рюмочку анисовой да под мышиную морду?! – и она накинулась на мужа, выпустив когти и грозно рыча.
– Да я ни в одном глазу, о ураганистая ты моя! Только кружечку кваса пропустил с жары. Хочешь, у Трофима спроси.
– Так ты ещё и жалованье государево пропиваешь да на всяких профурсеток спускаешь? – взбеленилась Багира ещё больше.
Не ожидавший такой ласки Баюн предпочёл тихо растаять в воздухе. Он хорошо знал, что такое железная лапа дражайшей супружницы.
– Вертихвостка голенастая! – снова набросилась пантера на внучку Бабы-Яги. – Думаешь, мы не видели, как ты подол-то задирала перед тремя богатырями? Понаучились там у себя по заграницам мужчинскому сословию мозги кругалём завивать! Вот разрази меня гром на этом самом месте, если ты моему сыночку глазищи свои бесстыжие не строила.
Тут девица коротко пошевелила пальцами, и с ясного неба ударил ветвистый разряд. Шерсть на пантере встала дыбом, как на щётке для мытья бутылок, а в воздухе запахло смаленым.
– Ведьмища проклятущая! Я самому Кощею в ножки упаду! – завыла кошачья мамка, во весь дух несясь в направлении Кощеева Терема.
Василиса, картинно хлопая синими ресницами, «сдула пороховой дымок» с указательного пальца и засунула оружие в кобуру.
– А вот за что я люблю ковбоя, скажу ему лишь одному! – дурачась, пропела она и заторопилась по своим делам.
Девушка прекрасно знала, что пантере не поздоровиться за навет, поэтому быстренько вернулась домой и проверила, всё ли взяла в дорогу. Минут через десять в дверь деликатно постучали. Путь до Папоротниковой Долины был не близкий, поэтому Кощей распорядился, чтобы царевну доставили в купленный отцом особняк без приключений. Мало ли что кому придёт в голову, ведь волосы у девицы после манипуляций учёных были синие под цвет глаз, светлеющие или темнеющие в зависимости от настроения.
Молодой джинн, крепко держа в голове наказы царя, из кожи вон лез, чтобы не заняться твоим любимым делом: флиртом с далеко идущими последствиями с молодой красавицей. Впрочем, Василиса Премудрая по сторонам не больно-то и смотрела, с головой уйдя в такое увлекательное занятие, как вдумчивое препарирование должностной инструкции. Юсуф разочарованно крякнул и решил не обращать внимания на такое странное поведение кощеевой родственницы.
Папоротниковая Долина встретила новую сотрудницу очередной погодной аномалией: с неба шёл дождь из мелких кристаллов. Такого захватывающего зрелища девушка ни разу в жизни ещё не видела. Воспылав исследовательским интересом, набрала сияющих камушков полную соломенную шляпку, которую везде с собой таскала, как своего рода талисман. Именно она была на ней одета, когда Василька оба раза поступала в высшее учебное заведение.
Сдав пассажирку начальнику отдела научных исследований Кристального Града, родной сестре Змея Горыныча, Елене Гадьевне «с рук в руки», подобострастно поклонился и был таков. Весёлая змеевна лет за пятьдесят была ростом где-то метр пятьдесят и пышнотела, как бочка с квашнёй. Её позабавило донёсшееся до чуткого слуха ворчание в адрес «ледяной неявской пери».
– Давно тебе пора было уже в нашей команде быть, Василиса. С твоим умом и образованием не дело якшаться с глупыми и тёмными Еленой Прекрасной и Марьей Моревной. Вторая, конечно, в магии сильна, но ленива, как Кот-Баюн, облопавшийся ворованной сметаны тётки Авдотьи. Ленка же, окромя красоты и богатого приданного, ничего и не имеет.
– Елена Гадьевна, низкий поклон от меня и родителей, что сочли достойной помогать вам в исследованиях.
– Если ты так хороша в программировании, как руководитель диплома хвастал, быть тебе начальником отдела программирования. Он через месяц-другой будет создан. Объём работ такой, что логически оправдано разделить сферу работ на два сектора. Не всё ж мне одной горбатиться и лентяев гонять!
