Корчма «Жареный карасик» выглядела солидно, что снаружи, что изнутри. До лучших ресторанов развитого мира, конечно, явно недотягивала, но уж всяко лучше и приличней смотрелась, чем подобные заведения на Руси, появившиеся в семнадцатом-восемнадцатом веках. Это если судить по гравюрам да историческим описаниям, ибо Райкалин никак не мог лицезреть собственными глазами прошлое своего мира. Зато здесь порой такие детали открывались, что оставалось только хмыкать озадаченно.
Например, в данном «Карасике» имелось два зала на разных уровнях, и каждый со своим отдельным входом с наклонно идущей улицы. Нижний зал — для посетителей попроще, а верхний — для рыцарей, купцов, чиновников, княжих людей и прочих, кто лишь по внешнему виду причислялся к состоятельному сословию. В верхнем, более чистом и светлом зале и кормили лучше, и подавали быстрей. Хоть и стоило это несколько дороже. Но высший сервис озадачивал сам по себе: разве возможно подобное в Средние века?
Поневоле задумаешься: а нет ли здесь еще людей из иных эпох? Из будущего? Из иных миров? До огнестрельного оружия пока не дошло, но несомненный прогресс налицо. Чего только стоят фаянсовые тарелки, вилки, ножи, льняные салфетки и стеклянные бокалы на столах!
Оруженосцы ожидали Шестопера в нижнем зале, заказав себе квас. Петри поспешил навстречу рыцарю, указывая на искомого купца. Тот сидел в уголке зала, вместе с громадным воином, скорей всего телохранителем.
Грин отпустил Петри, укорив напоследок, что они себе до сих пор ничего не заказали:
— Ни в чем себе не отказывайте, мы теперь не бедные.
— Спасибо, — в сомнениях поблагодарил парень. — Просто страшно, привыкнем к хорошему, а вдруг скоро отвыкать понадобится? Кстати, старики уже почти все свои вещи увезли, разрешили нам с самого утра заселяться. И обещали прислать завтра с утра парочку хороших кухарок, чтобы можно было выбрать.
— Отлично! Значит, завтра будем уже обедать в райских условиях! — порадовался рыцарь и направился к нужному столу.
Купец был худощавый, но жилистый. Выражение лица надменное, как и у его телохранителя. Носы у обоих с горбинкой. Оба мужчины гладко выбриты и сошли бы за братьев, если бы не существенная разница в габаритах. Обоим на вид за тридцать пять.
Грин подошел, поздоровался. Представился и поведал, по какому вопросу. Получив приглашение, уселся и сделал заказ подскочившему половому. Пока тот бегал на кухню, обрисовал купцу суть своего необычного заказа.
Купец слушал внимательно, кивал солидно, с достоинством. Отвечать тоже не спешил, обдумывал. И только когда рыцарь толком поел, изложил свои соображения:
— Сразу предупреждаю, вернемся мы с обозом не раньше чем через две с половиной — три недели. Деловых партнеров у меня на побережье скорей слишком много, чем недостача. Через них могу наладить поставки в будущем на постоянной основе. С водорослями тем более проблем нет, их на берег выбрасывает после каждого волнения и тем более шторма. Только успевай собирать да просушивать. С ямами для сжигания — да, будут некоторые проблемы, но думаю, что справимся. А вот что касается оплаты за работу — такой риск я на себя взять не могу. Дело новое, смысл для меня совершенно непонятен. Так что вам, доблестный Шестопер, следует внести аванс в размере пятидесяти, а то шестидесяти золотых. Как только я привезу вам первую золу и вы за нее окончательно расплатитесь, я тут же отправлю голубиной почтой письма своим партнерам, и нужный вам компонент пойдет сюда нескончаемым потоком.
Солидно так объяснял, обстоятельно. И по существу. Особенно про риск все правильно сказал. И будь сейчас у Василия сотня золотых, не раздумывая выложил бы купцу требуемые пятьдесят. Уверен был, что окупится это вложение как минимум вдвойне.
Увы! Таких денег у него не было. И собрать нужную сумму не хватало времени. Ведь караван уходил из города завтра, рано утром.
Грин покривился, с досадой признаваясь:
— Сейчас таких денег у меня нет. Слишком большие сегодня были расходы. Вот к завтрашнему вечеру они у меня будут. А к утру насобираю в лучшем случае всего лишь тридцать золотых. — Заметив скептический взгляд купца, чистосердечно добавил: — И то надо будет сейчас посоветоваться со своим личным казначеем, а потом еще дождаться вечернего поступления денег.
