Через десять минут главари банд, взявших в осаду замок Трант, вместе с полудесятком воинов, представляющих здесь интересы окрестных баронов, собравшиеся вместе в лесу напротив ворот, с удивлением увидели, как свежепочиненные створки врат крепости распахнулись и оттуда, как огромный деревянный чешуйчатый дракон, стали выползать защитники. Для этих мест, довольно удаленных от гор с крупными поселениями подземных гномов, построение в виде их хирда было несколько неожиданным для всех участников боя. Пикантность еще заключалась в том, что хирд был деревянный, а не каменный — гномы в качестве щитов использовали массивные каменные блоки, окованные металлом и заговоренные рунами. Такие щиты легко выдерживали арбалетный залп в упор. Тяжелые станковые арбалеты, конечно, рвали в клочья такое построение за счет энергии стрелы, обладающей достаточной массой и скоростью для этого, но сами арбалеты как класс оружия среди противников гномов были запрещены и применялись только в полностью безвыходных ситуациях. Разбойники, разглядывающие все это со все возрастающим удивлением, с еще большим изумлением могли поклясться, что щиты, прикрывающие этот странный хирд от навесной стрельбы — это обычные снятые с петель двери.

Хирд не стал далеко отдаляться от распахнутых ворот. Остановившись в двадцати метрах от них и тем самым так и не оголив тыл, деревянная черепаха выплюнула порцию смертельных колючек-стрел в лес. Атаманы бандитских шаек, посмотрев на десяток раненых и убитых, скомандовали ответный залп. Разбойничьи стрелы нашли все же пару интересных щелей в хирде, но тот даже не пошатнулся. Завязалась ожесточенная перестрелка. Хирд стоял непоколебимо и яростно отстреливался, постепенно все больше превращаясь из огромной черепахи в гигантского ежика. Потихоньку все разбойники в лесу сконцентрировались с востока полукругом вокруг замка и его ворот, оголив западное направление. Даже половина из них не была лучниками, этих вообще было не больше сотни, но здравый смысл всем им говорил, что все решится сейчас перед воротами. Тем более что даже штурмовые лестницы у них отсутствовали, а успешный опыт штурма со связанными вместе стволами деревьев им известен не был. Их манили открытые ворота в замок, и единственное препятствие было в забавной, на первый взгляд, гигантской деревянной черепахе. В этот момент, который и был спрогнозирован Владом, когда блокада на западе исчезла, из потайного хода стал вылезать отряд Мадерика и, не ввязываясь в сражение, по большой дуге, уйдя чуть на север, стал заходить в тыл к осаждающей армии.

Тем временем бой перед воротами как вошел в позиционную фазу, так и не думал никуда оттуда двигаться. В хирде появились первые раненые, но их споро эвакуировали под защиту крепостных стен. Разбойники пока перегруппировывались в лесу, и их стрелы, падающие на щиты исключительно навесом, могли рассчитывать разве что на удачу. Никто не хотел сделать первый шаг. Лучники в крепости пока никак не показывали свое присутствие, получив четкий приказ ждать сигнала.

Широко расставив ноги, Влад стоял в центре хирда. Купол из щитов над его головой держало сразу четверо. Но смотрел он не на позиции разбойников, которые все еще стеснялись пойти в атаку, а на левую от ворот башню. Внезапно с башни замахали желтым флажком. Это был сигнал, что Мадерик вышел на исходную и пустил стрелу с черной тряпкой на древке.

— Спецбоеприпас! Заряжай! — заорал он.

Сигнальщик из его отряда сделал отмашку для башен красным и желтыми флажками.

