— Мне кажется, монголы спешат к нашему королю с предложением военного союза, — громко сказал он, привлекая к себе внимание. — И тому есть главная причина.

Кто-то иронично хмыкнул, кто-то буркнул:

— С какого перепугу нашему Хорфагеру нужен подобный союз?

— Те, кто лелеет и распространяет рабство, нам никак не друзья! — добавил твердо еще кто-то.

— Он ему не нужен, как не нужен и королевству, — согласился Василий. — Но беда в том, что захватившие весь Китай монголы теперь просто вынуждены обратить свой жадный взгляд на запад. Иначе воинственный угар, страсть к наживе, своеобразная тяга к воинской славе выжжет их изнутри. Но если русские князья объединятся и выберут правильную тактику, то легко выиграют основные сражения со степняками. А то и до самой Монголии и по землям Китая врага гнать станут.

Едущий впереди Молнар, скрипнув латами, развернулся и внимательно всмотрелся в глаза Шестопера. Словно в чем-то нехорошем заподозрил. Райкалин решил впредь не упоминать в своей речи о стратегии и тактике военных действий.

Посыпались комментарии:

— Ну и стяг русским в руки!

— Пусть хоть всех монголов вырежут, нам-то что?

— И при чем тут какой-то союз?

Пришлось добавить своему голосу громкости, чтобы все расслышали:

— Да все очень просто. Привозят послы с Дальнего Востока богатые дары, которые преподносят не только нашему королю Ярославу и вельможам из его ближайшего окружения. Потом еще дарят, усиливая при этом лесть и посулы великих богатств в будущем. Потом еще и еще. Дары доходят и до наших союзников в империи бриттов. А там проходит год, два, и вот уже фундамент для нового союза готов, дружба окрепла, вельможи привыкли к дармовым деньгам и все скопом наваливаются на сомневающегося короля. А тот и думает: «Хм! А ведь в самом деле отличная идея ударить по Руси с двух сторон!» И что начинается? Начинается великая война, в которой русские князья окажутся между двух огней.

Василий сделал паузу, давая рыцарям время на осмысление услышанного. И опять был неприятно удивлен пристальным взглядом обернувшегося повторно баннерета.

Вопросы и рассуждения начались минут через пять.

— Ничего против русских не имею, но если нам станет лучше, то… что в этом плохого?

— Ну да! Война есть война! На то мы и рыцари, чтобы воевать.

— Или лучше отсиживаться в городах да изредка гонять разбойников на дорогах? — рассмеялся кто-то. И сам же ответил со смехом: — Лучше пасть в великой битве, чем умереть на постаревшей жене!

Только Айзек, на это раз не оборачиваясь, громко спросил:

— А чем Великому Литовско-Новгородскому королевству грозит падение Тартарии?

Василий мысленно поблагодарил командира за своевременный вопрос.

— Да тем и грозит, — продолжил он, облизнув уже побаливающие от крика губы, — что все в мире взаимосвязано. Все пребывает в шатком равновесии, нарушать которое нельзя ни в коем случае. И мы можем стать следующими на очереди. Пока мы будем воевать с русскими князьями и скифскими царями, азиаты точно таким же способом сведут дружбу с Римской империей. И когда мы останемся обескровленными после тяжелой победы, нам в спину ударят католики. И не факт, что православные воины Греческого царства к ним не присоединятся.

Вновь сделал короткую паузу, дав осмыслить очевидную угрозу, и задал свои вопросы:

— Вот потому меня интересует: как поступит наш король в данном случае? Что он за человек? Если кто знал или видел его лично, пусть выскажется, это будет очень познавательно.

Оказалось, что каждый имеет мнение по заданным вопросам. Даже если не видел короля и толком о нем ничего, как о человеке, не знал. Зато знали много о вельможах, об окружении короля и о присущей человеку жадности. Особенно тому человеку, который рвется к власти всеми возможными и невозможными способами.

Много наговорили за несколько часов, очень много. В том числе и о личности короля не совсем лицеприятно высказались, и о характере упомянули, и о некоторых привычках с пристрастиями. В общем, некий портрет в сознании Райкалина возник. Если бы при нем зашла речь на эту тему, мог бы уже и сам поддержать разговор.

Ну и много интересного узнал о родном королевстве.

«Или оно мне не родное? — внезапно возникло опасение. — Вдруг я из бриттов, русичей или даже венгров? Кстати, надо будет затронуть тему чудесной Венгрии. А то я так и не пойму, почему ее нет на карте и почему радушных венгров так не любят. Впрочем, глядя на Найта…»

Вспомнив о должнике и предстоящем поединке с ним, Василий задумался о ближайшем будущем. Да и возможности выспрашивать больше не было. Стало вечереть, а там и поселок показался. Пожалуй, даже небольшое городище, огороженное простой, скорей всего глиняной, с вкраплением камня стеной. Дома каменные, в большинстве крытые красной черепицей. Три башни в центре и четырехэтажная цитадель между ними выложены снаружи черным мрамором. Хотя скорей это и не цитадель как таковая, а некий замок или дворец. Рамы на окнах темно-синего цвета, стены большинства домов — серые. Густые зеленые кроны между домами. И ни одного светлого пятнышка. Почему тогда поселок назван Белым?

