Конечно, друзья не сразу уселись пировать. Сначала каждый отправился мыться и обустраиваться. Грину выделили громадную комнату с отдельной каморкой, где стояла здоровенная помывочная бадья. Пока он осматривался да новые одежонки к себе прикладывал, слуги наносили горячей воды, а для обслуживания господина рыцаря остались две разбитные, но вполне симпатичные девицы. Они нисколько не походили на пациенток любвеобильного знахаря, зато вели себя примерно так же: ничего не стеснялись.
Омываемый и массажируемый в четыре руки Василий вскоре порадовался, что в этом мире нет венерических заболеваний. Еще Гонта, светлый волхв Вищина, утверждал, что любые несущественные болячки, передающиеся половым путем, легко вылечиваются даже простыми травницами, кои всегда есть в любом поселении кметов. А уж при наличии власнеча и говорить не приходилось о какой-то более тяжелой форме заболевания.
Но все это ничего в данный момент не значило. Главное место в размышлениях занимала реакция окружающих на «хомут». Точнее, полное отсутствие какой-либо реакции. Баронет ничего не заметил. Или проигнорировал? Обе служанки вообще в упор не видели лежащий по центру стола предмет.
Но именно его расположение натолкнуло Василия на идею, как проверить свои предположения.
– Милашка, – обратился он к одной их девиц, после того как выбрался из бадьи и стал одеваться, – а почему стол такой пыльный? Ну-ка, протри его слегка тряпкой! Ага, и в центре особенно…
Спорить с гостем служанка не стала, хоть и вытянула губки в недоумении. Протерла стол, а середину – дважды. И дважды ее рука с небольшим полотенцем проходила сквозь ошейник из ткани, как сквозь пустое место!
«Подумал бы, что это голограмма, – изумлялся мысленно Райкалин, – если бы сам не трогал руками и не носил на собственной шее. Чудеса, не иначе! Но тогда получается, что оговорка в легенде – не пустой звук. Уникальную святыню в самом деле «не сможет увидеть никто из живых». Вижу ее только я… Хоть это еще и надо будет тщательно проверить. А вот что с ней делать дальше?»
Суть воздействия святыни на людей он в общем понимал. Кто-то умирает сознанием и духом, хотя тело еще сравнительно живое. В этот момент умирающему надо надеть воротник-хомут на шею, и в опустошенную оболочку заселится освободившееся сознание другого человека. Скорей всего из иного времени и из иного мира, если судить по легенде. И скорей всего случайно выбранное Провидением. А уж дальше как пойдет. Как-то так…
Но мозг человека, избалованного технологиями двадцать первого века, не верил в подобную простоту. Вопросы громоздились друг на друга, превращаясь в массивную гору. Как часто можно использовать артефакт? Раз в день или раз в столетие? Никакого наговора при этом не требуется? Никакого тумблера или кодового слова не существует? Никаких свечений и добавочной магической силы не применяется? Без колдовских структур и без внешнего, видимого источника питания святыня действует? Чуть ли не по щелчку пальца: раз – и перерождение готово? Неужели все так обыденно и банально?
Сам Райкалин испытал подобное, вселившись в тело рыцаря Шестопера, когда прежний хозяин попросту испустил дух от страха, боли и умственного коллапса. И никакого «ошейника» у себя на голом торсе не заметил. То есть его перебросило в этот мир «естественным» путем, если можно так суммировать размышления волхва Гонты. А что получается после искусственного, насильственного вмешательства в процессы мироздания? Не существует ли за это какого наказания? А то и казни? Тем более если это чудо сотворит не власнеч, а простой смертный?
Да и вообще: стоит ли замахиваться на такой эксперимент? Вдруг перерожденный, так ничего и не разобрав, сгоряча (ведь там, у себя он только что умер!) придушит или порвет на части своего спасителя? Люди – они ведь разные бывают. И не все погибают от рук предателей или злобных агрессоров. Некоторых за особые зверства казнят. Или вешают… Или четвертуют. Или…
В общем, если и представится возможность испытать на ком-то святыню, следует заранее, тщательно все продумать и быть готовым к любым ситуациям.
«Иначе говоря, делать это в приспособленном помещении и имея средства успокоения под рукой. Потому что вся польза от перерожденного Эйнштейна или Билла Гейтса может нивелироваться приходом в этот мир Джека-потрошителя, Пол Пота или какого-нибудь Чикатило… Вот если имеется возможность сознательно выбирать спасаемую личность… Михайло Ломоносова, к примеру, или Николу Тесла. Эх! Вот бы мы с ними здесь развернулись! М-да… Что-то я размечтался…»
Как бы там ни было, Грин решил оставить загадочный артефакт на столе. Чего его с собой таскать, коль все равно никто не видит? Даже украсть ни у кого не получится, при всем желании воришки.
