Ярмарка встретила ведьмочку и её наставницу знакомым шумом, гамом и приставучим купцом в очень странном одеянии. Шапка была похожая на блин, свешиваясь на орлиный нос. Взгляд заморского гостя, скользнувший по девушке, вызвал у той почти неперодолимое желание зашипеть и запустить ему в лицо ногти. Лика украдкой рассматривала странный наряд торговца, пытающего сбагрить Степаниде Артемьевне диковинные фрукты, похожие на кожаное яблоко. У девушки даже челюсть отвалилась от удивления. Старшая нянечка упрямо отказывалась платить названную цену, споря из-за какого-то рубля.

– Побойся Бога, охальник! Где это видано, чтобы за неспелый помятый апельсин сто пятьдесят рублей за кг требовать? Да я лучше мешок яблок куплю: и наемся, и на зиму запасусь. Да и такие же на входе за сто рублей видела. Сам жри свою гниль за такие деньжищи! – рыкнула бабка, цепанула подопечную за руку и решительно удалилась. – Пошли, милая, понаехали тут, последнюю шкуру содрать готовы с работяги.

Лика благоразумно промолчала, стараясь не отстать от не на шутку рассерженной наставницы, но, всё-таки, несколько раз с любопытством оглянулась. Странные фрукты никак не шли у неё из головы, но расспрашивать старушку она постеснялась.

Вдоволь находившись по ярмарке и, купив лука, картошки и несколько дурно пахнущих рыбин, которые бабка называла «селёдка», они приселина лавочку в расположенном рядом сквере, чтобы немного передохнуть. Лика вовсю крутила головой, глазея на прохожих. Тут девушка ощутила, что в её щиколотки вцепились острые коготки и зубы. Она взвизгнула и подскочила на скамейке, рассматривая наглого рыжего котёнка, повисшего на её ноге. Это было первое знакомое ей живое существо, не считая людей. Маленькая мордочка с зелёными глазами, горевшими свирепым голодом, впечатлили даже Степаниду Артемьевну. Она отодрала наглеца от девушки и угостила его маленьким кусочком рыбы.

– Степанида Артемьевна, а можно я его себе заберу? Денис Ксенофонтович не выгонит нас обоих на улицу? А то одной в комнате вечерами так одиноко и страшно! – Лика смущённо опустила глаза, ожидая их с котёнком участи.

– Я ему выгоню! – грозно сказала боевая бабуля. – Да и тебе веселее будет. Садись, в ногах правды нет, девочка.

Лика снова опустилась на простую деревянную лавку, мысленно порадовавшись, что надела брюки, а не платье или юбку. Рыжий наглец, слопав всё до последнего кусочка, тут же забрался к ведьмочке на колени, потёрся мордочкой об её руку и благодарно заурчал, подставляя солнышку заметно округлившийся животик и сыто щуря бесстыжие зелёные глазищи. Девушка осторожно погладила пушистое брюшко, маленькая лапка без когтей осторожно тронула её пальцы, явно приглашая поиграть.

По дороге домой они зашли в специальную лавку и купили «кошачий лоток», пакет наполнителя, корм, ошейник от блох и шампунь.

– Придёшь домой, вымой его, как следует, с шампунем, лоток поставь в неприметном уголке и насыпь наполнителя в высоту на треть где-то. Как увидишь, пристраивается, бери за шкирку и приучай к месту. Не забудь его вечером покормить и следи, чтобы водичка всегда была свежая, корм-то сухой.

– Всё сделаю, не беспокойтесь, Степанида Артемьевна,. – Лика так устала, что даже есть не хотела. – «Скорее бы домой. Ну и денёк длинный да хлопотный выдался»! – вяло подумала она, поднимаясь на третий этаж общежития.

Устроив питомца и проследив, чтобы он деловито закопал лужицу, с чувством выполненного долга развалился на мягком стуле и заснул, Лика наскоро привела себя в порядок и нырнула в пижаму, накинув сверху халат. Сил оставалось только на то, чтобы соорудить себе бутерброд с колбасой. Она была приятно холодная, железная коробка выполняла те же функции, что и специально оборудованный ледник в ладдорских домах.

В дверь настойчиво постучали и девушка, с сожалением положив еду на тарелку, поплелась открывать:

– Кого там черти принесли на ночь глядя? – прошипела себе под нос Лика.

Рогатые и копытятые принесли Марину Олеговну. Ведьмочка вежливо поздоровалась и пригласила гостью в комнату. Обычный осмотр не принёс ничего нового, но было видно, что лекарка сильно расстроилась, что амнезия у её пациентки никак не проходит. Наконец, врач попрощалась, и девушка смогла, наконец, вернуться к прерванному ужину.

– Ах ты, наглая рыжая морда! Не ведьмин кот, а настоящий бандит с торгового тракта! – на столе на тарелке она обнаружила только кусок хлеба, а из-под кровати доносилось громкое чавканье, которое сменилось угрожающим рычанием, стоило девушке подойти поближе. – Так и буду тебя звать – Бандит!

Доев остатки колбасы, припасённой на завтрак, девушка, наконец, отправилась отдыхать. Уже соскальзывая в тенета сна, она почувствовала, как маленькое тёплое тельце устроилось на подушке рядом с её щекой.