— Черепаха! Правое! На одно колено через одного! Второе подразделение: на спину! Раз-два! — И, подчиняясь данным инструкциям, оба крыла группы послушно попытались выполнить оговоренный ранее приказ. Тут же стрелы ранили десяток человек, которые не сумели выполнить маневр достаточно четко. Раздались вопли и проклятия. Как говорится — "не хватило одной репетиции", тем более что ранее отработки не было и все было проговорено только на словах за неимением времени. Но через три секунды наступило затишье в этом смертоносном ливне из разбойничьих стрел. Это лучники противника прекратили от неожиданности стрелять, увидев, как на их глазах левый фланг этого странного хирда серьезно перекосило, а правый вообще, похоже, упал весь израненный. Огромная орава засевших в лесу людей радостно взревела, и, совершенно не слушая командиров, рванула к расстрелянному хирду. Сотня лучников, прекратив обстрел, тоже выскочила из предлеска и побежала к замку, правда, с небольшим запаздыванием. Каждый хотел поживиться первым. Командиры разбойников дружно сплюнули и независимой рысцой потрусили по полю следом. Пятерка конных дружинников, понимающе переглянувшись и кивнув друг другу, осталась на месте. Лезть под возможные стрелы со стен и башен ни один из представителей местных баронов не спешил. То, что там до сих пор не было замечено лучников, совершенно не значило, что их там нет. И они остались наблюдать за боем дальше. Первые из бегущих разбойников уже почти добежали до хирда, который потихоньку вроде как и вставал обратно. Но шансов против полутысячной толпы у этой сотни людей не было никаких. По всем расчетам их сейчас просто сомнут. Даже если каждый в хирде вооружен, как гном, боевым топором, это уже не поможет. Их завалят телами и затопчут возбужденные запахом близкой добычи разбойники. По молчаливому и единогласному мнению военспецов у обороняющихся оставался только один шанс — это немедленно закрыть ворота. Тогда гибель сотни защитников будет не напрасной. Но песенка крепости все равно спета, так как завтра-послезавтра подойдут основные силы и просто перестреляют обескровленный гарнизон. А эта атакующая сейчас шваль — расходный материал. Хотя если им повезет и они захватят сейчас замок — то тоже ничего.

Все эти мысли для военспецов оборвались вместе с железными болтами, которые, легко преодолев артефактную защиту, прошили затем насквозь кольчуги вместе с телами и прервали их жизненный путь. Стреляли подло, в спины, но, как известно, на настоящей войне нет места чести. Представители баронов еще не успели коснуться земли, но с удивлением и ужасом в последний миг жизни, падая с седел, взирали на развергшийся перед замком ад. Это Влад отдал эпохальный приказ "Огонь!!!". И на их стекленеющих глазах за эти несколько мгновений конунг Вальдур Арвенстарский буквально за шкирку закинул мир Ванахейма в эру пороха и взрывчатых веществ. Тридцать стрелков в "черепахе" и тридцать прячущихся до поры на стенах, разом, по сигналу флажка, визуально продублировавшего приказ, выпустили шестьдесят стрел, начиненных "акритом", по толпе бегущих к ним во всю прыть разбойников. Два сдвоенных арбалета, стоящих на башнях, вжарили по предлеску по чуть отставшим от основной разбойничьей орды лучникам.

лад снова заорал "Залп!", и пара мальчишек-сигнальщиков послушно взмахнули флажками. Снова грохот, огонь, пламя, дикие крики. Третий залп он скомандовал уже в запале этого ужаса, буквально оглохнув. Смерть, Страх и Ужас царили вокруг хирда и сеяли семена от плоти своей, направляемые рукой лучников и арбалетчиков конунга. Тела разрывало в клочья, кровь залила поле. Пепел, огонь и куски тел сыпались с небес на землю. Те, кто выжил, на всю оставшуюся жизнь запомнили, как на их глазах с жутким пугающим грохотом рядом находящихся людей разрывало в клочья. Полдюжины снарядов, выпущенных из "эрликонов", и сто восемьдесят спецстрел, начиненных "акритом", с оболочкой из кусочков металла, не просто уничтожили огромную толпу, они сломили волю и убили всякое желание сражаться. Ад, прилетевший в виде взрывающихся стрел, в тот день заставил немало людей повредиться умом. И сейчас буквально потерявшие разум атакующие, получившие не ставшие сразу смертельные ранения в верхнюю часть тела, бесцельно бродили по полю, усеянному частями тел.

Войска Влада тоже стояли в полной прострации от мощности оружия. Тем более большая часть оказалась оглушенной и легко раненной из-за разлета осколков. Стрелы со взрывчатой начинкой были все-таки тяжеловаты и летели относительно недалеко. Спецназ конунга, находящийся на той стороне поля в лесу, не знал теперь, что делать. Резерва разбойников, который им по плану надо было уничтожить с помощью гранат и арбалетов в беспощадной схватке с превосходящим по численности противником, они не нашли. Кроме пятерых баронских военспецов, больше никого из представляющих себе угрозу они не встретили. Влад, создавая план битвы, опять перехитрил сам себя. Враг оказался не настолько хитер и коварен, каким он его считал изначально.