– Сделаю всё, что смогу, чтобы оправдать оказанное доверие!
Василиса изо всех сил пыталась сдержать эмоции, помня, что Баба-Яга не одобрит девчачьего визга и прыгания по коридору. А в том, что начальница будет держать бабушку в курсе всего, она даже не сомневалась. Ярина и змеевна Елена Гадьевна с младых лет дружбу водили и никому спуска не давали.
– Даже не сомневаюсь, ягодка! Ярина пошумит-пошумит, да смириться, и ей однажды суждено признать, что придётся приноравливать старые устои под новые условия. Мир изменился, выживает тот, кто способен учиться и учитывать требования не только соседей по Неяви, но и Мира Современных Людей. Пойдём, приглашаю тебя в гости. Заодно обсудим должностную инструкцию, расскажешь, что там новенького на родимой сторонке, где я, почитай, годков двадцать как не была, – весёлость змеевны была напускная, ей надо было только, чтобы Василиса Премудрая по своей воле переступила порог её дома.
Царевна по глазам поняла, что начальница отказа не примет, вздохнула украдкой и поплелась за бабкиной лучшей подругой, опустив голову. Что-то подсказывало девушке, что без подвоха тут не обойдётся.
Идти пешком не пришлось: движущаяся дорожка довезла их прямо к дубовым дверям, изукрашенным причудливой резьбой из змей, драконов, бабочек и причудливых завитков. Потом девушку провели в гостиную, как чувствовалось, эту комнату обставлял мужчина, хотя к вкусу хозяина придраться не удалось бы даже Шаласке и Бабе-Яге. Василиса еле удержалась от возгласа, когда увидела на журнальном столике три мастерски написанных масляными красками портрета, на одном была изображена она до того, как приняла участие в эксперименте: с обычными синими глазами и пшеничной косой толщиной с руку взрослого мужчины до самой земли. На втором – синее каре, шорты и топ, за которые влетело от баушки. На третьем – уже после того, как ей максимально вернули «приличный неявский вид» для не гулящей девицы на выданье. Всё, как доктор прописал: лазоревый сарафан, белая льняная рубаха, украшенная синей с голубым вышивкой под цвет очей, три нитки речного жемчуга на шее, красивый ажурный кокошник, мягкие сафьяновые сапожки.
– Ну, здравствуй, душа моя, Василисушка! – сочный баритон прозвучал как пушечный выстрел из корабельной пушки, девушка даже вздрогнула и недовольно сморщилась.
– Елена Гадьевна, мне, конечно, лестно, в какой-то степени, внимание вашего брата, но мы сюда пришли не сватовством заниматься, а нюансы моей должностной инструкции обсуждать.
– Василиса, прекращай уже ломаться, эти портреты Горынушка сам написал! Любит он тебя, разве не понятно?!
– А я его – нет! Устроили тут Тайны Мадридского Двора! До свидания! – строптивая девица прошептала что-то и истаяла, точно болотный морок.
Думаете завоевать приглянувшуюся девушку легко? Ничего подобного! Даже Змею Горынычу пришлось долго ломать все три головы и одно пылкое сердце, пока он нашёл верное решение. Василису Премудрую в Двувосьмом Царстве знали все исключительно, как особу образованную и именно поэтому очень требовательную. То ли дело обычные неявские красавишны… Попал Змей Горыныч между двух жерновов: с одной стороны – любовь расцвела махровым цветом, с другой – исконная драконячья жадность… Потерял он сон и аппетит, не зная, как добиться своего.
Даже Елена Гадьевна, сестра его, так не придумала, чем бы помочь любимому брату.
– Когда наша девица приспосабливается к обоим мирам, от неё можно ожидать практически чего угодно! – со вздохом посетовала змеевна и загрустила.
Страсть как не любила она вопросов, на которые у неё не было готовых ответов.
Змей Горыныч, громко стуча когтями по каменному полу, бегал из одного угла в другой. Он никак не мог придумать, чем умаслить вредную сестру Кощея Бессмертного. Хвост, гремя зелёной чешуёй, покорно волочился за хозяином. Башка с высоким гребнем была горестно опущена. Змей тяжело вздыхал и выпускал из ноздрей сизые дымки.