Лика проснулась вовремя, привела себя в порядок, покормила Бандита и умчалась на работу. Начиналась новая рабочая неделя. Девушка немного попривыкла к окружающему, поэтому уже почти ничем не выделялась среди прочего младшего персонала городской поликлиники. Время до обеда промчалось совершенно незаметно. Когда ведьмочка вернулась домой и села перекусить, её привлекла довольная морда рыжего Бандита. Словно извиняясь за вчерашнюю кражу колбасы, котёнок с важным видом положил у носков туфель пойманную им самим, но уже дохлую мышку. Он гордо сверкнул огромными глазищами, лукаво посматривая на обалдевшую от подарка хозяйку.

В дверь кабинета заведующей психиатрическим отделением негромко постучали. Вслед за этим в дверь просунулась лысоватая голова и, хитро прищурясь, вопросила:

– Маришка, к тебе можно? Не занята? Я по поводу той девицы, которой ты поставила умопомрачительный диагноз «Амнезия неясного генеза». Это вообще что за халтура, а? – старший следователь, который не оставлял надежды охмурить-таки вредную «заучку», просочился в кабинет, лукаво улыбаясь. – Годы идут, а ты всё такая же зануда, как в школе.

– Это комплимент? – светлая бровь Марины Олеговны вопросительно изогнулась, она уже привыкла к назойливым ухаживаниям старого друга.

– Ну, вот что с тобой делать? Придётся пойти на должностное преступление, и дать взятку чаем, плюшками и конфетами. Ставь чайник. Сначала поговорим без лишних ушей, потом подопечную свою пригласишь. Разговор будет серьёзный. Но, сначала чай. И не смотри на меня так сердито. Я же знаю, что не присмотри за тобой, поесть забудешь!

Марина Олеговна сердито фыркнула и, как в далёкие школьные времена, показала Сергею Николаевичу язык:

– Молчи уж Серёжка-Парамошка! А где твоя гармошка? Всё ещё помнишь, какие конфеты я люблю? – серые глаза откровенно смеялись над неудачливым ухажёром.

– А то! И не надейся, что избавишься от меня!

– Ох, женился бы ты уже, наконец, и не путался у меня под ногами! Надоел хуже горькой редьки!

– А, так ты согласна! Так и знал, просто цену себе набиваешь! Счас разберёмся с твоей красоткой и пойдём заявление подавать! Колечко у меня уже давно для тебя куплено, красивое, между прочим, с изумрудиком.

– Какое заявление, куда? – Марина обронила чайную ложку, она с жалобным звоном упала на стол, а потом и на пол. – Ты о чём вообще?

Полюбовавшись на совершено очумелое выражение на лице любимой женщины, Сергей самодовольно обронил:

– Куда, куда! В ЗАГС, на улицу Лизюкова, дом четыре! И только попробуй сказать «Нет!», язва блондинистая! Время идёт, а у тебя в голове кроме карьеры и работы ничего и нет. Твои родители согласились на наш брак. Откажешься, они тебе мозг быстро вправят! – мужчина протянул даме маленькую красную коробочку, в которой лежало изящное колечко. – Надевай, кому говорю, хватит уже тайком встречаться!

Марина страдальчески закатила глаза, натянула, перстенёк на длинный палец и, сделав страшные глаза, прошипела:

– Серёжка, хорошо подумал? Меня собственная пациентка, похоже, чернокнижницей считает или некроманткой! Она думала, что я её заставлю упырей или оборотней кормить! Ты часом не упырь, любимый, или, может быть, зомби?

– Гораздо хуже, я – твой будущий муж и следователь к тому же! Нечисть нервно смолит в сторонке! А девочка твоя, похоже, из ниоткуда. Мы вообще ничего о ней не нашли! Появилась она в закрытом помещении. У бабки Нюры, которую в очередной раз замели за дебош и бродяжничество, была истерика, когда эта красотка просто материализовалась в обезьяннике, а её красное вечернее платье и туфли превратились в штаны, линялую футболку и дырявые кеды. Несчастная старуха до сих пор не может прийти в себя, только просит не отдавать её упырице. Божится, что найдёт работу и станет достойной гражданкой. – Сергей Николаевич долил чая в чашки и продолжил. – Девочка просто попала в какую-то дурно пахнущую историю. Говорят, как пообвыклась тихая, приветливая и работящая стала. Степанида очень её хвалит и беспокоится, что с Ликой дальше будет. Всё упирается в официальные документы, паспорт и т. д. макулатуру.

Марина Олеговна совсем помрачнела:

– Серёж, она, правда, очень хорошая девушка. Жалко её до слёз. Это я написала, что у неё амнезия, но чутьё говорит, что тут иное. У неё часть навыков осталось, часть пропала. Читать и говорить может, а писать, похоже, и не умеет. Странно всё это… Она элементарных вещей не знает, а у нас образование до девятого класса обязательное. Помочь бы ей как-то, а то ведь пропадёт ни за нюх табака…

Сергей задумался, старательно размешивая сахар в чае. Когда молчание стало уже совсем невыносимым, он ответил:

