Не успел рыцарь подойти к поджидающей его девице, как его догнал волхв.
— Грин! Ну-ка обожди меня! — И с явной неприязнью обратился к девице: — А вам, сударыня, чего надо?
— От вас, сударь, ничего! — спокойно ответила та и протянула рыцарю сверток: — Доблестный воин, это вам подарок от моей госпожи. Также она просила передать, что ждет вас с этой минуты у себя для важного разговора. Охрана предупреждена о вашем приходе.
— Спасибо за подарок! — Василий с некоторым сомнением принял сверток, благодарно кивнул и пообещал: — Как только освобожусь от дел служебных, сразу наведаюсь в ее апартаменты.
Девица умчалась, тогда как старец увлек своего пациента в одну из стенных ниш. Начал разговор с укоров:
— Теперь видишь, до чего довело твое якшанье с энергетическим вампиром?
— До чего? — прикинулся шлангом Василий.
— После распоряжения князя я просто вынужден буду тебя сопровождать. И оберегать при этом, как дитя родное. А ты думаешь, мне легко в мои-то годы чуть ли не целый день вскачь мчаться?
— Вы-то тут при чем?
— Забыл, что ли, о моем ежедневном осмотре? Для науки это архиважно. И опять-таки в целях твоей безопасности. Не нравится мне очень, что бабка князя рвала и метала, настаивая на твоем командовании. Это говорит, что некий твой недоброжелатель ей уже нашептал что-то плохое в уши.
— А кто имеет доступ к этим ушам? — удивился Шестопер. — Неужели Коннеш Найт?
— Вряд ли! — фыркнул старикан. — Скорей это кто-то из опытных рыцарей. Княгиня среди них имеет доносчиков и со своим характером пытается сунуть нос во все щели и во все дела города. Польза от этого есть, и несомненная, но порой она явно перебарщивает. Даже меня давно утомила своими поисками врага в каждом встречном-поперечном.
— Это и меня касается? — догадался Грин.
— Еще как касается. Княгиня Рагнара настаивает, что именно ты виноват в возникновении странного пожара здесь, в тереме. Ну и она больше всех роет землю, пытаясь отыскать виновников исчезновения обеих предыдущих миссий, посланных русскими князьями. Кто-то там среди них был из ее родни, вот она и поклялась отомстить негодяям…
— Двух миссий… — в задумчивости повторил рыцарь, тем временем принимая от смерченя мысленный совет:
«Давай! Признавайся старику в этой нашей затее с лживыми купцами! Он никак в когорту предателей входить не может, зато пользу принесет неимоверную. А то и самого князя вместе с самыми верными людьми привлечет. Если удастся вражин живьем взять и допросить с умом, то и про предателей в цитадели станет известно. Действуй! Не тяни!..»
По правде говоря, Райкалин тоже считал, что волхв — самый верный и нужный союзник. Просто не знал, как к тому подобраться с таким вопросом. Поначалу предпочитал справиться силами товарищей по казарме, а тут решил, что в самом деле тянуть и скрытничать не стоит.
— Тут вот какое дело… И касается оно попыток двух купцов вывезти из города некие трофеи, которые они боятся продать в нашем королевстве. Я на них случайно вышел, в поисках контакта с морским побережьем…
Он сжато пересказал всю информацию, полученную в корчме «Жареный карасик». Разве что скрыл участие в этом деле находящегося при нем смерченя. Сказал, что сам случайно подслушал злоумышленников, когда те подались в отхожее место.
— Что же ты сразу ничего не сказал?! — воскликнул довольно громко старик.
— Так я собирался засаду с иными рыцарями организовать…
— Тоже мне организатор! — рассердился старик и с неожиданной силой потащил рыцаря обратно в зал. — Идем, перескажешь все князю!
— Так там же княгиня Рагнара…
— Ну и что? Мы с ней можем глаза друг другу выцарапать, но все лишь для блага княжества и его нынешнего правителя.
— А кто рядом с ней?
Волхв удивленно оглянулся на рыцаря, но вспомнил, что рядом с ним недавно перерожденный, ничего о здешних раскладах не ведающий, и шепотом пояснил:
— Старый любовник княгини, верен ей, как пес.
Рядом с сидящим на троне князем и в самом деле остались только его бабка и весьма подвижный, жилистый мужчина преклонного возраста. Он, положив руку на рукоять меча, постарался встать чуть впереди, но старуха властно затолкала его в тыл и скрипуче заговорила скандальным тоном:
— Что еще не так с твоим протеже? Лихорадка напала или понос?
— Смотри, чтобы тебе дурно не стало после оглашения новостей! — точно таким же тоном ответил волхв и приказал рыцарю: — Выкладывай все, что мне рассказал.
