Валик, прижавшись к мохнатому тёплому боку Бандита, ворочался и что-то испуганно бормотал себе под нос. Ему снился странный сон: он наслаждался горячей ванной, взял в руки мягкую мочалку и стал тереть спину. Вдруг мягкая губка обернулась наждачкой, а с него посыпалась деревянная стружка. С диким криком молодой человек открыл глаза и увидел знакомую комнату, где их с Ликой и поселили. Розовый шершавый язык кота старательно облизывал хозяина. Программист ласково почесал любимца за ухом, и тот тут же довольно замурлыкал в ответ на ласку.

Ведьмочка ещё сладко спала, завернувшись в пуховое одеяло. Возня на полу разбудила девушку, которая недовольно пробурчала:

– Мало того, что оба горькие пропойцы и кутят на рабочей неделе с гномами, так ещё и будят ни свет, ни заря порядочных ведьм.

– Лик, а чего ты нас на полу бросила?

– Делать мне нечего, как вас на спине таскать в мою постель! – фыркнула девушка, аккуратно застелила кровать и, прихватив одежду, отправилась за ширму переодеваться.

Через несколько минут она быстро заплела чёрные волосы в тугую косу и вышла за дверь, не проронив ни слова.

– Вааулик, ты не знаешь, где можно рассоульчику раздобыть? Оуучень уж мне фигово! – простонал Бандит, хватаясь лапами за лобастую голову.

– Парень, ты кончай, как голодранец говорить! Эххх, кваску бы сейчас!

С трудом поднявшись с пола, несчастные жертвы похмельного синдрома, застонали в унисон и, шатаясь, на полусогнутых выскользнули в коридор, держась друг за друга, чтобы не упасть. Перед глазами всё временами прыгало и вертелось. Когда они, к своему огромному облегчению, наконец-то, приковыляли в столовую, завтрак уже шёл полным ходом, но до еды им не было никакого дела. Всё мысли сходились на рассоле и квасе и целительной антипохмельной магии.

– Явились, наконец-то, жертвы злобной гномской рыбы! – злобно прошипела Лика и кивнула в сторону двух стульев, на одном из которых лежала её сумка с учебниками, а на втором ажурные чёрные перчатки из тонкого эльфийского кружева.

– Бедненькие! – заохала Нира, стреляя в Валика бесстыжими глазками. – Давайте я вас полечу, вам же ещё после завтрака на работу идти! – она ласково почесала Бандита за ушками и передвинула стул ближе к «пациенту».

– Это мой мужчина, найди себе другого! – сердито буркнула Лика, отталкивая не в меру прыткую подругу. – Как-нибудь без тебя обойдёмся! Я тоже умею лечить, даже получше тебя!

– Ликочка, где такие голубоглазики водятся-то? – лукаво закатила глаза девушка.

– На Земле! Пойди, попроси Данару, она, может быть, и тебя туда зашвырнёт. Вот только совсем не уверена, что если бы мне крупно не повезло, смогла бы когда-нибудь вернуться в Ладдор!

– Делать мне нечего, как связываться с этой старой пройдохой! На мой век и тут мужчин хватит! – Нира завистливо посмотрела на чужого парня, и её глазки нехорошо так забегали.

– Лик, давай я избавлю тебя от этого недоразумения? Ты тут нам все уши прожужжала, какая он сволочь и зараза! Готова на любые жертвы ради любимой подруги!

Тара с Бандитом едва успели растащить в разные стороны чуть не сцепившихся девушек.

– Нира, ты совсем сбрендила или опять накушалась настойки на мухоморах?

– Тара, я сейчас тебе волосы-то прорежу! Я, я от всей души предложила, а вы! – слёзы на глазах ликиной подруги могли бы показаться искренними, если бы губы не скривила нехорошая криватая улыбочка.

– Лик, полечи меня, очень голова болит! Прости, что был таким болваном. Я больше никогда не стану мешать гномские водку и пиво!

– Да уж, мастер Траен всем раструбил, какой драконий напиток ты вчера изобрёл! Твоё счастье, что пропорцию наоборот не выбрал. Представляю, как бы обрадовался ректор Тион, что вся механическая лаборатория ужралась до розовых чертей!

Ласковые руки ведьмочки легко погладили по голове обоих бедолаг, потом она достала флакончик с прозрачной зеленоватой жидкостью и накапала обоим в травяной отвар.

– Ээээ, Лик, я прощён? – голубые глаза Валика были полны такого раскаяния, что даже Тара осуждающе посмотрела на непреклонную подругу.

– Выпейте до дна, хотя вкус у зелья и отвратный. Я подумаю. Честно говоря, сейчас мне совсем не хочется ни видеть вас, ни разговаривать с вами. И вообще, девушки, нам пора на занятия! Первой парой у нас «Лекарственные травы дровских гор», опаздывать не стоит, иначе нам из отработки устроят «великую мстю грозной темноэльфийской лекарки»! И как только Надя смогла к этой вредной ведьме подход найти? Хотя, она полна скрытых талантов и достоинств и способна ввести в ступор даже меня.

Нира, подождав пока подруга окажется в коридоре, жарко зашептала программисту на ухо:

– Валик, если она тебе надоест, помни, что есть ещё я…

Возмущённая коварством подруги Тара, бесцеремонно схватила нахалку за руку и утащила прочь, наградив весьма красноречивым взглядом.

Лика показала эр Золь кулак и сделала страшные глаза. Нира возмущённо фыркнула и припустила в аудиторию. Надувшаяся друг на друга троица мрачно ввалилась в просторную аудиторию, удостоившись удивлённого взгляда Нади. Спрашивать девушка не решилась, так как обе преподавательницы уже пришли.

Курс целительства и зельеварения в Ладдорской Академии читали две весьма примечательные особы. Что удивительно, одна из них была эльфийкой из Радужного Леса, а вторая – дроу из Грохочущих Камней. Светловолосая эльфийка была небольшого роста женщиной с хрупким телосложением, её синие глаза были такого же глубокого цвета, как майское нёбо. Фарфоровая кожа вызывала зависть у многих своей ухоженностью. Лирилиэль никогда не повышала голоса, её коллега справлялась за двоих, срываясь на крик даже без видимого повода, чем сильно ту раздражала.

Дроу Викраэ Годдевирр отличалась вспыльчивым и неуживчивым характером в сочетании с мускулистой фигурой с пышными формами, которые она аккуратно запихивала в обтягивающее короткое платье из чёрной кожи. Особенно она любила метать в головы нерадивых или тупых студентов колбы с зельями или особо вонючими ингредиентами.

– Госпожа эр Золь, к доске! Приготовьте нам дровское зелье для борьбы с мышами и крысами! – Нира с тоской посмотрела на подруг и нехотя выползла из-за парты.

– Госпожа эр Золь! – голос Викраэ Годдевирр оглушал даже на галёрке. – Судя по выражению вашего лица, вы опять не готовы к уроку… Если вы не в состоянии состряпать простенькое зелье, как вы собираетесь дальше учиться? Если вы не возьмётесь за ум, я лично буду требовать вашего отчисления… Марш на место, жду на отработке после занятий… – вслед провинившейся ведьмочке полетела колба с особо вонючей вытяжкой из задних лапок дровской пещерной жабы.

– Хорошо, госпожа Викраэ Годдевирр, – пролепетала Нира, бесясь про себя от того, что совершенно новое платье теперь придётся выбросить.

– Опаздывать и лениться не в ваших интересах, госпожа эр Золь. Вы сюда учиться пришли, а не искать выгодную партию или вздыхать под арфу менестреля…

Нира, побледневшая, как полотно, с ужасом поняла, что не может припомнить заклинание, которое превращает одежду в ядовитых пауков. Пробормотала первое попавшееся и увидела, как кожаный стильный наряд дроу превращается в скаредное платье дриады. Полупрозрачное чёрное кружево оказалось тёмной эльфийке весьма к лицу, но настроения ей это не улучшило.

– Госпожа эр Золь, мы сейчас с вами пройдём к ректору! – в глазах женщины зажглись лукавые огоньки, она прекрасно понимала, как отреагирует ректор на её внешний вид и выходку юной ведьмочки.

Профессор Викраэ Годдевирр выволокла провинившуюся студентку в коридор. Дверь захлопнулась, как капкан.

Невозмутимая Лирилиэль велела собраться, раскрыть тетради и начала перечислять наиболее известные травы Дровских гор, их свойства, способы заготовки и рецепты зелий с их использованием. Думать о судьбе эр Золь времени уже не оставалось, светлая эльфийка диктовала быстро и никогда и ничего не повторяла. Вторую половину пары преподавательницы всегда оставляли под выполнение практической работы.

– Итак, господа студенты, теория идёт впрок только, если она подкреплена солидной практической отработкой. Сейчас каждая из вас получит ингредиенты, инвентарь и задание сделать одно из сложных зелий на основе трав, произрастающих в Дровских горах. Настоятельно рекомендую готовиться не как милейшая эр Золь. Завтра у вас будет зачёт и лабораторная работа по данной теме.

Лика получила от вредной эльфийки рецепт, о котором им даже в лекции ничего не говорили, там использовалось хитрое сочетание из темноэльфийских трав, гномских снадобий и оркских вытяжек.

«Оооо, за что же они обе так меня невзлюбили! – простонала про себя ведьмочка. – Хотя, если всё сделаю правильно, они обе могут сменить гнев на милость. Хвостов у меня много, до сессии недалеко, конечно, я стараюсь, но сдавать осталось ещё порядком материала. Хотя бы лекции все переписала уже, и то хлеб. Главное, строго соблюдать очерёдность и пропорции, и всё должно получиться».

Как и следовало ожидать, Надя первая справилась с заданием, аккуратно записав в тетради для лабораторных работ, что и как она делала, какие эффекты приобрело изготовленное ею зелье, и в каких случаях его полагается прописывать больным. Лирилиэль, довольная успехами девушки, не поскупилась на похвалу и предложила приготовить состав эльфийского бальзама, который идеален для ухода за такими непослушными волосами, как у неё.

Как всегда, без курьёзов не обошлось. Гному Галиру эльфийка поручила сварить средство от икоты, зная, что целительские способности коренастого парня лежат в совершенно другой области. У него определённо был талант костоправа. Если у кого было растяжение или выбит сустав, шли прямо к нему. Магия исцеления в сочетании с даром сращивать сломанные конечности, делали его более чем скромные успехи в зельеварении, не заслуживающими пристального внимания. Стеклянная колба разлетелась в пыль из-за неравномерного нагрева. Хорошо, что защитные заклятья не дали никому пострадать.

Лика аккуратно добавила все ингредиенты в стеклянную колбу и аккуратно перемешала специальной палочкой из особого сорта древесины, долив дистиллированной воды. Осталось прокипятить полученный состав, и лекарство от ночных кошмаров должно быть готово. Воспламенив заклинанием таблетку гаурта, ведьмочка аккуратно закрепила сосуд в специальном зажиме и стала равномерно нагревать над огнём. Жидкость закипела и приобрела красивый изумрудный цвет. «Похоже, получилось»! – обречённо вздохнула девушка и подозвала профессора.