Это явно подорвало доверие к нему, потому что купец стал выспрашивать о конкретных суммах сегодняшних расходов и куда они пошли. Пришлось рассказать об аренде дома, чуточку приукрасив выдумкой о покупке мебели и нового оружия. И намекнуть о еще не проданном наследстве, которое завтра тоже будет иметь спрос на рынке.
Попутно Василий вел диалог со своим новым помощником. Причем диалог инициировал сам смерчень, заметив:
«Не нравится мне этот купец. Какой-то он лживый насквозь. И приятель его…»
«Зря ты так, видно ведь, что солидный дядька. И по внешности, и по суждениям. А приятель его вообще молчит, ни во что не вмешивается».
«Кто бы говорил! Ты ведь ауры даже не видишь, а вот меня больше всего насторожило крайнее удивление этого громилы. Особенно когда купец начал разглагольствовать о партнерах и задатке».
«И из-за такой мелочи ты собираешься обвинить человека в неискренности? — удивился рыцарь. — Не слишком ли?»
«Так мы легко можем проверить, кто из нас прав, — предложил Боджи. — Сейчас выползаю по твоему рукаву в ладонь, и ты меня прислони к столешнице снизу. Сам уходи советоваться с казначеем, а я подслушаю, что они станут говорить про тебя. Действуем!»
Уже интересно: домовой отдает приказы своему доминанту. Но игнорировать подобное предложение не стал бы ни один человек, находящийся в здравом рассудке. Поэтому Грин вежливо поставил купца в известность:
— Уважаемый, я минут на десять покину вас, чтобы посоветоваться со своими помощниками. Может, они чего подскажут, но пока гарантирую вам на раннее утро тридцать золотых. Доставлю их прямо к воротам на выезде из города. А вы пока спокойно обдумайте мое предложение.
Встал и отправился в нижний зал, к оруженосцам. Тогда как никем не замечаемый Секатор услышал каждое произнесенное за столом словечко.
— Ты чего это, Педро? — выплеснул из себя изумление здоровяк, едва рыцарь удалился на пару десятков шагов. — Какие партнеры? Какие водоросли, если мы на самом деле вообще в другую сторону отправляемся? Оно нам надо?
— Хорошо хоть при этом дурачке удержался от таких вопросов, — начал купец с нравоучений. — Молчание — золото! А по поводу водорослей — так это полный абсурд, никто с ними возиться не собирается. Нам бы трофеи довезти до условленного места ниже по Днепру да на корабль с ними благополучно загрузиться. Хоть я бы предпочел их продать здесь или в Слуцке. А там прощай дикие язычники и здравствуй наше теплое море!
— Чего ты тогда обещаешь? — никак не мог понять его подельник.
— Ха! Неужели мне помешает лишних тридцать золотых? Ну? Дошло наконец-то? Человек сам подходит и предлагает деньги, и надо быть идиотом, чтобы от них отказаться.
— Ну да, что-то я не сразу сообразил, — заулыбался громила. — Мы и здешних купцов многих нагрели, взяв от них разные мелкие заказы. Лепота!
— Ага! Будет на что вина отличного прикупить для дальнего плавания, — радовался коварный Педро.
Однако его напарник рассуждал иначе. Он оказался довольно грамотным специалистом по оружию и снаряжению:
— Но я тебе больше скажу, то, что на рыцаре и при нем, стоит несравненно больше, чем пятьдесят золотых.
— Неужели? — не поверил купец.
— Ну в этом-то ты со мной спорить не станешь! Наручи у него и меч — особенные. Я не власнеч, понять не могу конкретно, но стоят они солидно. Плюс иные части одеяния особого покроя. Очень мне напоминают зачарованную одежду одного африканского фарти. Пока его убивали, он три десятка воинов положил, причем не из последних.
— Да помню… И что ты предлагаешь?
— Так выходить еще в сумерках будем. Когда этот олух деньги принесет, по голове его тюкнем да в телегу забросим. Потом разденем, в лесу листьями присыплем, и вся недолга. Хе-хе!
— А если кто хватится? Или с ним придет?
— Положись на меня. Наши лучники — лучшие, расставим в нужных местах, всех ранних пташек положим. И все следы быстро уберем. Рыцарь ведь в отдельном доме живет, его еще долго никто не хватится в казармах. Наши люди из цитадели тоже пособят в этом плане, надо будет только при прощании парочку слов им шепнуть. Да и вообще, с нами его исчезновение трудно связать, разве что он сам растреплет. Но ты уж его предупреди, мол, мы с дорогим грузом и с деньгами отправляемся и не желаем, чтобы об этом посторонние знали.