Под ногами то и дело похрустывали обломки драгоценных украшений, но Горынычу до этого не было никакого дела. Он прекрасно понимал: что прокатит с Еленой Прекрасной, вызовет возмущение у Василисы Премудрой. Причём, негативная реакция будет усилена самим пониманием, что её записали в рядовые неявские вертихвостки.
Тут на глаза трёхголовому попался ларец старинной ручной работы, в котором легко помещалось шестнадцать пудов золота. Повертев его в лапах, Горыныч печально прорычал: что бы сюда этакого засунуть? Она же самоцветов не приемлет, как и золотых цепей и прочих «фитюлек»! Повертев находку ещё немного, почти было решился швырнуть её обратно в кучу добра, как на потолке замелькал знакомый узор из гнилушек.
– Царская служба, – недовольно выдохнул Змей Горыныч и заторопился к выходу.
Лететь было не то чтобы очень далеко, всего-то до кощеева дворца. Не успеет добрый человек выпить и корец пива, как Главный Истопник Царского Двора тяжело плюхнулся на небольшой лужайке у царской хоромины. Схватившись лапами за живот, он опрометью бросился к ближайшему кустарнику. Вскоре оттуда донеслись всем знакомые звуки. Облегчённо вздохнув, Змей вытер остатки своей слабости огромным лопухом и облегчённо крякнул. «Ну, говорил же я маме в детстве, что боюсь летать, так нет же, прыгай, Горынчик, прыгай»! – и, выпустив струйку дыма, побрёл в служебное помещение.
Сигнальный рожок на стене котельной уже надрывался вовсю. Выдернув заглушку, третья голова громовым басом сообщила:
– Змей у аппарата!
Из трубки донёсся воркующий голосок царской суженой:
– Зелёненький, подгони-ка кипяточку, у меня сегодня по плану расслабление в джакузи с травяными отварами Бабы-Яги.
– Через полчасика будет всё готово, царевна. Спинку потереть надо? – вкрадчиво спросил он.
Рыжая ведьма с зелёными бесстыжими глазами явилась минута в минуту и капризно прикрикнула на трёхголового истопника:
– А ну-ка, чешуйчатый, оборачивайся добрым молодцем или пошёл вон! – Шаласка сердито топнула ногой и запустила в змея махровым полотенцем.
– Для тебя, красавица, всё, что угодно! – и Горыныч подмигнул ушлой девице наглым зелёным глазом, давая понять, что у него есть к ней дело, что надеется, что её изворотливый и хитрый ум поможет ему разрешить ставшее непреодолимым затруднение в личной жизни.
Ляшская королевна Ядвига не только принесла подруге заветный амулетик, но и просветила по поводу последних новостей и свежих сплетен. Самой «бомбой» была весть от Елены Гадьевны, что любезный Змей Горыныч совсем засох по Василисе Премудрой, а борзая заучка на контакт идти отказывается.
– Вот что, Горыня, – промурлыкала ушлая невеста Кощея, нежась в горячей водичке в джакузи, которую и заказала у Волшебного Источника. Ядвига тем временем осторожно натирала плечи и спинку дамочки душистой мазью из лепестков кувшинок и купавницы, – жалко мне тебя. Послушай внимательно, что скажу.
Горыныч обернулся знойным брюнетом с изумрудными глазами и присел в кресло. Современная прохвостка же начала чуть издалека, как любила, чтобы потом ненужных вопросов не возникало.
– Ты ведь в курсе, что Царь Кощей, чтобы пополнить золотую казну, разрешил царской туристической фирме туры по Двувосьмому Царству проводить?
– Да, даже несколько раз видел, там такие цыпочки попадаются, что любого до греха доведут! – мужчина тяжко вздохнул, прекрасно понимая, что если он добьётся своего, вольная жизнь в отношении женского пола будет перечёркнута жирным крестом, да ещё и опечатана.
Ярина никакого непотребства не допустит, сожрёт в один присест вместе с чешуёй и хвостом, милая же сестрица будет заодно в этом вопросе с лучшей подругой.