– Знаешь, Лика, я давно не видела такого великолепного результата у студентов вашего курса. У вас определённо есть способности. Госпожа Викраэ Годдевирр оказалась права в отношении вас. Впрочем, она редко ошибается в оценке талантов своих студентов. Так что и не надейтесь пофилонить: при таких способностях, как у вас, и спрос будет соответствующий! Я поставлю на это зелье знак качества. Его продадут в лавке при академии, и вы получите половину прибыли. За этот практикум ставлю вам пятёрку с плюсом. Надеюсь, учиться вам будет не так нудно и сложно, как госпоже эр Золь…

Таре досталось заковыристое варево от чесотки, которая была настоящим бедствием в Дровских горах. Впрочем, девушка сделала всё на совесть, тоже заслужив похвалу строгой наставницы.

Ректор Тион сидел у дальней стены кабинета, неспешно ведя теоретические расчёты возможности перемещения в пространстве и времени с применением разрешённых Кодексом видов волшебства и ритуалов. В благословенной тишине ничто не мешало работе. Витиеватые руны аккуратно ложились на дорогую бумагу. Серебряное стило, соприкасаясь с желтоватой поверхностью, озарялось зеленоватым свечением. Магическое заклинание, заложенное в основу изящной безделушки, меняло при соприкосновении саму структуру вещества. После воздействия на бумаге появилась ещё одна аккуратная руна. Был один недостаток: стереть написанное было невозможно никакими способами, в том числе и не магическими. Ни измельчить, ни сжечь лист с письменами было попросту невозможно, как и потерять, украсть или спрятать. Поэтому самым жутким наказанием для и преподавателей, и студентов было получение письменного взыскания или замечания от ректора Тиона. Серебряное стило он придумал и изготовил собственноручно, ещё в свою бытность аспирантом Академии Чароплётства

Ректор недовольно поморщился, когда в дверь настойчиво постучали. Так о своём приходе могла возвещать лишь одна дама в Академии. Неурочный визит госпожи Викраэ Годдевирр не сулил ничего хорошего. Профессор славилась на весь Ладдор своим огненным характером. Связываться со вспыльчивой дамочкой рисковали лишь очень немногие.

Викраэ Годдевирр появилась сразу же, как только Тион разрешил войти. Взбешённая чём-то дроу тащила за собой перепуганную до полусмерти ведьмочку.

Левая бровь эльфа удивлённо взлетела, когда он увидел, что коллега радикально поменяла имидж:

– Профессор Годдевирр, вы, конечно, в высшей степени привлекательная особа, но впредь я бы попросил вас воздержаться от столь экстравагантных нарядов на работе. Сделайте лично мне такое маленькое одолжение.

– Господин ректор, я не претендую на ваше особое внимание! – голос дровской фурии был полон такой желчи, что мужчина невольно пожалел несчастную студентку. – Я ещё этим утром была одета в свой обычный наряд.

– Тогда откуда взялось это? – в зелёно-голубых глазах ректора светилось столько любопытства, что скандалистка снизошла до объяснений и рассказала всё, перемежая повествование крепкой руганью на родном языке и кровожадными взглядами, которые она бросала на бледную, как полотно, девчонку.

– Госпожа эр Золь не соизволила подготовиться к лекции и практикуму, получила заслуженную пару и решила таким образом мне отомстить. Тион, неужели вы могли подумать, что порядочная дроу может носить это? У меня в роду точно не было дриад, фей, впрочем, тоже!

– Профессор, госпоже эр Золь надлежит извиниться, в течение двух недель она будет мыть колбы после ваших занятий. Ну, и, разумеется, она просто обязана пересдать тему и сделать лабораторную работу, как следует, на этот раз.

– Господин Тион, я требую удвоить срок отработки за проступок и причинённый мне ущерб. И, сделайте одолжение, развейте чары этой двоечницы. Я не желаю быть посмешищем всей Академии из-за мелкой пигалицы с куцыми мозгами!

– Госпожа эр Золь, отправляйтесь на урок. У вас сейчас, если память меня не обманывает, нежитиеведение будет. Искренне надеюсь, что вас до конца года в числе проштрафившихся студентов уже не увижу. Обещаете? – дождавшись робкого кивка, ректор отпустил до полусмерти перепуганную девушку. – Мы сейчас с госпожой Годдевирр обсудим все меры для возвращения вас к подобающей учёбе. Можете идти. – Нира испуганно пискнула и выскользнула за дверь, тихонько прикрыв её за собой.

Тион повернулся к преподавательнице «Зельеварения» и продолжил:

– Пусть госпожа эр Золь в полной мере прочувствует степень своей вины. Хорошо, пусть месяц моет колбы и дополнительные занятия по вашему предмету! – глаза ректора чуть затуманились, профессор сразу же учуяла фривольные мысли в свой адрес и разозлилась. – Профессор Годдевирр, уверяю вас, никто в здравом уме и не подумает о вас плохо.

– Мне нет дела до мыслей, которые бродят в полупустых головах студентов, но среди преподавателей достаточно много дроу, могла пострадать моя репутация!

– Викраэ, – голос ректора снизился до доверительного шёпота, – Твоей репутации не повредит уже ничего. Все в курсе, что ты ни на шаг не отступишь от положений Темноэльфийского Кодекса Чести даже под угрозой пыток и смерти. Хотя, может быть не стоит так издеваться над собой? Вик, половина Академии только и ищет возможность, как объехать этот ваш демонов Кодекс… И как ты только умудряешься с таким завидным терпением игнорировать все знаки внимания за столько лет работы в Академии? Я просто поражаюсь твоей выдержке. Только вот кому это надо?

– Ректор Тион, ваша фамильярность граничит с оскорблением! Я всего лишь хочу получить назад моё любимое платье, только и всего! Неужели это так трудно? – в карих глазах дроу разгорались багровые искры, она слишком сильно разозлилась на не в меру настойчивого мужчину.

– Зачем? Вы и так прекрасно выглядите! – Тион с задумчивым видом пробежался взглядом по чёрным кружевным лепесткам, соединённым ажурными перемычками, которые любовно обрисовали каждую линию великолепной фигуры тёмной эльфийки.

Кое-где полупрозрачное одеяние расцвечивали одинокие зелёные бусинки. Платье было той же длины, что обычное кожаное, только более открытое и откровенное. При взгляде на этот коварный шедевр дриадской моды возникало только одно почти непреодолимое желание: немедленно снять всё… Тион снова про себя обругал «чёртовы условности». Мало кто знал, что ректор был влюблён в эту кареглазую злючку ещё с тех давних пор, когда она только получила распределение в Академию. Возможно, догадывалась его младшая сестра, Лирилиэль, которая давно знала обоих и преподавала зельеварение вместе с Викраэ Годдевирр с самого начала её карьеры А академии.

В глазах дроу уже вовсю плескалась ярость, так что терять ему уже было особо нечего. Он одним плавным движением он встал из-за стола, сгрёб обалдевшую профессоршу в охапку и прижал к стене. Прежде чем девушка успела что-то сказать, ей заткнули рот весьма банальным способом. Возмущённое мычание никак не сказалось на полученном от поцелуя удовольствии.

Викраэ оттолкнула от себя зарвавшегося светлого эльфа, с её пальца сорвалась небольшая молния, которая ударила ректора в плечо.

– Вы снимете это чёртово заклятье с моей одежды или мне обратиться к другому специалисту?

– Только под ваше честное слово, что сегодня вечером придёте в новую таверну. Я вчера совершенно случайно на неё наткнулся, – зелёно-голубые глаза Тиона были полны такого лукавства, что девушка окончательно и бесповоротно озверела.

– Понятно, вы не намерены мне помогать. Шантажом решили своего добиться? Не выйдет… – прошипела она. – Вы невозможны, ректор Тион! – и она вышла вон, громко хлопнув дверью.

«Зря ты так, Вик. Теперь за тобой все холостые мужчины Академии будут охотиться. Только вот никуда ты от меня уже не денешься… Эр Золь, конечно, вертихвостка и порядочная лентяйка, но в этот раз всё сложилось довольно неожиданно. Мне даже не пришлось подстраивать провокационную ситуацию», – печально вздохнув, ректор попытался успокоиться и продолжить работать над монографией.

Увы, работа ему сегодня больше на ум не пошла. Он с трудом дождался конца рабочего дня и долго сидел на скамейке в парке, но дождался момента, когда Викраэ, задрапированная в чёрный шёлковый плащ, прошла мимо. Девушка была в ярости. Видимо, знаки внимания от коллег стали совсем уж настойчивыми.

Заплаканная Нира вошла в кабинет Кафедры Нежитиеведения почти к самому началу пары.

– Ты хоть что-нибудь учила вчера, горе бедовое? – на ухо подруге зашептала Лика.

Вид у Ниры был настолько жалкий и подавленный, что ведьмочка решила простить её за непотребное утреннее поведение в отношении Валика. Подруга в ответ сокрушённо покачала головой и бросила короткий испуганный взгляд в сторону вошедшего в аудиторию преподавателя.

Армейский профессор Квеслинский в силу специфики своего предмета был очень строг к своим студентам. Оно и понятно: от этого могла зависеть не только их собственная жизнь. Он много лет отслужил в Квеслинске – городе-крепости на юге Ладдора, где ситуация с бесчинствующей нежитью всегда была весьма щекотливой и сложной. В его некогда чёрных волосах уже было полно седины, хотя боевой маг был ещё в самом расцвете сил и магического дара. Нира вся сжалась, стараясь исчезнуть, когда серо-стальные глаза преподавателя зашарили по аудитории в поисках очередной жертвы для ответа у доски.

– Добрый день, дамы и господа. Как обычно, начнём пару с опроса по вчерашней лекции. Итак, о чём я вам вчера два часа вещал? – круто изломанная бровь насмешливо взлетела вверх.

– Мы проходили классификацию, повадки и способы уничтожения южно-ладдорской чёрной гарпии. – Тара быстро просекла ситуацию и решила прикрыть подругу. – Вы не будете против, Ян Озрович, если я продолжу?

– Пожалуй, послушаю классификацию. В прошлый раз на зачёте вы слегка засыпались именно в этой части теории.

– Южно-ладдорская чёрная гарпия относится к эндемичному виду, который обитает только на территории Арнарской долины, примыкающей к хребту, на котором расположен город-крепость Квеслинск. Этот вид нежити отличают такие качества, как хитрость, высокая степень обучаемости и устойчивость к боевым заклинаниям, в основе которых лежат стихии Огня и Воздуха и их различные комбинации. Убить этого монстра можно только зачарованным гномским оружием. Перья, которые они довольно метко метают, имеют острые режущие кромки, смазанные паралитическим ядом, – девушка сделала паузу и вопросительно просмотрела на преподавателя, ожидая разрешения продолжить ответ.

– Очень хорошо, Тара. Продолжайте, но только классификационные группы. И вы две особенности не указали в общем описании этого вида нежити.

– Гарпии классифицируют на две крупные группы: с и без магических способностей. Первые представляют повышенную опасность и подлежат немедленному уничтожению в случае обнаружения. Им присвоен пятнадцатый класс опасности из двадцати возможных. По внешнему виду способности этого вида нежити определить невозможно.

– Более подробно расскажите о магической классификационной подгруппе. Вы прекрасно подготовились, Тара, я удивлён, честно говоря.