И уже направляясь в банкетный зал, Василий попытался принять некое решение о сотрудничестве с сильными мирами сего. Вернее, сильными в сфере здешней магии. Кого выбрать? Перед кем раскрыться с находкой?
Кандидатуры было только две: Гонта, светлый волхв Вищина, и Агап Гирчин, так толком и не квалифицированный в местной иерархии. То ли беглый уголовник с огромными умениями, то ли личный колдун семейства Гармаш, то ли их теневой владыка. К тому же оказалось, что Агап (по его утверждениям) – один из трех братьев-близнецов. Да еще каких близнецов! Если это не ложь, то данный триумвират власнечей может оказаться чуть ли не сильнейшим в королевстве по влиянию и своим возможностям.
Тогда лучших союзников и не сыскать. Тем более что Агап относится к рыцарю Шестоперу великолепно. И самое главное: будет чрезвычайно заинтересован в лояльности Грина. Ведь никто, кроме нового приятеля, не видит артефакт и не может им воспользоваться.
«Если бы не одна странность! – вспомнил Василий. – Пропавшие в никуда трое суток. Что я делал? Спал? Или со мной что-то делали? Пока это не выясню, принимать окончательное решение по Гирчину, точнее, по братьям Гирчиным – не буду!»
С этими мыслями он и уселся за банкетный стол. Тем более что компания оказалась знакомой: шесть красавиц с хутора да оба новых приятеля. Разве что присоединилась к застолью баронесса Гармаш, мать Бронислава, со своей младшей сестрой. Далее были представлены: комендант замка; некий тучный тип, которого отрекомендовали дворецким; алхимик Бразандис да три девицы.
Комендант молчал и только ел. Баронесса с сестрой скорее пробовали и порой смачивали губы вином. Дворецкий, несмотря на обильное возлияние, покинул застолье самым первым с живостью, весьма поразительной для человека его комплекции:
– Дел много! – пояснил он на ходу. – А то бы я до самого утра с вами пировал! Но чуть позже все равно вернусь!
Райкалин так и не понял: с какой стати слуга, пусть и самый старший среди них, пирует за одним столом со своими господами? Но спрашивать вслед не годилось, как и лезть в чужой монастырь со своим уставом.
Тем более что больший интерес у Василия вызвал алхимик. Тот внешне ничем не отличался от усредненного обывателя того же Вищина. Все у Бразандиса было среднее: рост, стать, лицо, усики, голос, движения и аппетит. Зато он никак не мог совладать со своим любопытством и чрезмерной заинтересованностью новым гостем. Постоянно косил глазом на Шестопера, ловил каждое его слово, а порой и пялился на него, как в той поговорке про барана и новые ворота. Словно увидел чудо-юдо.
Много болтающий Бронислав никому не давал толком поговорить. Пришлось ждать удобного момента, который представился после ухода баронессы. Она явно переживала за супруга, оставшегося в лесу, и даже попыталась укорить собравшихся:
– Пировать будете, когда барон вернется.
– Да ничего с ним не случится! – заверил ее Агап, помогая подняться из-за стола сестре хозяйки и провожая их обеих из зала. Видимо, пожелал с ними о чем-то переговорить без лишних ушей.
Баронет отвлекся на разговор с комендантом замка, и Василий тут же воспользовался шансом разговорить алхимика. Пересел к нему ближе и забросал вопросами:
– А в чем вообще заключается твоя работа?
– О! Работы у меня хоть отбавляй! – несколько нервно похвастался середнячок. Но объяснил подробно: – Обеспечиваю всех нужными снадобьями, составляю сложные ингредиенты и сплавы для создания оберегов. Произвожу яды для борьбы с крысами, кротами, мышами, тараканами, тлей, плодожорками, гусеницами и прочими вредителями.
– Ого! Получается, что баронские кметы тебе хорошим урожаем обязаны?
– Несомненно! Если бы не я, урожай был бы меньше на пятую часть, а то и на четверть.
Шестопер покивал уважительно:
– Хорошее умение. Но всегда ли яды помогают? Например, четыре дня шли проливные грозы, так они, наверное, все твои усилия смыли?
– Частично смыли, но это уже не столь важно. Та же тля на овощных растениях уже была уничтожена в самый ответственный этап своего размножения. А тогда дождей не было, все сложилось идеально.
Разговор продолжился на тему других сельскохозяйственных вредителей, но Райкалин уже получил лишнее подтверждение своему «выпадению» из жизни на трое суток. Далее он тоже спрашивал вроде как о несущественных мелочах, но кое-что успел выяснить.
Например: трое братьев Гирчиных существовали в самом деле. И тот факт подтвердился, что средненький прибывает этой ночью, а то и поздним вечером. И что все три власнеча – непревзойденные знахари, непобедимые колдуны, ушлые политики и великие экспериментаторы.
Но вернулся Агап, и разговор прервался. У Василия появилась уверенность, что Бразандис явно струсил и впал в панику после раздавшегося громкого восклицания:
– Сплетничаете за моей спиной? И наверняка наш гость уже все секреты у нашего наивного алхимика выпытал?
