Вернувшийся перед рассветом смерчень не выглядел уставшим. Но прежде чем начать рассказ, три капельки крови доминанта употребил с особым удовольствием. Не спеша это делал, с чувством. И вел себя при этом странно, будто впал в прострацию. Так ведет себя гурман, дегустирующий божественную амброзию.
«Ты сам говорил, что тебе нельзя баловаться с кровью, – напомнил обеспокоенный перерожденец. – Вдруг у тебя появится непреодолимая зависимость?»
«Не бойся, друг! Я – Боджи Секатор! И тебе страшно повезло со мной сблизиться… Знаешь, что я за эти часы познакомился с боевым смерченем волхва? И ты знаешь, сколько ему лет? Ха! Всего четырнадцать! Он мне по опыту и знаниям даже в теневой придаток не годится. И пялился на меня как на обретшего плоть Перуна! А уж как дрожал бедный, когда я через него с Гонтой общался!..»
«Ну хватит, хватит хвастаться! – не выдержал Василий. – Давай выкладывай итоги своих переговоров».
«Сразу итоги? – жутко расстроился смерчень. – Да я могу все в одно предложение уместить… – Он тут же получил разрешение на пояснения и начал с самого неприятного для своего доминанта: – Сперва волхв тебя сильно ругал… И себя ругал… – Мог бы на этом не заострять внимание. Но не удержался от мелкой мести, продолжив: – А меня хвалил… И просил за тобой неусыпно присматривать».
Из дальнейшего рассказа следовало, что вищинский волхв соображал быстро и времени зря не терял. Беседуя с посланцем, он задействовал некие сигнальные звонки, и на вызов примчался посыльный из княжеских палат. Через него были вызваны для срочной координации предстоящих действий три известные Грину человека: баннерет Молнар, неожиданно – рыцарь Илтон Нинбург и воевода князя, ведающий Тайным Поглядом. И уже вместе с этой троицей разбуженных по тревоге людей Гонта попытался состряпать сценарий предстоящего ареста.
Что характерно, вышеупомянутые люди сами пытались всеми силами исключить имя Шестопера из всех предстоящих событий. Хотя прекрасно понимали, что под магическим воздействием молодая Алманзи на допросе расскажет практически все. Но, несмотря на это, долго ее удерживать в застенках не удастся. Не без основания предполагалось, что за юную красотку сразу же без объяснения причин вступится знать половины королевства. И никакие улики и даже чистосердечное признание не заставят короля подписать указ о длительном тюремном заключении.
О смертной казни вообще речи нет. За что? Пыталась отравить неизвестного рыцаря в порыве ревности? Так не отравила же! Общалась с предателем Жанаем? Так ведь понятия не имела, что он предатель! А что еще? А больше ничего! Вряд ли девица участвует в заговоре по устранению монарха. Все остальное, к тому же не приведшее к смерти кого-либо, сущие пустяки.
По той же причине воинов сопровождения графини тоже нельзя резать, словно стадо разбойников. Они вообще ни при чем, люди служивые, наверняка ни в чем не повинные. Так что арест надо совершить тихо, без шума и пыли, и лучше всего без капли пролитой крови. А провернуть подобное не фунт изюма слопать. Вот и спорили люди. Да и после ухода Боджи остались детали утрясать.
Но самый главный сценарий состряпали: Грин тихо сидит в своей комнате до тех пор, пока дочь графа Ферро не покинет дом. А в том, что она постарается оттуда убраться как можно раньше, ни у кого сомнений не возникло. Наверняка уже и благовидный предлог придуман, чтобы, не вызывая подозрений, покинуть место преступления. А дальше дело хорошей организации. Даже большой отряд в тридцать человек можно захватить без жертв с обеих сторон. Если что не так пойдет в момент выезда, тогда вмешиваются уже все силы захвата, которые приготовлены якобы для погони за похитителями Зареславы.