Никто не спросил, промолчал и Василий. Оказавшись внутри городища, все сразу расслабились и стали расползаться кто куда. Мигом забыли о командире, едва выслушав короткий приказ: «На рассвете — у Северных ворот!» Похоже, бывали здесь не единожды, и каждый имел пригретое место для постоя.

Замешкавшегося Шестопера выручили оруженосцы, спросившие:

— Едем, как обычно, в корчму в конце вон той улицы?

— Да. Вы поезжайте, я догоню, — с деланым равнодушием ответил Райкалин. — И сразу закажите толковый ужин.

— Лучше тут не стой, — чуть помявшись, посоветовал Ольгерд. — Мы слышали, как Найт грозился уже сегодня тебя проучить. Может прийти в корчму после того, как сам устроится. А может прямо на улице свару затеять…

— Мы, конечно, в тебе не сомневаемся… — добавил многозначительно Петри и так же многозначительно умолк.

За него договорил более непосредственный крепыш:

— Главное, чтобы потом тебя не обвинили в разжигании свары. Старайся не оставаться без свидетелей.

— Не волнуйтесь, я недолго, только спрошу у графа, где они остановятся. — А когда парни тронулись, крикнул им вслед, как бы в сомнении: — Но у нас теперь шесть лошадей!

— Подумаешь! — беззаботно отозвался Петри. — При корчме конюшня на тридцать мест.

Не успели оруженосцы скрыться за поворотом, как дилижанс остановился, а из окошка выглянул озадаченный посланник князя Берлюты.

— Доблестный рыцарь, — обратился он к Василию, — а не подскажете, куда это все так быстро разъехались?

— У каждого свое место постоя. А у вас?

— Но мы же здесь впервые! Проводник только и знает дороги и некоторые места постоя на них. Мы же сегодня намеревались ночевать в ином городе. Так что, уважаемый, э-э-э?.. — Он сделал паузу.

— Грин, — представился рыцарь. — Грин Шестопер.

— Уважаемый Грин! Не подскажете, где бы и нам остановиться, обиходить раненых и вкусно поесть?

— Легко! Езжайте за мной! — И стал погонять увальня Грома изо всех сил, стараясь не потерять из виду своих помощников.

Но в любом случае не заблудился бы. Массивное двухэтажное здание фасадом выходило на улицу, вправо и влево тянулись заборы с воротами, ведущими на конюшенный и каретный дворы.

Оруженосцы как раз въезжали в ворота, когда заметили своего господина во главе отряда русских витязей и громаду дилижанса за их спинами. Сообразив, что это означает, они в два голоса заорали в сторону дома:

— Хозяин! Принимай еще постояльцев! Много!

— Пусть готовят ужин еще на двадцать человек!

Принять такое количество постояльцев было делом весьма хлопотным, но прибыльным. Поэтому кроме хозяина встречать гостей высыпали во двор даже женщины и дети. Нисколько не боясь огромных, порой очень злобных битюгов, они бросились снимать с них седла, чистить, поить и задавать корм. Увидев раненых, тут же послали за целителем. В общем, суматоха поднялась впечатляющая. Ну и Василий вовремя вспомнил о себе любимом.

— Петри! — перехватил он парня, несущего в дом сразу два мешка. — А наши комнаты ты успел занять?

— Первым делом! — похвастался тот. — Как чувствовал, что наплыв постояльцев будет! И баню успел заказать, наша очередь первая!

И помчался дальше. Рыцарь еле успел за ним, иначе потерялся бы в лабиринте нескольких переходов и узких коридоров. На месте осмотрелся, мысленно похвалил за приятный простор в комнатах. Выглянул из окна на улицу, полюбовался предзакатным городком. Затем прошел в комнату оруженосцев, окна которой выходили во двор. Комфорт и чистота комнат приятно радовали, намного лучше, чем в крестьянской избе. А наличие бани вкупе со свежим, приятно пахнущим постельным бельем на кроватях подсказывало, что здесь такой гадости, как клопы или вши, не водится.

Тем временем в коридоре стало шумно. Похоже, именно в это крыло хозяин заселил большую часть русских, что в общем-то было на руку Райкалину: очень хотелось пообщаться с земляками из здешнего мира. Чтобы беспрепятственно за всем наблюдать и чтобы никто ему не мешал, он отошел в сторонку, оказавшись в самом неосвещенном месте.

Мимо него прошли две русские амазонки, облаченные в кольчуги, они занесли в угловую комнату какой-то скарб и снова ушли, но вскоре вернулись — сопровождая ту самую даму из дилижанса, в богатых одеждах и с вуалью на лице. И вдруг дама споткнулась и несуразно грохнулась на пол. Еще и больно ударилась о доски, ойкнув с досады, а потом и зашипев от неприятного ощущения. Шляпа слетела с ее головы, открывая изумительно красивое, совершенно юное лицо.