– По силе дара выделяют пятнадцать категорий, по стихиям группы: огонь, вода и гибридесс. Гарпии с классностью опасности от девяти по силе дара практически уничтожены. Именно поэтому на территории Арнарской долины всё боевые расчёты представлены только магами с профильными стихиями вода и металл.

– Отлично, госпожа Тара эр Вэйль. Итак, повадки вчера все ответили на опросе в конце лекции, потому пропустим. Прогулявших не было в тот раз. Потому, переходим к методам уничтожения. Итак, кто готов отвечать?

Надя и Лика почти синхронно подняли руки, обращая на себя насмешливый взгляд профессора. Он не зло рассмеялся и обронил:

– Милые дамы, у вас в оценках даже четвёрки – редкие гости. Дайте троечникам и двоечникам взять реванш.

– Господин профессор! – надменный дроу не собирался никому отдавать возможность избежать принудительных работ за плохую успеваемость. – Позвольте мне ответить на эту часть вопроса.

– Хорошо, почтенный Ссзмур Эверхлул. Надеюсь, вы избавите меня от вчерашнего разочарования. Я, конечно, понимаю, что учёба, бесспорно, проигрывает свиданию с хорошенькой барышней, но…

– Но знания, которые вы нам передаёте вместе с накопленным за годы службы в боевом отряде Зачистки от Нежити опытом, может спасти жизнь не только нам и нашим близким, но и целым деревням и даже городам.

– Что ж, приятно видеть, что вы полностью осознали, как были не правы. Слушаю вас, господин Эверхлул.

Дроу спокойно начал рассказывать, точно цитируя учебник:

– Для того чтобы правильно выбрать метод уничтожения Южно-Ладдорской чёрной гарпии, важно правильно определить, к какой классификационной группе она относится.

– Может быть, госпожа эр Золь наглядно продемонстрирует нам это на практике? – в голосе преподавателя явно плескалась изрядная толика яда.

Лёгкий щелчок пальцев, и вся аудитория испуганно отшатнулась назад. На дубовом паркете возле классной доски, подслеповато щурясь и громко хлопая крыльями, появилась Южно-Ладдорская чёрная гарпия.

– Это вам для освежения знаний, господа студенты, – донёсся с кафедры голос преподавателя.

Нира стала лихорадочно вспоминать внешние признаки каждой из классификационных групп, внимательно рассматривая редкую нежить. Голова отказывалась предоставить необходимую информацию. Девушка обиженно засопела и тут, услышала тихий шёпот Лики: «Обрати внимание на нижнюю сторону маховых перьев, она серебристая». Ведьмочка внезапно громко ойкнула. Проплывшая по воздуху линейка достаточно чувствительно стукнула её по затылку.

– Ещё одно слово, госпожа эр Хмарь, и вам гарантирована пересдача

сессии со всеми вытекающими последствиями.

Нира напрягла память и радостно выдала:

– Обратная сторона маховых перьев другого оттенка наблюдается только у тех особей, которые магией не владеют.

– Великолепно! Изумительно! Даже дубовая садовая лавка не смогла бы додуматься до такого! Встретимся на пересдаче!

– Госпожа эр Хмарь, раз уж вы взялись демонстрировать глубины интеллекта, то назовите нам ряд различий обыкновенной чёрной гарпии от редкой Южно-Ладдорской.

– Обычная чёрная гарпия имеет оливковый отлив перьев, покрывающих внутреннюю сторону крыла. Питается она баранами или козами, на разумных существ никогда не нападает. Своё название получила за счёт окраски внешней стороны перьев. Магических способностей этот вид не имеет. Южно-Ладдорская чёрная гарпия является нежитью, созданной в результате экспериментов некромантов во времена династии Оен. Крайне агрессивны, питаются только кровью разумных существ. В отличие от своего прототипа имеет не оливковый, а грязно-жёлтый окрас перьев. Различают, как уже говорилось, особи, наделённые магическим даром и лишённые его.

– Всё верно, госпожа эр Хмарь. А серебристыми у меня скоро станут волосы от ваших глупых выходок! – профессор нервно поправил мантию и, сбежав с кафедры, раздражённо прошёлся вдоль рядов с притихшими студентами. – Запомните сейчас то, что я вам скажу. Это не просто пустая теория. Эти знания могут спасти не только ваши шкуры, но и жизнь ни в чём неповинных селян, которых вот такая тварь, – он махнул рукой себе за спину, – истребляет десятками, если не сотнями. Обычную чёрную гарпию пришибёт любой мальчишка из пращи, а Южно-Ладдорская спокойно позавтракает отрядом инквизиторов. На этом лекция закончена. Завтрашняя пара начнётся с практического занятия в зверинце, так что советую повторить всё. Можете быть свободны.

Притихшие студенты остались сидеть на своих местах, а профессор собрал разложенные на кафедре свитки, сунул их себе под мышку и вышел через боковую дверь.

В приоткрытую дверь просунулась рыжая лобастая башка и громко возопила:

– Хозяйка, идём быстрее, там ужин раздают. Пахнет вкусно! – Бандит довольно сощурил бесстыжие зелёные глаза и, выгнув спину, привычно запустил когти в дверной косяк.

– Идёмте, девчонки, а то у меня после этого урока зверский аппетит проснулся, – жалобно попросила Нира, заталкивая свиток с лекционным материалом в сумку и решительно направляясь в коридор.

– Нира, – промурлыкал Бандит, – а ты оставишь мне кусочек от своей ветчинки?

– Конечно, мой пузатенький! Вас с Валиком ваша хозяйка уморит из принципа! – не преминула отпустить шпильку ехидная ведьмочка.

Поймав многообещающий взгляд Лики, она сочла за благо быстро ретироваться в сопровождении рыжего попрошайки.

– Вот ведь зараза, а ещё подруга называется! Я ей Валика всё равно не отдам! Хватит с неё и Бандита! – раздражённо прошипела эр Хмарь, придумывая, как наказать нахалку.

– Лика, Нира в своём репертуаре. Пора уже привыкнуть к её выходкам. И не забывай, что она – единственная дочь старейшины Золяной Пустоши. И прекращай мучить Валика, на нём лица не было утром. Он даже завтракать не стал и не отвечал на встревоженные расспросы профессора Траена. Это о многом говорит. В отличие от Бандита, его не купишь за кусочек ветчинки или панталончики из розового эльфийского кружева! – Тара укоризненно посмотрела на подругу и осуждающе покачала головой.

– Ты бы и правда помирилась с ним, Лик. А то дуетесь оба, как мышь на крупу из-за ерунды, по сути, – включилась в разговор и Надя, – а Нира – это Нира, и Валику она совершенно не нравится.

Лика обиженно засопела, но была вынуждена признать, что они, всё-таки, правы. В аудиторию заглянул Валик и, виновато пряча глаза, произнёс:

– Лик, прости меня. Ну, выпили мы с мужиками немного… Я ж не алкоголик… Пошли уже обедать. Там, кстати, булочки с чериличным вареньем принесли, твои любимые. Мне ещё таких пробовать не доводилось. И, кстати, там наглый Бандит Ниру объедает. Пошли скорее, а то он и нас обнесёт.

Девушка не стала отталкивать руки, которые легли на её талию, и вскоре вся четвёрка, весело болтая, направилась в трактир «Ушлый Тритон».

Остаток дня прошёл, как обычно, а ночью парочка скандалистов помирилась окончательно и пообещала друг другу впредь таких обидных косяков не допускать.

Армейский профессор Квеслинский с утра был не в духе. Он явно невысоко ставил способности обучающихся на курсе «Зельеварение и целительство» студентов.

– С добрым утром, надеюсь, оно для вас таковым и останется! Уверен, что небольшая демонстрация рутинной работы боевых магов, заставит многих пересмотреть своё непотребное отношение к моему предмету. Вам будет дана возможность почувствовать себя в шкуре сотрудника Отряда Магической Зачистки при Корпусе Инквизиции. И не пренебрежительно посматривая на окружающую действительность с удобного места в аудитории, а лёжа мордой в холодной и липкой грязи, когда вас оценивают не с точки зрения ваших сомнительных талантов, а исключительно в качестве обеда. Сейчас я в сопровождении трёх лучших старшекурсников с факультета «Боевая Магия» отведу вас на полигон. Настоятельно рекомендую держаться всем вместе, иначе мы не сможем гарантировать вашу безопасность на поле площадью в солидных три гектара. Силовой купол не даёт нежити закусить горожанами, но внутри придётся быть постоянно начеку. Надеюсь, вы вняли моему совету и неплотно позавтракали. Вы впервые туда идёте, может стать плохо, да и в случае ранения в живот проблем не оберётесь…

Сопровождали «желторотых юнцов» очень сосредоточенная целительница, эльфийка и два незнакомых дроу.

– Парней зовут Ранрар До`Ирун и Сорнулн Зауер, а эту темноволосую красавицу – Нимайя Хлаэнельд. Прошу любить и жаловать. А теперь идите за мной.

Нира тут же попыталась привлечь к себе внимание черноглазых дроу с мрачными лицами. Те ответили ей одинаково презрительными взглядами и заняли позиции по обе стороны от небольшого разномастного отряда. Целительница оказалась точно в центре студенческой свалки, холодно посматривая на пытающихся кокетничать с ней первокурсников. Лика толкнула неуёмную подругу локтем в бок и велела собраться, прошептав, едва слышно:

– Да уймись ты уже, наконец, кошка озабоченная. Не отвлекай их. Даже от мелких царапин, нанесённых когтями нежити можно умереть, а шрамы остаются всегда. Эти два красавчика не на прогулку вышли…

– Тебе-то хорошо! – завистливо вздохнула кокетка. – у тебя Валик есть! А у меня с Надей и Тарой только скоротечные романы, ничего серьёзного…

– Ты сама виновата! Девчонок грязью не марай, они зациклены только на учёбе. Я своими ушами слышала, как парни жалуются, что их ничем не прошибёшь! Нежелательных ухажёров отваживают крепко спаянным дуэтом. Они, в отличие от тебя, прилежно занимаются и не прогуливают занятия.

Нира высунула язык и старательно изобразила персонально Лике пьяного в хламину древня.

– Да, ты отвратительно воспитана, моя дорогая! Именно поэтому у Тары и Нади от воздыхателей отбоя нет, а от тебя даже боевые маги расы дроу шарахаются, как от чумной крысы! Вот вспомнишь о правилах приличия, тогда и встретишь кого-то, кто будет к тебе, как ко мне Валик относиться… А пока, пожинай плоды своей собственной дури…

Тара поддержала ведьмочку, потому эр Золь надолго обиделась и даже отошла к эльфийке от посмевших читать ей мораль подружек.

Неприятности начались почти сразу. Нира отстала буквально на пару шагов, чтобы накинуть на голову капюшон добротного чёрного плаща из промасленной шерсти. Поэтому пара перьев-ножей, которые, к счастью, пробили лишь полу плаща, а не тело, ввели её в полный ступор. Довольно крупная Южно-Ладдорская чёрная гарпия ринулась на застывшую от ужаса ведьмочку абсолютно безмолвно.

– Беги, глупая девка! – в сердцах сплюнул один из дроу, но она не смогла даже пошевелиться от испуга.

