За мгновение до того, как все собрались пришпорить своих лошадей и мчаться по тракту назад, приметная карета показалась из-за дальнего поворота. Правда, сопровождали ее не двадцать, а всего лишь десять всадников.

Навстречу ей поспешил «визгливый» с парочкой товарищей, приказав остальным оставаться на месте и ждать окончательного выяснения обстоятельств. Видно было, как он подъехал к карете, пристроился к ней, переговорил с пассажирами, а потом вновь устремился к воротам Табони. Еще издали стал кричать:

– Срочно пошлите за целителями! Срочно! В карете тяжелораненые!

К тому моменту к воротам подтянулось с десяток стражников, наверняка весь личный состав здешней комендатуры. Ну и командовал ими рыцарь с эполетами и знаками различия баннерета. Еще не выяснив, что за шум и по какому поводу, он велел одному из подчиненных мчаться к целителю, а приближающимся по тракту крикнул:

– Лучше будет, если карета сразу проследует к нужному дому. Тут недалеко.

Ну и получил короткий доклад от старшего стражника. То есть пока карета приблизилась, уже с пониманием отнесся к словам Бронислава:

– По нам стреляли из арбалетов! И две наши спутницы остались лежать на тракте!

Почему-то у него и его спутников сложилось впечатление, что предатель не просто ушел подлым способом, но еще и ранил всех, кто находился в карете. Тем более удивительно прозвучало объяснение визгливого вояки:

– О ваших женщинах и речь! У них переломы, и вообще они в тяжелом состоянии. Радуйтесь, что графиня приказала их подобрать с обочины.

– Это ты радуйся, что они живы остались! – стал закипать баронет.

Но Грин перебил его, задав более важный вопрос:

– А куда делся преступник Жанай?

Ему ответила молодая девушка, высунувшаяся из окошка кареты:

– Священник Дайоран сослался на срочные дела, попросил десяток сопровождения и помчался дальше.

– Тогда его дальнейшее преследование – ваше дело! – заявил Бронислав, разворачиваясь к баннерету. – Если есть связь со столицей, немедленно отправляйте туда сообщение.

Тот проворчал в ответ нечто вроде «Сами с усами!» и стал отдавать очередные распоряжения своим подчиненным. Тогда как вся смешанная группа недавних противников, окружив карету, направилась к дому целителя.

Женщинам при падении с коней досталось преизрядно, и баронет, глядя, как их переносят из кареты в дом, размышлял о том, что поступил совершенно правильно, отправив одного из своих людей в ближайшую корчму и приказав снять несколько комнат для постоя. Словно предвидел, что может не успеть, поскольку сегодня уже нет смысла мчаться в Вищин и там колотить в запертые на ночь ворота.

А юная дочь графа потребовала от Шестопера объяснений по поводу сбежавшего священника. Она не могла поверить, что милый, добрейший католический патер – это разыскиваемый в королевстве опаснейший преступник. И кажется, не совсем четко осознавала, что, находясь в контакте с преступником, бросает тень как на себя, так и на своего высокопоставленного отца.

Пришлось Василию довольно подробно объяснять девушке, что да как. Хотя он и помнил хорошо, с каким недовольством Бронислав отозвался о графе. Наверное, это воспоминание вначале заставило его и к девушке отнестись с настороженностью и недоверием. Вряд ли яблочко далеко от яблони укатится.

Но чем больше он общался с Алманзи Ферро, чем больше вглядывался в ее детские, доверчивые глаза, тем больше понимал, что уж никак это наивное создание не могло быть замешано в деятельности против королевства. Непроизвольно верилось в каждое сказанное ею слово. И оправдание Алманзи выглядело лишь простой констатацией факта:

– Этого священника попросил поддержать и привечать возле себя дядюшка Эзари, брат моей матери. И все потому, что сам считает католиков весьма набожными, святыми людьми. Мне, конечно, смешны их заблуждения и предрассудки о каком-то распятом иудее, но этот Дайоран казался таким сердобольным и так взывал о любви к ближнему, что я ему верила вполне искренне.