— Ну ладно… — задумался Педро. — Попробую этого оленя нагрузить обязательствами насчет дополнительной конспирации… О! Возвращается. Сделай морду поприветливее и не так откровенно пялься на его одежду и оружие.
Вновь усевшись за стол, Райкалин начал с твердого обещания, что к утру точно будет тридцать золотых. А при благоприятных обстоятельствах и все сорок. Уж очень ему хотелось как можно быстрей заработать на производстве йода.
Но его энтузиазм угас, когда он услышал от Боджи пересказ подслушанного разговора и конкретные итоговые рекомендации самого смерченя:
«Трофеи у них — слишком заметные. Не иначе как их разыскивают, значит, сняты они с очень важных персон. Ну и понятно, что они сами либо из Римской империи, либо из Греческого царства. Что почти одно и то же. И не забывай о предателях, которые на них работают в цитадели. Так что сам ты с ними не справишься, а лучше всего совсем с этими типами не связываться».
«Оставить все как есть?! — взвился мысленно Райкалин. — Дать уйти этим шакалам?! С какой такой стати?»
«Причина одна — предатели, работающие на этих типов в цитадели, — довольно логично рассуждал Секатор. — За оставшееся время мы их никоим образом не сможем вычислить, а ими могут оказаться кто угодно, начиная от оруженосцев или поваров и заканчивая самим князем. Ты ищешь помощников — и случайно нарываешься на врага, с той самой минуты начинается отсчет последних минут твоей жизни. Согласен?»
И ведь знал лягушонок, что говорил, знал! Хотя, если вспомнить о его возрасте, человеку из иного мира следовало прислушиваться к каждому слову домового, прозвучавшему в процессе ментального контакта. Следовало, но…
«Нет, дружище Бо! Так не пойдет, — твердо заявил Василий, в то время как вслух уже начал оговаривать с лже-купцом место и время утренней встречи. — Подобных гнид упускать нельзя, и уж всяко-разно я отыщу нескольких человек, которые мне помогут!»
«Ладно, смотри сам, — сдался смерчень. — Это у тебя тут целая казарма друзей, ведьма в любовницах и небось сам князь в приятелях. Разбирайся, как можешь. Ну и я постараюсь помочь».
К тому моменту и с Педро удалось оговорить четко время, место и сам процесс передачи денег. Купец настаивал, что он напишет расписку в получении денег и заверит своей торговой печатью. Такое заверение звучало солидно. Если бы не подслушанный разговор, Райкалин все до медяшки отдал бы иноземному шпиону.
Да и сам бы под топор голову подставил. Потому что здоровяк улыбался вполне искренне, радовался, собака, предстоящим трофеям.
Со стороны могло показаться, что сотрапезники расстались добрыми друзьями. Однако, выйдя из корчмы, Василий заявил оруженосцам:
— Вам я верю. А вот купцы в некоторых вопросах прокололись, опростоволосились. Да и мои знания кое-каких событий позволили выявить ярых врагов нашего королевства. Мало того, скорей всего в цитадели у них имеются сообщники. Поэтому нам надо действовать самим, быстро, не поднимая панику в стане неприятеля. Таких надо уничтожать, если не удастся захватить живьем. Поэтому к готовящейся на меня засаде следует приготовить встречный сюрприз. Основу группы я уже продумал, но и ваше мнение мне весьма поможет. Представьте себе, что я ничего ни о ком не знаю и все теперь зависит от ваших характеристик. Быстро, четко и сжато перечислите лучшие или отрицательные качества каждого известного вам рыцаря. Я хочу знать, насколько тот или иной человек честен, открыт, храбр и так далее. Начали!
Петри все-таки решил уточнить:
— Если ты собрался кого-то убить, кто за это будет нести ответственность?
— Только я! И вы знаете, перед кем я буду отчитываться.
Оруженосцы приступили к подробному описанию возможных союзников, завершая каждую характеристику краткими выводами. Если им верить, получалось, что большинство рыцарей можно было поднять среди ночи, сказать «Надо!», добавив «Клянусь рыцарской честью!», и они пошли бы рубить кого угодно. В меру, конечно, без фанатизма. Тех же горожан они ни за что не стали бы убивать без веских причин.
Но и некие темные лошадки, скрытные и подозрительные типы в рыцарскую среду затесались. Один невесть на что живет, излишне тратя. Другой — покупает недвижимость, ничего раньше не имея за душой. Третий — без меры жадный и слишком многих презирает. Четвертый и вовсе поступает не по-рыцарски в каких-то важных мелочах.