– Понимаешь, мы не афишируем, но проблем возникло довольно много. Причём, виновные с обеих сторон засветились. Кражи, порча девиц и мошенничество – самые безобидные из них. Например, одна мавка, запудрив мозги стареющему бизнесмену, сумела покинуть Неявь и вырваться в Мир Современных Людей. Он её в чемодане с дырками провёз контрабандой. Его-то она не тронула, а когда люди в коттеджном посёлке ни с того ни с сего пропадать стали, всё и открылось. Причём, умная нежить топила только мужиков, в основном одиноких, женщин и детей не трогала, понимала, что привлечёт нежелательное внимание. В общем, депортировали поганку пред светлые очи Кощея и в темницу бросили. Так и не решили, что с ней делать теперь, прецедентов-то нет.
Сделав многозначительную паузу и погрузившись в воду по самый острый подбородок, Шаласса наслаждалась упоительными ощущениями от пузырькового массажа, к которому пристрастилась ещё будучи совсем сопливой девчонкой. Потом продолжила, прекрасно зная, что змей жадно ловит каждое слово:
– Опять же, туристы из современного мира тоже разные бывают. В последнее время участились жалобы на пропажу имущества, и что часть из них оказалась шибко падка на местных красавиц. Потому Кощей принял вынужденное решение и повелел создать детективное агентство, которое будет расследовать все случаи, возвращать украденное, заставлять тех, кто с девками нахулиганил, жениться, искать пропавших местных и пришлых. Дополнительно придётся ещё и для царских колдунов и магов находить ценные чародейские книги, амулеты и артефакты.
Потом рыжая ведьма попросила Ядвигу принести ей холодного кваса с ледника, чтобы ляшская королевна не услышала, чего не следует, и не проболталась жертве её хитрой интриги.
Как только за подругой захлопнулась дверь, а чутьё подсказало жене правителя, что та решила выполнить её просьбу, продолжила:
– Пойди к царю Кощею нынче же. Проси дозволения открыть собственное детективное агентство. Добейся его высочайшей аккредитации. Потом пойди к Василисе, попроси её подсказать, кого из местных на службу взять и на какие должности. Уверяю тебе, девице будет лестно. В ней дремлет недюжинный управленческий талант, и самодисциплина похвальна, если она до уровня Марьи Моревны и Елены Прекрасной так и не скатилась, что ты именно у неё совета просишь, а не у Бабы-Яги.
– Благодарствую, царевна, сам бы до такого хода своим умом нипочём не дошёл.
– Не факт, это всего лишь вопрос времени! – весело расхохоталась польщённая похвалой Шаласка, а потом продолжила научать Змея Горыныча, как ему следует поступить, чтобы добиться благосклонности Василисы Премудрой, сестры её будущего мужа. – Подготовься, как следует, чтобы не ударить лицом в грязь перед правителем. Будь сразу готов к тому, что Кощей затребует бизнес план и всестороннее обоснование деятельности фирмы и её целесообразности. Вот пусть Василиса тебе и поможет его составить грамотно. Она, хоть и неявская царевна, но любит дорогие гаджеты, подари ей для работы трансформер из новейших элитных моделей, например, Transformer Book Flip TP300LA. Это ноутбук и планшет в одном флаконе на базе операционной системы Windows 8.1. Только это ещё не всё. Внутрь надо будет закачать все книги Артура Конан Дойля про сыщика из девятнадцатого столетия, только в электронном виде, лучшие постановки фильмов на их основе, самоучитель по игре на скрипке в аудио и видео формате и сам инструмент. Только не скупись, купи старинный с идеальным звуком. Все знают, что у царевны идеальный музыкальный слух. Именно на скрипке играл великий лондонский сыщик, когда дело не хотело распутываться, чтобы разгадать преступление и, кто виновен, найти и передать в руки правосудия. Привлеки к интриге и сестрицу.
– А Ленка чем помочь может?
– Ну, зелёненький, мозг то выключать я тебя не просила, – разочарованно протянула Шалла, недовольно поморщившись, – а ты как думаешь?
– Понятия не имею, Шаласса Васильевна, – повинился Горыныч жалостливым голосом.