– Как же, такой любит! – досадовал рыцарь, пересказывая леди детали убийства предателем своего товарища и его прочие прегрешения. А потом дал несколькими словами окончательную характеристику: – Циничная тварь, которая и перед убийством ребенка не остановится. И вашего дядю Эзари наверняка ждут неприятные разбирательства за связь с таким человеком и за попытку его укрывательства. Ладно бы еще у себя его прятал, так он пристроил преступника возле доверчивой племянницы!

Осознав весь ужас грядущих обвинений, Алманзи побледнела и чуть не грохнулась в обморок. И хорошо, что их беседу прервал баронет. Он как раз вышел из дома целителя и начал с главного:

– Девочки выживут. Но недели три будут лежать не вставая. Причем понадобится участие в лечении еще парочки сильных волхвов. Они скорей всего завтра уже и приедут, я все оплатил.

– Так как недоразумение произошло по нашей вине, – немедленно заявила графская дочь, – то все расходы по лечению мы берем на себя. И прошу не возражать!

Последнее восклицание, обращенное к баронету, показало, что твердый характер у юной красавицы тоже в наличии. Пришлось соглашаться.

– Как скажете, ваше сиятельство! – галантно поклонился Бронислав.

– И ужин для всех в знак примирения, – добавила она многозначительно, – тоже за мой счет. Нам обязательно надо помириться и разрешить любые недоразумения между нами.

– Согласен! И милости прошу в корчму. Потому что только там самый большой трапезный зал, где и можно всем разместиться.

Вот тут и выяснилось, что солидная корчма в граде Табонь лишь одна. Два других заведения имели дурную репутацию, и путникам оставалось разве что напроситься на постой к местному жупану и нескольким районным старостам.

Визгливый тип заикнулся было о том, чтобы все-таки продолжить путь, дочь графа проявила должную рассудительность:

– Раз уж у меня в карете оказался опасный преступник, то что тогда творится на дорогах? Нет уж, поедем утром! И вообще, я передумала. Этот подлый святоша Дайоран свои делишки пытался за мой счет утрясти. Так лучше я с утра в Вищин отправлюсь, кузину проведаю. Давно не виделись… – Она покачала головой. – А я-то еще никак не могла в толк взять, почему этот подлый католик так категорически не хочет заезжать в столицу княжества. Размещайте людей!

Команду она своим подчиненным отдала, а вот о себе не подумала. Или сделала вид, что не подумала. Так что пришлось Грину с Брониславом проявлять истинное рыцарство, отдавая одну – лучшую – из снятых ими комнат для великосветской леди.

И лишь во время ужина, разогревшись отменными винами и медовухой, Василий вспомнил, как он стремился попасть в Вищин именно этим вечером. И тут же сам себя успокоил: «Ничего там до утра не случится. Да и не стучаться же нам в запертые ворота в самом деле?»

После чего опять со всем молодецким азартом и куражом окунулся в застольную беседу. Потому что разговор еще и некий компонент флирта подогревал. С каждой выпитой порцией спиртного Алманзи Ферро казалась все прекраснее, желаннее и доступнее. Причем не только рыцарю, но и баронету. Поэтому между приятелями разгорелось жаркое, нешуточное соревнование. Каждый вознамерился достичь благосклонности красотки, а свои две очаровашки оказались незаслуженно забыты. Точнее, несколько проигнорированы.

А те, слишком опечаленные отравлением своих подруг в замке и тяжелыми переломами двух других, не стремились предъявить свои права на лидеров отряда. Сопровождающие Алманзи тоже как-то оказались в стороне и в полную флирта беседу никоим образом не вступали. Так что оба приятеля вовсю заигрывали с новой знакомой, найдя в этом повод для расслабления и демонстрации своих донжуанских способностей.

