Прошел один день. Что удивительно — он прошел без приключений и ЧП. Затем второй. Следом третий. Прошла неделя, и на излете второй недели конунг созвал свой Большой Совет.

— Значит так, — привычно начал со слов-паразитов владыка окрестных земель. — Мы построили деревянный городок. Не все здания возведены, но имеющееся в наличии население полностью обеспечено крышей над головой. Тут уже все спокойно. Далее — инструменты есть в достатке, и выковываются новые, про запас. Запасы алхимических веществ у нас пока в избытке, сделано приличное количество взрывчатки. Ей, кстати, если кто забыл, дано название: "акрит". Но вот с запасами еды у нас наблюдается перекос. Картошка, свекла, подсолнечник, тыква и горох — эти культуры нам удалось с помощью колдовства восстановить, но их урожай, за счет которого можно будет разнообразить стол, снимать мы будем нескоро. Процесс можно было бы значительно убыстрить за счет магии земли и живой воды. Но магия нам пока плохо известна, а живой воды получить не удалось, лесные ваны не идут на контакт. Также мы, вероятно, сможем выращивать перец, укроп, помидоры и огурцы. Но тут нужна живая вода, без нее процесс оживления этих плодов не провести. В лесу, совместно с оборотнями, ведется круглосуточный мониторинг всех подозрительных передвижений. Построены сторожевые вышки по периметру всего нашего полуострова и пастбища по ту сторону развалин.

Влад перевел дух. Несмотря на трудности, они сделали довольно много. И это воодушевляло. Теперь следовало говорить о проблемах и планах.

— Первое, что надо сделать — это продумать, как нам быть с пастбищем. Прямого нормального сообщения с ним нет. По мосткам ходить нельзя из-за большого количества агрессивной земноводной фауны. Глушение их "акритом" ожидаемых результатов не дало. Эти твари размножаются быстрее, чем их убивают. Значит, надо или использовать подземные галереи, или разбирать древние завалы. Думайте.

— Второе — нам нужны поселенцы и войска. Для них делаются дома. Нужно подумать, как их привлечь сюда, на добровольной основе, а также вернуть назад всех жителей села, которые сейчас в военных походах.

— Третье — нам нужен настоящий город. Каменный город. С высокими неприступными стенами и башнями.

С этими словами на Совете поднялся шум. Конунг опять раздвинул горизонты своих прожектов до немыслимых пределов. Есть же уже поселок. Он хорошо укреплен, есть дома. А теперь все бросить и строить каменный город? Опять работать?!

— Спокойно! Тише, тише, други мои! Строительство каменного города — пока только в проектах. Сначала мы утвердим план города, потом создадим ресурсную и рабочую базу, и только после этого начнем строительство каменной твердыни. Строить будем на "горе конунга". Пока все равно строить нельзя — холм практически насыпной и должен осесть. Но для начала нам нужны хлебопашцы.

— Зачем нам хлебопашцы, вождь?! — воскликнул Скарви. — Мы деревня умелых кузнецов!

— Потому что зимой мы станем деревней голодных мудаков! Мудрый Скарви! И мы уже не деревня и не село, а город, пусть и небольшой. Весна скоро кончится, не успеем посеять — тупо нечего будет жрать. Нам кстати еще и соль нужна. Чтоб зимой солить то, чего у нас пока не выросло!

Влад обвел пылающим взглядом заговорщика-фанатика собравшихся.

— И последнее! Наше оружие — никуда не годится! Его все надо переделывать!

— ЧТО?!! — заорал, подскакивая с места весь честной народ, состоящий из начальников стройотрядов и лучших кузнецов. — Наше оружие никуда не годится?!

Деревня кузнецов была смертельно обижена таким заявлением. Конунг, конечно, молодец и все такое, но ставить под вопрос репутацию лучших кузнецов семи королевств — такое они не могли позволить никому. Ингвар инстинктивно сделал шаг к конунгу, с целью его прикрыть своим телом в случае покушения. Охрана схватилась за мечи.

— А ну сели все! Я не договорил! — Заорал Влад на разбушевавшийся народ и, прежде всего, на разъяренного кузнеца Атли, который сейчас был похож на разъяренную гору. — Сесть, я сказал!

Народ пошумел, но начал, огрызаясь, садиться обратно на места.

— Успокоитесь! Качество оружия, что вы производите, лучше всех похвал. Вы делаете самые острые и самые прочные мечи. Ваши кольчуги замечательно держат удар. Но вот форма мечей и доспехов — устарели! Нужны новые формы, новые концепции.

— Что ты такое говоришь, конунг?! Эти изгибы лезвий, форма клинков неизменны с сотворения мира! Именно такими мечами бились первые эльфы! — взял слово так и не остывший Атли. — И они никогда не подводили!

— Это так, — согласился Влад. — Но что хорошо для эльфа, то плохо для людей. В чем сила эльфов? Правильно! В ловкости и хорошем знании леса. Стрелы они отбивают мечами, или скрываются от них за стволами деревьев. Но не каждый человек сравнится с эльфом в искусстве отбивания стрел. Эльфийские мечи, прочные и легкие, имеют отличный баланс, но этот баланс служит одной цели — ловко отбить стрелу. Все удары в вашей фехтовальной школе, что вы переняли у эльфов — рубящие. Ни одного колющего, кроме удара в лицо, нет.

Я две недели наблюдал за тренировками бойцов Ингвара и сам принимал в них участие. За счет знаний основ ножевого боя — я знаю в десять раз больше колющих фехтовальных приемов, чем самый опытный боец. Но, думаю, для доказательства вам все нужно показывать наглядно. Пройдемте на наше Марсово поле. Я подготовил небольшую презентацию.