Пришлось повторить рассказ. Пока князь задавал уточняющие вопросы, сожитель его бабки догнал и вернул в зал маршала, двух воевод и двух баннеретов, одним из которых был Молнар. Этим людям княжеская семья, да и сам Гонта доверяли всецело. В ответ на полный сомнения взгляд Василия колдун буркнул:
— Мы их регулярно проверяем. И если уж они предадут, то мы в любом случае долго не проживем. Так что… начинай пересказ.
Василий подчинился. Едва услышав про место, в котором его с деньгами собираются еще затемно ждать караванщики, военные начали обсуждать план, при реализации которого и мышь не выскользнет из города:
— Хорошее они место для засады выбрали, но там у них под ногами канализация.
— Да и с нескольких чердаков можно действовать нашим лучникам.
— Снимем всех дозорных и лучников по единому сигналу.
— Затем бросок на сам караван, с жестким приказом брать как больше живьем.
— Всех, в ком есть хоть капелька сомнения, поставим на стены города и в усиление на ворота.
— Ну да, ударный отряд — только самые лучшие и проверенные рыцари. И то последние указания непосредственно перед атакой.
После того как обсудили тонкости штурма, Айзек Молнар высказал интересную мысль:
— Не удивлюсь, если мы кое-что выясним и про покушение на Шестопера. Стрелявший в него лучник сбежал, но скорей всего спрятался в городе. И если он попытается уйти вместе с караванщиками, значит, это все звенья одной цепи. Помнишь, Грин, разговор о подкупе придворных монголами?
Рыцарь осторожно кивнул.
— Я еще тогда поразился, кто тебя за язык дернул в такие откровения пускаться, — продолжил Молнар. — Об этом лишь немногие знали. А тут ты вдруг умничать стал. Как следствие: тут же вечером на тебя покушение. Да и повод удобный был свалить на драчливого венгра Найта. Я потому и приставил к нему бритта Нинбурга, чтобы дров не наломал.
— И в какой группе пойдет Найт во время ночного захвата? — не удержался Грин от вопроса.
Баннерет с язвительной ухмылкой ответил:
— В основной! Ваши личные распри, жадность или неприятие не должны влиять на общее дело. А вот те, кто ехал в тот момент в авангарде колонны, окажутся в группе прикрытия, то есть будут караулить на стенах.
— И как вы им объясните причину тревоги? — поинтересовался князь.
— Скажем, что горит ближайший поселок Пясцы и неведомый враг может двинуться к городу, — доложил маршал и заверил: — Все будет выглядеть натурально: подожжем парочку стогов и кострищ за ближайшей рощей, со стен и будет казаться, что полыхают Пясцы.
Василий уважительно подумал, что, когда в дело вступают основные ресурсы государства, никакая организованная банда долго не просуществует.
— Как мне надо готовиться и на каком участке главного удара? — влез он с вопросом.
— Так ты же смертельно болен? — поразился князь и впервые за весь вечер улыбнулся. — Значит, должен отдыхать и набираться сил.
— Как же это? — Василий не рвался в бой, но в данном случае попахивало оскорблением его рыцарской чести. — Мне ведь все равно надо будет выйти к злоумышленникам якобы для передачи денег, заодно отвлеку их внимание в момент устранения вражеских дозорных с лучниками.
— Вот потому и будешь отсыпаться до самого ответственного момента! — строго распорядился правитель, пряча улыбку и указывая на сверток в руках Грина. — Но вначале зайдешь к нашей уважаемой гостье и постараешься ее успокоить насчет завтрашней дороги. Мол, все по плану, выезжаем утром, спокойной ночи! Так что пока говорю только спасибо, награду получишь по завершении захвата, по его итогам. Можешь идти.
Похоже, молодой князь всерьез вознамерился и сам поучаствовать в руководстве ночным штурмом. Понятно, что снимать дозорных его не пустят, как и в штурмовую группу не позволят втиснуться. Но послушать обсуждение предстоящего ночного сражения любой воин в его возрасте мечтает.
А вот с ведьмой правящий юнец рыцаря явно подставил. Потому что сам Василий идти к Зареславе не собирался. Тем более имеется такой чудесный повод: был занят при поимке преступников. Почему подставил? Скорей всего по той причине, что Василий изрядно побаивался ведьму. Несмотря на всю ее красоту и привлекательность, она пугала нормальных людей до несварения желудка.
«А что ты хотел? — фыркнул Боджи. — Нормальная реакция всех здравомыслящих индивидуумов. Это только ты, словно какой-то извращенец, получаешь повышенное удовольствие, балансируя на острие кинжала. И ладно бы не понимал, с кем связываешься, а то ведь сознательно идешь на глупость!»