Василий себе сам удивлялся. Вначале он просто симпатизировал черноглазой девушке с косой каштанового цвета. Затем возникло чувство соперничества с приятелем, желающим влюбить в себя Алманзи, и он постарался тоже понравиться ей. Еще позже вошел в раж, изо всех сил стараясь блеснуть остроумием и эрудицией. И напоследок даже испугался, когда благосклонные взгляды в его сторону стали откровенно поощрительными.

Даже сам себя мысленно обругал: «Чего это я?! Мчался к Зареславе, мчался, а тут враз о ней позабыл? Или похоть в голову ударила? Так вроде не воздерживался в последнее время. Да и вон две партнерши сидят, на все готовые. А что с этой неумехи наивной можно получить? В лучшем случае поцелуй. Она ж совсем еще дитя!..»

Хотя интуиция и богатый жизненный опыт Райкалина подсказывали: женщина года на два, а то и на три старше, чем выглядит. И ей далеко не семнадцать, как показалось ему с первого взгляда. Но такие подсказки только раззадорили. Да и алкоголь сказал свое веское слово: разве может доблестный рыцарь омрачить настроение дамы и не сделать все возможное для веселья, забавы и ублажения?

А тут еще и случай подходящий появился показать один из своих талантов. Василий и прежде замечал здешних музыкантов, но всегда старался находиться от них как можно дальше. Играли они на волынках, дудках и гуслях но… в общем, не ложилось на душу. А тут в корчму забрел одинокий менестрель с гитарой. Хорошей гитарой, шестиструнной, скорее всего испанского производства. Только вот играл он как Род на душу положит. Видимо, его никто толком с инструментом обращаться не научил до сей поры. Он даже его настроить идеально не умел.

– Эй, музыкант! – окликнул его Грин. – Давай инструмент, попробую его настроить как надо.

Молодой менестрель скривился с недоверием, нахмурился, но после короткого раздумья все-таки отдал свое сокровище в руки рыцаря. Минуты полторы тщательной настройки и улучшения крепления разболтанного колка, и гитара зазвучала во всей своей, пусть не идеальной, красе. Ну и чтобы не слишком задумываться над заменой некоторых слов, перерожденец запел под собственный аккомпанемент одну из своих любимых песен: «Ах эти черные глаза меня пленили…»

В прежней жизни голос у Василия был простенький, а в этой – бархатистый баритон, с чувственной хрипотцой, доставшийся вместе с телом Грина Шестопера, с таким можно претендовать на многочисленные победы на конкурсах шансона, исполнителей романсов и бардовской песни.

Его пение изумило всех. Слова песни вообще лишили дара речи. А уж совпадение с цветом глаз Алманзи показалось всем присутствующим особым знаком.

Последний аккорд стих. Красный как рак менестрель замер с открытым ртом. Баронет пялился на товарища круглыми глазищами. Ну а сама графиня приложила ладони к пылающим щекам и все никак не могла выплеснуть из себя бушующие эмоции. Хотя прорвало ее все-таки первой:

– Браво! Чудесно! Замечательно! Я никогда такого не слышала! Что это? Мне кажется, в этой песне больше слов, которые употребляются в Великой Скифии, чем у нас. Правда?

– Ну да, наверное… – согласился Грин, вновь чуть подстраивая гитару. – Понравилось?

– Очень, очень, очень! – захлопала в ладоши Алманзи. – Спой еще! Что угодно! Главное – про любовь!

– Так это уже не «что угодно», – возразил Бронислав. – А нечто конкретное. Но если он еще раз споет про любовь, мне здесь больше делать нечего, все взгляды и комплименты достанутся ему. А так нечестно! Поэтому спой что-нибудь другое. А? Но чтобы оптимизма побольше.

Красотка капризно надула губы, но Василий тем не менее решил исполнить просьбу товарища и вновь ударил по струнам. Песня «Мои ясные дни» понравилась всем. Но теперь уже в выражении одобрения никто не сдерживался. Топали ногами, свистели и улюлюкали. Оваций как таковых не было. Видимо, хлопать в ладоши считалось баловством для аристократов. Ну а владелец инструмента уже сидел на полу, у ног рыцаря и явно пытался запомнить новые аккорды.