Влад называл Марсовым полем довольно приличную по размерам огороженную площадку, примыкающую к болоту и организованную им для отработки военных маневров и приемов. Там были оборудованы стрельбище и небольшая полоса препятствий. Был еще у него и свой "Семипалатинский полигон" — место для испытаний всех взрывчатых веществ, базирующийся в развалинах древнего города.

Через четверть часа делегация была на месте. Влад подошел к столу, ножками врытому в землю "Марсового поля", и, откинув ткань, достал меч. Меч имел клиновидную форму с широким основанием и сужался вверх, к острию, тем самым обладая хитрой формой равностороннего треугольника с очень острым углом. Гарда клинка имела защитные ушки и восьмерку, образуя своим плетением классический pas d'ane.

— Атли, ты помнишь тот длинный кинжал, что я тебе заказал на прошлой неделе? Я еще у тебя стальной проволоки попросил.

— Да, конунг, я помню. — Степенно ответил лучший кузнец. — Я удивился твоему заказу, ведь такой кинжал только етунам по руке, но выковал его? как ты просил. Мою проволоку ты зачем-то накрутил на клинок. Что это за паутина?

— Слушайте все. Я много думал, зачем в моем мире придумывались такие сложные гарды с таким хитрым и избыточным плетением. Это, конечно, красиво, но оружие в первую очередь должно быть функциональным и без лишних изысков. Ответ мне был дан, когда я наблюдал за работой наших ведьм, во время плетения защитных заклинаний. Это плетение — не что иное, как руна защиты. Для каждого мира свой набор рун — поэтому формы гарды в разных мирах должны быть разными, и своей формой должны воспроизводить эту руну. У нас двенадцать измерений, и если попытаться написать руну на бумаге, иногда недостаточно двух измерений, чтобы записать нужную формулу. А если сделать руну из проволоки, то мы задействуем три измерения, что увеличивает шанс активировать свойства.

"Маниту, Маниту", — зашушукались в толпе при этих словах Влада. Никто почти ничего не понял из научной части спича конунга, но уже буквально любое положительное, да иногда и отрицательное действо этими людьми воспринималось как воля нового бога. А вера не требует знаний — истинная вера требует искреннего и полного доверия. Влад же своими действиями набрал такой кредит доверия, что скажи он откровенную чушь — не факт, что его бы подняли на смех. Даже за заявление, что продукция лучших мастеров — полное дерьмо, ему реально ничего не было. Скажи это хоть кто другой — деревня бы сейчас выбирала нового конунга.

— Биркир! — вызвал из толпы бригадира-два конунг. — Видишь на столе лежат обычные мечи? Иди и подбери себе пару. Затем подойди к вот тому бревну, на котором висит эльфийская кольчуга, набитая землей и травой. Попытайся прорубить.

Биркир подошел к оружейному столу, придирчиво выбрал два клинка получше, проверил их баланс и неторопливо подошел к манекену. Оба меча были классической прямой формы, с закругленным острием и крестообразной рукоятью. Через секунду медленный в быту, немного тяжеловатый бригадир превратился в ураган, буквально окружив себя блеском летающих в его руках сверкающих на солнце лезвий. Каждый кузнец в деревне великолепно владел мечом, для человеческого уровня, конечно. Его фехтовальный эльфийский стиль, требующий применения сразу двух клинков, был великолепен. Над марсовым полем запели звуки бьющейся друг о друга стали. Мощными ударами Биркир вышибал снопы искр из кольчуги. На шестом ударе он сумел почти прорубить левый рукав. На десятом — разрубил плечо у доспеха, добившись тройного подряд попадания в одно место.

Наблюдатели встретили этот завершающий, смертельный для любого обладателя подобного доспеха удар, радостными воплями. Надо сказать, что любое попадание с размаха мечом по кольчуге, надетой на ее владельца, даром, скорее всего, никому бы не прошел — синяки и сломанные ребра при таких ударах были гарантированы.

— Молоток! — сказал Влад. — И все знали, что лучше комплимента в лексиконе у Вальдура Арвенстарского нет. Ну разве что "Звезда моя", но этот комплимент был требователен к полу собеседника конунга.

Раскрасневшийся Биркир поклонился обществу, вернул немного зазубрившиеся мечи на стол и, жутко довольный, встал обратно на свое место.

— Ингвар, твой выход, — сказал Влад своему начальнику охраны, передавая ему свой замысловатый меч, который до этого момента местные оружейники считали не более чем разновидностью мутировавшего кинжала.

Ингвар тоже был не лишен актерского таланта. Он принял меч с формальным поклоном и легким шагом, что-то насвистывая, пошел в сторону второго манекена. Руководитель охраны, не сбавляя шага, прошел за манекен, и когда народ уже хотел возмутиться таким несерьезным поведением, змеиным движением крутанулся на пятке и вонзил меч в спину чучела в кольчуге. Клиновидное жало оружия с легкостью прошило насквозь кольчугу. Ингвар обхватил манекен за плечи левой рукой, вырвал клинок и снова нанес мощнейший удар. Лопнуло расщепленное бревно и лезвие, пробив и доспех и дерево, вышло из кольчуги на треть длины с другой стороны.

Возглас восхищения прокатился по толпе. Влад, который знал, что легкая и красивая импровизация требует долгих репетиций и твердой домашней заготовки, только улыбнулся. Ему-то точно было известно, сколько времени потребовалось репетировать такую показуху, так как сам написал сценарий и проконтролировал процесс отработки удара.

— Меч снабжен руной защиты, центр тяжести чуть смещен вперед, для лучшего колющего удара. Отличная сталь. Великолепная проковка! Рубиться этим мечом еще эффективней, чем стандартным эльфийским. Пробивает обычный эльфийский доспех с первого удара! — Влад словно превратился в коммивояжера, расхваливающий свой чудо-пылесос группе домохозяек. И конунг достиг полного успеха. Наглядно продемонстрировав преимущества этого оружия, он заставил загореться глаза у всех присутствующих.