– Сделаем вот что. Лишний шум нам ни к чему, и так текучка такая, что тошно становится. Вчера погибла двадцатилетняя Алика Расина. Она переходила дорогу в не положенном месте, находясь под действием ударной дозы алкоголя. Её сбило грузовиком. От лица осталось одно месиво. Сумочку нашли в канаве, благо дождей давно не было… Алика —сирота, воспитывалась в интернате, родственников нет. Мы её похороним, как не опознанный труп, а паспорт заменим, выдав новый с фотографией Лики. Знаю, это не законно, но другой возможности помочь твоей подопечной не существует. Есть ещё один вариант, но он даже мне совсем не нравится. Так что ты думаешь по поводу моего предложения? – серые глаза старшего следователя сочувственно посмотрели на Марину. – Паспорт можно сделать. Она его с 14 лет так и не удосужилась поменять. Правда, штраф придётся уже Лике выплачивать. Всё одно к одному. Не думаю, что подобная возможность ещё раз подвернётся в ближайшем будущем. Погибшей уже всё равно, а так, доброе дело сделаем, без шума и пыли.

– Хорошо, Серёж. Степаниду попросим сводить её фотографии на паспорт сделать, оформим ей документы и устроим на работу уже официально.

Степанида Артемьевна, выслушав, что придумало начальство, полностью одобрила план, предложенный старшим следователем.

– Лика, Алике уже никто ничем не поможет, да и она сама виновата в своей смерти. Сколько ей раз говорили, не пей, а если выпила, не шастай по злачным заведениям и не ищи опасных приключений на нижние полусферы. Так что сейчас в обеденный перерыв сходим и сделаем фотографии, и я штраф за тебя пока оплачу. С документами мы тебя официально тут устроим, будешь зарплату получать. Не ахти, конечно, много, но на первое время хватит. Упырь наш компьютерный с отпуска явится через неделю, может и поможет тебе с твоей бумажкой.

– Вы ж говорили кровососов нет? – зелёные глаза Лики стали почти круглыми от удивления.

– Да он обычный живой парень, только легкомысленный по части девушек и гоняет на чёрном стареньком мотоцикле, распугивая собак и прохожих.

– А, а я уже было думала, вы меня упырю схарчить решили! – девушка неумело попыталась обратить всё в шутку, но у неё ничего не вышло.

– Лика, – Сергей Николаевич строго посмотрел на собеседницу, – в течение года никаких компьютерных игр, фильмов и книг фэнтезийной направленности! Я не хочу, чтобы ты стала очередной жертвой ролевого синдрома. Надеюсь, ты меня поняла?

– Да, Сергей Николаевич.

– Степанида Артемьевна, проследите, чтобы фотографии у меня были и квитанция оплаченная. Я завтра же отдам всё бумаги на новый паспорт. И пусть Денис Ксенофонтович тоже приведёт личное дело в порядок. Через месяц будет плановая проверка, она должна пройти, как обычно, гладко.

– Не беспокойтесь, Сергей Николаевич. Прямо сейчас и сделаем всё, не откладывая на потом. И спасибо вам за помощь, я очень беспокоилась о судьбе этой непутёвой девочки.

Когда старшая нянечка с подопечной, наконец, ушли, Сергей Николаевич строго зыркнул на невесту и, набросив ей плащ на плечи, тут же потянул к выходу.

– А, сейчас мы поедем подавать заявление. Мне никакого упыря не надо! Сколько же ты мне крови попортила своим упрямством, Мариша!

Новый паспорт Лики, благодаря протекции старшего следователя, был готов уже к вечеру на следующий день. Девушку отпустили домой только тогда, когда всё формальности с официальным оформлением были улажены. Степанида Артемьевна принесла девушке прописи и несколько учебников и показала, как какая буква пишется.

– Это прописи, садись и пиши. Потом без них попробуешь. Будут вопросы, обращайся ко мне, Марине Олеговне или Денису Ксенофонтовичу. Только к тем, кто в курсе твоей странной истории. Кстати, та бомжиха после твоего эффектного прибытия взялась за ум. Теперь работает на рынке дворничихой, комнату ей в общежитии дали. Ты девушка умная и работящая, уверена, до приезда Валика, освоишь письмо. Остальное, уже от меня не зависит.

– Спасибо, Степанида Артемьевна. Пропала бы я без вас, это точно.

Лика с удивлением освоила все премудрости письма за две недели. Её красивый и разборчивый почерк ввёл Степаниду Артемьевну в лёгкий ступор. Когда она смогла прийти в себя, то довольно проворчала:

– Далёко пойдёте, Алика Витальевна Расина. Даже не сомневаюсь, что и с программированием разберётесь, если попадётся толковый учитель, а до многого вполне сможешь и сама дойти, Лика, своим умом.

– Мне б вашу уверенность, Степанида Артемьевна. Когда ваш проггер-то уже объявится? Что-то мне подсказывает, что с программой надо бы поторопиться. Вот откуда такая уверенность взялась, ещё бы знать.

– Да сегодня, вроде, должен явиться в общагу, а завтра и на службу. Ты с ним поосторожнее, девонька, юбочник он известный…

– Спасибо, что предупредили, я учту. – Лика недовольно покосилась на Бандита, который теперь освоился окончательно и отказывался сидеть взаперти, пока хозяйка вкалывала для их общего блага. Тонкие коготки были так остры, что иногда ощущались даже сквозь джемпер и рабочий зелёный халат. – Бандит, хорош, тиранить мои плечи, а не то, гляди, запру опять!