И тут с посвистом и гиканьем из ворот крепости выскочили два десятка всадников. Во главе их, на огромном белом жеребце, ранее принадлежавшему самому барону Транту, восседал генерал Вит. Генерал смело рванул мимо хирда и выскочил на поле, держа в руках по мечу. Проскакав метров тридцать по перепаханной небольшими воронками земле, он в полном изумлении осадил коня. Сражаться было решительно не с кем. Страшные стоны стояли над всем полем. Крики страданий доносились буквально с каждого метра этого побоища. Часть разбойников просто сидела раскачиваясь на земле, зажав лицо и уши и в голос скуля от ужаса, боли и страха.

Мечи в руках всадников, пошедших, как они считали, в самоубийственную атаку, опустились сами собой. Тут больше не было противника. Часть из людей генерала Вита начало выворачивать наизнанку. Такое зрелище было не для их нервов.

Влад, который за время оккупации не раз встречал такие массовые свидетельства убийств и расстрелов, совершенных как из единых пулеметов, так и ужасающих по своему действию крупнокалиберных, был калачом тертым. Не раз ему приходилось собирать разорванные куски от своих товарищей и хоронить где придется. Поэтому, как только звон в ушах немного спал, но все еще не слыша себя, он заорал:

— А ну очнулись, девочки! Раненых врагов добить! Оружие собрать! Всех наших — в замок. Тех, кто не может ходить — несите на щитах! Сигнальщик! Дай сигнал Мадерику к зачистке прилегающего леса! Отставить сопли, я сказал! Добейте их тяжелых, чтоб не мучились! Трупы к вечеру убрать!

— А куда пленных? — генерал Вит был ошарашен, но, надо сказать, хватки не потерял.

Влад вспомнил, что он во дворе пообещал всех противников посадить на нож. Однако этих людей как врагов воспринимать было уже тяжело. В конце концов, "конунг слово дал — конунг слово забрал".

— В подвалы их, — кратко распорядился он.

Влад прошел в замковый двор и устало присел на козлы, на которых еще час назад изготавливались самодельные шиты для их хирда. Снял с головы железный шишак. На шишаке было две свежих вмятины — одна от разбойничьей стрелы, вторую сделал осколок от сдетонировавшего рядом спецбоеприпаса с "акритом". Следом в замок вносили своих раненых и убитых. К счастью, убитых было немного — всего десять человек. Все они были лучниками генерала Вита, и их убило в тот момент, когда над ними на мгновение приоткрывали щиты для выстрела. Арбалетчики Влада все были живы, и даже кое-кто полностью здоров, так как для стрельбы им не требовалось высовываться из-за щитов, подставляясь под отвесные стрелы.

Из донжона выбежала Катерина, держа в руках металлический ковшик с водой, и протянула Владу.

— Спасибо, Катя! — душевно поблагодарил свою верную помощницу Влад. Но пить воду не стал. Хотя и хотелось. Вместо этого он подошел к ближайшему раненому, у которого из плеча торчала стрела, и на глазах у всех протянул ему ковш с водой, даже не пригубив.

— На, выпей, сынок, я подержу! — произнес конунг, глядя в глаза молодому, но явно битому жизнью парню.

По шепоту и переглядыванию Влад понял, что воины оценили поступок.

Конунг ни разу не был Александром Великим, но это совершенно не помешало ему воспользоваться опытом великого полководца по завоевыванию не только стран и континентов, но в первую очередь — сердец и душ своих последователей. Были бы верные люди — а земли с такими людьми всегда можно завоевать. И при дальнейшем грамотном пиаре и поведении — каждый глоток воды этого пацана принесет конунгу Вальдуру Арвенстарскому по королевству.

Битва была выиграна, но отдыхать и почивать на лаврах было еще рано. Следовало закреплять успех. Влад подозвал усталым жестом к себе не успевшего к схватке "командира конного засадного эскадрона".