— А как пара этих мечей отбивает стрелы? Раз это такой чудесный клинок? — раздался скрипучий голос. Этот голос уже почти снился Владу по ночам в кошмарах.

— Чуть хуже, чем эльфийский, Скарви, но такой меч положен воину только один! — ответил он. Удивленный гул вновь пчелиным роем поднялся над толпой. Влад не стал терять время и свистнул. На свист из рядом расположенного деревянного домика-сарая вышли трое воинов, одетых в доспех и несущих щит. Первый щит имел вид огромного прямоугольника из крепко сбитых досок. Второй являлся классическим щитом нормандского типа — полукруглый верх и заостренный низ. Такой у всадника в бою прикрывал корпус и левое бедро. Третий щит был круглым. Двое воинов были одеты в некое подобие пластинчатого доспеха. Один из воинов, который был с круглым щитом, был в кольчуге, с закрепленными на ней пластинками металла. Ноги и руки каждого из воинов защищали стальные наручи и поножи.

— Вот вам новая концепция защиты и вооружения. Я думал сначала о латах, но пока в них нет необходимости. Для того, чтобы одолеть эльфов, достаточно и этого. Теперь проверим все, что я сказал, на практике. Ребята, выносите чучела!

При этих словах, сбежалось целая толпа молодежи. Каждый что-то нес и старался чего-нибудь сделать. Влад с удовлетворением заметил среди активных парней и несколько девушек. Пассионарность — очень заразная вещь. Стоит появится одному пассионарию, как он мигом поджигает обстановку одним своим присутствием, и начинается реакция, подобная цепной термоядерной. С огромным выделением энергии и обладающая гигантской инерцией и кинетикой, которая, как у ртутного ножа, всегда вгоняет лезвие в цель не рукояткой, а острием.

Молодежь тем временем установила несколько новых чучел и помогла парням снять их доспехи. Кузнецы с удивлением отметили, что пластинки у доспехов навязаны на проволоку, закрепленные на основу из плотной кожи. А Влад просто не успел создать нормальные доспехи, в этом виде их носить, конечно, было нельзя, но для одноразовой демонстрации такой суррогат подходил более чем.

Затем молодежь раздала луки и встала за спинами старших с полными колчанами в руках. Бригадиры сами не заметили, как их выстроили в ряд напротив трех чучел и воткнули по три стрелы рядом с правой ногой.

— Три мишени! Три стрелы! Стрельба залпом, слева направо! — Заорал Ингвар. — Стрелы на тетиву! Залп! Залп! Залп!

Бригадиры, не задавая лишних вопросов, выпустили стрелы по мишеням, которые находились от них всего в тридцати метрах. После стрельб и стреляющие, и наблюдающие одной командой подошли к мишеням. Стрельба из луков велась обычными боевыми эльфийскими стрелами. Они были немного легки на вес, но зато имели длинное и хищное острейшее жало. Первая мишень, с закрепленной на ней эльфийской кольчужкой, вся оказалась пробита стрелами насквозь. Легкие и тонкие жала с легкостью прошивали кольчужное полотно. Вторая мишень, оборудованная кольчугой с нашитыми на нее стальными пластинками и прикрытая круглым щитом, оказалась пробитой лишь в двух местах. Стрелы вошли в промежуток между нашитыми пластинами, с такой же легкостью пройдя сквозь кольца, как и на первой кольчуге. Все остальные стрелы доспех успешно отразил. Третий доспех заставил всех восхищенно охнуть — из него не торчало ни единой стрелы. Они все либо вонзились в "нормандский" щит, либо валялись с погнутыми наконечниками на земле под чучелом. Кузнецы руками щупали металл пластинок, с неодобрением оценивали их примитивное крепление к основе, но в то же время восхищались смекалкой умельца, сработавшего такой, в перспективе, хороший и прочный доспех.

— Тут еще крепление не доделано, в пластинках надо будет отверстия сверлить и соединять чешуйки проволокой сквозь них, — просветил кузнецов Влад, чем вызвал новую волну восхищенного шепота и поглаживаний доспеха.

— А теперь новое оружие! Многозарядный арбалет "Суоми"! — Влад первоначально хотел скопировать устройство арбалета со старинного китайского аналога, где стрелы подавались в направляющий желоб под силой собственной тяжести. Но конунг как-то ухитрился, не без негласной помощи кузнецов, приделать под цевьем кольцевой барабан, и арбалет получил отдаленное сходство с финским автоматом "Суоми", или его более известной модификацией — "ППШ". Слово "Пэ-пэ-ша" было признано конунгом не совсем благозвучным названием в текущих реалиях, поэтому арбалет и получил имя "Суоми", оставшись все равно в логике оружейного фенотипа. Параметры арбалета были подогнаны под орочьи стрелы, информацию о которых он старательно выпытал из ветеранов. Орки стреляли из небольших, но очень тугих луков толстыми черными стрелами, обычно смазанными ядом. Конунг думал на перспективу. Светиться он не любил, и поэтому на первых этапах освободительной борьбы рассчитывал больше подставлять и стравливать, чем биться честно и учтиво. Исходя из этого сразу закладывал в оружие все возможные выгоды, которые мог извлечь в будущем.

Он вручил арбалет Хагену, который отличился в последнем подземном рейде. Охотник бодро прошел на исходную. Хаген тоже видел этот арбалет не в первый раз. Влад не любил случайностей на важных презентациях.