«Уже не иду! По крайней мере, не собирался этого делать, — оправдывался Райкалин. — Это меня специально под танк бросили!»
«Под что тебя бросили?» — живо поинтересовался смерчень.
«Ну-у-у… это такой массив, типа каменной лавины. Образно говоря, бросить под танк — это как специально толкнуть под лавину».
«А-а-а, — успокоился домовой. — А то мне померещилось нечто огромное, рычащее и вонючее, которое вот-вот от тебя и меня оставит только мокрое место…»
Василий твердо решил быть поосторожнее с выбором аллегорий из своего прежнего мира. В любом случае придется раскрыть Секатору свой секрет о происхождении из иного мира, но ни в коем случае не сейчас. Иначе придется отвечать на тысячи и тысячи вопросов, а это нисколько Василия не прельщало.
Тогда как ноги несли его в крыло, где располагалась русская миссия, что-то рассказывающий Боджи вдруг заметил:
«Говоришь, по принуждению идешь к ведьме-то? А почему тогда сердечко так колотится, почему дыхание спирает и виски вспотели?»
«Почему да почему! — постарался скрыть рыцарь свое раздражение. — Болен я… еще. Вот и бросает меня то в жар, то в холод. Порой…»
«Да-а? Но в любом случае ты прекращай в эти ваши касания баловаться. Один раз еще выжить можно, слышал я о таком случае. Но после второго „опустошения“ никто не выживет. Уж поверь! И мне не хотелось бы разыскивать для себя нового доминанта…»
Признание Секатора Василия рассмешило:
«Чем же я тебе так угодил? Что не наказываю болью за непослушание? Или что допускаю панибратские отношения между нами?»
Они уже пришли к апартаментам Зареславы, где два витязя, стоящие на страже, попросили гостя чуточку подождать. Мол, вас уже увидели служанки и поспешили к госпоже на доклад.
Ненадолго примолкший смерчень вновь заговорил:
«Но ты же обращаешься со своими оруженосцами панибратски, совсем не по уставу?»
«Естественно! Потому что они в самом деле настоящие друзья. Мы с ним стояли в бою плечом к плечу. Да и на костре вместе чуть не сгорели».
«А со мной точно так же дружить ты не можешь? — вдруг поинтересовался Боджи Секатор. — Тем более что мы с тобой тоже вроде как вместе воевали: черного колдуна одолели… Завтра утром в бой пойдем… А?»
И столько в этом последнем коротком вопросе прозвучало надежды и невысказанных опасений, что Райкалин отказался от своих первоначальных намерений пожурить — типа ай как нехорошо обманывать своего доминанта, — а потом строго наказать, чтобы впредь беспрекословно… всегда… и как только… и так далее! Он решил, что нефиг выделываться перед иным разумным существом и превращаться в гнусного рабовладельца. Ничем он не лучше бессловесной малявки, а что ростом удался, так в том не его заслуга. Вполне мог перевоплотиться при повторном возрождении именно в домового, и что тогда было бы? Помыкал бы им какой-нибудь страшный черный колдун, и каждая минута казалась бы адом. Что бы он тогда запел? «Впредь беспрекословно…»? Тьфу!
Да и соображать надо, что в любом случае Боджи отныне кровью привязан к доминанту. Так что сам троекратно заинтересован в его и своем совместном с ним выживании. То есть все равно будет стараться не за страх, а за совесть. Так какая разница, во что облекать свои приказы? Не лучше ли их высказывать в виде просьбы?
«Потому и соглашаюсь сразу с твоим предложением и готов с тобой дружить! — заявил Василий. — Мне такие отношения больше нравятся, чем любые иные. Договорились?»
«Ага…» — пыхнул теплом смерчень на груди. Волна благодарности и дружеского соучастия пробежала по всей коже до пяток, до макушки — и обратно.
Дружба зафиксирована — назад дороги нет!
Тут и девица в коридор выглянула, с очень официальным выражением на лице:
— Прошу вас, благородный рыцарь, входите!
Оказавшись внутри, Шестопер понял, почему такой тон. В прихожей апартаментов восседали граф Левадский и неразлучный с ним соглядатай князя. Судя по их раскрасневшимся, но довольным физиономиям, они только что жарко спорили с девушкой и сумели настоять на своем. Вполне возможно, что и жизнями своими при этом рисковали, как-никак с энергетическим вампиром дискуссию затеяли.