Рыжий наглец недовольно фыркнул, устраиваясь поудобнее, и замурлыкал, довольно щуря наглые глазищи.

– Вот прохвост! – восхитилась старшая нянечка и почесала пострела за ухом. Мурлыканье стало ещё громче, котёнок даже соизволил ласково потереться о старческую мозолистую руку и легонечко прикусить палец. – Ну, вот что с тобой делать, негодник ты этакий? Угадала твоя хозяйка с кличкой. Бандит ты и есть, форменный, причём.

Когда пол подсох и больше не грозил намочить лапы, котёнок спрыгнул вниз и куда-то ушёл, топорща длинные усы и недовольно подёргивая полосатым хвостиком.

Лика убрала инвентарь в подсобку, поправила причёску и вышла в коридор. Приближалось время обеда, и она решила поискать рыжего проказника, который был шкодой похлеще иных подростков, находящихся на излечении в стационаре городского поликлинического комплекса. Бандита нигде не было видно, что не могло не вызвать тревоги у его хозяйки. Проказник, конечно, подрос, но его шалости не всегда заканчивались для него благополучно. Что-то подсказывало девушке, что рисковый любимец попал-таки в историю.

Откуда-то с конца длинного коридора общежития донёсся полный ярости вопль, который был тут же дополнен замысловатой матерной тирадой. Потом послышался громкий топот, из-за угла выскочил до полусмерти перепуганный Бандит, сжимающий в челюстях честно украденную котлету. Обладатель приятного баритона появился через несколько мгновений. Парень держал в руках папку с какими-то бумагами, которую явно намеревался использовать в воспитательных целях.

Увидев хозяйку, Бандит с диким мявом взобрался ей на плечи. Потом он воинственно выгнул спину и зашипел, не разжимая челюстей. Расставаться с аппетитным трофеем котёнок не пожелал. Маленькая лапка с выпущенными когтями поднялась вверх, готовясь дать отпор нахалу, посмевшему претендовать на его законную добычу. От такой наглости молодой человек на некоторое время замолк, удивлённо хлопая голубыми глазами.

Наконец он выдавил из себя:

– Верни мой обед, чудовище! – и протянул руку к зажатой в зубах котлете. – Ах ты, пакость усатая! – пять глубоких царапин тут же украсили кожу.

Лика даже не знала, как ей поступить: расхохотаться над незадачливой жертвой кошачьего произвола или провалиться сквозь землю от стыда за поведение любимца.

– Извините, никак не могу отучить его от уличных привычек! – справившись с истерическим хохотом, выдавила девушка. – Пойдёмте, я дам вам другую котлету взамен украденной Бандитом и обработаю царапины. Если они загноятся, у вас может и температура подскочить!

– Это твой кот? – парень мрачно воззрился на собеседницу.

– Да, Бандит. Когда я взяла его к себе, то в первый же день он сожрал всю колбасу, которая у меня была на ужин. Теперь он стал не в пример благонравнее, но вот если где увидит котлету, обязательно стащит и слопает или спрячет, если сыт.

– Так запри его, чтобы не безобразничал!

– Такого, пожалуй, посадишь под замок! Когда я ухожу на работу, то этот усатый тать либо едет на моём плече, либо пулей вылетает вперёд. Поймать его ещё никому не удавалось. Местная ребятня так и зовёт его «Бандитская пуля» и прячет всё мясное в холодильнике в коридоре, ещё и стулом подперев.

– Лика, – представилась девушка, – аккуратно обрабатывая ранки перекисью водорода, чтобы унять кровь, и заклеивая пластырем.

Общение с Надей и Степанидой Артемьевной не прошли даром.

– А полное имя как? – парень старался не морщиться, хотя щипало немилосердно.

– Алика.

– Красивое имя, – голубые глаза задумчиво рассматривали ведьмочку.

– Спасибо. Ещё раз простите, что Бандит у вас котлету украл. Я сейчас дам другую, – быстро сделав бутерброд и положив его на пластиковую тарелку, девушка отдала её молодому человеку.

– Валик, – улыбнулся тот, – Валентин.

– Очень приятно. А кем вы тут работаете? – просто, чтобы поддержать разговор, полюбопытствовала она.

– Я – местный программист. Или, с лёгкой руки Степаниды Артемьевны, упырь бессовестный!

– Вы совершенно не похожи на фэнтезийную нежить. Не понимаю, за что она вас так невзлюбила.

– Старуха Жабкина невзлюбила не меня, за мой мотоцикл. Он старенький и довольно шумный. Да и, в своё время, я был увлечён её внучкой, но она меня доконала своей любовью к тряпкам, в общем, мы расстались.

– Печально, – мимоходом обронила ведьмочка.

– Не болтай откровенных глупостей, у тебя глаза слишком умные для этого. Тебе говорили, что ты похожа на фэнтезийную ведьму?

– Это даже Марина Олеговна и Степанида Артемьевна заметили. У меня даже наглый кот есть, правда не чёрной масти. – Лика откровенно забавлялась, глядя на попытки её охмурить.

«Ага, счаззз! Надя мне всё про тебя рассказала, сердцеед несчастный. А то, что я ведьмочка, и без тебя прекрасно знаю. Жаль, что в вашем мире моя магия не действует, а то я б тебе быстро мозги вправила»!

– Как ваша рука, Валентин, не сильно болит?