— Стреляем по три, по каждой цели! — отдал команду конунг. — У этих мишеней убираем щит, отходим на шестьдесят метров и шмаляем. — Влад знал, да заодно и проверил на практике, что эта дистанция не оставляет никаких шансов против простого арбалета воину в кольчуге. Про тяжелые станковые арбалеты речь он не заводил. Данные многозарядки были чуть послабей стандартных ручных арбалетов, зато брали свое ошеломительной скорострельностью и отличной точностью. В этом сверхсовременном для Ванахейма оружии был реализован любимый принцип Влада — в разряженном состоянии в арбалете боезапас был девять стрел, а в заряженном — помещалось десять.

Хаген отстрелялся на "ять", не промахнувшись ни разу, и выпустив все девять стрел за минуту. Как он окончил стрелять, молодежь кинулась к мишеням и с гиканьем их принесла до высоких наблюдателей. Как и следовало ожидать, первая кольчуга была превращена тремя тяжелыми, окованными металлом, орочьими стрелами просто в лохмотья. Вторая кольчуга выглядела не лучшим образом. Хаген ухитрился все три стрелы вогнать между нашитыми пластинами. А вот третий доспех пробит не был. Стрелы просто вырвали плохо закрепленные чешуйки, да и Хаген был предупрежден о том, чтоб не бил дважды в одно место, поэтому демонстрация силы нового оружия и прочности доспехов впечатлила всех по полной.

Затем отличившийся стрелок провел блиц-обучение искусству обращения с новым видом скорострельного арбалета. Бригадиры-кузнецы на удивление быстро освоили перезаряжание нового оружия и один за другим становились на исходную, а затем в темпе разлохмачивали мишени новой порцией тяжелых толстых стрел. Особую сноровку показали Атли и Биркир — они ухитрились выстрелить буквально очередью из болтов, при этом дважды, если не трижды перекрыв заявленный Хагеном норматив.

Влад остался доволен произведенным эффектом. Презентация прошла более чем успешно, и, совершенно счастливый, он завершил полигонные испытания небольшим банкетом.

Откуда было знать бедному конунгу, что кузнецы все знали заранее и просто подыграли своему вождю. Влада взяли на карандаш сразу после того, как он заказал Атли необычный кинжал. Потом, когда было заказано еще несколько сотен пластинок и моток проволоки, а затем он привлек для работ свою охрану и мальчишек, его уже плотно пасли. А что наш ново-конунг хотел? Технологический шпионаж — вещь серьезная и не терпит бездействия. Упустил что-то новенькое — и все, кирдык. Прилетел более современно и эффективно вооруженный враг и разделал вас под орех. Но такого глобального прорыва в технологиях не ждал никто. Когда Влад заказал лучшему плотнику деревни необычное ложе для арбалета — все уже были в курсе происходящего. Ночью, пока конунг почивал, бригадиры с факелами приходили в дом, где хранились заготовки оружия и проводили строжайший контроль качества, нещадно деря уши тем, кто допускал брак в работе. Хрена лысого Влад сумел бы сам довести арбалет до ума — это сделали Атли и Биркир. Они просто были уверены, что конунг знает, что делает, поэтому сумели создать механизм. Их нестерпимо жгла мысль, что они не могут воспроизвести простое устройство, до которого дошел кто-то другой. Жгла и давала силу и фантазию, что привело к созданию этой модели. Человеку всегда легче дается путь, если ему сказать, что до него это сделал другой. Если до Колумба еретиков, которые утверждали, что земля круглая — просто жгли, то после Магеллана в стенах святой инквизиции делать подобное уже считалось дурным тоном. А караваны шли вокруг света, не бунтуя на седьмую неделю пути. Ибо это стало нормальным — долгие путешествия не видя земли. Колумб в новейшей истории просто стал первым. Остальных, кто последовал за ним, даже не вспоминали. У того кто идет вторым, когда первый успешно прошел свой путь, нет такого страха перед неизведанным, нет ужаса в душе оказаться дураком. Нужно просто повторить, не споткнуться и сделать то, что сделали до тебя. И это гораздо проще, чем первым идти в неизвестность.

Однако, этот арбалет был только ступенькой к настоящему автоматическому оружию. Влад уже разрабатывал вчерне модификацию арбалета, который мог стрелять очередями. Без магии или отвода газов, или сложной конструкции из пружин, тут было не обойтись. Концепция с набором упругих элементов ему не нравилась из-за возможной громоздкости. Другие пути, по которым можно пойти, были основаны на применении магии. Во-первых, можно использовать водяной "откатник", который будет взводить тетиву за счет того, что, замерзая или вскипая, вода расширяется, а при температуре +4 по Цельсию — имеет наименьший объем. Другой способ заключался в использовании "памяти металла" у рогов лука. Можно было зафиксировать два базовых положения — согнутое и разогнутое, и, переключаясь между ними, взводить и разряжать арбалет. Но эти все исследования и совмещения материалов требовали гигантского количества времени. Конунг, конечно, после презентации озвучил свои пожелания и свое виденье вопроса, но он осознавал, что полностью автоматический арбалет был пока несбыточной мечтой. К тому же были и другие проекты.

На банкете Влад, подняв очередной кубок за искусство лучших кузнецов среди девяти миров, велел принести очередную свою задумку. Задумкой оказался почти двухметровый тяжеленный посох. Посох был не простой, а, как говорится, с изюминкой. Он был сделан по эскизам принцессы Эльнуриэль как точная копия посохов для дальних переговоров, которыми она пользовалась для связи, будучи на обучении в монастыре. Но с парочкой технологических инноваций. Как ни прискорбно, "связь", как просил Влад, пока конунгу не дали. Данный "посох связи" как средство передачи информации работал методом прямой передачи материи. Накачанные энергией рубины сумели приспособить для активации заклинания телепорта, намертво привязанного на выход к "черному камню силы". В случае активации заклинания — все живые объекты в радиусе шестидесяти метров в автоматическом режиме перекидывалось к указанному камню. Но в посохе была еще одна забавная вещь — это четыре кило "акрита", с хитрой системой активации и предохранителей.