Пусть Петри с Ольгердом только год (о, удалось и это выяснить попутно!) здесь подвизались при молодом рыцаре Шестопере, но сумели узнать уйму полезных сведений. Недаром говорится: о чем господа еще не догадываются или пытаются умолчать — кухарки с конюхами давно обсудили и уже забыть успели.
И что интересно, некоторые рыцари, которых Грин записал во враги и в личные недоброжелатели, оруженосцами рекомендовались как надежные соратники, которым можно доверить прикрывать спину в бою.
В любом случае он для себя сумел составить некий список из десятка, а то и пятнадцати товарищей, которых можно было утром пригласить на рандеву с фальшивым купцом. И, входя в цитадель, уже прикидывал, к кому обратиться первому.
Вот тут и пошло крушение всех планов. Стоящий на входе дежурный передал приказ:
— Шестопер! Немедленно явиться в приемную палату князя! Тебя уже по всему городу полчаса ищут, с ног сбились. Сам великий светлый волхв Гонта сюда два раза прибегал, о тебе спрашивал. А ты и сам явился не запылился.
— Понял, уже бегу! — ответил Грин, поспешно отдавая распоряжения парням: — Пока ничего не предпринимайте, но сами приготовьтесь! И это… волнуюсь я что-то, все из головы вылетело… Кто мне напомнит, как правильно надо князя приветствовать?
Уже ничему не удивляясь, оруженосцы дали ему необходимую консультацию.
Отправив их в казарму, Василий обратился к Боджи: «Может, ты где-то в другом месте пересидишь? Все-таки рядом с нами будет находиться о-го-го какой власнеч!»
«Ну и что? — хмыкнул домовой. — Если я ему на глаза не покажусь, он меня и не заметит. А нужную подсказку всяко тебе дать успею. С этими князьями всегда ухо надо держать востро, неизвестно, что им в голову взбредет. Или ты догадываешься, о чем речь пойдет?»
«Ни малейшего понятия! Разве что… граф Левадский нажаловался на мою неуместную дружбу с ведьмой? Но неужели князь станет в такие мелочи вникать?»
Хорошо хоть Василий заранее разведал, где что находится, так что в приемную палату шел прямым курсом, ничего и ни у кого по пути не спрашивая. Завидев его издалека, глава княжьей стражи нырнул на минутку в парадные ворота терема, потом появился вновь и распорядился:
— Меч тут оставляй, негоже с такой оглоблей здесь хаживать. И заходи!
Рассмотрев всех присутствующих в палате, Райкалин признал свои предположения сбывшимися. И посланник князя Берлюты здесь был со своим неразлучным надсмотрщиком и несколькими людьми сопровождения, и Зареслава, довольно вольготно, пусть и нервно расхаживающая по мраморным плитам пола. Стоял в сторонке баннерет Молнар и еще два рыцаря одного с ним ранга. Поблескивал своими доспехами маршал в окружении нескольких воевод.
Ну и на некоем подобии деревянного трона восседал неожиданно молодой, лет двадцати на вид, князь. Среди его окружения выделялась статная старуха с высокомерным взглядом, стоявшая справа от трона. А слева, опираясь на свой посох, застыл великий Гонта.
«Меня либо казнить собрались, либо женить», — обреченно подумал Василий, приветствуя главного здешнего работодателя несложным комплексом церемониальных жестов, а потом и поклоном. Мелькнула мысль, что следовало раньше отказаться от рыцарства и от службы, но кто даст гарантию, что новоявленного купца еще быстрее не отволокут под ручки к князю? Никто! Так что еще неизвестно, кем быть проще. Рыцарь — он и в Африке рыцарь, а вот купец…
С предположениями своими не угадал. Потому что без каких-либо расшаркиваний маршал шагнул вперед и заговорил ровным, если не сказать скучающим, голосом:
— Господин рыцарь! Вы, наверное, в курсе, что в нашем княжестве уже исчезли две миссии из Великой Скифии. А тут еще и на третью, возглавляемую графом Левадским, совершено разбойное нападение. Начались странные поломки, совершаемые неизвестными саботажниками, произошел пожар в княжеском тереме. Поэтому наш пресветлый князь, пекущийся о безопасности высокой дипломатической миссии наших соседей, решил еще больше усилить ее проверенными воинами на оставшемся участке пути к столице. Для этого он выделяет пятнадцать рыцарей, которые на отборных лошадях должны единым переходом, без привалов, сопроводить графа Левадского и его людей в Слуцк. Оруженосцы остаются здесь. Для большей скорости передвижения даются заводные лошади, тоже из личной княжеской конюшни. Отбор рыцарей и командование ими наш пресветлый князь возлагает… — Маршал сделал короткую паузу, как-то грустно взглянув в сторону дамы в шляпке, и позволил себе уточнение: — В связи с особой занятостью имеющихся в городе баннеретов возлагает на рыцаря Грина Шестопера. К формированию группы приступить немедленно. Ну и назначенному командиру следует помнить все время, что ответственность за порученное дело невероятно велика.