– Терпимо. И, маленькая просьба: давай на «ты» и никаких «Валентинов». Я – просто Валик.

– Уговорил. А теперь, прости, мне пора. Надо ещё к Марине Олеговне зайти, она просила помочь документы разобрать. – Лика подождала, пока программист покинет её комнату, заперла дверь и ушла к кабинету Заведующей.

Увлечённый честно добытой котлетой, Бандит, не заметил, что его снова оставили дома в гордом одиночестве. Марина Олеговна уже ждала девушку.

– Лика, ты не могла бы помочь? Валентин уехал в отпуск, не разобрав документацию, только распечатал. Завтра комиссия приедет, и у меня будут большие проблемы, если хоть что-то будет не так.

– Конечно, Марина Олеговна.

– Сейчас я позвоню ему, чтобы пришёл.

– Есть в жизни справедливость! – хохотнул Валик. – Вот и аукнулась, тебе, Лика, украденная твоим Бандитом котлета! – голубые глаза откровенно смеялись над слегка сконфуженной девушкой.

– Валик, если ты не прекратишь подтрунивать надо мной, разгребать свои документальные завалы будешь в гордом одиночестве! – рыкнула девушка.

– Ведьма! – хохотнул он.

– Упырь бессовестный! – не осталась в долгу Лика.

– Уверен, мы поладим! Обожаю ехидных дамочек, которые за словом в карман не лезут!

– Люби, люби, но если руки распускать станешь, я на тебя не только Степаниду Артемьевну натравлю! Швабра взамен метлы тоже прекрасно подойдёт в воспитательных целях! Веди в свой склеп, упырь бессовестный, я собираюсь сегодня ещё в магазин сбегать со старшей нянечкой! Продукты заканчиваются.

– Смотри, ведьма, покусаю и подарю тебе двуспальный гроб!

Марина Олеговна закатила глаза и выставила парочку в коридор, велев бумаги разбирать, а не ёрничать. Когда Лика увидела завалы из белых листов, ей стало совсем худо.

– Разве это можно разобрать за один день? – завопила она, в зелёных глазах появилось очень неприятное выражение. – Валик, ты предлагаешь позвать фей, чтобы успеть к сроку?

– Милая фея Лика, помоги мне, пожалуйста, победить этот драконий бардак! – с проникновенным подвыванием молящим жестом протянул к девушке руки молодой человек, и тут же в него полетела первая же попавшаяся под руки ведьмочки книга.

– Если б я была феей, то превратила бы тебя в жабу! – прошипела она, отчаянно ища глазами что-то поувесистее.

– Лика, по голове не бей, я ей не только ем!

– Неужели ты ей иногда думаешь, Валик?

– Да угомонись ты уже! Всё просто. Каждая стопка это пять экземпляров одного документа – копии. Всего-то и нужно разложить каждую на отдельные кипы и подшить в папки!

– Всего-то? – Лика закатила глаза. – Тут столько стопок, что я не уверена, что мы и до утра всё разгребём!

– Лика, помоги мне, пожалуйста, я просто под отпуск загремел с аппендицитом в больницу, потому аврал и случился… Ты мне поможешь?

– Придётся, совсем не хочу, чтобы у Марины Олеговны были неприятности из-за твоей лени!

Девушка тяжело вздохнула и, взяв увесистую пачку белых листов, разложила первые пять копий на гостевом диване. Время тянулось бесконечно долго, за окном уже начало вечереть. Лика, смахнув капельки пота со лба, с ненавистью осмотрелась: не разобрано было около двадцати объёмистых кип. Ноги уже отказывались её держать, поэтому она просто с тихим стоном осела на краешке дивана, вооружившись ещё одной пачкой.

Валик, для которого монотонная работа была хуже смерти, решил малость развеяться. В полумраке кабинета он осторожно прокрался к ведьмочке, уже разложившей кипу на экземпляры и, как он её научил, упаковывала каждый в отдельные пластиковые папки.

– Лика, мы сделали почти всю работу. Прости, что из-за меня ты в магазин не попала. Перерыв пятнадцать минут, я хочу покурить.

Девушка устало откинулась на мягкую спинку и прикрыла покрасневшие от пыли глаза. Она так ещё никогда в жизни не уставала. Спина ныла так, словно весь день таскала тяжёлые камни, а не разбирала бумаги.

Тут Лика почувствовала, что кто-то обнял её ноги, и увидела Валика, который лукаво посмотрел на неё. Воспользовавшись тем, что ведьмочка на несколько секунд растерялась, он очень ласково коснулся губами колена. «Чёрт! – с досадой подумала Лика. – Надо было брюки надевать»! Потом она отпихнула от себя программиста, от чего тот оказался на пыльном полу, недоумённо хлопая голубыми глазищами.

– Всё, пошли поскорее закончим работу, я устала и там Бандит голодный. Одной котлетой долго жив не будешь! – холодно обронила зеленоглазая ведьмочка, деловито набросившись на очередные бумаги.

– Вот ведь ты язва бесчувственная! Кота твоего тебе жалко, а одинокого замученного программиста нет?

– А кто виноват, что ты одинок и по уши в работе? Сам же, больше никто, кроме тебя.

– Ведьма! – с восхищением во взгляде рассмеялся ловелас.