Алманзи тоже повизжала чуток от восторга, после чего категорически настояла на исполнении ее заказов. Пришлось петь про любовь. Может, и не стоило провоцировать, но на ум пришла замечательная песня «Ягодка». Василию не удалось точно скопировать исполнение Леонтьева, но графиня все равно улыбалась понимающе, если не сказать, многообещающе. Тогда как Бронислав окончательно сник, поняв, что ему уже от новой знакомой ничего не светит. И стал больше обращать внимания на своих прежних партнерш.

Тогда Райкалин попытался спасти положение песней Игоря Корнелюка «Город, которого нет». Словно намекая при этом: мол, я тут проездом, цель моя вдали, и нечего на меня особо надеяться.

Получилось только хуже. В глазах у молодой Ферро разгорелась жалость вместе с сочувствием и желанием обнять, согреть и приютить неприкаянного путника. Видимо, папаша ей очень много позволял, разбаловал, и теперь она сама решала, как ей жить и что ей делать. Вроде никто из нормальных мачо от выбора такой красотки не откажется, но Василий почувствовал себя виноватым, немного растерялся и не придумал ничего лучше, как спеть еще несколько песен, вполне нейтральной тематики.

Как ни странно, все они прекрасно подходили к нынешнему времени. Почти и не было слов, которые приходилось бы заменять по ходу исполнения. Напоследок с невероятным успехом прошла «Бутылочка вина». Ее дружно потребовали исполнить на бис, после чего раздались крики: «Слава Шестоперу, лучшему менестрелю королевства!»

Потому что никто не усомнился, что все спетое принадлежит гению самого рыцаря. Ну разве что баронет мог бы возразить, но он благоразумно помалкивал. Да и что бы он сказал? Мол, приятель мой из будущего и поет чужие песни? А ведь перерожденец мог и настоящим автором исполненных песен оказаться.

Ну да не в этом суть, все равно посвященный в тайну Грина приятель на такое разоблачение не пошел бы. Ему легче было верить как всем и как всем выказывать свой восторг. Он же громче всех и требовал продолжения концерта.

Но Грин решительно отдал гитару ее хозяину со словами:

– Нет, больше петь не буду. Завтра рано вставать. А уж в Вищине отдохнем и разгуляемся, как душа пожелает.

Совсем неожиданно его поддержала графская дочка:

– В самом деле, полноценный сон превыше всего! Спокойной ночи! – И, многозначительно посмотрев на рыцаря, отправилась на второй этаж.

За ней поднялись баронет и его дамы.

– Сомневаюсь, что сегодня ты вообще заснешь! Повезло… – успел шепнуть приятелю Бронислав.

Как будто он сам, уединившись с двумя девицами, сразу провалится в царство Морфея! Но, поднимаясь наверх, Василий размышлял о другом: «Не лучше ли все-таки притвориться стеснительным лопухом и в самом деле улечься спать? Баронет меня ни о каких опасностях не предупреждал, да и сам был готов завалить эту пташку на перины без всякого зазрения совести. Но она все-таки графиня. Да и папаша ее слишком высокопоставленный, злобного характера перец. Как бы еще с этой стороны неприятностей не нажить. Ведь в любом случае для семейства Ферро будут устроены разбирательства по поводу предателя Жаная…»

Размышления закончились у двери. Их с Брониславом комната оказалась пуста. Только и горела на столе одинокая, видимо недавно зажженная свеча. Зато некие смешки и возня уже явственно слышались из комнаты, предоставленной «пациенткам» Агапа Гирчина. Значит, приятель уже там и времени зря не теряет. Две комнаты, доставшиеся десяти воинам сопровождения, пока еще тоже пустовали. Ребята могли себе позволить лишних полчасика посидеть в общем зале и расслабиться за счет графа Ферро. К тому же во время ночлега один из них по установленной десятником очереди обязан был нести караул в коридоре. О подобных предосторожностях еще в замке власнеч распорядился.