– Хочешь умную жену, а не просто красивую куклу, изволь соответствовать! – ворчливо отозвалась рыжая ведьма. – Василиса – программист сложных систем по специальности, если её не поставят начальником отдела в Папоротниковой Долине, а предложат место Старшего Программиста и возможность решать сложные задачки из реальной жизни, угадай, что она предпочтёт?
– Пойдёт ко мне в агентство с повышением. Да, теперь я понимаю, почему Кощей готов скорее сожрать всё золото и драгоценности из своей сокровищницы и казны, чем позволить тебе улизнуть! С такой помощницей при поддержке Василисы, её родителей и Бабы-Яги Двувосьмому Царству будут не страшны никакие бури. Я твой должник, Шаласса Васильевна, может, и пригожусь когда.
Сказано – сделано, через деловых партнёров ушлой рыжей ведьмы Змей Горыныч заполучил в когтистые лапки полный «боекомплект техно мачо». Помимо вожделенного трансформера с полным комплектом всех мыслимых программ для творчества, исследований, учёбы и бизнеса, там оказалась и старинная скрипка Страдивари. Где Шаласка откопала редкостный музыкальный раритет, Горыня даже гадать побоялся. Упаковав подарки в специальные чехлы, он вызвал электротакси и отправился в коттедж Василисы Премудрой, сдаваться на милость капризной зазнобушки.
Внучка Бабы-Яги поблагодарила за оказанное доверие и выслушала змея очень внимательно. Тот сделал всё точь-в-точь, как посоветовала царёва невеста. Только один момент вызвал у царевны крайнее изумление:
– Горыня, а скрипка-то мне зачем? Я на ней и играть-то не умею! – синие глаза девушки выказали крайнюю степень удивления, так и не определившись с конечной реакцией, потому и выдали цветовую окраску в стиле «ни одно, ни другое». Этакий фотошоповский градиент от василькового до почти тёмно-синего в формате радужки девичьего глаза.
– Я там тебе книги интересные ещё скачал. Весьма любопытный детектив, великолепная классика из девятнадцатого века. Прочтёшь, поймёшь к чему скрипка, – зелёные очи нежданного гостя лучились таким лукавством, что сестра Кощея Бессмертного тут же насторожилась, ища тонкий подвох.
– Значит, тебе с бизнес-планом пособить нужно? – Василиса в бизнесе излишних экивоков не признавала. – В чём моя выгода будет?
– Ознакомься с договором. Я тебя нанимаю сторонним консультантом, уверен, лишний источник дохода даже такой умнице и красавице, как ты, лишней не будет.
Отнюдь не глупая и не наивная девица тут же взяла мобильник и принялась кому-то названивать:
– Привет, Виталька, это Лисса Клэве. Помнишь меня ещё? Слушай, мне нужна консультация по юридическому вопросу. Да. Контракт на услуги стороннего консультанта. Да. Хорошо, сегодня в семь в таверне «Ушлый Змей». Договорились. Я пока работодателя стопорну. Окей! – а потом обратилась к замершему в ожидании мужчине. – Вот что, Горыня, утро вечера завсегда мудренее. Я с договором ознакомлюсь, и завтра во второй половине дня встретимся и всё обсудим ещё раз?
– Как скажешь, так и будет, душа моя, Василиса Премудрая, – чинно, как положено, ответил он, обернулся змеем и вылетел в окно.
Царевна долго рассматривала свой гардероб, остановившись на васильковой мини-юбке и лазоревом топе, выгодно оголявшем аккуратный животик и подчёркивающий идеальные формы хозяйки. Волосы уложила в причёску «Волшебная Фея» по последней неявской моде, выпустив четыре тонкие прядки на лицо и шею ассиметрично. Сильно краситься девушка не стала, тронула губы пунцовой помадой, наложила бледно-фиалковые тени. Ресницы вовсе оставила как есть. Они от природы были такие густые и длинные, что вызывали зависть даже у подруг. Немного подумав, отложила и карандаш для глаз цвета мокрого асфальта. Сунув ножки в босоножки на небольшом устойчивом каблучке, прихватила трансформер в специальной сумке и помчалась на встречу с Виталькой, который был всего на два года старше бывшей сокурсницы.