– Упырь бессовестный! – не осталась в долгу девушка, больше они не разговаривали.

Точнее, Валик пытался завести разговор, но Лика его упрямо игнорировала, выместив злость и обиду на ни в чём неповинных документах.

Когда вся работа была сделана, за окном уже совсем стемнело. Отмахнувшись от предложения попить чая, до полусмерти уставшая «язва бесчувственная» поползла домой. Ей только ухаживаний программиста для полного кавардака в жизни не хватало. «Вот ведь гад! Вот зачем он это сделал»?

Бандит встретил хозяйку возмущённым мявом. Он ещё ни разу так долго не оставался один. Накормив бедолагу и поужинав, Лика привела себя в порядок и отправилась спать. Засыпая, она с удивлением поняла, что ей было приятно, когда губы коснулись колена. «Глупости опять всякие в голову лезут! Мне надо поскорее разбираться с программой на boo и возвращаться в Ладдор. Ведь здесь совсем не нравится. Такой перспективной ведьме, как я, тут явно не место»!

Лике почти удалось уснуть, когда в дверь требовательно постучали. «Кого там ещё черти принесли, поздно уже? Может быть, если не открыть, то уйдёт сам»? К сожалению, этой простенькой мечте так и не суждено было стать реальностью.

– Хорош дуться, я тебе всего лишь продуктов принёс! – голос Валика звучал обиженно и недовольно. – Всё равно не уйду и буду колотить, пока не впустишь. Ты хочешь соседей разбудить? Они тебе спасибо не скажут, уж можешь мне поверить на слово!

Подавив бесполезное раздражение, Лика открыла дверь.

– У тебя даже халат и тапочки с кошачьими мордами! Жаль, рисунок не рыжий до кучи! – одобрительно хмыкнул Валик, переступив порог.

Маленький рыжий клубок со злющими зелёными глазищами выскочил из-под хозяйкиной кровати и с утробным рычанием вцепился в ногу незваного гостя.

– Вот ведь «бандитская пуля»! – зло прошипел молодой человек, пытаясь стряхнуть на пол наглую животину, но у него ничего не вышло: Бандит лишь сильнее вонзил когти и зашипел.

Тут котёнок увидел пакет, из которого весьма соблазнительно пахло котлетами, и пополз вверх по штанине.

– Плохой у тебя котик, ведьмочка! Всего одна котлета, и он не будет возражать против моего присутствия на его территории! – Валик аккуратно извлёк «взятку» и аккуратно положил на пол.

Бандит, увидев, как повернулось дело, спрыгнул вниз, схватил подарок и убрался за тумбочку, откуда тут же раздалось громкое чавканье.

– Завела бы лучше собаку, я был бы спокоен, что с тобой всё в порядке! Это рыжее чудовище за котлету мать родную продаст, не то что любимую хозяйку.

– Валик, я терпеть не могу собак!

– Напрасно, но это твоё дело! Куда можно сгрузить пакет?

– Ставь прямо на стол, я разберу. Только вот с чего такая забота? – зелёные глаза требовали немедленного ответа.

– Голодный подчинённый не сможет работать эффективно. В магазин ведь ты из-за меня не успела. Так что придётся возместить невольный ущерб. Я сейчас всё выставлю, а ты разберёшь потом.

Вскоре на столешнице оказался роскошный клад: две банки тушёнки, красно-зелёная пачка макарон «Макфа», открытая упаковка куриных котлет «Наша Ряба» и польская картошка и морковка в аккуратных сеточках, а также шоколадно-ванильный рулет производства Харьковской кондитерской фабрики.

– Валик, а рулет зачем? – тонкая бровь удивлённо поползла вверх.

– Моральная компенсация за повышенные нагрузки и не нормированный рабочий день. Знаешь, у тебя такое ошарашенное выражение лица, что просто прелесть! – голос ночного гостя стал ехидным.

Лика с трудом удержалась от искушения огреть его чем-нибудь тяжёлым по глупой башке.

– Иди, чайник ставь, будем компенсировать ударный труд на благо Марины Олеговны.

– Спасибо за продукты. Прости, Валик, но я уже почти спала, когда ты вломился.

Программист с унылым выражением лица пожелал девушке спокойной ночи и вышел за дверь.

Валик смущённо потоптался на пороге:

– Лик, не сердись, просто ты мне очень нравишься! – едва слышно обронил он и вышел вон, аккуратно закрыв за собой дверь.

Ведьмочка машинально закрыла дверь, рассовала продукты на штатные места и потопала к кровати. Её и так большие глаза от удивления стали почти круглыми.

Программист неспешно шёл по пустынному в такой поздний час коридору, размышляя: «И как вообще себя с ней вести? На вполне стандартные вещи она реагирует вовсе не так, как другие девушки. Вот ведь, язва ехидная! И как изящно она меня выпроводила. Мне даже не к чему придраться! Эх, Валидатор, теряешь квалификацию! Первый раз со мной такое, обычно дамы сами за мной носятся, как Олька, высунув язык»! – он печально вздохнул и оказался у своей двери, зачем-то её пнул, открыл и пошёл к ноутбуку, который всегда был рядом в любых ситуациях.

Лика настолько втянулась в рабочий график, что просыпалась вовремя без всякого будильника. Надев тёмно-зелёные брюки и джемпер, она отправилась в подсобку к Степаниде Артемьевне.

