Оказавшись во дворе, Василий наконец-то вздохнул полной грудью. Может, в палатах княжеских гораздо интереснее, но вне крытых помещений дышится легче. Жаль, что не получится домой сбегать, зато можно решить дела, накопившиеся по службе, в почтовом ведомстве и в отношении товарищей по оружию. Вчерашняя беготня и поиск пропавшей ведьмы не дали возможности перекинуться со знакомыми даже несколькими словечками.
И первым ему на пути встретился бритт Илтон Нинбург. Опытный воин, скандально известный бретер, он вдруг оказался со знаками отличиями баннерета, иначе говоря, десятника над рыцарями, имеющего право командовать своим отрядом. Несмотря на прежние напряженные отношения с ним, Грин радостно улыбнулся рыцарю. Потому как помнил, что он входит в круг доверенных лиц светлого волхва:
– Поздравляю тебя с повышением! Уже успел это отпраздновать?
– Еще нет. Как раз собираемся завтра вечером гулять в «Жареном карасике». Тебя тоже приглашаю.
– Благодарю! Приду, если по службе куда не отправят.
– Это тебя благодарить надо, – ухмыльнулся Илтон. – Расшевелил местное болото с предателями, вот парочка офицерских мест и освободилась.
Явно привирал. И явно раньше состоял на службе в Тайном Погляде, но Василий сделал вид, что поверил:
– Рад, что повышаются в звании самые достойные.
– Да уж так получилось, – поскромничал Нинбург. И предупредил: – Тебя все время Найт разыскивает, злится, что никак поймать не может. Ну и я уже устал сдерживать его порывы сойтись с тобой на дуэли.
– Не проблема, – отмахнулся Грин. – Даже приятно было бы размяться немного, пока я свободен.
– Зря ты так беспечен, – нахмурился баннерет. – По всем показателям венгр тебя опережает. Наверняка любым видом оружия отделает.
– Это мы еще посмотрим. И не думай, что я зазнался после нескольких стычек. Мне есть чем удивить слишком назойливого, зазнавшегося коллегу.
Кажется, Илтон не слишком поверил ему, но пожелал удачи. Расставшись с ним, Грин поспешил к местной почте, потому что приходил оттуда курьер с пакетом, но оруженосцам не отдал. Мол, велено лично в руки рыцарю Шестоперу. Мысли о Коннеше Найте он сразу же выкинул из головы, чувствуя себя на пике своих физических и боевых возможностей. Если прежде венгр издевался и насмехался над трусливым хозяином данного тела, то теперь ему ох как обломится! Пусть только сунется!
Полученный на почте пакет оказался довольно объемным из-за уложенного внутрь, довольно оригинального и красивого рыцарского шарфа. Многие коллеги носили нечто подобное, выполняя обеты, данные дамам сердца, родственницам или случайно встреченным красоткам. Ну и толстенное, на полтора десятка страниц письмо.
Хоть Василий и не знал никогда мать настоящего Грина Шестопера, да и сестру толком не мог представить, но где получил пакет, там и уселся читать весточку из дому. Слишком уютным и близким пахнуло на него от этого послания, чтобы отложить его на потом.
Писанные по очереди строки, порой расплывшиеся от капнувших на них слезинок, еще больше тронули перерожденца. Благодарность и гордость – вот две главные темы письма. Ну и любовь к сыну и брату, которая красной нитью пронизывала каждую строчку. Присланные деньги спасли семью от полного разорения. Удалось отдать долги кредиторам, а на оставшиеся золотые залатать самые страшные прорехи в хозяйстве. После таких заплаток прибыль не хлынет рекой, но уж уверенность в завтрашнем дне у женщин рода Шестоперов появилась. Да и младший братишка, быстро растущий, стал получать нормальное, полноценное питание.
От старшего брата, как только ему деньги перестали отсылать, а он ответил злобными проклятиями, больше не доходило ни слуху ни духу. Мать очень переживала, что с ним могло случиться несчастье.
Ну и довольно подробно описывалось житье в замке и вокруг него.