— Генерал! Отрядите тридцать человек на ту сторону брода. Дайте им инструменты. Пусть в развалинах к вечеру возведут форт. Хоть из обычных бревен, навязанных венцом, но тут любое укрепление сойдет. И пусть займутся наймом всех этих шляющихся по тракту банд и перекупают охрану с караванов. Нам нужны люди. Если у вас денег нет, то серебро и золото возьмете у Скарви. Сумеем довести численность до пары тысяч — замок останется за вами. Пошлите за Андриллом — пусть он возглавит этот отряд. Заодно посмотрим, чего он стоит как командир и рекрутер.

— А ваше волшебное оружие? — удивился генерал Вит. — Зачем нам нанимать левых людей, если у нас, то есть у вас, есть такие страшные, убийственные стрелы?

— Стрел осталось чуть больше трех дюжин. Для тяжелых, станковых арбалетов "эрликон" столько же… но тратить я их не намерен. Ведь если прилетят драконы — отбиваться будет нечем. Есть еще "магические гранаты", но их радиус применения уж очень мал, а взрывная сила огромна. Их только как подрывные заряды, наверное, можно использовать, при уничтожении ворот.

Слабые отговорки генерала Вита о том, что в Колючем Лесу драконов нет и быть не может — Влад отмел сходу. Он слишком хорошо знал — "как оно бывает". У Влада была еще парочка острых козырей в кармане, но у них, как бы сказать, сейчас кончились батарейки. И эта проблема имела только одно решение. Оно было беспощадно жестоким, но единственным.

— Генерал! Еще не всех там на поле добили? Подтащите к подножию правой башни у ворот самых тяжелых, человек шесть.

Влад тяжело поднялся и пошел, сопровождаемый Катериной в баронские покои. Там их ждали остальные хакерши, а также принц-дроу Трейв. Тут же был не находящий себе места Ингвар и четверо с "суоми". Ингвар имел четкие инструкции, что делать в случае варианта разгрома: перезарядить кристалл при "помощи" Трейва и эвакуировать в Пандору всех ведьм, улетев прямо с куском башни. Поэтому начальник охраны конунга, который бы отдал левую руку за право пойти в бой, извелся весь, находясь на верхнем этаже донжона, в сторожевой комнате. И только сейчас, убедившись в полной победе, они также спустились к баронским покоям, весело гомоня.

— Ингвар! Объявляю тебе выговор. Почему Катерина шляется по замку без охраны? — сразу прервал поздравления Влад. Он, конечно, понимал, что поступает сейчас как последний козел, но и инструкции он давал совершенно четкие. Вдобавок ему требовалась накачка для мотивации на одно "скользкое" дело.

— Виноват, Великий конунг! Прими мою жизнь в знак вины! — неожиданно рухнул на колени перед ним могучий Ингвар и попытался вытащить из ножен кинжал. Влад недовольно поморщился. Извинения в стиле "по-японски" он не любил.

— Отставить! Вину искупишь другим способом! — Влад перенес внимание на бледненькую Эльнуриэль. — Ваше Императорское Высочество, а ведь и ваша вина здесь есть! Куда мы смотрим? Ворон считаем?

Принц Дрейв поперхнулся. На его глазах произошло немыслимое — конунг, декларирующий всюду и везде себя как верный вассал, наехал на своего сюзерена. Но Влад специально довел принца Нюкаэля до пунцового цвета.

— Значит так. Там раненые. Слышите, как они орут у башни? До вечера не доживут. Страшно мучаются. Мне нужен ваш милосердный приказ прекратить их адские мучения.

— Что?! — встрепенулся с фальцетом принц Нюкаэль. — Но ведь…

— Так вы за пытки, мой принц? Пусть сойдут с ума от боли? Вам нравится их слушать? — добил Эльнуриэль коварный конунг. — Отдайте приказ!

— Трейв? Как вы поступаете с ранеными врагами? — внезапно переключился на все еще находящегося рядом принца-дроу Влад.

— М-мы их убиваем… — проблеял принц, у которого система ценностей и ориентиров опять дала сбой. Животная отрицательная энергия конунга захлестнула с головой еще неокрепшего после пыток дроу. Он было хотел добавить важную, по его мнению информацию, о том, что раненые плохо переносят пытки, да и при большом количестве взятых сегодня пленных порченный материал можно и отбраковать. Но Влад уже получил информацию в нужном ему ключе и давил дальше, как катком.

— Проявите милосердие, Ваше Императорское Высочество! Даже дроу добивают тяжелораненых, неужели светлым нравятся мучения и так уже обреченных?