– Ты, как всегда вовремя, девонька. Зайди к Марине Олеговне, правда, я не знаю, зачем ты ей понадобилась.

Лика тут же направилась в кабинет заведующей и, постучав, вошла внутрь. На гостевом диванчике примостился Валик. Насмешливый взгляд не сулил ведьмочке ничего хорошего.

– Лика, я дала Валентину копию того клочка бумаги, который был зажат у тебя в руках. Он сказал, что знает, что это за язык, и может помочь. И ещё одно: наш программист не справляется и со своими прямыми, обязанностями и с бумагами, слишком уж их много стали требовать. Поэтому затребовал себе помощника. Настаивает на твоей кандидатуре. Я сочла доводы Валентина вполне разумными: ты ему помогаешь с документами, он обучает тебя программированию на boo.

– У меня нет выбора, Марина Олеговна. Я почему-то уверена, что надо написать код, обрывки которого у меня оказались.

Лика снова оказалась в кабинете, где они ещё вчера воевали с пылью и бумажными завалами. Валик критически рассмотрев подчинённую со всех сторон, загадочно обронил:

– Форт-Нокс задрал главные ворота?

Увесистая папка выскользнула из пальцев удивлённой девушки и шумно приземлилась на пол. «О чём это он? Что такое Форт-Нокс, и зачем задирать ворота, это же не голова и не подол»? – кометой пронеслась в голове шальная мысль.

Валик нажал на какой-то выступ шкуре непонятного артефакта, и на плоской поверхности появился текст с картинками.

– Что за необразованная ведьма мне попалась! – молодой человек страдальчески закатил глаза, старательно пряча улыбку, что ему плохо, впрочем, удавалось. – Иди, читай, горе-чародейка!

– Упырь бессовестный, ещё и читать теперь заставляешь! Совсем озверел! – на самом деле Лика просто боялась приближаться к странной вещице.

– Иди сюда, ноутбук не кусается, и никакая нежить не бросится на тебя с экрана! – весело рассмеялся собеседник. – Прочитай эту статью. Пора заняться твоим образованием. Раз «амнезия неизвестного генеза» затёрла большую часть памяти, восстановление невозможно, то придётся обновить файловую систему основательно. Так что готовься, мало тебе не покажется! Только полное форматирование и переустановка операционной системы спасёт мать русской демократии от оглушительного провала!

Девушка послушно прочитала текст и удивлённо воззрилась на Валика. Она так и не поняла, какая связь существует между Форт-Ноксом, задранными воротами и нею.

– Вопрос можно? – программист поощрительно улыбнулся и приготовился ответить.

Ведьмочка слегка замялась, прекрасно понимая, что просит выдать профессиональный секрет. – А что за элементаль лежит в основе базового заклятья данного артефакта? Я понимаю, что не один не выдаст своих тайн, но мне просто очень любопытно. Ответь, если не нарушишь данных Кругу клятв.

Валик на несколько минут впал в ступор, не зная как ему реагировать на подобное заявление.

– Лика, дело в том, что магия тут не причём. По-моему, Марина Олеговна и Сергей Николаевич угадали с причинами твоей амнезии. Ты явно переиграла в какую-то крутую фэнтезийную игрушку. Ты перегрузила мозг, а он удалил избыток информации, не разбираясь, важна она или нет. Так что, будем вместе восполнять пробелы. Для начала я обучу тебя основам компьютерной грамотности. Помощник программиста, считающий огненных саламандр на мониторе ноутбука перебор даже для всякого повидавшего меня!

Дав девушке иллюстрированный самоучитель, по которому занимался сынишка его друга, Валик направился к Марине Олеговне за оставленными на хранение конспектами, которые он лично набрал на компьютере, распечатал и сдал в переплётную мастерскую в своё время.

– Здравствуйте, Марина Олеговна, я оставлял у вас свой учебник по boo. Могу я его прямо сейчас забрать? Мне надо подумать, как научить Лику программировать на нём, как можно скорее.

Заведующая отделением несколько минут вспоминала, куда дела талмуд с надписью на форзаце «Собственность Валидатора», а потом растерянно улыбнулась и проронила:

– Так он у твоей подопечной. Как ей стало лучше, отдала. Надеялась, знакомые коды прояснят её память. Увы, ничего не вышло.

– Спасибо, пошёл трясти нашу ведьмочку! Пусть возвращает моё кровное имущество.

Услышав просьбу программиста, девушка быстро сбегала к себе и вернулась минут через десять с «Основы программирования на boo для начинающих программистов». «Надо было её переписать, хотя бы частично. Это, наверно, книга с ценными магическими заклинаниями. Не зря же Валик её обратно срочно потребовал. Ну, ничего, буду её брать, когда его тут не будет, и потихоньку всё копировать. Авось, смогу разобраться, что к чему. Я всё-таки обученная ведьмочка, а не а бы кто»!

Лика с неохотой расставалась с загадочным манускриптом.

– До обеда будешь изучать компьютер, потом разберёшь документы, и продолжим натаскивать тебя.

Ведьмочка недовольно фыркнула и вернулась к красочной книге, стараясь поскорее освоить работу на артефакте со странным именем «ноутбук». Время пролетело совсем незаметно, так как есть не хотелось. Лика достала тетрадь и ручку и начала аккуратно переписывать первые листы из магического фолианта. За этим увлекательным занятием её и застукал Валик.