Девушка не пришла в себя даже тогда, когда третье перо раскроило модный плащик. Четвёртое могло бы стать последним в её жизни, но профессор Квеслинский активировал трилистник граната из арсенала высших боевых заклятий магов огня и прикончил возмущённо кричащую тварь.

Один из дроу уволок Ниру к целительнице и попросил светлую эльфийку «глаз с этой человеческой дуры не спускать». Ведьмочка намертво вцепилась в руку Ранрара До`Ируна. Освободить его удалось с превеликим трудом лишь совместными усилиями второго дроу, профессора и Нимайи Хлаэнельд.

– Совсем ополоумела, дура! – взвыл старшекурсник, потирая руку с быстро темнеющим синяком в виде отпечатка пяти пальчиков, и убрался подальше от бросающей на него восхищённые взгляды Ниры.

– Эр Золь, я напишу в рекомендациях в твоём личном деле, чтобы тебя приписали к какой-нибудь очень тихой деревне, где квартирует один из Отрядов Магической Зачистки. Ты единственная на моей памяти, кто умудрился так вляпаться на полигоне. Это тут из загона выпустили одну Южно-Ладдорскую чёрную гарпию, а так они охотятся стаями по тридцать-сорок особей… От тебя бы уже и костей бы не осталось, столкнись ты с ними в естественных условиях…

– Я не учусь на боевого мага! Будущей ведьме, зачем всё это знать? – в голосе Ниры прозвучало презрение. – Меня ждёт место при дворе, а там достаточно народу, чтобы ничего подобного не произошло. Это столица, а не заштатный Квеслинск, где вы служили.

– Госпожа эр Золь, вы нарываетесь на неприятности. Если вас отчислят из Академии, то ваше будущее будет под большим вопросом! – в голосе преподавателя звенел металл, но Ниру уже понесло…

– Что, эр Золь? Вот мой отец перестанет вашу сраную Академию спонсировать, посмотрим тогда, и без угля зимой оставит. Ты думаешь, кто даёт деньги на ваши зарплаты, профессор? Родители богатых студентов, как мой отец. Ты пылинки с меня сдувать должен, я ведь могу и в другое учебное заведение перевестись… – Нира была в бешенстве, и спускать даже мнимую обиду не собиралась никому.

– Девочка, не много ли ты себе позволяешь? – Сорнулн Зауер с изумлением воззрился на наглую пигалицу. – Магистр, можно я её проучу, как у дроу принято? – взгляд чёрных глаз пригвоздил ведьмочку как булавка диковинного жука.

– Только без членовредительства…

– А оно надо – мараться о такое. Сочувствую я тому ослу, которому её в жёны сбагрят… – Ранрар До`Ирун с помощью магии старательно сводил синяки на запястье. – Глупая, невоспитанная наглая белоручка. Только и умеет, что ныть, хамить, волочиться за парнями да по лавкам шастать на ярмарке… Кому она нужна такая вообще? Я предлагаю наложить чары молчания и следование за вами, профессор, до тех пор, пока не покинем полигон. Я совсем не хочу, чтобы нас потом дознаватели замордовали из-за её гибели или увечья.

– Парни, привязывайте, но не ко мне… Я сыт её выходками по горло уже…

– Хорошо, привяжем дамочку к Таре, она никуда не лезет и ведёт себя как мышка, – Сорнулн Зауер тепло улыбнулся ведьмочке.

– Я просто очень боюсь нежити! – смущённо пролепетала девушка и спряталась от оценивающего взгляда старшекурсника за спину преподавателя.

– Тот, кто её не опасается, на этом свете обычно не заживается! – рассмеялся Ранрар До`Ирун.

Возмущённая до глубины души тем, что оба дроу обратили внимание на Тару, а не на неё, Нира уже собралась устроить истерику, когда поняла, что не может издать ни звука.

– Господа студенты, будьте бдительны и соблюдайте предельную осторожность. На позапрошлом занятии вы спрашивали у меня, чем опасна такая мелкая нежить, как куритан. Вот сейчас и увидите всё сами, предлагаю распластаться по земле, чтобы вас не заметили.

Студенты постарались максимально слиться с окружающим ландшафтом. Впрочем, все, кроме Ниры. Упрямая ведьмочка решила показать свой мерзкий норов во всей красе.

Дроу о чём-то едва слышно пошептались и не стали настаивать на выполнении приказа наставника. В чёрных глазах нет-нет, да и проскальзывало злорадство.

– Они задумали какую-то гадость, – тихо сказала Тара, косясь на парней.

– Да, кого-то ждёт роскошная взбучка! – прошипела Лика. – Почему она так себя ведёт?

– Так они на меня и на тебя внимание обратили, а на неё нет! Просто обозлилась на них и на преподавателя, который посмел её на место поставить… Боги, и когда эта скверная девчонка повзрослеет? – Лика фыркнула и закатила глаза.

– Боюсь, она может не дожить до этого знаменательного момента, если будет с такой скоростью же наживать себе врагов… – Тара тяжело вздохнула и замолчала.

Из ближайших кустов высыпала весёлая компания синих белочек с саблевидной парой клыков, украшающей пушистую мордочку. Заметив надувшуюся ведьмочку, куритан с утробным урчанием бросились на добычу. Девушка открывала рот в беззвучном вопле. Сдерживающее заклинание не давало далеко отойти от притаившейся в небольшом овражке Тары. Эр Золь тщетно пыталась убежать от преследователей. Их острые зубки со знанием дела кромсали ту часть одежды, которая не умещалась под скудным силовым щитом, который навесили на строптивую девчонку дроу.

Куритан с остервенением кидались на невидимую стену в попытке добраться до горла девушки, оставляя на коже многочисленные синяки и ссадины. Наконец, профессор Квеслинский счёл, что с неё довольно впечатлений. Огненное заклинание превратило визжащих от возмущения тварей в горстки сероватого пепла, которые тут же подхватил и унёс невесть откуда взявшийся порыв ветра. Тара и Лика выскользнули из своего укрытия и подхватили начавшую оседать наземь подругу. В глазах несчастной плескался такой ужас, что она даже не отзывалась, когда её звали по имени.

– Кажется, мы немного перестарались! – виновато потупившись, протянул Ранрар До`Ирун. – Боюсь, ей может понадобиться помощь профессионального целителя душ…

– Ничего с ней не сделается! – фыркнул второй дроу. – Сама виновата, не надо было быть такой идиоткой! Спряталась бы, как все, и куритан бы не заметили. Хотела показать, какая она смелая и крутая ведьма, пусть расплачивается за глупость!

Профессор Квеслинский осмотрел потерпевшую и облегчённо вздохнул. Строптивая девчонка отделалась довольно легко: синяки, испуг и сильно испорченная одежда были не в счёт.

Находящаяся под впечатлением Лика, срывающимся голосом спросила:

– А они всегда такой толпой ходят?

– Что вы, милая девушка, обычно их раза в три больше, а жертву не защищает силовой экран. Если бы не он, от эр Золь и костей бы не осталось. Куритан, хоть и являются мелкой дневной нежитью, опасны тем, что охотятся стаями от нескольких сотен особей. Обнаружить их довольно сложно, а если одна стая обнаруживает источник пищи, например, деревню или городок, то вскоре туда подтягиваются всё куританы в радиусе двадцати лиг. Как они умудряются общаться на расстоянии, никому пока узнать так и не удалось.

Лика испуганно икнула и мешком осела наземь рядом с Тарой и Нирой, пробормотав едва слышно:

– А, может, мне не стоит учиться на ведьму… Валик нас и обоих прокормит, он умный и любит меня…

На что один из дроу ей ответил доверительным шёпотом:

– Не стоит на нас так сильно полагаться! Попадётся такая Нира на пути… Ты уверена, что он устоит?

– Уверена, она уже к нему подкатывала. Мы даже крупно поругались! – эхом отозвалась ведьмочка.

– А это не тот самый Валик? – подмигнул девушке второй дроу. – Который в стельку напоил бывалых гномов профессора Траена в первый день после работы?

– Он самый, – хитро улыбнулась в ответ эр Хмарь.

– Ну, тогда поздравляю, этот устоит перед кем угодно. Он умудриться очаровать всех девиц в «Ушлом Тритоне», а когда его достали их знаки внимания, велел всем убираться к чёртовой бабушке. А это вообще где?

– Спросите у него самого, парни. Он не из нашего мира, поэтому не знаю, где проживает эта колоритная особа и чем зарабатывает на жизнь, – лукаво сверкнула глазами ведьмочка, она-то всё могла рассказать, но ей это было не нужно.

– Верно, говорят, что вы – два сапога – пара! – присоединился профессор. – Первые красавицы Академии до сих пор гадают, чем ты его к себе приворожила. Ты, конечно, очень симпатичная, но там были и намного красивее и родовитее дамы. Он послал к чёртовой бабушке их всех и надрался в стельку. Умудрился даже гномов перепить и в таком состоянии ещё и приползти домой! А за что он так с ассистентом Бандитом? Бедный кот даже утром от мяса отказался, всё требовал какого-то таинственного «рассольчика». Никогда не слышал о зелье от похмелья с таким странным названием.

– Ваши бабушка и мама огурцы солят ведь?

– Да.

– Вот рассолом их и заливают. Валик мне рассказывал, что он и «квас» лучше всего убирают последствия от неуёмного кутежа.

Дроу многозначительно переглянулись и рассмеялись:

– После следующей студенческой попойки испробуем ваш метод, коллега.

Квислинский возвёл очи горе и изобразил на лице кислую мину:

– Ага, парни, а если не поможет, меня опять к Тиону на ковёр вызовут. Ректор, в который раз уже, будет мне мозг выносить по поводу низкой дисциплины вверенных моемому попечению боевых магов.

– А давайте мы втроём напьёмся, а лучше и Валика с гномами привлечём?

– Тогда Академию придётся распускать по причине беспробудного пьянства. Или вы хотите попасть на растерзание к Ик-Ику?

Судя по тому, как кисло перекосились лица у обоих дроу, ведьмочки поняли, что лучше не связываться с господином секретарём.

Остаток дня прошёл, как и было запланировано: без шума и пыли. Дроу подшучивали над Ликой и Тарой, демонстративно игнорируя начавшую приходить в себя Ниру. Девушка пришла в ужас, увидев безобразные синяки на коже и рассмотрев в луже, во что превратилась её модная дорогая одежда. Благо, воплей никто так и не услышал: заклинание немоты всё ещё действовало. Подруги сочувственно на неё посмотрели, но заступаться не стали. Взбалмошная ведьмочка успела достать до печёнок и их тоже.

Едва студенты оказались под сводами родной Академии, их оглушили возмущённые вопли Ниры:

– Я этого так не оставлю! Ректор Тион должен вас всех наказать за самоуправство!

Дроу тактично промолчали, а профессор Квислинский спокойно ответил:

– В следующий раз будешь делать, что старшие говорят, а не показывать свою крутость… Это, во-первых. А во-вторых, если бы парни не подстраховали тебя, жаловаться бы было уже некому, как и нечего хоронить. Ты о родителях-то подумала? Ну, если бы вас целый выводок был… Эх, ты, соплячка безмозглая. А к ректору мы пойдём, причём прямо сейчас. Ты глупо поступила, заимев на себя зуб сразу от двух преподавателей, да ещё от дроу с боевого факультета… Госпожа Годдевирр обошлась с тобой по-женски мягко, хоть она и тёмная эльфийка. Я бы потребовал публичной порки и отправки на кухню «Ушлого Тритона» и чтобы всё свободное время ты не по лавкам бегала и к парням приставала, а работала. Учитывая, что студенты не слишком себя уборкой обременяют, твоя помощь была бы бесценна…

– Вы что себе позволяете? – вспылила ведьмочка, нагло ухватила преподавателя за рукав и потянула к знакомому ректорскому кабинету.