— Вот этот посох — поможет нам воплотить в жизнь идею о великой империи Арвенстар! На этот посох мы обопремся по дороге к власти, славе и богатству. — Влад был безжалостно суров и безграничен в своих фантазиях. У сидящих за столами людей и оборотней отвисли от удивления челюсти. Ладно бы конунг упомянул оружие и доспехи, появление которых просто перевернет стратегию боя — но посох? Как посох, даже волшебный, может вознести их из грязи в князи?

— Это не простой посох, это посох связи, — пояснил великий конунг.

Народ неуверенно закивал головами.

— Но связи у нас нет, а на нем навешан телепорт, — продолжил Влад.

Люди стали увлеченно перешептываться.

— И в нем четыре килограмма "акрита", — радостно потряс посохом вождь всех окрестных земель. Разговоры затихли. В этой гробовой тишине посох негромко брякнулся об грубую крышку стола, когда Влад перестал им потрясать и опустил руки с зажатым в нем посохом. Откликом этому был всеобщий негромкий вскрик ужаса. Присутствующие резко побледнели и погрустнели. Что такое "акрит" и какова мощь его взрывов — знали уже все. Даже хакершам взгрустнулось. Они-то точно знали мощность взрыва четырех килограмм этой воистину первой в мире алхимической взрывчатки, так как сами подбирали пропорции для самой эффективной смеси. Нитроглицерин был просто сладкой фруктозой по сравнению с этим термоядерным ужасом, что они сотворили своими руками.

— Будет четыре, пока он пустой, — спешно добавил Влад, видя такую реакцию перепуганного окружения.

Стресс срочно залили спиртным. Влад продолжил свой спич, который был продолжением утреннего выступления. Хитрый конунг сначала, с утра, поставил вопросы, а вечером сам же на них и ответил. Вроде как день провел в терзаниях, поисках выхода и советах с народом. На самом деле у Влада ответы уже были, но у каждого была возможность высказать свое мнение по решению означенных вопросов. Окружение ценило такую тактичность конунга. Зато каждый мог потом сказать, что именно он был у истоков решения сложнейшей проблемы.

— В общем, дела наши пока хороши, но скоро будут швах. Други мои, посоветовавшись с вами, мне сейчас ясно, что необходима экспедиция к прибрежным городам свободных баронств. Нам нужны мастера, воины, запасы продовольствия. По дороге, возле крупных деревень, мы будем высаживать десант из проповедников, которыми станут наиболее верующие из нас, с этими посохами. Не секрет, что люди старшего поколения, которые проживали в нашей деревне, сейчас являются самыми фанатичными последователями Маниту. Храм Маниту не пустует ни днем, ни ночью! Вера в Маниту творит чудеса! Он дал нам это место, дал оружие, дал волю к победе. Но свою судьбу мы творим сами. Никто за нас не сделает то, что мы должны сделать. Нужно постоянно доказывать, причем собственным примером, что мы лучшие и достойны доверия Маниту. Так?

— ДААА!!! Во славу Маниту! — Дружно заорал народ на сходке и тут же опрокинул по чарке. От этого мощного акустического удара несколько крутящихся рядом псин, повизгивавших время от времени от запаха оборотней, неожиданно сходило под себя.

В поселке, не допущенные к банкету из-за недостаточного социального статуса, в отклике на этот крик, уже почти автоматически подняли правую ладонь и произнесли сакральное — "Во славу Маниту!". Новая религия стремительно обрастала не только поклонниками, но и ритуалами, по которым истинно верующие отличали друг друга.

Конунг торжественно назначил отлет через три дня. При этом он сумел соблюсти и древнейшие скандинавские юридические традиции, которые любили цифру пять, — это был пятый день от объявления. День объявления, день отлета, плюс три дня на подготовку, итого пять. Даже такой знаток традиций как Скарви, не смог найти изъяна в подобном толковании. В этом было существенное отличие менталитета местных от мировоззрения группы "Дорпан" — для них была более важна внешняя составляющая, чем сам смысл будущего путешествия.

На самом деле у Влада не было четкого плана действий. Он делал вид, что его тщательно скрывает, свой гениальный план, но на самом деле ему просто надоело сидеть в этом глухом месте и ждать непонятно чего. Конечная цель была ясна — раздобыть эльфийские священные книги, которые откроют портал домой. Но вот реализация этого плана была прописана пунктиром по туману. Вроде как начал строить свое королевство, разработал новый вид оружия и доспехов, чтобы с помощью военной силы добиться своих целей — но временные затраты представлялись просто неприемлемыми. Вроде как есть на подхвате "своя" эльфийская принцесска для тотального переворота — но почти полное отсутствие достоверных знаний о реалиях местной политической кухни делало этот вариант фантастикой в мире фэнтези. Достижения хакерш на пути познания сил магии тоже пока не вдохновляли.

Как-то Великий конунг беседовал со Скарви и ближним кругом об оружии. И тут Влад решил уточнить юридический статус арбалета.

— Скарви! А откуда в деревне было столько арбалетов, причем различных модификаций?

Я, конечно, понимаю, что вы готовили восстание и прочее. Но ведь они были под серьезным запретом. И запрет был серьезнее просто некуда, наказанием служила смертная казнь. И совсем уже из ряда вон — ваши тяжелые станковые арбалеты, которые минимум только двое и могут переносить.