– Пиши только отрывки кода. Сам текст не нужен. Молодец, ты переписала почти всё, о чём я сегодня буду тебе рассказывать, как с бумажками разберёшься. Их совсем не много, не то, что в тот раз! – он попытался беззаботно рассмеяться, но смех вышел слишком уж нервный.

Удивившись, что маг не рассердился, что она самовольно сунула нос в его гримуар, девушка продолжила аккуратно писать.

– Всё, достаточно, слишком загружать тебя смысла не вижу. Программирование – довольно тонкая наука, в неё надо врасти.

– В магической школе, нам также не велели спешить. Легкомыслие рано или поздно губит чародея.

– Это правило действует везде, не важно, каким делом увлекаться. Дописала?

Лика утвердительно кивнула головой, заложила нужную страницу и с тяжёлым вздохом пошла к столу, чтобы взять две увесистые пачки белых листов. Всего за полтора часа она привела документы в порядок и вернулась на своё рабочее место.

Оставшиеся до конца рабочего дня два с половиной часа прошли очень плодотворно. Лика схватывала на лету и задавала простенькие вопросы. Конечно, Валик рассказывал ей самые азы, но без них ничего не получится. Молодой человек терпеливо объяснил всё, что было непонятно, и обнаружил потом, что его подопечная полностью усвоила изученный материал.

– Если так и дальше пойдёт, то уже через неделю начнёшь сама писать простенькие программы. Если ты не против, давай перекусим и ещё пару часов позанимаемся.

– Не против. Я разогрею макароны с котлетами, и поужинаем.

– Пошли ко мне, у меня ноутбук поновее, чем эта рухлядь. Макаронами с котлетами и сам могу угостить.

– Хорошо, – девушка взяла конспект и ручки и пошла следом за программистом.

Комната Валика чистотой не блистала. Повсюду лежала пыль, хорошо хоть грязная посуда не громоздилась горой в раковине. Молодой человек быстро разогрел еду, поели они в полной тишине, не зная, как завести разговор. Потом Лика также легко расправилась и с материалом второй и третьей лекций, введя Валика в лёгкий ступор.

– Если так дальше пойдёт, то ты через пару месяцев станешь первоклассным специалистом! – задумчиво пробормотал он. – Ты помнишь, что такое налоги?

– Да, их платят князю или магистрату, зависит от дела, которым ты зарабатываешь на жизнь.

– В общих чертах, ты права. Я надеюсь, что могу тебе доверять, ведьмочка?

– Да, я никому не расскажу о том, что услышу от тебя сейчас.

– Ты ведь видишь, что зарплаты тут маленькие?

– Да. Я не понимаю, почему до сих пор не нанялся в какой-нибудь замок или к архимагу.

– Это место – прикрытие, чтобы не платить больших налогов. Я потому и не успеваю многое, что являюсь одним из руководителей интересного проекта. Программисты одного города составляют, как бы, гильдию. Все друг друга знают и готовы прийти на помощь, если потребуется. Дело в том, что группа программистов разрабатывает компьютерную игру нового поколения на базе языка программирования boo. Я и мои коллеги вовсю работаем над необычным проектом ролевой игры в стиле фэнтези. Он носит рабочее название «Ладдорские хроники».

Валик с удивлением заглянул в глаза Лики: они стали почти круглыми от удивления, а челюсть красноречиво отвисла.

– Я могу попросить тебя, чтобы всё, что сейчас скажу, не вышло за пределы этой комнаты?

– Не вопрос, я не болтлив по натуре.

Девушка рассказала свою историю, не утаив ничего. Теперь настал черёд Валика таращить глаза и жадно ловить ртом воздух.

– Понимаешь, Валик, тот листок, копию которого дала тебе Марина Олеговна – фрагмент программы на boo. Если я её допишу до целого кода, то смогу вернуться домой. К тому же профессиональная честь требует поквитаться с Данарой. Мне крупно повезло, что всё сложилось так удачно. Старая ведьма делала ставку на то, что я не выживу. Потом она примется за Тару и Ниру, придумав, как присвоить и их природный дар. Учитывая, что ритуал перенёс меня в твой мир, и некоторые особенности колдовского плетения, тут замешаны демоны и чёрная некромантия самого грязного толка. Тёмные не будут ни мешать, ни помогать, но если я погибну, то они получат какие-то только им известные выгоды. Если я вернусь, Данара потеряет всё и будет ещё вынуждена оплатить неустойку, которая должна быть чётко прописана в договоре. Минимум, на что согласна старая ведьма, это что я проживу оставшийся мне срок жизни в этой реальности. Если мы разгадаем загадку фрагмента когда, то я смогу вернуться в Ладдор. Ты можешь привлечь своих коллег, не объясняя, откуда его взял?

– Да.

– Помоги, пожалуйста. Мне очень плохо в этом мире. Жить без магии для меня то же, что для тебя потерять способности к программированию…

– Так-то оно так, но я не хочу, чтобы ты исчезла из моей жизни.

– Я не могу жить в этом мире. Ты мне поможешь?

– Да, Лика, это, видимо, единственный способ доказать тебе, что я не такой уж упырь бессовестный, как тебя убедила Степанида Артемьевна.