– Вы очень глупы, девушка. Достаточно было извиниться, чтобы избежать многих проблем. Теперь вы получите по полной. Сопровождение пойдёт с нами в качестве живых свидетелей.

Нира презрительно фыркнула, отпустила рукав профессора и, не оглядываясь, быстро пошла по коридору.

Ректор Тион с беззвучным стоном: «Боги, мне дадут, доделать расчёты или нет»? – снова был вынужден оторваться от любимой работы.

Вслух же спокойно произнёс:

– Войдите.

Через дверь вплыла печально известная скандалистка эр Золь в сопровождении трёх боевых магов и целительницы со старшего курса.

– Чем обязан счастью вновь лицезреть вас? – желчно поприветствовал светлый эльф уже достаточно доставшую его студентку.

Эр Золь, набрала полную грудь воздуха и изложила свою версию происшествия, демонстрируя синяки и довольно потрёпанную одежду:

– Допустим, синяки я и сама сведу без проблем, а вот вещи придётся выбросить. Знаете, сколько они стоят? Кто мне возместит ущерб?

– Я вас выслушал, госпожа эр Золь. Сейчас просмотрю запись на следящем кристалле и выслушаю ваших оппонентов, – в голосе ректора прозвучало неодобрение, – через десять минут он спросил у профессора и трёх студентов, могут ли они что-либо добавить к сказанному.

Ответил за всех Ранрар До`Ирун:

– А чего воду в ступе толочь? И так всё ясно: бестолковая ведьмочка нарушила первую заповедь полигона: сказано, ложись наземь и затаись, делай, что велено. А это недоразумение целый спектакль устроило. Пусть скажет спасибо, что я силовой щит накинул. Хотя, может быть, зря на меня человеколюбие накатило. Не стоял бы тут сейчас и не оправдывался. Спасибо бы хотя бы сказала, что жива осталась, идиотка скандальная!

– Полностью с вами согласен, господин Ранрар До`Ирун. Студентка эр Золь должна быть наказана за своё неприемлемое поведение. К вам четверым претензий никаких. Если бы с Нирой что-то случилось, Академия бы получила целый ворох проблем. Единственный ребёнок в богатой семье способен проесть плешь даже светлому эльфу или дроу. Поэтому, помимо ежедневного мытья колб, пробирок и реторт в лаборатории кафедры «Целительства и зельеварения» после двухчасового перерыва на уроки, отдых и еду, вы поступаете в распоряжение трактирщика из «Ушлого Тритона» в качестве бесплатной прислуги. Будете хорошо работать, сможете лучше питаться. В полуденный перерыв, когда другие студенты гуляют или посещают библиотеку, вы, вместе с другими девушками, будете прибираться в чужих помещениях. Если работа будет выполнена плохо, в качестве штрафных санкций, будете приводить в порядок конюшни.

– Да как вы смеете! Я буду жаловаться! Меня даже папа не заставлял столько работать! В Академию пошла только по воле матушки, которая хочет, чтобы её дочь унаследовала семейную ведьминскую практику.

– После вашей прошлой выходки, я имел обстоятельный разговор с вашими родителями. По магической почте вам пришло письмо от них,  – и Тион с насмешливым поклоном протянул ей кристалл. – Думаю, вам лучше всего будет ознакомиться с его содержанием без свидетелей. Что-то мне подсказывает, что вы будете неприятно удивлены. Можете идти, госпожа эр Золь. Приятного вам вечера. Наказание вступает в силу с завтрашнего утра. Настоятельно рекомендую взяться за ум уже сейчас. Хоть я и светлый эльф, но далеко не ангел. Моё терпение уже почти на исходе… Запомните это, пожалуйста. Мне нужно доделать расчёты, сроки поджимают. Из-за ваших глупостей я могу подвести очень достойных, в отличие от вас, людей. Мне бы очень этого не хотелось. Кстати, вы лишены пригласительного билета на Фестиваль Немагических Искусств. Вместо этого будете наводить порядок в жилой зоне «Ушлого Тритона» и готовиться к устранению хвостов в учёбе.

Нира побагровела, открыла и закрыла рот и, так ничего и не сказав, вышла вон. Она с такой силой захлопнула дверь, что с подставок упало несколько горшков с цветами.

Ранрар До`Ирун, страдальчески закатив глаза как бы невзначай, проронил:

– Боги да охранят от всех бед того идиота, которого заставят на ней жениться! Боюсь, это уже хроника. Такие дамочки с возрастом становятся только стервознее и неуживчивее.

Нира, пока Тара была на дополнительных занятиях по дриадскому травоведению, решила посмотреть письмо от родителей. Хвала богам, что, кроме неё никто не услышал разноса, который ей устроили почтенные предки. Самое безобидное из слов, которыми награждала её суровая матушка, начиналось на одну шипящую букву и имело весьма обидный смысл… Досталось и отцу, что не давал ей вовремя наказывать нерадивую дочь за неадекватные выходки и лень. Когда последний звук разгромного послания растаял под потолком, кристалл померк. Нира с тихим стоном опустилась на кровать, представляя, что будет, когда чета эр Золь в следующий раз приедет в столицу, чтобы навестить её. Самое страшное, что если она вылетит из Академии за неуспеваемость или по иной неуважительной причине, мамину практику унаследует кузина эр Сарь.

День у Ниры не задался с самого утра: вчера студенты варили какую-то маслянистую гадость, поэтому удержать хрупкие стеклянные сосуды получалось лишь изредка. В воздухе носилась прозрачная пыль, а пол усеивали горы осколков.

Придя с проверкой, обе эльфийки пришли в тихий ужас, выписали счёт отцу безрукой ведьмочки и велели ей носа сюда больше не казать в качестве лаборантки.

– Мало того, что ты умом не отличаешься, – гневно вопила Викраэ Годдевирр, – так ещё и на редкость безрука!

– Из-за тебя студенты теперь отстанут по программе курса. На изготовление новых колб в стеклодувных цехах уйдёт не менее недели. Для зелий не годятся флаконы, изготовленные магическим способом, это не вина и не духи! – Хватаясь за сердце, вторила ей Лирилиэль.

Старшая служанка была наслышана о вздорности и неумелости девушки, потому в ужасе закатила глаза, когда ректор велел ей найти той работы побольше, чтобы не было времени на глупые выходки. С тех пор каждый её день был полон не только учёбы, но и тяжёлой грязной работы в таких количествах, что к вечеру она буквально падала в постель и засыпала почти мгновенно.

Студентам дали передохнуть и немного отоспаться. Самое громкое событие года – Фестиваль Немагических Искусств – всегда начинался около полудня. Валик вместе с гномами умчался собирать своего механического монстра, а Лика позволила себе подольше понежиться в постели. Часов в десять к ней зашли Тара и Надя. Девушки едва успели привести себя в надлежащий для праздника вид, наспорившись до лёгкой хрипоты.

– Осторожнее, олухи! – зычно орал на чернорабочих профессор Траен, когда они грузили в повозки драгоценные ящики. – Только попробуйте мне что-нибудь хотя бы встряхнуть: шкуры спущу…

Тролли втягивали уродливые головы в мускулистые плечи и испуганно косились на впавшего в неистовство гнома. Валик был на месте уже на рассвете и деловито руководил сборкой механического чуда. Ректор Тион присутствовал тоже, перекидываясь шутками с дроу, присланными на подмогу механикам. Профессор Квислинский с нескрываемым любопытством расспрашивал о непонятных механизмах помощника Траена.

Ранрар До`Ирун так ловко орудовал гаечным ключом, что гномы единогласно приняли его за своего и постоянно звали подсобить со сборкой. Его приятель Зауер только бросал в сторону друга завистливые взгляды, но в технике он не был силён.

– Сорнулн, хорош, киснуть, зато боевые магические плетения у тебя выходят затейливее! – обронил профессор Квеслинский. – Пойди, поторопи Лику, Тару и Надю. Им пора бы уже явиться. Валик уже начал нервничать, а нам это совсем ни к чему. Ещё что-нибудь не так соберёт, хлопот потом не оберёмся…

Тион рассмеялся, услышав, как тяжело вздохнул Ранрар, все знали, что ему нравятся все три девушки, но больше всех Лика. Он частенько жаловался, когда был не совсем трезв, что очень хочет, чтобы иномирянин вернулся домой, а не путался под ногами.

– Беда с этой молодёжью! – фыркнул ректор. – Кругом полно свободных девушек, нет этому обалдую именно эр Хмарь подавай! Остальные не хуже, кроме, разве что, Ниры, но зато они свободны. Валик свою ведьмочку никому не отдаст, да ещё и поколотит за неё.

– Тион, сами пусть разбираются! – недовольно проворчал закоренелый холостяк Траен. – Лично мне никакой жены и даром не надо! Мой мозг слишком ценен для науки, чтобы так им рисковать…

– Каждому свой путь предначертан! – светлый эльф лукаво посмотрел на занервничавшего дроу. – Одиночество – одному, а другому – иные богатства.

– Да все в курсе уже, как тебе голову вскружила кареглазая Викраэ Годдевирр. Дурак ты, Тион, ей-ей, набитый дурак… Живи себе спокойно, руководи Академией, занимайся прикладной магией и не усложняй свою и без того развесёлую жизнь капризами вздорной бабёнки.

– Викраэ – девушка со сложным характером, но и я далеко не ангел! – подмигнул старому другу Тион и осклабился.

– Смотри, ректор. Потом не говори, что я тебя не предупреждал. А вот и наши три пигалицы явились.

Девушки поздоровались со всеми. Лика тут же упорхнула к Валику, которого Ранрар До`Ирун наградил очередным недобрым взглядом. Тара умчалась на ярмарку, а Надя просто осталась наблюдать за непонятным для неё действом, не вступая ни с кем в разговоры, чтобы не мешать работе.

Общий шум и гам, царящий на площади, был решительно прерван звуком эльфийских рогов. Протрубив, трижды, трубы смолкли, а на небольшом возвышении появился герольд. Он неторопливо оправил пышный кафтан и развернул свиток.

– Сего лета три тысячи семьсот сорок восьмого от Сотворения Мира милостью короля нашего, Леха кор Ванора, правителя Ладдора, объявляю Фестиваль Немагических Искусств открытым! Пусть участники состязаются честно и открыто! Да победит сильнейший и умнейший из приглашённых мужей! – окончив чтение, мужчина важно прошёлся по трём ступеням и растворился в толпе.