Высокий парень с каштановыми волосами и огромными почти чёрными глазищами по праву считался грозой девиц, только вот Василиса тоже была не лыком шита. Она пришла на деловую встречу, а не на банальное свидание, кто бы, что бы там себе не навыдумывал. Изучив договор вдоль и поперёк, юрист ничего подозрительного в нём даже в виде намёка не нашёл. Девушка убрала документ в папку и сунула в сумку с дарёным трансформером.
Тут в «Ушлый Змей» ввалилась местная братва: Соловей-Разбойник и пяток его закадычных товарищей. Василиса просматривала предоставленные Горынычем документы, потому опасности не заметила. Составление бизнес-плана оказалось настолько увлекательно, что все заезды на кривой козе со стороны воздыхателя пропали втуне.
– Так, так, так! – с заметным присвистом проворковал Соловей-Разбойник. – Что это тут у нас? Ого, какой дорогущий гаджет! Девице такая игрушка без надобности, а мне вполне пригодиться! – он попытался вырвать трансформер из рук Василисы, но получил локтем под дых и завопил дурным голосом, согнувшись в три погибели.
Девушка бросила умоляющий взгляд на Виталия, но «бравый юрист» счёл, что своя шкура дороже, и быстренько ретировался под дубовый стол. Длинная, до самого пола, льняная скатерть надёжно скрыла его от разбойников. Впрочем, те уже выбрали себе жертву и начали осторожно зажимать царевну в «стальные клещи».
Внучка Бабы-Яги, конечно, была не простой девушкой и колдовскую науку освоила в совершенстве. Только вот неявская магия в Папортниковой Долине по каким-то пока непонятным причинам срабатывала намного слабее и далеко не всегда. Мысленно поблагодарив бабушку за то, что с младых ногтей вбивала в её умную голову сакраментальную мысль: «Колдовство и чары – вещь, конечно, великолепная, но действуют далеко не всегда и не так как надо, да ещё и отнимают слишком много сил. Потому, Василиса, учись думать головой и выходить из затруднений и без магического арсенала».
Девушка ежедневно занималась спортом, была стройна и вынослива, поэтому, прошмыгнув мимо жадных грабок Лиха Одноглазого, заметалась по залу посаженной в силок птичкой. При этом в отличие от преследователей, она не сшибла ни одного стола и не опрокинула ни одной лавки или табурета.
Василиса Премудрая уже полчаса гоняла бандитов по «Ушлому Змею», уклоняясь от всего, что в неё швыряли, отражая магические атаки со стороны Лиха Одноглазого. Соловей-Разбойник попытался подловить девку в короткой по самое не могу юбке, но в отличие от внучки Бабы-Яги, он вёл весьма разгульный образ жизни и спортом не занимался вовсе. Поэтому у него так ничего путёвого ничего и не вышло.
Змей Горыныч обеспокоившись, что сладкая парочка слишком долго не выходит из таверны, решил лично посмотреть, что к чему. Каково же было его удивление, когда вместо воркующих голубков он увидел пулей носящуюся по главной зале царевну в обнимку с его подарком, а за ней гонялись местные бандиты, осыпая несговорчивую девушку угрозами и проклятиями. Мужчина с гордостью отметил, что Василиса даже не запыхалась, чего нельзя было сказать об её преследователях. Пот с них катил градом, в дыхании появились красноречивые хрипы, ясно говорящие, что они скоро выдохнуться совсем.
– Соловей, отстань от царевны, не то худо тебе будет! – рявкнул Горыня, зарядив разбойнику пудовым кулачищем аккурат в левый глаз.
– Ты что себе позволяешь, Змей?! – взвыло Лихо Одноглазое и бросилось на защиту атамана.
– Пшла вон, кошка драная! – парировал мужчина, согнув главную магическую силу банды в дугу, а потом скрутив в аккуратный бараний рог.
– Горынушко, ты чего? – Соловей-Разбойник уже пару раз повздорил со Змеем, потому ещё помнил, какую сдачу он тогда получил.
– Любой, кто хотя бы взглядом обидит Василису Премудрую, будет иметь дело со мной. И вообще, этот трансформер я ей подарил!