Услышав о своей зазнобе, Грин потребовал о ней новостей. А также подробностей о странном участии Гонты и маршала непосредственно в похищении. Смерчень и тут не удержался от неуместного злорадства: «На эту тему волхв тоже ругался. Обзывал нас с тобой слишком умными и не к месту дотошными. Иначе говоря, в который раз признал мое верховенство и понял, что обмануть меня даже у него не получится!»
«Хорошо, что понял и признал, – нервничал рыцарь. – А суть? Суть в чем?»
«А суть в четком для нас и категорическом приказе: никуда не лезть, никого не искать и продолжать делать вид, что мы обеспокоены. Все! Больше никаких телодвижений без разрешения Молнара, маршала или самого Гонты. И мне настоятельно рекомендовали повторить для тебя вышесказанное десять раз. Слово в слово. Ну как?.. Повторять?»
«Да нет, лучше удиви меня велеречивым молчанием…» – опечалился Василий.
«А как это?» – искренне поразилось магическое существо такой страной просьбе.
«Ну вот… Так и не удивил…»
Тем временем дом постепенно просыпался. Первой на кухне загремела кастрюлями Олли. Затем начала уборку в столовой приходящая служанка, да и у оруженосцев в связи с возвращением рыцаря дела появились.
А вскоре в калитку настойчиво постучал старший из свиты сопровождения.
– Ваша светлость, просыпайтесь! – кричал он на всю улицу своей хозяйке. – Вам надо срочно ехать домой. Пришло известие, что ваша матушка приболела!
Кто и как в такую рань доставил подобное известие, кричащего не особо волновало.
– Какая неприятность! – притворно взволновалась выглянувшая в окно Алманзи. – Макошь, помоги моей мамочке! Я сейчас же выхожу! Отправляемся немедленно!
А так как по счастливой случайности в этот ранний час она оказалась полностью одета, то уже через минуту дочь графа покидала дом, с придыханием убеждая оруженосцев:
– Конечно, жаль, что ваш господин еще спит! Но обстоятельства не терпят и минуты промедления. Извинитесь от моего имени за поспешный отъезд и передайте самую искреннюю благодарность за гостеприимство. Подобная душевная щедрость не забывается.
Она впорхнула в ожидающую ее карету, и вскоре только грохот подков по идеально уложенным плитам городской дороги напоминал о представительнице графского рода Ферро.
А по второму этажу разнесся недовольный сонный голос баронета:
– Что за шум в такую рань?! Все порядочные люди еще спят!
Ни спать, ни скрываться в своей комнате Шестопер больше не собирался. А потому вышел в коридор и громко произнес:
– Поспишь тут, если тебя травят ядом, а потом еще и преступница сбегает.
Этого хватило, чтобы через две минуты заинтригованный Бронислав, бодрый, одетый и во всеоружии, спустился в столовую. А когда услышал главную часть рассказа о несостоявшемся покушении, воскликнул:
– Так и знал, что эта тварь действует в сговоре с предателем Жанаем! Чересчур много фальши сквозило в ее словах. Переигрывала девочка. А вчера, как узнала о твоей невесте, вообще повела себя неестественно: пожелала тебе счастья. Но что-то ты мне явно недоговариваешь. Может, все-таки поделишься секретом, как ты предупредил Гонту? И как от него получил ответ?
Василий указал рукой на окно, в котором виднелась часть городской стены.
– Не забывай, наш дом возле стены. При желании можно и взобраться. Но наверняка со стороны кто-то наблюдал, и, чтобы врага не вспугнуть, мы пользовались тонкой бечевой, привязывая к ней сообщения. А уже по стене парочка курьеров доставляла сообщения в обе стороны. Дешево и сердито.
Баронет завистливо цокал языком, сожалея, что сразу не догадался, и не удержался от вопроса:
– Что теперь будем делать?
– Ждать. Всех арестуют, начнутся допросы, отдельных камер у князя хватает. И это как минимум до обеда затянется. Надо будет, нас для уточнений вызовут.
– А что же с твоей ведьмой?
– Насколько я понял, о ее местонахождении уже известно. И сейчас решается вопрос о возврате Зареславы в столицу княжества.
– Что-то слишком просто, – не поверил баронет. – То ее похитили, то банально «решается вопрос»… Новые тайны?