— Хорошо, хорошо! — замахала руками в попытке отбиться от настойчивого конунга принцесса. — Сделайте что нужно, Вальдур Арвенстарский! Вот вам мое дозволение!

Продолжая заламывать руки, принц Нюкаэль воскликнул:

— И оставьте меня все в покое, как я устала… — конец фразы потонул в реве Влада, который буквально интуитивно отследил ошибку в речи переодетой принцессы и перекрыл окончание ором.

— Да!!! Ингвар! Ты слышал приказ принца! Копье и кинжал! Выполняй немедленно! Останки закопать!

— Есть, сэр!!! — рявкнул Ингвар так, что всколыхнулись занавески. Он споро отстегнул кинжал от пояса ничего не понимающего принца Нюкаэля, подхватил тубус с копьем и помчался вниз, скликая своих земляков на подмогу. Ингвар больше всего на свете хотел сейчас реабилитироваться за свою промашку с Катериной. На высокие слова о том, что все люди — братья, ему было наплевать. Братья не приходят толпой в полтысячи человек, чтоб тебя убить. Это даже маловероятно просто по биологическим причинам — иметь столько братьев.

Начальник охраны проделал все настолько тонко и профессионально, ловко исполнив приказ в быстро отрытых могилах, что никто из гарнизона крепости даже не понял, что произошло. Однако Влад "прикрыл сковородкой задницу" себе и своим людям, переложив ответственность на совсем непричастного человека, вернее, эльфийку. Это принцесса, а не он, отдала приказ о ликвидации нескольких людей, сделав это в присутствии свидетелей. И конунг цинично и банально навсегда ее привязал к себе, "повязав кровью".

Питерское подполье и не таким фокусам учило людей. Организация, которая в чисто русском стиле давила всякую инициативу у подчиненных, иногда была, казалось, направлена больше против собственных членов, чем против оккупантов. Но только таким способом достигалась железная дисциплина и выковывались стальные характеры, мерцающие в ночи оккупации бриллиантовыми гранями воли, интеллекта и мужества. Именно поэтому никто и никогда не смог победить ни русского человека, ни его страну. Какой бы ни был беспредельный гнет — он только делал характеры сильнее, а борьбу беспощадней. Процесс был сходен с образованием алмазов — чем страшнее давление и дольше непереносимые условия — тем более чистый углеродный кристалл создавался в таких условиях.

Влада однажды заставили застрелить Жэку. Без дураков. Вызвал к себе его как-то камрад Комок и, пристально всмотревшись в лицо Влада на несколько долгих секунд, а затем отведя взгляд в сторону, сказал: — "А Жэка ссучился, продался пиндосам. Начал с аниме, а закончил пайком. Иди и убей гада. Пристрели в живот, чтоб мучался!" И ласково толкнул ко Владу по столу "вальтер". Влад, помнится, постоял секунды три, взял пистоль и пошел в комнату, где оставил Жэку. Камрада Комка, которого бы Влад, вероятно, пристрелил вместо Жэки, и его самого спасло только то, что он напарника уже ощущал, как вторую кожу. Дошло до того, что, когда они на двоих раскидывали карты в игру "1000" — то даже не кидали карты отбивая взятки, а сразу объявляли набор или недобор. Интуиция ему внятно и уверенно шепнула: "делай, что должно, и будь, что будет".

Тогда, перед столом с пистолетом, у Влада все сложилось в единую картину. И странный приказ не стрелять в голову, и непонятное поведение Жэки последнее время. А особенно — небольшое, но заметное его наметанному глазу "потолстение" Жэки, произошедшее в это утро. Будто под обычным свитером у друга поддет еще один. Поэтому он стрелять начал с ходу и целясь в живот. Выпустил всю обойму. Три синяка у Жэки на животе держались еще две недели, а обида на Комка, который обещал всего одну пулю — месяц, зато у него в итоге появился новенький "вальтер". Комок просто отдал оружие Жэке, чтоб тот перестал ныть. А над Владом долго еще смеялись "боевики" подполья, самозванная каста доморощенных кшатриев, что он с расстояния в три метра сумел в два раза больше промахнуться, чем попасть. Начальство зато поставило широкую надпись в личном деле Влада — "предельно исполнителен, верен подполью, к боевым операциям не привлекать — мазила". Смеяться через полгода, правда, перестали — к тому времени на заданиях и от облав погибли даже самые удачливые из самых метких, а Комок был хорошим руководителем и пальцем бревна в чужом глазу ворочать не любил. Самым забавным в этой истории было то, что в действительности Влад с бедра мог отстрелить комару яйца, так как тренировался на адаптированной пневматике в своей канализации каждый день,