А вот графская дочь вроде как находилась в отведенной ей комнате, которую вынуждена была делить со своей служанкой. И дверь плотно прикрыта.

«Может, оно все и к лучшему? – мелькнула мысль у замершего в нерешительности рыцаря. – Или все-таки постучаться?..»

И тут же понял, что течением событий он не управляет. Полураздетая Алманзи выпорхнула в коридор.

– Ах, Грин! Ты мне так вскружил голову своими песнями, что я сразу не усну. Поэтому расскажи мне что-нибудь успокоительное…

Она проскользнула мимо рыцаря в дверь его комнаты, осмотрелась и прислушалась. Догадалась, что баронета здесь нет и уже не будет, и мило покраснела.

– Ты ведь не хочешь меня скомпрометировать? Тогда сейчас же закрой дверь. Иначе мне придется немедленно уйти!

Хотелось не к месту съязвить, что тебя, мол, и так сюда никто не звал, но графиня успела снять платье еще в своей комнате и осталась в длинной сорочке, весьма напоминающей ночную. Вид у нее был соблазнительный, а воркующий, низкий, грудной голос юной красотки всколыхнул в Василии все его подспудные и явные желания.

«Куда уж больше тебя компрометировать? – мелькнула мысль. – Если даже прислуга в корчме догадалась, что эту ночь мы проведем вместе?»

Шаги навстречу друг другу – и два тела сплелись в жарком объятии, а губы слились в длительном, страстном поцелуе. Сознание у Грина на несколько минут словно померкло, глаза почти ничего не видели, а руки жили своей собственной жизнью: гладили самые аппетитные места тела Алманзи.

Хорошо хоть опыт и житейская мудрость советовали не спешить, а растягивать удовольствие. Ведь все, все успеется и будет божественно!..

Он очень удивился, когда понял, что Алманзи оказывает небольшое, но настойчивое сопротивление. А потом и освободившиеся из его плена губы зашептали томно и страстно:

– Милый! Ты такой сильный, ласковый и красивый!.. И умный!.. Так что понимаешь, что женщинам порой нельзя… Тем более в первый раз… Ты ведь знаешь! Ты поймешь! И не обидишься, что я сейчас уйду? А эти наши поцелуи – аванс на завтра. Завтра мы сможем все. Умоляю тебя, потерпи всего лишь один день! И не вини, что пришла сейчас. Иначе я не смогла бы заснуть, не ощутив силу твоего влечения ко мне, не измерив его твоим дыханием и крепостью объятий! Милый… милый…

Она потихоньку выскользнула из объятий. Напоследок поцеловала ошеломленного Грина в щеку и легкой тенью устремилась к двери. Выглянула в коридор, убедилась, что там никого нет, и умчалась в свою комнату.

Василий пытался отдышаться и хоть как-то прийти в себя. «Что это было?! Меня обманули в ожиданиях или в самом деле одарили щедрым авансом? Твою комиссара дивизию! Лучше бы она совсем ко мне не заходила! Сама-то теперь уснет счастливая, а мне всю ночь ворочаться? Да под стоны из-за стенки? Вот же не повезло так не повезло…»

В соседней комнате и в самом деле некие звуки нарастали крещендо. Завистливый баронет, видимо, пытался делом доказать, что он более достойный любовник.

На ватных ногах Грин подошел к кровати, сел и стал снимать сапоги. Сонливость уже начала сковывать веки. «Так даже лучше, – лениво ворочались мысли, – уж точно высплюсь после такого облома. Тот еще стресс получился! Вначале рай в руках… А потом фьють, и дырка от бублика… Вот так и зарабатывают инсульты в молодом теле. Хм… надо еще пояс снять, неудобно ведь будет… Ага, и артефакт не мешало бы снять…»

Но только он коснулся щекой подушки да поднял ноги на кровать, как расслабленно засопел в блаженном сне. Похоже, что выпивка и сытный ужин тоже сделали свое дело. На лице Грина застыла довольная улыбка: «Завтра! Завтра у нас все получится…»