Его место вскоре занял ректор Тион. Эльф подождал, пока приветственный шум стихнет и обратился к присутствующим с маленькой речью:

– Уважаемые сограждане и гости Ладдора. Осмелюсь напомнить вам правила нашего Фестиваля. Они крайне просты, но обязательны для неукоснительного исполнения! – услышав эту фразу, Ранрар До`Ирун страдальчески закатил глаза и скривился, чем заслужил увесистую оплеуху от профессора Квеслинкого и сердитый взгляд от Траена. – Правилами категорически запрещается использовать следующее: любую магию, зелья или существ данной природы, портить выставляемые экспонаты и городское имущество, щёлкать орехи и семечки, пить пиво больше двух кружек и щипать девиц за ляжки. За неукоснительным соблюдением этих правил будут следить наши добрые друзья и соратники из Корпуса Инквизиции! – при этих словах из толпы вышли и поднялись на помост к ректору человек, дроу, хмурого вида гном и закутанный в защитный плащ эльф. – Разрешите вам представить наше жюри: Эльрисс дель Аронак из Гремящих Камней, инженер Рольф Р’Ивал из Хориссы, мастер-инженер Анборас из Гномьего Распадка, Архимаг Танатор Локриниэль из Хрустальной Долины.

Инквизитор Эльрисс с удивлением заметил, что Ниры на празднике нет, и сделал мысленную пометку, чтобы позже расспросить ректора Тиона о причине её отсутствия. «Что ещё успела натворить бедовая девчонка? Мало эр Золь в детстве пороли, слишком мало…, – недовольно подумал дроу, продолжая приветливо улыбаться присутствующим.

Тион подождал, пока стихли овации, и продолжил:

– В этом году почтенные профессора инженерного дела господин Траен и господин Борбурах снова попытаются разрешить давний спор, чья Академия перспективнее: Ладдорская или Рандомарская. Идёт он чуть ли не с момента основания наших учебных заведений. Кто знает, кому на этот раз удастся одержать верх! Я желаю вам обоим удачи, господа!

Профессор Борбурах, метнув на старшего брата полный презрения взгляд, положил на прочный деревянный стол небольшой ящичек и позвал помощников. Пока те суетились, собирая плод рандомарской механической лаборатории, их руководитель, важно приступил к рассказу:

– Всем известно, что магам, особенно школярам и студентам, приходится в процессе обучения перечитывать массу полезной литературы. Именно поэтому мы, заботясь о прогрессе магической и научной мысли, решили облегчить им их незавидную долю. Нашей лабораторией было разработано и сконструировано специализированное устройство, которое со средней скоростью перелистывает страницы и останавливается этот процесс посредством специального рычажка, как потом и возобновляет. Почтенный Гровахир, продемонстрируйте устройство в действии, будьте любезны.

Молодой гном, отвесив учтивый поклон судьям, установил огромный фолиант на металлическую раму и приложил к нижнему уголку первой страницы причудливую «гекконью лапку» с присоской на конце. Рычажок с лёгким щелчком сменил положение на рабочее. Под изумлёнными взглядами жюри и зевак умная машинка, басовито ворча, перелистывал листы.

Эльрисс дель Аронак с трудом сдержал хохот, подумав: «Чудак этот профессор Борбурах, с какой стороны не посмотри. Это изобретение как раз для Дромуария и ему подобных лентяев».

– Теперь ваш черёд, профессор Траен, – обратился к коллеге Тион.

– Благодарю всех за предоставленную честь участвовать в состязании, чтобы отстоять доброе имя Ладдорской Академии Чароплётства. К сожалению, наша разработка слишком сложна и массивна, чтобы просто так принести её в ящичке под мышкой. Придворные дамы будут в диком восторге от столь нестандартной игрушки, – в голосе старшего брата буйным цветом расцвела незлая ирония, – впрочем, купцы тоже, особенно заморские.

В сопровождении жюри, соратников и зевак профессор Траен гордо прошествовал к высокой башне Корпуса Инквизиции, где по согласованию с его руководителем и была организована показательная демонстрация изобретения с непривычным для ладдорского слуха названием «лифт».

К зданию была вплотную подогнана прямоугольная каменная пристройка, полая изнутри и с навесом вместо крыши и специальной площадкой, позволяющей без помех перейти на балкон верхнего этажа. Больше всего народ недоумевал по поводу парных дверей из дорогого сардорского гедра, украшенные затейливой резьбой. Их пришлось заказывать в Хрустальных Ключах у светлых эльфов ещё в самом начале зимы. Больно уж прочная и лёгкая древесина была у этого дерева, которое росло только в тех краях.

– Почтенный ассистент Бандит с кафедры Монстрологии любезно согласился поучаствовать в нашей презентации. Господин Тиамир поработает у нас в качестве тягловой силы, ведь не все вопросы можно решить посредством магии, это знают даже совсем маленькие дети.

Мускулистый тролль с важным видом скрылся внутри небольшого аккуратного сарайчика, откуда тут же донеслась возня и довольное ворчание.

– И зачем тут эти роскошные двери? Там что внутри винтовая лестница на самый верх? – Борбурах, чувствуя, что они опять проиграли, не скрывал своего раздражения.

– Вы не угадали, почтенный Борбурах. – Эльрисс дель Аронак не скрывал иронии. – Внутри пристройки находится кабина, которая крепится на стальных цепях с помощью специально продуманной системы блоков. Они соединены с валом ручной лебёдки, которую и будет приводить в движение мускулатура Тиамира. Чтобы выйти или войти, нужно воспользоваться специальными рычажками, утопленными в специальном углублении внутри и снаружи дверей. Господин Бандит, продемонстрируйте, пожалуйста, действие изобретения, которое после усовершенствования значительно облегчит жизнь магов и других несчастных, которые вынуждены наматывать лиги пути по лестницам и коридорам.

Огромный кот, насмешливо поглядывая на обиженного гнома, эффектно сдвинул небольшой стальной рычажок. Двери легко разъехались, и Бандит важно вошёл внутрь обитой тёмно-синим бархатом кабинки. С помощью другого рычажка он закрыл их. Раздался звон колокольчика, из сарайчика донёсся шум, и стало слышно, как лязгают звенья натягиваемой цепи.

Через минут пять с верхнего балкона донёсся довольный голос кота:

– Ваууулик, ты просто супер! Ещё хочу прокатиться! Мяуууу!

– Так кто, мешает, заходи в кабину, поедешь вниз, – программист пожал плечами и возвёл глаза долу. – У нас тут серьёзное мероприятие, а этот рыжий пройдоха, опять устроил балаган. Очень жаль, что он теперь разговаривать может, хватило бы и одного увеличения роста.

Ещё через пять минут, сияющий как начищенный ладдорским цирюльником медный тазик, из раскрытых дверей вывалился огромный котяра и, держа в лапах пустое серебряное блюдо, которое он время от времени облизывал, довольно промурлыкал:

– В Инквизиторы, что ли, податься? Тут кормят вкуснее, чем в «Ушлом Тритоне».

При этих словах лёгкая улыбка чуть тронула суровое лицо Эльрисса, но он ничего не сказал в ответ, только рассмеялся, глядя на рыжего обжору.

– Бандит, имей совесть, тебя не потянет даже Королевская Казна! – рассмеялась Надя.

– Ах, ты обжора! – топнула ногой на любимца Лика, – У тебя контракт нерасторжимый на пять лет с Ладдорской Академией Чароплетства, который может быть продлён на сколь угодно долгое время по желанию ректора Тиона! Так что прекрати себя так вести!

– Почтенный Бандит, магические договора – вещь тонкая, будете работать спустя рукава, получите письменное взыскание, если его разорвут досрочно, никто вас на службу не примет, будете перебиваться случайными заработками, а то и на шее у хозяев сидеть! – Ик-Ик отвесил вежливый поклон Надежде и проговорил. – Простите, нас так и не представили. Я не поблагодарил вас за то, что вы выручили меня из весьма щекотливого положения.

– Меня зовут Надежда. Мы с Валентином из одного мира, я – лекарка, по-вашему.

– Рад знакомству, госпожа Надежда. Икрас Икрайниэль из рода Болотных Одуванчиков, к вашим услугам.

– Взаимно, а теперь, простите, я должна идти. Хочу посмотреть и другие диковинки, вон уже и подруги зовут.

– Одну минуточку, – дроу как заправский фокусник подозвал жестом одного из шмыгающих по площади мальчишек-разносчиков и, бросив ему мелкую серебряную монету, взял с лотка две закрученные в трубочку вокруг гладко оструганных лучинок вафли и изящным жестом протянул лакомство девушке.

Та, краснея, поблагодарила и поспешила ретироваться, от греха подальше.

До`Ирун остолбенело взирал на происходящее и думал про себя: «Чтоб мне кружкой пива подавиться! Это же что же такое творится?! Этот учёный головастик за девчонками ухлёстывает! Да я не я буду, если эта лекарка со мной не останется в итоге! И у него ещё стойкая репутация женоненавистника, которую разнесли ушлые студентки, которые довольно часто попадали к нему на приём за свои шалости»!

Эльрисс, посмеиваясь в кулак, объявил, что Корпус Инквизиции вне конкурса решил немного повеселить присутствующих и слегка подсластить горечь проигрыша почтенному Борбураху.

– Представляем вашему вниманию плод размышлений наших молодых сотрудников из технического подразделения. Они только в прошлом году закончили Ладдорскую Академию Механики и Немагических Искусств. В этом качестве они выступают впервые. На следующем Фестивале, они тоже грозятся включиться в борьбу. Итак, вот их диковинка.

Тролль встал на перекладину, и жестом фокусника стянул огромный кусок ткани с транспортного средства, и отвесил шутливый поклон публике:

– Не смотрите, что это всего лишь обычная крестьянская повозка на четырёх колёсах с крытым полотном верхом, и без передней и задней стенок. Под её днищем закреплено массивное бревно. С задней стороны повозки оно выступает на пять вершков и стёсано, чтобы иметь плоскую поверхность, на которой можно стоять. В ней выдолблено углубление по конфигурации и размером схожее со ступнёй тролля. Принцип действия прост: фургон загружают пассажирами или грузом. Тролль-возчик опорной ногой становится в выдолбленную в бревне выемку, а свободной отталкивается от земли или тормозит, в случае необходимости, собственной ступней. Примечание для будущих владельцев данного типа перевозчиков: желательно в повозке перевозить несъедобные грузы, потому как возчик во время пути может сильно проголодаться, и не устоять перед искушением подкрепиться. Особо не рекомендуем перевозить бочки с пивом, водкой и иными горячительными напитками. Также настоятельно не желательно перевозить девиц и женщин без солидного сопровождения. Блудливость троллей известна всем!

Желающих прокатиться на необычном транспорте нашлось так много, что к концу дня у бедного тролля было полноценное состояние «Язык на плече». Он тяжело дышал и, в конце концов, свалился с перекладины и остался лежать на земле. Два сородича отнесли бедолагу в казарму, чтобы он смог прийти в себя и уже завтра снова заступить на свой нелёгкий пост чернорабочего Корпуса Инквизиции.

Изобретений было в этом году представлено даже больше, чем в прошлом. Многие из них даже шли вне конкурса. Ушлые техники и торговцы стремились выжать максимум выгоды из трёх дней Фестиваля Немагических Искусств, а, желательно, и заключить выгодные долгосрочные контракты.

Лика, Тара и Надя надолго застряли в палатке, которая принадлежала Мастерской дроу Тазтела Де'Рахела. Она специализировалась на создании качественного оборудования для целителей и зельеваров Ладдора. На Фестивале хозяин и его сыновья представили специальное устройство для получения масла из растений немагическим путём.