Сама ведьма сидела в глубине комнаты, за столом. Она жестом подозвала визитера к себе. Точно так же молча предложила садиться, и, лишь когда начала жаловаться еле слышно, стало понятно, что и ей разговор с графом дался нелегко:
— Они меня до бешенства довели! Чуть обоих не «опустошила» в гневе. Уперлись как бараны и ни в какую. Мы, мол, обязаны оберегать тебя и ни за что одну не оставим! У-у-у…
Пришлось ее утешать, пусть и не совсем подходящими для этого словами:
— Ничего не поделаешь, приходится распоряжения князей выполнять…
Девушка в последний момент удержалась, чтобы не снять шляпку с вуалью. Сделала вид, что поправила головной убор, и сказала:
— Иногда приказы князей для человека не обязательны…
— Если князья очень далеко, — в тон ей продолжил рыцарь.
— Или в том случае, если ты сам князь! — многозначительно изрекла Зареслава. — Вот ты хотел бы стать князем?
— Не-а! Оно мне надо? — бесшабашно фыркнул он и, закатив глаза, стал перечислять все сложности пребывания в княжеской шкуре: — Столько мороки, забот, никакой личной жизни, нет времени на семью, на отдых… покушения, смуты, войны, постоянные заговоры… некогда выбраться на рыбалку или просто посидеть с возлюбленной в стогу сена, полюбоваться закатом, встретить рассвет… да и вообще завалиться спать, когда хочется…
С минуту собеседница сидела не шелохнувшись, потом завистливо выдохнула:
— Да ты романтик…
— Нисколько! Просто реалист, любящий жизнь и все ее маленькие радости.
— Ты так уверен, что можно уйти от предназначенного тебе?
— А кто знает, что нам предназначено? — решил и он пофилософствовать. — И не освобождает ли нас от любого предназначения смерть?
— Ладно, ты еще просто не дорос до некоторых понятий о неизбежности! — поставила решительную точку в странном разговоре Зареслава. — Я тебя для другого звала… Кстати, вижу, ты сверток так и не развернул?.. Вот и не разворачивай, останешься один, почитаешь. Там дневник человека, который долго и счастливо жил с такой женщиной, как я. Да он и сейчас живет…
Она умолкла и тяжело вздохнула. Но ее невысказанные мысли словно передались в голову Грина по воздуху: «Это очень сложно. Но это возможно. Значит, и у меня есть надежда на счастье… На будущее! На свою семью! Главное, не спеши с ответом. Главное, сразу меня не отторгай. И постарайся не забыть, если мы вдруг на какое-то время расстанемся…»
Василию даже показалось в какой-то момент, что это над ним так Боджи Секатор подшучивает. Но тот чуть ли не сразу отозвался с возмущением: «О каких шутках речь?! Я вообще молчу как рыба!»
Хорошо, что девушка вновь заговорила:
— Но и книжица с записями не главный повод позвать тебя. Присмотрись незаметно к моему безымянному пальцу… Это то самое колечко, что ты мне подарил, а я его только сегодня толком рассмотрела.
— Ну и носи на здоровье, раз понравилось, — пожелал Шестопер.
— А ты хоть знаешь, что это за кольцо?
— Знаю! — заявил он уверенно и добавил после паузы: — Это мой тебе подарок.
И тут неожиданно в сознании завопил смерчень: «Если это то, о чем я подумал… боги, держите меня!»
— Оно очень, очень особенное, — почти шептала девушка, — и я поражаюсь, почему сразу не удосужилась его рассмотреть…
Рыцарь только бровями вопросительно шевельнул, тогда как мысленно уже переругивался с Боджи: «Хорош кричать! Объясни толком!»
«Оно ведь серебряное и со сложным тиснением?» — уточнил тот.
— Дело в том, что существуют тысячи подделок этого «дара Макоши», — продолжала тем временем ведьма. — И внешне они ничем не выделяются. И носят их очень многие, в связи с устоявшейся традицией…
«Точно! — восклицал на ментальном уровне смерчень. — Это же „божественный дар“ влюбленным! Не знаю, при чем здесь именно ваша языческая Макошь, чаще считается, что это дар Луны, следящей и покровительствующей влюбленным…»
— Традиция эта утверждает, что, когда влюбленные или супруги расстаются на некоторое время, подобные кольца позволяют им не только помнить друг о друге, но и улавливать мысли, переживания и чувства второй своей половинки…
«Но два „истинных“ кольца помогают влюбленной паре в самом деле мысленно общаться на довольно большом расстоянии. Вот как мы с тобой общаемся, — продолжал объяснять Боджи. — Иметь пару — немыслимое чудо, но даже одно „истинное“ колечко — невероятное сокровище! И как только тебя угораздило подарить такой раритет энергетическому вампиру?!»