Скарви степенно повел ответную речь

— Великий конунг, когда мы сошлись в бою с гномьими хирдами на перевале Торан-Урана, которые лежат за Колючим Лесом, выяснилось, что стрелы эльфов никакого вреда им причинить не могут. Заклинания тоже не пробивали щиты гномов с сильной рунической защитой. Сами гномы отстреливались из своих арбалетов, причем не самых мощных, довольно успешно. Мы тогда дрались на стороне клана Фиолетовой Ветви против клана Красного Цветка, который и нанял одного из подгорных танов повоевать в горах. Всем известно, гномы очень хорошо сражаются в горах. Тогда королева Эльвирванир объявила, что казнит каждого второго, если мы за половину лунного месяца не разгромим гномий хирд. Вот мы и понаделали таких вот арбалетов, два десятка. Как гномьи, только в несколько раз мощнее. И раздолбали их чертов хирд, выстрелив разом. Брешь, значит, пробили, а там уже и наши колдуньи подключились. В общем, всех гномов после и положили. Затем разграбили обоз и взяли богатую добычу. — Скарви от воспоминаний о богатой добыче аж зацокал языком. Те старики, которые тоже участвовали в том походе — одобрительно загудели.

— И ничего вам не было? А как же закон эльфов? — удивился Влад. Он не стал выяснять, как это так получилось, что только на перевале Торан-Уран перед эльфами встал вопрос об адекватном противодействии защите гномьего хирда.

— А что закон? Все было по закону. Кто стрелял из таких арбалетов — тех после боя казнили. Но двадцать человек — это не полторы тысячи, если считать половину от численности людей. Правда, в том бою, все равно полтысячи ушло в Вальхаллу, но шестая часть, это не половина. Да и умерли они как воины, с мечом в руке, а не на жертвенном камне.

— А что за Колючий Лес, покажи на карте? — Влад достал из планшетки, которую постоянно носил с собой, бумажки с кроками местности. — Что в нем особенного, в этом Колючем Лесе?

— Там не растут мэллорны, поэтому нет и эльфов. Слишком много источников с красной, как кровь, водой. И берега ручьев — красные от этой воды. Ваны тоже там жить почему-то не могут. Бандитское гнездо, но самый удобный путь для караванов.

— Скарви, ты вот сказал, что там нет эльфов. А почему там нет тогда королевства людей или еще кого, неужели там мало народу?

— Народу много, но все знают, что лес — это для эльфов. Какое может быть в лесу королевство людей? — продемонстрировал чисто человеческую инерцию сознания Скарви.

Влад сделал себе зарубку на память. Он точно знал, что человеческая кровь красная, именно благодаря повышенному содержанию железа. Если развивать мысль дальше, и предположить зависимость магии от биологии, то, видимо, благодаря железу, спектр человеческой магии визуально был также больше в красный цвет. Это тянуло за собой не менее интересные мысли и гипотезы о взаимодействии магии и атомарной структуры веществ… Но информацию про Колючий Лес и его особенности Влад запомнил особо.

Требовалась легенда для легализации на территории одного из прибрежных баронств. Эти баронства возникли благодаря тому, что эльфы семи королевств море не любили и селились в достаточном от него удалении. В результате возникли полунезависимые феодальные образования, вольные людские города и даже некоторые подобия королевств, которые были друг с другом в состоянии перманентной войны. Они платили дань эльфам, причем не только серебром, но и живым откупом. Влад заработал себе головную боль, пытаясь перебрать все варианты, от бродячего цирка до богатого купца, и найти приемлемый.

В мире Ванахейм диффузия цивилизаций нескольких рас, пусть и через полное порабощение людей эльфами, все-таки хоть немного приподняла культурный уровень людей в целом. В конце концов, эльфы были высокоразвитыми существами. Они писали романы, стихи, играли в эльфийские шахматы. У некоторых из высокопоставленных эльфов были свои собственные театрики или "гладиаторские школы". В общем — жили как баре со своими крепостными в позапрошлом от Влада веке. Поэтому, даже что такое "театр", старики-викинги имели понятие. Но сама идея с театром конунгу не нравилась.

Эту проблему на всеобщее обозрение он не выставлял, схема внедрения должна быть его собственной, иначе грош ему цена как Великому Конунгу. За эти две недели спокойной жизни он довольно продолжительное время провел в беседах со Скарви и другими стариками, кругозор которых был шире околиц их деревень.

Решение пришло неожиданно. Как-то, проводя летучку с хакершами и обсуждая проблему увеличения мощности огненной волны, он неожиданно для себя назвал Нюку, она же наследная принцесса Эльнуриэль, Забавой Путятичной. После чего впал в ступор творца, сорвав продуктивное производственное совещание. Ассоциативный посыл, активировав миллиард синапсов в мозге, выдал готовый вариант.

У них есть царских кровей эльф. Вернее, эльфийка. Гримируем ее под мужскую особь — и вуаля — добро пожаловать на мировую сцену, Нюкаэль, незаконнорожденный принц-бастард, таинственный юный искатель приключений, взалкавший славы великого бойца и воителя. Сюда, в эту легенду великолепно укладывался наем бойцов для опасного и славного дела. Под это можно было покупать продовольствие — вроде как для похода.

Но вот зачем незаконнорожденный принц собирает небольшое войско? А что мы ищем? Правильно! Лезвие Судьбы мы ищем — последнее недостающее в нашей небольшой частной коллекции. То ли молот, то ли топор, с именем "Слаг". Наличие такого оружия, если не светить заранее остальные "лезвия", у принца-бастарда немедленно убирало слово "бастард" из его титула. И давало кое-какие шансы стать если не королем, то весьма высокой фигурой в местном карточном раскладе.