Лучащийся самодовольством Тазтел, важно объяснял, почему в агрегате всё детали, кроме стеклянных вставок и колб, которые не боятся ударов и жара, сделаны из серебра высшей пробы.

– Самые лучшие составы и лечебные и колдовские зелья получаются на высшем уровне только в случае, если при заготовке и обработки ингредиентов не было использовано ни капли магии. На суд уважаемого жюри мы с сыновьями представляем этот пресс для отжима.

Надя с восхищением смотрела на высокую узкую серебряную чашу, украшенную замысловатым растительным орнаментом. Внутри располагался поршень, нижний конец которого оканчивался плоской прямоугольной пластиной. В днище были скрыты желобки для стекания масла и мелкоячеистое сито из серебряной проволоки. Также был предусмотрен и держатель для колбы или флакона для сбора готового масла.

– Какая прелесть! – пропищала восторженная Тара и выложила целый золотой, который планировала потратить на дорогую ткань на новое платье. – Боги с ним, с нарядом. Я теперь смогу варить такие зелья, на которые будут ставить знак качества Академии! Именно плохое качество масла и не даёт получать составы высшей пробы!

Надя и Лика печально вздохнули, но рассудили, что покупать надо только то, чего нет у подруг, тогда они смогут вместе подзаработать на собственных составах и зельях. Девушки не удержались и набрали всяких изящных предметов для своего ремесла: упаковку флакончиков из небьющегося стекла для лекарств, масла и духов, аптекарские весы, набор мерных ложечек и небольшую спиртовку для лабораторных опытов.

Гидравлические ножницы собрали массу симпатий от знающих своё дело мастеров не только из Ладдора. Конкурсная работа Корпуса Инквизиции, была самостоятельно разработана и изготовлена молодыми сотрудниками Механической Лаборатории Корпуса Инквизиции. Гномы и Валик долго и шумно восхищались великолепно продуманным механизмом, который был способен резать стальные листы и проволоку с усилием, недоступным даже самому дюжему троллю. Молодой дроу-механик Келнес Эйлсана отвечал на многочисленные вопросы по детищу своего подразделения:

– В механике самый лёгкий путь и есть лучший! – смеясь, над ошарашенным Борбурахом, важно отвечал молодой инквизитор. – Вы вот сложным путём пришли к своему механизму, а всего-то стоило покрепче всыпать розгами лентяям, и сделать что-то полезное.

Гном обиженно засопел и не нашёлся, что ответить, но тут за брата вступился Траен:

– Молодой человек, ваша задумка стоит пристального внимания, но вот раму стоило сделать раза в три массивнее и тяжелее для повышения точности и силы реза, а на нож лучше пустить гномскую сталь высшего качества, как и на цепи крепления. – Келнес почесал в затылке, подумал несколько томительных минут и согласился с критическим замечанием.

– Профессор Траен, вы, как всегда правы. Готовьтесь к большому заказу на сталь. Магистр Эльрисс велел оснастить все наши лаборатории и мастерские таким инструментом. Да и вам пригодится, не так ли?

– Согласен, молодой человек. Я понимаю, гордость победителя слегка вскружила вам голову, но это не повод высокомерно относится к плодам чужой технической мысли, даже если он проиграл в состязании.

Славный город Горвер тоже не остался в стороне от общего веселья. Арвид Спокенсбрк снова привёл в благоговейный трепет не только хозяек домашнего очага, но и трактирщиков и хлебопёков. Механическая тестомешалка, взбивалка для масла и измельчитель от горверской мастерской механики были раскуплены уже к концу первого из трёх дней Фестиваля Немагических Искусств.

В этот раз утёрли нос светлоэльфийским сородичам из Хрустальных Ключей ладдорские коллеги по ремеслу. Цех ткачей оборудовал и собственную мастерскую, которыми владела Тарни Имладрис. Ещё совсем молодая девушка представила на суд зрителей ткацкий станок и прялку от ладдорского цеха ткачей. Нити и ткани получались настолько ровными и тонкими, что все просто диву давались.

Надя и её подруги так увлеклись происходящим в первый день, что не заметили, как наступил вечер. Валик терпеливо сопровождал свою ведьмочку во время прогулки по ярмарке. Молодому человеку совсем не нравились заинтересованные взгляды, которые украдкой бросал в сторону его любимой ушлый дроу До`Ирун.

Девушки быстро отнесли покупки домой, и переоделись. Впереди всех ждали весёлые танцы и праздничный банкет. Всего таких вечеров было запланировано три. Фестиваль давно уже стал одним из самых любимых зрелищ в столице Ладдора.

Программист и подошедший вскоре Бандит подождали, пока дамы приведут себя в порядок и выйдут к ним.

– Хозяуйка! – радостно завопил рыжий безобразник. – Мнеу так понраувилось кататься на лифте.! Можно я завтра ещё проедусь, муррр?

– Да хоть закатайся до потери пульса! – бесшабашно рассмеялась Лика. – Только не ной потом, что тебя тролли поколотили.

– Шшшшш! – обиженно прошипел кот, повернулся к ведьмочке спиной и плюхнулся на толстый зад.

Оркестр из эльфов и дроу наигрывал приятные старинные мелодии. На главной площади у королевского дворца были накрыты столы и медленно кружились в танце пары.

– Лика, позвольте вас пригласить на танец, – в вежливом поклоне склонился к девушке дроу До`Ирун.

– Твои наглость и тупость меня умиляют, – холодно сквозь зубы прошипела эр Хмарь, – я тебе уже много раз говорила, что у меня есть жених. Его Валик зовут. Мы копим деньги на свадьбу. Надеюсь, ты больше не станешь меня беспокоить по поводу своей кандидатуры?

Валик сгрёб ведьмочку в охапку и утащил в толпу танцующих, взглядом пообещав сопернику: «Ещё раз сунешься, в порошок сотру, будь ты хоть трижды крутой боевой маг и дроу».

Весело хохочущую Тару на вальс уволок какой-то незнакомый парень в форме Корпуса Инквизиции. Что он шептал на ухо ведьмочке, никто расслышать не сумел бы при всём желании, но судя по заалевшим щекам, что-то весьма приятное.

Пока растерянный дроу пытался прийти в себя от такой наглости, он услышал, как кто-то весьма учтиво разговаривает с последней оставшейся без кавалера девушкой:

– Очень рад встрече с вами, Надя, – обладателя этого голоса студент факультета «Боевая магия» узнал бы из тысячи даже с закрытыми глазами.

«А что Ик-Ик тут забыл? Они что все сговорились сегодня»? – глаза парня стали почти круглыми от удивления.

– Добрый вечер, господин Икрайниэль. Буду рада составить вам компанию на сегодняшнем празднике.

– Могу я вас попросить о маленьком одолжении? – глаза девушки изумлённо распахнулись. – Зовите меня просто по имени: Икрас. Я понимаю, что с моей стороны это неслыханная наглость, но молю вас о снисхождении.

– Как вам будет удобно, Икрас, в моём родном мире такое обращение не считается зазорным или не приличным.

– Надя, можно на этом празднике я буду вашим спутником, а то тут полно троллей, ходить такой красивой девушке без охраны не стоит, – голос дроу снизился до доверительного шёпота, он аккуратно подхватил спутницу под локоток и увёл на площадь, где раздавались первые звуки кадрили.

Отправив Тару и Лику по домам, мужчины пошли в трактир, кто праздновать победу, а кто и заливать водкой или пивом горечь поражения.

– Надежду где потеряли? – озабоченно проронил подуставший от танцев Валик.

– За мной господин Икрас присмотрел и не дал мне заскучать, – пролепетала подошедшая чуть пропажа.

– Я не знал, что это заразно! – горестно простонал Траен и ретировался, бросив на девушек испуганный взгляд.

– Что это с ним? – глаза Нади распахнулись от удивления и стали ещё больше.

– Господин профессор избегает сердечных привязанностей! – печально поделился самым страшным профессорским секретом Валик. – А тут он видит, что господин Икрайниэль пополнил нашу весёлую компанию.

– Я подумал, что у вас скоро практическая часть курса, позвольте мне сделать вам небольшой подарок, сударыня! – дроу протянул остолбеневшей лекарке устройство для получения масла из растений немагическим путём для целителей и зельеваров Тазтела Де'Рахела. – Последнюю успел ухватить под самым носом разъярённого светлого эльфа из Хрустальных Ключей. Ну, и набор мерных ложек, аптекарские весы и комплект разных флаконов, колб, пробирок и реторт. Надеюсь, на время Фестиваля вы не станете слишком упорно избегать моего общества?

Он осторожно занёс подарки в комнату Нади, поставил всё на небольшой столик из светлого дерева, откланялся и ушёл, пожелав спокойной ночи.

К Валику подошёл Эльрисс, ведя за рукав слегка удивлённого Икрайниэля.

– Икрас, сделайте мне одолжение, оформите патент на изобретение этого молодого человека под названием «лифт» прямо сейчас.

– Эльрисс, только потому, что меня просите именно вы, я займусь бумагами в столь неурочный час. Пройдёмте со мной, господа.

Секретарь не стал тянуть резину в своей обычной манере. Уже через полчаса на руках у Валика оказался пакет со всеми необходимыми документами и заказ от Корпуса Инквизиторов. Сбор за оформление документов оказался не слишком высок, потому молодой человек уплатил его сразу же. Программист поблагодарил обоих за помощь, а Эльрисс, по-заговорщицки подмигнув, сказал:

– Пошли, отпразднуем твой первый патент в «Ушлом Тритоне». Только предупреди свою ведьмочку, а то будешь потом опять страдать от последствий собственной непредусмотрительности. Господин Икрайниэль, надеюсь, вы почтите наше маленькое собрание своим присутствием?

Лика, узнав о поводе и увидев спутников Валика, скандалить не стала:

– Хорошо, спасибо, что предупредил на этот раз. Я тебя ждать не буду, спать лягу.

– Лик, а документы-то возьми, а то ещё на нетрезвую голову потеряю. За копию потом в три шкуры сдерут, а нам ещё хозяйством обзаводиться и на свадьбу копить, – в голосе Валика прозвучал лёгкий упрёк.

Принимая из рук любимого увесистый пакет, эр Хмарь проворчала:

– Только не напивайся, сделай одолжение, до розовых ололопок. Знаю и Траена, и его братию очень давно. Меры они никогда не знали в кутеже и выпивке! – ведьмочка вежливо попрощалась и тихонько притворила дверь.

Оглушительно лязгнул массивный засов, а троица быстро пошла в сторону любимого трактира студентов и работников Академии. Благо, повод на этот раз был достойный.

Эльрисс усадил спутников за свободный столик в глубине общей залы и пошёл искать куда-то запропастившегося трактирщика. Инквизитор хотел заказать дорогого эльфийского вина, а служанки могли без зазрения совести разбавить водой драгоценный напиток. К счастью, Минкус Торопыга с Холмов сам подошёл к высокому гостю и, отвесив поклон в пояс, поинтересовался:

– Чего желаете, господин Эльрисс?

– Какое у вас самое лучшее эльфийское вино есть?

– Мммм, «Полнолуние», серебристое, столетней выдержки. Всего одна бутылка осталась, рекомендую.