Грин в ответ лишь печально развел руками. Разве что оставалось пофантазировать на эту тему. Мнение Боджи Грин тоже с удовольствием учитывал бы, но смерчень после бессонной ночи уснул, распластавшись где-то в районе груди своего доминанта. В этом он мало чем отличался от измученного человека или наигравшегося вдоволь котенка. И пока в столовой никого не было, засевшие там друзья попытались свои личные фантазии подкрепить здравой логикой и политическими реалиями.
Ведьма для чего прибыла в королевство? Работать палачом. Об этом знают единицы, но все-таки это не тайна. И тут королева вдруг начинает противиться присутствию русской девушки во дворце. Притворно или искренне противится? В обоих случаях этим могут воспользоваться ушлый король и его ближайшие сподвижники. Ведьму якобы отправляют в ссылку. И это не конец многоходовой истории, а только ее начало.
Потому как ведьму сразу же «похищают» неизвестные злоумышленники. А на самом деле что случилось? Скорее всего потребовалось умение Зареславы убивать, выпивая жизненную энергию приговоренного к казни человека. Вот ее и могли отправить куда надо и натравить на кого требуется. Что в итоге? Враг, которого нельзя убить официально, отравить или удушить, умирает вполне естественным способом. Никакой волхв не докажет обратного. А если заподозрит участие в деле ведьмы-вампира, то у нее алиби. Двойное. Была в Вищине. Да еще и в руках злоумышленников. Свидетели этого наверняка найдутся из числа тех же злоумышленников, хоть и не проживут долго.
Перерожденец, попавший сюда из будущего и весьма поднаторевший в закулисной политике, как никто иной понимал сложности Великого Литовско-Новгородского королевства. Подобных государств, наверное, и не было в истории его Земли. Вроде и король, вроде и полновластный монарх, а все равно нужной для управления силой Хорфагер не обладает. Только в столице он имеет вес, а вот вокруг нее, да на периферии…
А все потому, что в государстве существуют как бы иные государства. Кого тут только нет! Настоящий паноптикум правителей и прочих власть имущих. И каждый мечтает править своей рукой, пусть и в своем маленьком независимом мирке.
Иначе чем еще можно считать полноценное, независимое княжество? И все единение королевства держится только на одном: праве наследования престола и титулов своих предков. Иначе оно уже давно распалось бы, превратившись либо в удельные княжества, как в Великой Скифии, либо в малые государства, подобные диктаторскому Варяжскому царству. Вот и приходится Ярославу Хорфагеру лавировать между сильными группировками князей, маршалов и герцогов. Даже просто поднять руку на кого-либо из них да прикрикнуть чревато. В момент остальные соберутся и накостыляют обладателю королевской короны.
В случае внутренней конфронтации – никакая дружба или крепкий союз с империей бриттов не поможет. У них там тоже невероятный серпентарий из конунгов, царей, племенных вождей и примазавшихся к власти друидов. Глобально, против других империй бритты помогут, спора нет. А вот во внутреннюю грызню королевства вмешиваться не станут. Разве что в частном порядке, преследуя свои корыстные интересы.
Вот и будь в такой обстановке мудрым! Вот и не наломай дров!
Потому и ценится подобный Зареславе палач. Главное – грамотно его использовать. Был супостат, особо вредящий, – и не стало его. Тихо, мирно, без воплей и судорог. Да и умным врагам в назидание.
– А мы с тобой плодотворно поработали головой! – самодовольно воскликнул баронет. – Я даже проголодался. И теперь недоумеваю: где же завтрак?
Олли словно ждала этого вопроса, заглянув в столовую с вопросительным выражением лица.
Как оказалось, приятели позавтракали весьма своевременно. Еще доедали, когда примчался посыльный от вищинского волхва:
– Господин рыцарь! Вас требуют к князю. Известную вам иглу следует взять с собой. Но предварительно надо ее уложить вот этими щипчиками вот в эту шкатулку.
Дочь графа Ферро находилась в княжеской тюрьме, маховик следствия спешно раскручивался.