В конце шли пожелания удачи и крепкого здоровья. Сообщалось, что шарф сестра связала собственноручно, сделала у знахарки наговор, приносящий уважение окружающих, и теперь требовала носить постоянно. А чем удивила в финале, так это вполне логичной просьбой:
«Грин, любимый братишка! Можно я к тебе приеду? Тем более что ты снял приличный дом и комната в нем для меня отыщется. Хотя я готова ютиться в любом чуланчике. А оставаться здесь не могу, потому что в нашем захолустье никогда замуж не выйду. Да и соседи все солидные к нам уже давно относятся премерзко. Явно кто-то нас оговорил или оклеветал. А у вас в Вищине нормальных мужчин хоть отбавляй. Может, мне и улыбнется счастье?..»
Райкалин опечалился и загрустил после таких слов. В этом мире он навсегда, поэтому подаренных судьбой родственников надо привечать, поддерживать и проталкивать. Пусть даже он их любить не сможет, отвергать их искреннюю любовь он не имеет права. Получалось, что сестре надо помогать. Да и опять денег подкинуть матери не помешает. А еще лучше отправить туда толкового управляющего. Если попадется…
После совещания с Боджи было получено и его полное одобрение в этом вопросе:
«Иначе бедняжка и в самом деле останется в старых девах! – И добавил философски: – Человеческие отношения, они такие…»
«Но вдруг я ее не узнаю, когда она приедет? Это же будет провал!»
«Ты ее сколько лет-то не видел? Наверняка она сильно изменилась, и ничего странного, что ты ошарашенно на нее взглянешь и недоверчиво уточнишь имя. Она только радоваться будет твоему шоку».
С высоты прожитых лет Райкалин и сам мог бы до такого додуматься. Они с домовым приняли решение: дать согласие на переезд, но пока только готовиться к нему. Сестра отправится в Вищин только после того, как Грин вызовет ее отдельным письмом.
Он написал ответное письмо, запечатал и отправил. А с ним вместе ушли очередные пятьдесят золотых. Благо средств хватало. Послал бы и больше, да переживал, что без толкового управляющего средства будут вложены неправильно.
«Где его только найти, толкового и честного? – ворчал он мысленно, входя во двор цитадели. – Или лучший вариант «сделай все сам»?
«Воистину так! – обрадовался почему-то Секатор. – А уж с моей помощью… о-о-о! Я столько разных секретов знаю!»
«Не пойму, ты всегда особо подчеркиваешь, что боевой смерчень…»
«Да! Боевой! – обиделось существо. – Но за сто с лишним лет знаешь, сколько интересного и ценного узнал? По тому же выращиванию пшеницы могу столько советов дать, на годы хватит! И вообще… при поиске управляющего лучше всего обратись к баннерету или к тому же Гонте. Наверняка посоветуют или выделят справного хозяйственника».
Грин удивился, откуда честные хозяйственники могут взяться у светлого волхва, и получил напоминание, что у старика вокруг Вищина во владении несколько деревень с кметами, от которых он и кормится на свой кошт да башню содержит. Не все же ему на кошт князя жить.
Понимающе кивая, Василий двинулся к казармам.
И столкнулся нос к носу со своим старым другом-противником. Коннеш Найт еще и не один оказался, а в компании пяти рыцарей, которые заранее настроились на долгие скандальные пререкания будущих дуэлянтов.
– Кого мы видим! Никак великого и бесстрашного рыцаря Шестопера?! – ерничал венгр, намереваясь любой ценой добиться поединка. И даже растерялся, когда услышал спокойное и будничное предложение:
– А, это ты… Небось на дуэли со мной сразиться спешишь? Так я согласен. Выбираю оружие: на шестах. Голый торс. Встречаемся на специальной площадке на плацу, через четверть часа.
Голый торс означал, что при поединщиках не должно быть ни одного магического оберега.
Найт все-таки быстро успел прийти в себя:
– Но я настаиваю «до третьей крови»! Или на «полном выводе из строя»!