— Иначе говоря, это кольцо…
— Для связи и общения на расстоянии, — закончил за девушку Райкалин. И спросил будничным тоном: — Ну и что тебя удивляет?
— Ну-у-у… сам факт… И вообще…
— Ерунда! Вот было бы таких колечек два, это имело бы значение, — рассуждал рыцарь, стараясь разобраться в собственных ощущениях. — А так… Всего лишь одно… Надо же было отблагодарить тебя за лекарство?
Хомяк прожженного скупердяйства возмущенно ворочался в сознании из-за того, что такая вещица ушла, так и не будучи исследована. Получалось, что колечко непростое, не меньше чем артефакт. Вполне возможно, что поделка иной технически развитой цивилизации. Или подарок из далекого будущего.
Ну и господин Секатор продолжал разоряться: «Ну кто ж такие подарки делает?! И главное — кому!»
А вот Зареслава осталась почему-то страшно недовольной:
— То есть это просто благодарность за лекарство?
— У меня в тот момент ничего другого под рукой не нашлось… — неуверенно пробормотал Шестопер и вдруг понял неправильность ситуации. Ведь в любом случае не стоило скрывать правду, что он и сделал: — Ну и по большому счету и говоря откровенно, ты мне очень понравилась. Таких прекрасных девушек я еще не встречал.
Естественно, подобные слова нельзя назвать признанием в любви, но густая вуаль качнулась от облегченного вздоха ведьмы. Недовольство девушки словно испарилось, тон стал игривым, томным:
— Так уж и не встречал? А как же твоя возлюбленная, которой ты отправляешь страстные письма?
Хорошо, что напомнила, а то сам Василий уже и позабыть успел о вымышленной суженой, которая якобы временно уехала в Тартарию. Зато теперь появилась возможность хоть немножко выпутаться из сетей придуманных обстоятельств.
— Ну что тебе сказать… Там все так сложно и запутано, что в двух словах и не объяснишь. Так что я решил все это изложить на бумаге, написал тебе письмо и собирался отправить его, чтобы ты получила его уже в столице.
— Когда только успел? — пробормотала девушка.
— А во время ужина, в корчме, — сообразил Василий. Сам видел, как на одном из столов два купца что-то писали. Почему бы и ему тем же не заниматься в удобном месте?
— Ну так давай его сюда! — последовало вполне справедливое требование.
— Его при мне нет, велел оруженосцам положить его в мой ящик с письменными принадлежностями. К тому же письмо… мм… очень личного свойства, лучше будет, если ты его получишь по почте.
Повторное недовольство вкупе с нетерпением выразилось не только в фырканье, девушка попыталась мягко надавить:
— Не стоит откладывать, да и письма порой теряются в пути. Поэтому я сейчас отправлю с тобой нескольких наперсниц, и ты передашь послание через них.
— А почему нескольких? — удивился Василий.
— Мало что… — замялась ведьма. — Уже поздно, к одной могут пристать пьяные рыцари, а вот если их будет трое… или четверо…
— Да и не дописано письмо толком. Мне туда еще кое-что внести надо, проверить уже написанное…
— Ничего, они подождут, — не сдавалась Зареслава, готовая хоть всех девиц и хоть всю ночь мариновать у двери рыцаря.
— И получишь ты это письмо только при нашем расставании! — твердо закончил Шестопер. — Случится это в столице, так что подождешь, недолго осталось. Да и слишком поздно уже, я пойду… И это… положи руку на стол, пожалуйста! Я ее сам подхвачу и поцелую.
Девушка нехотя выполнила просьбу. Видимо, собиралась и дальше спорить, но соблазн очередного прикосновения, да еще и с поцелуем, моментально пересилил все остальное. И минуту она получала удовольствие от затянувшегося лобзания руки блаженствующим кавалером.
Того вовремя остановило ворчание Боджи: «Она у нее что, сахарная, что ты ее так вылизываешь? Пожелай ей спокойной ночи и топай в казарму! А то язык отвалится…»
Пришлось прощаться и покидать апартаменты под изумленными взглядами всех присутствующих. Кажется, они еще ни разу не видели подобного смертельного номера — «Добровольное целование вампира».
Тем не менее и новому другу досталась угроза:
«Если будешь вмешиваться в мою личную жизнь, отправлю на постоянное место жительства опять в сумку! И посажу на диету из кураги!»
«Ого! Да ты, оказывается, злобный тиран! — нисколько не испугался смерчень. И покровительственно напомнил: — А вот поспать несколько часов тебе крайне необходимо. Неизвестно, как дальше день сложится после утренней потасовки…»