Мог бы и не угрожать напоследок почти открытым текстом. Если с миссией что-то случится, Шестоперу достанется по самое не хочу. Ну и сам факт назначения именно молодого рыцаря говорил о многом.
Первое: Зареслава настолько крутая ведьма, что имеет влияние даже на князя. Хотя скорей всего она просто с ним поговорила наедине, сняв при этом шляпку. Красота — страшное оружие не только массового, но еще больше индивидуального поражения.
Второе: ведьма начинает переходить всякие границы приличия. Ей уже мало откровенного флирта с не боящимся ее мужчиной, ей мало, что он чудом выжил, она желает и дальше его удерживать возле себя всеми силами, средствами и методами. В принципе Райкалин был не против продолжения флирта, но это противоречило всем его намерениям и основам личной безопасности. Появляться и тем более надолго застревать в столице ему было категорически нельзя. Все-таки слишком мизерные знания о здешнем мире, но больше всего риск столкнуться нос к носу со знакомыми или родственниками Шестопера могли породить ненужные подозрения и вопросы. Он и в Вищине не имел достаточно шансов для выживания, но здесь хоть относительная глушь, затеряться среди рыцарей проще.
Третье: все военные, присутствовавшие в зале, сильно недовольны. Подобное назначение какого-то выскочки, случившееся сразу через две ступеньки существующих рангов, претило всяким понятиям о воинской службе и существующей субординации.
Четвертое: теперь уже точно посланник князя Берлюты и личный шпион князя станут настоящими недоброжелателями Грина. И по прибытии в столицу приложат все усилия, чтобы навредить нежданному воздыхателю так тщательно ими оберегаемой ведьмы.
Пятое: следовало отказаться от такого задания. Или хотя бы откреститься от командования собираемой группы.
Чем Райкалин и занялся, ударив себя перчаткой по груди.
— Это для меня высокая честь, пресветлый князь! Поэтому несказанно благодарю за оказанное доверие! — начал он весьма жизнерадостно, а вот продолжил таким тоном, словно консилиум только что констатировал у него неизлечимую болезнь: — Однако мое крайне негативное физическое состояние не позволяет мне с должным энтузиазмом приступить к выполнению задания. На днях я чуть не умер от неизвестной хвори. И до сих пор иногда нахожусь на грани потери сознания. Уважаемый Гонта не даст соврать, мое состояние не позволяет мне даже отправиться в поездку…
И хоть волхв при этих словах солидно кивнул, молодой князь покосился на застывшую Зареславу и настоял на своем:
— Господин рыцарь! Твое участие в сопровождении миссии сомнению не подлежит!
Строгий, даже чуточку капризный тон как бы говорил: и не смей со мной спорить! Но спорить пришлось.
— Готов выполнить приказ, но вынужден отказаться от командования отрядом. В моем состоянии это может быть чревато последствиями для всех. Мне кажется, баннерет Молнар лучше меня справится с командованием. Для этого у него и опыта хватает, и, что самое важное, здоровья.
Рассерженный князь стал вставать со своего трона, но тут дама в шляпке почти незаметно кивнула, и он моментально передумал устраивать скандал. Плюхнулся обратно и раздраженно фыркнул:
— Пусть Молнар будет командиром. Мне все равно. Дальше уже все решайте сами. С моей стороны сделано все возможное.
Второй кивок ведьмы, и уже граф Левадский рассыпается в благодарностях и восхвалениях щедрости, а также мудрого правления молодого князя.
Таким завершением аудиенции были довольны большинство присутствующих. Повинуясь взмаху руки князя, стали расходиться. Направились к двери и русские, лишь одна из девиц осталась на месте. В руках у нее был небольшой сверток, и, судя по взгляду, она явно поджидала Шестопера.
А вот волхв с высокомерной старухой не только стали что-то нашептывать князю в уши, но еще и между собой переругиваться, выражая свое крайнее недовольство финалом действа, поведением князя вообще и друг друга — в частности. Ну и пока они грызлись между собой, Грин бочком-бочком стал отступать к двери.