Следующее, нельзя заявится в столицу одного из прибрежных княжеств, появившись там просто из ниоткуда. Нужна задокументированная и подтвержденная свидетелями история их путешествия в эту столицу. То есть надо добраться на летающем острове до серьезной развилки, где-нибудь в глуши, например, Колючего Леса, и оттуда уже двигать в столицу, устраивая погромы и дебоши в каждом кабаке. То есть формировать себе "кредитную историю".

В очередной раз Влад в своих умозаключениях уходил в настолько серьезные дебри, что грозил сам себя укусить за хвост при запутывании очередного витка в противостоянии с одному ему ведомой вражеской контрразведкой. Как показала практика — никому из людей в человеческих псевдо-государствах никакого дела не было до эльфийских принцев-бастардов, оказавших честь посетить их центры по распространению клопов и венерических болезней. Но если вы параноик — это совершенно не значит, что за вами не следят. И случай с эльфийской "целительницей" это ясно доказывал.

Теперь подбор персонала для операции. Скарви однозначно надо брать с собой, во избежание, чтобы, как говорится, было куда возвращаться. Кадры, как говорится, решают все, а вот что некоторые из них нарешают — это еще вопрос. Причем вопрос может стать настолько больным, что не поможет даже лоботомия при помощи топора. Тот же Колумб, не будем далеко уходить в примерах, когда плыл во вторую экспедицию, тоже считал, что оставить колонию во время первой — хорошая идея. А приплыл к остывшим головешкам на пепелище. А все потому, что неправильно подобрал кадры.

Жэка — остается, Ингвар — в команду… А вот с хакершами вопрос был непрост. За две недели они все подтянулись до уровня Натальи и теперь колдовали примерно одинаково. И еще неизвестно, где опаснее — остаться или идти с конунгом. Влад решил взять с собой Марину и Катерину. Первую за ум, вторую за симпатию. Поскольку Наталья остается с Жэкой, Влад в пику ей, раз Эльнуриэль он забирает с собой, вновь назначил свою Марго начальником уполовиненного отряда хакеров. А чтоб не спелись. И чтоб весело всем было. Он был уверен, что Марго власть теперь не упустит. Со Светой она вполне ожидаемо расплевалась, и теперь в остающемся вчетвером женском коллективе образовался новый союз — Наталья со Светой против Марго и Насти. Но, учитывая, что Света, которая блондинкой была только по цвету волос, а по энергичности в достижении поставленных целей могла заткнуть за пояс любую рыжую, для двухсотпроцентного эффекта попытается теперь обработать и Жэку, скучно не будет тут никому. Жэку было откровенно жаль, но управление деревней надо было хоть на кого-то оставить, и он был единственной кандидатурой.

В приватном разговоре с Жэкой Влад обсудил с ним реальное положение дел и обрисовал перспективы.

— Влад! Ну зачем тебе этот поход? Оставайся, ведь дел и здесь невпроворот. Смотри — мы сначала доводим до ума твой магический-автоматический арбалет, затем собираем войска, которые сможем сюда доставить. Отстраиваем крепость. Тренируем новое войско, оснащаем огнестрелом. И идем, идем захватываем весь континент!..

Влад прервал друга.

— И как сказали классики, в твоей истории дальше уже идет жесткий таймлайн с репликами "айнц колонен марширен, цвай колонен марширен", да? А ни фига подобного, дорогой мой Евгений! Не выйдет. Нет у нас базы для таких блицкригов. И вложить в ее создание нам нужно будет жизнь — ни больше, ни меньше. Ты хоть себе представляешь, сколько времени надо будет убить хотя бы на отливку пушек? И это только эпизод. Чтобы просто прокормить всю эту армию — нужно для начала заняться сельским хозяйством и стать экспертом по видам навоза. Содержание армии — это вообще белый и пушистый тотальный песец. Я даже не говорю про финансы. Обмундирование, оружие, фураж, обучение, создание инфраструктуры, логистика, написание Устава и прочая фигня и бумажная ересь. Тут нужен системный подход и полное погружение в проблему. А у нас даже бумаги нет, чтоб указы распечатать. Да ты первый взвоешь и в лес убежишь, к волколакам, в свободные партизаны. Армию с новым оружием на пустом месте не создашь и не обучишь, и никто тебе такой услуги не окажет. Здесь не мир "Звездных войн", чтоб прилетел на дальний астероид, а там тебя ждала армия послушных белых клоунов. Для развертывания армии нужна производственная база, а значит, нужно государство. И тут получается замкнутый круг, так как без армии — крупного государства нам не сформировать. Если, конечно, не сколотить сначала бандитскую армию. Но это до первого поражения или крупной склоки, да и не каждая армия способна создать государство…

Жэка был настырен и, самое главное, дураком не был.

— А зачем ты тогда занялся этими проповедниками и жезлами с телепортом? Они же народ приведут. Поселок по-любому вырастет. Вот и за отрядами собрался лететь. Ты себе сам, как, не противоречишь? Голову нигде не жмет от избытка намерений и хитрых мыслей?

— Но ведь надо что-то делать. Сидеть сиднем — нет, не выйдет у нас так. Надо перебирать все возможные в нашем случае варианты и бить щупом познания сразу во все стороны. Где тонко — там и рвется, и мы должны нащупать эту тонкость во всей этой ситуации, что нас окружает. Но наскоком тут все не решишь. Нужно обрастать связями, собирать информацию и копить силы. Может, есть и другой путь домой, на Землю, кроме этих семи книг, и это тоже требуется прояснить.

Ответ Влада Жэку хоть и не удовлетворил, но временно закрыл вопрос их разногласий на методы продвижения к цели. Больше они этот вопрос не поднимали, посчитав закрытым и обсужденным. А вот несчастных хакерш впоследствии доводили до белого каления, когда их с вопросами об бытии и планах посылали друг к другу, с пояснением, что оппонент расскажет более понятно.