– Горыныч, ты совсем оборзел права качать на моей территории?
Змей скинул человеческий облик и подпалил Соловью единственную прядь волос на лысой башке. Лихо получило такой сильный удар чешуйчатым хвостом, что вылетело в гостеприимно распахнутую резвым трактирщиком дубовую дверь, окованную стальными пластинами для прочности. Оно приложилось головой о столб коновязи и лишилось чувств. Два леших предпочли ретироваться, бросив атамана на произвол судьбы. Парочка крепко сбитых деревенских неявских парней решила, что негоже им спины ворогу показывать, потому бросились на противника с двух сторон. С третьей налетел сам Соловей-Разбойник.
Василиса же, видя, что расклад далеко не в пользу Горыныча, дёрнула домотканый половик, и вся бравая троица ткнулась носами в земляной пол. Пока они барахтались, ещё больше запутываясь в нетолстой ткани, Горыныч крепко намял им бока и вышвырнул вон.
Змей снова перекинулся в человеческий облик, заглянул под стол, под которым схоронился горе-мачо, и вытащил труса за шкирку, точно напрудившего в хозяйские тапки котёнка.
– Василиса, где ты этого валенка только откопала, а?! Я такого труса первый раз в жизни вижу. Да за один твой взгляд любой неявский оболтус без штанов на ёлку колючую влезет и спрыгнет на кактус мексиканский.
– Учились мы вместе, Горыня, юрист он по трудовому праву, – царевна поправила чуть растрепавшуюся причёску и привела в порядок одежду.
– Ясно, тюфяк современный один штук! – сыронизировал змей, утягивая девушку на лавку и аккуратно усаживая. – Неужели ты подумала, что я буду обманом тебя добиваться, как этот мешок с конским навозом? – обиженно засопел он.
– Меня баушка учила сначала думать, а потом делать, рассчитывать больше на свои силы, а не на магию и уловки хитрые, и всегда внимательно читать бумаги перед тем, как их подписывать.
– Эх, ты, горлица сизокрылая, никакого вреда тебе или обиды от меня никогда не видать. Запомни это как дважды два.
– Прости, Горыня, не права была. Выкинь, сделай одолжение, эту мразь к остальным, – попросила царевна, её глаза переливались от тёмно-синего к васильковому, но сейчас холода в них не было ни капельки. Змей так и утонул в двух неявских озёрах.
Мужчина доволок неудавшегося соблазнителя до порога, хозяин таверны услужливо распахнул дверь. Мощным пинком Горыныч отправил бывшего соперника в свободный полёт в сторону ворот. Потом, приосанившись, вернулся к девушке, которая снова принялась за бизнес-план. Так они до глубокого вечера и провозились с ним. Василиса задавала вопросы, Змей отвечал.
Вечером он проводил царевну до её коттеджа. У ворот Змей обнял девушку за плечи и промурлыкал:
– Ты поосторожнее будь, Василисушка, Папоротниковая Долина – не Двувосьмое Царство. Тут такие кадры есть, что не посмотрят, что царевна. Как бы беды какой не вышло.
Внучка Ярины с благодарностью посмотрела на вступившегося за неё в таверне мужчину и тепло улыбнулась. Горыныч ласково провёл чуть шершавыми пальцами по щеке, потом задумался на секунду и, дерзко сверкнув зелёными глазищами, поцеловал. Девичьи губы дрогнули, отвечая.
– До встречи, горлинка моя, – прошептал он, едва слышно, и легонечко втолкнул девушку во двор. – Я всегда рядом буду, никому не позволю тебя обидеть.
Он вернулся к себе с полным комплектом документации и всесторонним экономическим и управленческим обоснованием проекта «Юридическая контора „Змей Горыныч и Ко“». Наутро у него была назначена аудиенция у царя Двувосьмого Царства Кощея Бессмертного.
Правитель был сильно обеспокоен сложностями, возникшими в результате деятельности туристической компании «Триглавец», единственной на всю Неявь, в которой заправляла делами рыжая ведьма Шаласса Васильевна. Терять доходы он не любил и не хотел, а экономические показатели ясно показывали, что грядёт кризис, если не удастся в корне преломить ситуацию.