– Да хоть до смерти, – равнодушно согласился Грин. И, уже обойдя противника по короткой дуге, бросил через плечо: – Только должок в шестнадцать с половиной золотых сразу принеси. А то не по-рыцарски будет умереть и такую мелочь не отдать!
Получив такую моральную оплеуху, Коннеш совсем растерялся. Он прекрасно понимал, что кричать или ругаться вслед только хуже для него будет. Постоял, покривился под смешки товарищей да и отправился готовиться к поединку. Шесты там имелись, а раздеться до пояса – минутное дело.
Чуть позже туда и Грин подошел, окруженный желающими развлечься предстоящим поединком. Дуэли, особенно подобные, здесь проходили ежедневно, а то и по нескольку раз. До смертоубийства доходило весьма редко, за этим следили самые уважаемые, опытные рыцари. Да и происходило все под окнами госпиталя, целители всегда помогут. Порой и сам светлый волхв или его ближайшие помощники присутствовали.
Среди зрителей оказался и тот целитель, которого Василий не так давно, занедужив, сильно избил за попытку мздоимства. Мужик выглядел здоровым и безмятежно улыбался, но по опасно блестящим глазам Василию стало понятно: помощь от него может поступить не исцеляющая, а скорее противоположного толка. Это утвердило перерожденца в намерении решить итог поединка в его первые секунды. Благо бой с шестом еще в прежней жизни давался ему великолепно. И с наставниками повезло.
Ну а если не получится не совсем безобидный прием или он слишком недооценил противника, то на опасном направлении контрудара уже заранее расположился Боджи Секатор, готовый прикрыть не столько доминанта, сколько друга.
Кстати, деньги Найт принес, отдав их в руки главного рефери поединка.
Разделись до пояса. Да и пояса сняли, поддерживая штаны простыми, но крепкими веревками. Разве что Грин, уверенный в полной невидимости артефакта, оставил его у себя на шее. Не мешал, да и привык как-то к нему. Встали с шестами друг перед другом. Дождались крика судьи. И сразу шагнули вперед.
Противником Коннеш оказался средним. Да и не ожидал он, что вечно избегающий жестких стычек Шестопер сможет ему что-то противопоставить. Первый же удар Найта провалился в пустоту. Затем ему достался страшный удар локтем под дых, с последующей подсечкой, кувырок вперед и падение плашмя на спину с болезненным ударом.
Со стороны это выглядело так, словно Грин присел с разворотом, потом резко выпрямился, а его противник сам перелетел через его голову.
Зрители только-только недоуменно начали обсуждать скоротечный бой, а к Грину уже подошел баннерет Молнар.
– Ну вот зачем ты с ним в поединок полез? – Он ткнул рукой в корчащегося на плитах площадки Найта, над которым уже склонился целитель. – По закону, рыцарь, имеющий звание баннерета, имеет полное право отказать рядовому рыцарю. А то и наказать за неуважение к старшему офицеру!
Все затихли, да и сам Грин ничего толком не понимал. Оказалось, что Айзек говорит о нем:
– Князь только что подписал указ о возведении тебя в баннереты. Вот твои знаки отличия, и не забудь проставиться в ближайшее время. Иначе товарищи обидятся. Не так ли, братцы?!
Ответом ему был гул одобрительных возгласов. Выспрашивать сейчас подробности было крайне неуместно. Можно и наедине у боевого побратима поинтересоваться, за что такие немыслимые привилегии от князя.
А пока только и оставалось, что воспользоваться подсказкой Боджи и спросить:
– Можно выставить угощение завтра, вместе с Илтоном Нинбургом?
– Нельзя! – строго ответил Айзек. – Ты бы еще на Ивана Купалу пообещал столы накрыть!
– Тогда давайте… – Пара секунд раздумий, подсказка от смерченя «Чего тянуть-то?!», и вот уже созрело предложение: – Прямо сегодня! В том же «Жареном карасике»! Пойдет?
– Принимается! – поставил точку баннерет Молнар и расплылся в улыбке. – В самом деле, зачем хорошее дело откладывать?