За день до отлета на последнем производственном совещании поднялся страшный гвалт. Хакерши раскусили наконец тонкости заклинания левитации и перемещения. Заодно была решена проблема магической защиты стен. Но все опять упиралось в ману и в материал. Влад сразу наложил табу на использование сильмарилла, поэтому ману приходилось изыскивать только из наличных средств. Выяснилось, что перенос крупных валунов и формирование мегалитических стен будущей крепости — потребует такого количества скота, которое вряд ли вообще бегает по этому континенту. Но вопрос уперся даже не в скот — не было в доступном наличии гигантских валунов, а развалины ближайшей крепости могли предоставить в лучшем случае крупные булыжники.

Влад убил комара у себя на щеке. Посмотрел на кровавый труп, размазанный по ладони, и четко сказал, перекрывая гвалт:

— ША!! Тихо, я сказал, валенки бегут!

Народ, яростно переругивающийся в поисках выхода из этой ситуации, удивленно замолчал.

— Дайте мне два булыжника, хоть с одной ровной стороной. — сказал Влад. — Начертите там углем ваше заклинание связки. На каждом булыжнике! И дайте мне их! Или два куска дерева, не важно. Но чтоб были там эти руны.

Конунг неожиданно стал вертеть головой, затем, почему-то разочарованный, сошел со своего места, вышел из беседки и стал увлеченно разглядывать землю вокруг нее. Участники совещания, заинтригованные донельзя, также высыпали из-под навеса. Когда конунгу Катерина и Марина, наконец, принесли по подготовленному булыжнику, он подхватил что-то с земли и спрятал за спину, с хитрой ухмылкой на губах. Затем конунг попросил один булыжник поставить на землю, руной вверх и прочесть заклинание активации. Марина, тщательно сверяясь с наладонником, произнесла активатор, дотрагиваясь по очереди до положенного на землю булыжника, и того, что держала Катя.

В конце заклинания Влад резво положил то, что держал в кулаке, на камень, прямо посреди иероглифа заклинания, а второй рукой пригнул руки Катерины с зажатым в них камнем к земле. Оба булыжника соприкоснулись с характерным каменным стуком. Они постояли, поставленные друг на друга, а потом, подчиняясь законам тяжести и центра масс, завалились на бок. Но завалившись — остались сцепленными.

Влад подхватил с земли ставшие одним целым булыжники и кинул Атли.

— Попробуй, отломай!

Атли, помучавшись пять минут и вспотев, признал свои попытки безуспешными. Камни сидели как влитые. Не бились, не ломались и даже не царапались.

— Жук, обычный маленький жучок, — сказал во всеуслышание Влад. — Маленький жук, а какой огромный эффект. Вы модернизировали заклинание укрепления, которым Кольгримма укрепляла веревки, добавив туда эффект защитного поля. Я хоть и профан в магии, но заметил, что заклинание было в основе прописано заглавными буквами, прописные произносились, а значит энергии, или маны, для активации нужно совсем немного. Сгодятся и насекомые. Это огромные валуны нужно соединять маной коровы или овцы, а булыжники — булыжникам сгодится и мана мелких существ. И теперь эти булыжники — сейчас представляют собой трехмерную восьмерку, в которой энергия заклинания будет циркулировать вечно! А чтобы соединить с другими восьмерками, достаточно поменять частоту циркуляции при создании заклинания, и тогда они будут скреплены независимо друг от друга. Вот!

Влад сиял как начищенный пятак. Сам догадался! На самом деле ничего нового он не предложил. Просто инерция сознания местного менталитета строительство крепостей с укрепленными магией блоками представляла себе как возведение устрашающих стен и башен из мегалитов, наподобие микенской крепости. Хакерши тоже строителями не были ни разу и поэтому опирались на рассуждения бригадиров, склонных в своих проектах к гигантомании даже в мелочах. Магические крепости возводились из гигантских блоков по одной причине — каждый такой блок был рассчитан на жертву и применение заклинания, исходя из принесенной в жертву маны. Жертвы нужны были, естественно, человеческие. Эльфийским зодчим, как истинно талантливым существам, о цене строительства задумываться как-то не приходилось. Не в той плоскости у них были ограничения по морали. И поэтому вся эльфийская архитектура получалась стройной, прочной и изящной. Правда, при этом все деревеньки окрест буквально обезлюдивали, но процесс, как говорится, не остановишь.

— Ну что, принцип всем понятен? — осведомился у своего окружения Влад с видом превосходства. — А я транспортировку с помощью маны муравьев придумал. Но это будет вашим домашним заданием! — добил он присутствующих.

Ничего Влад, конечно, не придумал. В магии он разбирался как свинья в апельсинах. Знал только, что Заглавные Буквы требуют меньше энергии и описывают общие процессы, а Прописные служат для настройки тонких процессов и требуют для активации гораздо больше маны. Объединенные в блоки по двенадцать символов, они давали иероглиф. Три иероглифа описывали любое заклинание. Знаки можно было вписывать друг в друга и частично произносить, а не рисовать. Влад знал основы, и ему этого более чем хватало для направления в нужное русло творческие мысли его хакерш. Но зато он умело использовал тот же принцип, по которому Биркир и Атли сумели воссоздать многозарядный арбалет. Принцип пройденного пути.

А что вы хотите? Закон парных случаев суров, строг и справедлив. Если вы на многолюдной улице мегаполиса случайно встретили одноклассника — будьте морально готовы в тот же день встретить еще одного старого знакомого. Поэтому принцип пройденного пути и был применен Владом дважды, один раз несознательно, с арбалетом "суоми", а второй раз — совершенно осмысленно. Такова карма истинных руководителей — вести вперед проекты и прямым способом, и опосредованным.