Амазонки не успели толком среагировать, а Райкалин уже выскочил из тени и стал бережно поднимать упавшую.

— Сударыня, вы не ушиблись?

Сочувственный тон вогнал девушку в краску. Она взяла шляпу, которую ей подала одна из дев, но не стала надевать, поняв, что прятаться уже бесполезно. Взглянула на мужчину вызывающе.

— Вы ведь тот рыцарь? Грин? — полуутвердительно спросила она. — Тогда должны уважать чужие обеты и хранить чужие тайны!

— Да я всегда… готов… — несколько растерялся Василий.

— Тогда поклянитесь, что никому не расскажете, что видели мое лицо! Иначе мой обет будет нарушен и мне только останется покончить собой.

— Да ради святой Макоши! Конечно, клянусь! Но…

Она нахмурилась, наверное, решила, что рыцарь собрался выдвинуть некое встречное условие. Быстро надела шляпу, опустила вуаль, но Василию показалось, что, даже спрятанный за сеточкой, ее взгляд прожигает. Пришлось срочно смягчить свою просьбу, добавив в нее толику невинной фантазии:

— Вы прибыли к нам из Великой Скифии. Там сейчас моя суженая, и я за нее сильно переживаю. А тут еще эти монголы, на вас напавшие! Поэтому очень хотелось бы послушать, как вы там живете, все ли у вас мирно…

Видно было, как девушка успокаивается, плечи ее чуть опустились, поза стала расслабленной. Да и амазонки рядом с ней чуть отступили в сторону. Когда она заговорила, ее тон был совсем иным, понимающим и очень сочувствующим:

— Но вы, сударь, прекрасно говорите на нашем наречии. Где вы научились?

— Так моя возлюбленная меня и обучила. — Очередная ложь слетела с языка легко, без усилий. Еще и печаль в голосе зазвучала воистину вселенская: — И мне еще долгих полгода томиться в разлуке с ней…

— О, не грустите так, — пробормотала девушка, чуть подавшись вперед в порыве сострадания. — Разлука только укрепляет чувства, делает их долговечнее.

— Вы так думаете?.. И вы мне расскажете о Руси?

— Конечно! Только мне нельзя открывать свое лицо, — спохватилась она. — Впрочем, вы его и так уже видели.

— И не надо открывать! — горячо заверил он, прекрасно зная по опыту, что можно любую красавицу заинтриговать, проигнорировав ее неземную красоту. — Вы мне только рассказывайте, ничего не скрывая, обо всех трудностях земли вашей, обо всех порядках и традициях, о том, как любят у вас и как живут в семейной усладе! — И якобы в сомнении добавил: — Если, конечно, вы знаете о том, что меня интересует… и разбираетесь в таком понятии, как любовь…

Ну и какая женщина, пусть даже юная, усомнится в своем знании основ окружающего ее бытия? Тем более любви?! Вот она и ответила, даже чуточку возмутившись:

— Великолепно разбираюсь!

— О! Тогда у меня к вам еще одна просьба, умоляю не отказать в такой малости, как…

— Как? — нетерпеливо оборвала она возникшую паузу.

— Как написать любовное послание для моей суженой. И на вашем, русском языке. Это будет для нее такой подарок! И мне обязательно надо предупредить ее о секрете диадемы, которую я ей подарил.

— Ладно, — она была сильно заинтригована, — напишу. Приходите после ужина в мою комнату. Только сразу предупреждаю: при мне неотлучно будут обе мои… подруги.

— Прекрасно! А то моя любимая жутко ревнива и могла бы мне не простить пребывания в одной комнате с посторонней женщиной.

Вроде каждое слово прозвучало с должной интонацией и с придыханием в нужных местах. Ну и взгляд — страдальческий. И руки, нервно сцепленные в замок. Классика! Даже сам Константин Сергеевич Станиславский воскликнул бы после просмотра этой сцены: «Верю!»

Наверное…

Русская красавица поверила. И поспешила в свою комнату, страшно довольная тем, что вскоре заглянет в сердечную тайну молодого рыцаря, услышит про секрет некой диадемы и даже сможет поучить опечаленного влюбленного умению ждать, верить и надеяться.

Василий тоже отправился в свою комнату. Он пребывал в некоем дурмане, эйфории от собственной наглости. И у него явно что-то случилось со зрением. Он видел совсем не то, что находилось перед ним. Он даже поэкспериментировал: закрыл глаза, открыл — та же картинка. Уставился в окно, потом выглянул на улицу — везде одно и то же: прелестное лицо незнакомки и ее бездонные глаза, заглядывающие в самую душу.

Попытался представить ее шляпку с вуалью, но вновь увидел лицо девушки. Попытался вспомнить кровь и разрубленного пополам власнеча — куда там! Вчерашний утренний костер и кучи трупов? Бесполезно! События сегодняшнего дня? Напрасно! На переднем плане неизменно оказывалась одна и та же героиня.

«Да она ведьма! — осенило Василия. — Потому-то и прячет собственное лицо от всех, что любой после одного только ее взгляда сойдет с ума! М-да… Вот это я влип!»