Пока Гирчин усаживался шумно за стол, алхимик сумел собраться с духом и выдавить из себя:
– В методах борьбы с тлей и саранчой нет никаких секретов.
– Это тебе кажется, что нет, – посмеивался колдун. – На самом деле наш доблестный Шестопер у тебя уже что надо выспросил и что ему хотелось узнал! Хе-хе! – После чего глянул на приятеля. – Правда, Грин?
– Да, – согласно кивнул тот. – С завтрашнего дня начинаю создавать свою лабораторию и перехожу на производство ядов. Прибыльная штука, как я погляжу.
Вроде все посмеялись, но Бразандис замкнулся и больше ни слова не произнес. Но его голос, со старческой хрипотцой, Василий запомнил отлично.
Дальше застолье шло по уже хорошо знакомой стезе: ударные дозы алкоголя, усиливающееся нестройное пение и выходящая за рамки приличий фривольность. Вот только до настоящей оргии с беспорядочными совокуплениями так и не дошло. По крайней мере, сам рыцарь ничего «этакого» не помнил. В глазах стало троиться, потом странно темнеть, в голове появился неуместный шум, ну и конечности перестали повиноваться. Кажется, он даже упал со стула.
Только и билась в сознании полная недоумения мысль: «Странно, чего это я так окосел?.. Раньше вроде и больше выкушивал местного пойла, все равно на ногах оставался… Видимо, в баронских подвалах вино особо выдержанное…»
Тошнота усилилась, его куда-то понесли, и от качки становилось только хуже. Потом появились видения какого-то черного, закопченного свода. Рядом бубнили непонятные голоса, кто-то иногда ругался. Легкие покалывало от попавшего туда пара или еще какой горячей гадости. Затем и эти все ощущения растворились в полном отупении заснувшего, пьяного человека.
Пробуждение Райкалину еще больше не понравилось. Его опять куда-то несли, глаза открыть не получалось, тошнило по-прежнему, зато голоса обрели четкость и почти все слова стали разборчивы.
– Надо было его сутки продержать. – Охрипший голос алхимика сейчас показался мерзким, полным злобы и ненависти. – Тогда уж он точно бы поддался…
– Или превратился в полного дебила! – сердился в ответ Агап.
– Я воздействие своего средства гарантирую! – кипятился Бразандис. – Ничего бы с ним плохого не случилось!
– Может, и так, – проворчал власнеч. – Но держать его целые сутки в лаборатории нельзя. Он и так уже наверняка невесть что подозревает… Пусть над ним теперь девицы попотеют…
– А что с твоим средним братом? Как объяснять его появление?
– Да Грину скажут, что я уехал и…
Опять на сознание Шестопера навалилась темнота, и голоса превратились в неразборчивый гул.
Зато дальше ощущения резко скакнули к полюсу благодати и удовольствия. Вначале приснился сон, что Василий занимается любовью сразу с тремя красотками. Всеобщее напряжение тела и проснувшиеся эрогенные зоны стали настолько явно намекать на кульминацию постельных утех, что пришлось…проснуться.
Осмотревшись и огладив ладонями извивающиеся вокруг женские тела, Райкалин понял, что это не сон, а вакханалия самой вожделенной для молодого мужчины действительности. Пока осознавал, рассматривал и ощупывал, удалось еще как-то сдерживаться. Но женщины заметили, что объект проснулся, и принялись ласкать его с удвоенной силой. Так что кульминация приятного сна-яви прошла на ура.
Когда отдышался, навалилось опустошение, равнодушие. Но вместе с ними вернулась способность мыслить головой, а не иным местом. И теперь уже Грин обратил внимание, что красотки явно устали: тяжело дышали, их прекрасные тела были влажными от пота. Создавалось впечатление, что они трудятся над пробуждением мужчины уже не меньше часа. Так что сразу припомнилась фраза из пьяного кошмара: «Пусть над ним теперь девицы попотеют…»
Да и все остальное кристально высветилось в памяти:
«Чего это со мной вытворяли? И почему в подвалах? То бишь в лаборатории? Не про эти ли подвалы вспоминал власнеч еще при первом разговоре с бароном? Опять-таки меня какой-то химией потчевали с каким-то преступным умыслом. Следовательно, и подпоили не простым алкоголем! То-то я так удивлялся своей странной слабости!..»
За окнами уже вовсю сиял солнечный день, а мысли у расслабившегося рыцаря были мрачные. О том, чтобы начать сотрудничество с Агапом или с его братьями, теперь и речи не шло. Следовало немедленно отсюда вырываться. Любым способом! Раз над гостем так издеваются, пытаются его насильственно склонить на свою сторону, значит, Василию с ними не по пути.
Теперь только и оставалось, что отыскать верный способ для побега из замка.