– Тогда его, зайца с чесноком, копчёную рульку и дюжину бочонков полынной. Не поить же гномов вином – обидятся ещё чего доброго. Они его за горячительное вообще не признают.

Выпив за успех предприятия, и заручившись поддержкой Икрайниэля в бумажных делах, Эльрисс подошёл к столу Траена и торжественно объявил:

– Господин профессор, поздравляю вас и ваших коллег. Валик получил не только полный пакет патентов на лифт и документ, что всё, им изобретённое, не может быть скопировано другим мастером, как и недопустимо частичное использование механизма конструкции под названием «лифт», без уплаты вознаграждения изобретателю. Король Лех сегодня же подписал указ о заказе у Ладдорской Механической Лаборатории на оснащение этим полезным устройством не только дворца и многоэтажных резиденций, но всех представительств Корпуса Инквизиции Ладдора, даже заграничных. Заказ солидный, настоятельно рекомендую привлечь к работе и почтенного Борбураха и его специалистов. Поздравляю с удачным дебютом в изобретательском деле виновника нашего маленького торжества.

От громогласных криков радости даже балки вздрогнули. Вино кончилось слишком быстро, поэтому, Эльрисс заказал ещё три бутылки дровской «Крови Дракона», а гномам выкатили огромную бочку с крепким пивом. Веселье стремительно набирало обороты.

Было уже далеко за полночь, когда Эльрисс и Икрайниэль откланялись и покинули весёлую гномью пирушку. Валик хотел уйти с ними, но Траен и Борбурах насильно усадили его за общий стол, как главного виновника торжества.

– И куда это ты намылился? – проворчал Борбурах. – Никуда твоя эр Хмарь не денется, дрыхнет, поди, уже давно. Теперь мы сможем отпраздновать это великое событие без посторонних ушей. Ты хочешь пропустить самое веселье?

– Валик, нам нужен независимый судья, ты им и будешь. Мы хотим устроить состязание на предмет, чья лаборатория перепьёт другую, и кто больше съест и потом на своих двоих доберётся до собственных постелей. И не вздумай отлынивать! Нам вместе работать ещё не один год с Борбурахом, надо бы сгладить неровности и шероховатости отношений, как в детали.

Минкус, посмеиваясь в усы, в предвкушении феерического развлечения велел выкатить две бочки самой ядрёной водки, а служанки быстро принесли простой деревенской еды на закуску.

Стараясь как можно быстрее опорожнить свою бочку и слопать побольше сытной снеди, гномы, громогласно обсуждая последние сплетни столицы, рвались к финишной черте. Только вот они забыли, сколько уже раз такие соревнования оканчивались серьёзными неприятностями и для участников, и для тех, кому выпала несчастливая доля оказаться не в том месте не в то время.

Минкус сразу просёк, что дело плохо, когда на две соперничающие лаборатории осталась только одна последняя дубовая бочка с водкой. Бородатые пропойцы опорожнили погреба хозяина таверны, не побрезговав даже самым дешёвым пойлом низкого качества. Когда на кону стоит честь, этот народ за ценой не постоит. Братья, выпятив бочкообразную грудь колесом, с одинаково покрасневшими носами и посоловевшими голубыми блёклыми глазками, бросали друг на друга кровожадные взгляды.

– Парни, что это вы тут за безобразие затеяли? – трактирщик ухватил молодого человека за куртку, но тот вырвался, оставив верхнюю одежду у него в руках, и ринулся разнимать братьев.

Борбурах проорал в полную глотку:

– А тебя, сопляк, никто и не спрашивает! – и стал отламывать тяжёлую ножку от дубового стола. – Имей совесть, Траен, ты победил на Фестивале, дай нам хоть тут реванш взять!

– Валик, не вмешивайся, это наше личное с этим тупым ослом дело! – зло буркнул начальник Ладдорской Механической Мастерской, неприветливо зыркнув на подчинённого и отламывая от другого предмета обстановки такую же массивную деталь.

– Вы же так друг друга покалечите по пьяни, а то и переубиваете, а у нас Королевский Заказ сроком далеко не на один год! Немедленно прекратите свару! Наливайте всем из неё. Не хватит водки, в погребах ещё полно пива или, на худой конец, вина.

Когда Борбурах поднял свою импровизированную дубину и, утробно рыча, попёр на профессора, Валик ринулся тому под ноги и, попытался оттолкнуть. Напрасные старания: это было так же осуществимо, как руками остановить мчащийся на всех парах гружёный булыжником самосвал. Один взмах могучей волосатой руки, и программист тряпичной куклой отлетел к стене. Его с такой силой впечатало в каменную кладку, что в глазах потемнело. Молодой человек долго тряс гудящей головой, пытаясь прийти в себя хоть немного.

Минкус, воровато оглядываясь, шустро втащил пострадавшего за барную стойку.

– Я прекрасно понимаю, почему ты так поступил, но к советам старших полагается прислушиваться, хотя бы иногда. Это тебе ещё повезло, что ты себе голову не раскроил и не сломал ничего!

– Ощущения такие, словно я с автобусом столкнулся! – проворчал Валик, тщетно пытаясь сесть.

Минкус осторожно усадил пострадавшего на его собственную куртку и облокотил на стенку барной стойки, заговорённой на совесть от практически любых трактирных и прочих неприятностей.

– Сидим тут, пока они не угомонятся. Выпили они сегодня изрядно даже по гномьим меркам. Пока буян не выйдет, попадать в их поле зрения чревато, как минимум, серьёзными увечьями. Как бы тебе не было любопытно, носа отсюда не высовывай. Если с тобой что-нибудь случится в трактире, я за мою шкуру и ломаного медяка не дам. Заиметь во врагах, как минимум, половину преподавателей и студентов, не считая твоей ведьмочки, – удовольствие весьма сомнительное. Что в таком случае сделает со мной Король Лех, даже подумать страшно…

Вскоре из зала доносился только треск ломаемого дерева, звон разбивающейся посуды и треск разрываемой в бешенстве ткани.

– Всемогущие боги, судя по звукам, они все впали в состояние берсерков! Ради бога, Валик, сиди тише, чем мышь за печкой, иначе не сносить нам голов!

Шум яростной драки доносился ещё долго, заставляя трактирщика вздрагивать и посматривать на невольного компаньона глазами, полными страха и боли. Гномы разбушевались не на шутку. Даже будучи трезвыми, представители этой расы добрым нравом и выдержанностью никогда не отличались. Когда же в их кровь попадало слишком много горячительного, разрушения могли быть фатальными.

Когда душераздирающие вопли и звуки потасовки сменил дружный храп, уже светало. Минкус боязливо выглянул из-за барной стойки и прослезился. В общей зале не осталось ни единого целого предмета обстановки или мебели. Металлическая посуда была покорёжена и разбито всё, что только можно. Стены украшали брызги крови и ошмётки еды. На окнах сиротливо белели лохмотья, ещё вчера бывшие гардинами из узорчатого эльфийского полотна. Виновники погрома мерно храпели там, где их настиг сон. Барная стойка оказалась единственным уцелевшим островком в океане хаоса и разрухи.

– Пойдём, надо показать тебя целителям. Вдруг ты не просто ушиб спину. Я и так вижу, что в рубашке родился. Умудрился себе ничего не сломать. И, сделай старику одолжение, если говорят, не лезь на рожон, делай только то, о чём просят. Уж кто-кто, а я с гномами слишком хорошо знаком, чтобы не встревать в их дрязги, особенно если они внутрисемейные. Лишь бы у тебя трещины там не образовались нигде в костях. У Борбураха лапища потяжелее Траеновой будет. С ним даже пьяные тролли никогда не связываются, когда охота подраться становится необоримой. Да и ректору Тиону придётся доложить об этом вопиющем безобразии. Дальше он сам решит, кому стоит дать знать о происшествии, а кто обойдётся. – Минкус помог Валику подняться и доковылять до Целительской Академии.

К счастью, дело обошлось только сильным ушибом. Несмотря на это, молодого человека отправили на стационарное лечение и попросили трактирщика уведомить госпожу эр Хмарь об этом. Тот пообещал выполнить обещание перед тем, как навестить ректора Тиона. Минкус был человеком слова, потому сложностей, как в случае с Траеном, не последовало.

Хозяин «Ушлого Тритона» с опаской постучал в дверь кабинета ректора и испуганно вздрогнул, когда оттуда донеслось раздражённое восклицание:

– А не пошли бы вы все на хутор! Честному эльфу никак не дадут расчёты доделать! Да сколько уже можно издеваться? Вдрызг напиться нельзя! За девицами волочиться сутками напролёт, тоже уже не солидно! Работать попросту невозможно! Не пора ли в отставку подавать? Хоть прямо сейчас иди и прорывайся на аудиенцию к королю Леху! Кто там ещё что натворил? Да, входите вы уже, наконец, кого там нелёгкая на этот раз принесла!

От такой гневной филиппики у трактирщика душа в пятки ушла, и он тихонько пробормотал, топчась у закрытой двери:

– Ваша милость, если я не вовремя, не извольте гневаться, мы попозже зайдём. Простите, что отвлёк от хлопот.

Тут дверь неожиданно распахнулась, и Минкус оказался в кабинете Тиона.

– А, это ты, старина Минкус. Прости, не сдержался. Сроки поджимают, а спокойно поработать не удаётся даже во время Фестиваля. Скорее бы уже на практику все разъехались. От этих студентов столько проблем буквально на пустом месте. Что опять стряслось?

– Да, как вам сказать, ваша милость? Тут дело такое. Его милость профессор Траен с его брательником его милостью Борбурахом вчера малость набезобразили. В общем, как будет у вас время, вы уж сделайте милость, поговорите с его милостью Траеном, чтобы, это значится, ущерб-то возместить. Мы люди маленькие, каждый грошик на счету, сами понимаете. А их милость профессор вчерась как вошли в раж, так и горячились до третьих петухов.

Ректор позвонил в колокольчик, и вскоре в кабинет вошёл запыхавшийся Икрас Икрайниэль.

– Я вас слушаю, ваша милость.

– Пригласите ко мне уважаемых профессора Траена и господина Борбураха.

– Будет исполнено, – учтиво проронил секретарь и мгновенно исчез за дверью.

На водяной клепсидре вода миновала третью отметку, когда сильно потрёпанные и помятые гномы, густо покрытые синяками и царапинами, предстали пред гневными очами обманчиво спокойного ректора.

– Рад видеть вас в добром здравии, милостивые государи. Я вижу, вы вчера славно погуляли вместе с сотоварищами. Так вот, извольте-ка растрясти свои мошны, и возместить господину Минкусу нанесённые обиды. На этом я вас более не задерживаю. Ах, да господин Борбурах, извольте хотя бы вычесать из бороды солёные огурцы и квашеную капусту. Не солидно столь почтенному мужу разгуливать по Академии в столь непотребном виде.

Из кабинета ректора в коридор выскользнули два пунцовых от стыда и унижения гнома.

– Да, как он смеет, эльфячья морда! – зло прошипел Борбурах, багровея ещё больше. – Меня, почтенного гнома, главу многочисленного семейства, отчитывать за какие-то там овощи! – и, выудив из бороды кружок огурца, он смачно им захрустел.