по ставшему бестселлером самодельному и рукописному "Руководству по стрельбе в условиях скоротечного боя", авторство которого часто приписывали некоему "Дяде Саше", вообще легендарной личности для всей сети подполья…

Влад дождался возвращения Ингвара с задания. Было бы идеально еще и Эльнуриэль с ее сильмариллом затащить к месту подзарядки "лезвий судьбы", но Влад решил пока не рисковать. Такое беспардонное "использование" — слишком явно даже для наивной принцессы. Он удовлетворенно осмотрел мерцающие желтым огнем безумия магические кристаллы, вделанные в рукоятки оружия, и вновь вернулся к тяжелым мыслям о тактике и стратегии. Да, он поступил предельно подло и некрасиво. Но тяжелораненым все равно до вечера было бы не дожить, а ресурс артефактов был истощен. Использовать "лесного вана", взятого с собой из Пандоры в кольчуге с углями, Влад пока не решился. Это был его магический НЗ.

Следовало еще как-то грамотно распорядиться оставшимися боеприпасами. Обычных стрел почти не осталось. Конунг неосмотрительно истратил весь боезапас на какую-то толпу почти бездоспешных разбойников. Отойдя после драки, он осознал, что хватило бы не то что половины из истраченного в бою — тридцати стрел уже было бы достаточно, чтоб нападающие развернулись и понеслись в обратную сторону, но в три раза уже быстрей. Вместо этого он устроил буквально кровавую бойню с брызгами, залив кровью и завалив кусками тел немаленькое поле. Немногочисленные выжившие все поголовно были ранены и большей частью сошли с ума. Владу было подобное непонятно. Он сначала думал, что его дурят, но конунг совсем забыл сделать поправку на свою психику и мировоззрение. Люди средневековья смерти, конечно, боялись, но воспринимали ее фаталистически. Именно поэтому средневековым государям приходилось устраивать не просто казни, а настоящие шоу с отрубанием конечностей, вырыванием органов и прочими жутиками, как это хорошо показано в "Храбром сердце". Все эти запредельные пытки делались исключительно для того, чтобы народ проникся и перестал желать глупости. Обычная смерть никого особо не пугала. Влад же был продуктом своей эпохи, воспитанным на фильмах-ужастиках и вдобавок прошедшим суровую школу оккупации. Массовая гибель, связанная с разрыванием на куски, свистом шрапнели, взрывами, была, естественно, оглушающим ударом для его тренированной психики, но с ума бы не свела. Не сходят же люди с ума после посещения кинотеатра? Потерять зрение из-за всех этих "3-4-5D эффектов" — легко, но вот потерять психику, в переполненной стрессами жизни в мегаполисе, выросшему там человеку уже сложнее. Он просто с детства психологически натренирован, и ситуация "слета с катушек" для большинства — маловероятна.

Владу, по собственной бухгалтерии, которую вела главбух-жаба, да, та самая, что, бывало, и душит насмерть хозяина, расход стрел пришлось списать по статье "усушка, усыпка, утруска". Но ведь и любой человек, убивая комара, обычно наносит такой удар, который способен убить не то что десяток насекомых, а и гораздо более крупное животное вроде мыши или хомяка. Подумаешь — перестарался. Зато получил победу.

Через час в большой зале на втором этаже вновь состоялось заседание штаба. Там были озвучены следующие данные, полученные от пленных.

Оказалось, весь этот сброд, что сегодня полег под стенами замка, барон Трант нанял на свои собственные деньги. Барон Ногт лишь выделил пятерых наблюдателей и советников из опытных воинов. Сам Трант угодил в почетные гости, вернее, пленники, барона Ногта, до выяснения трагической судьбы каравана, полностью уничтоженного неизвестными. Были подозрения у старика Ногта, что это молодой Трант рубит сук, на котором все они сидят. Ведь если не будет караванов, тогда не будет не то что доходов, но и еды и, страшно подумать, вина, так как даже они доставляются с этими проклятыми караванами.

Первым делом, после получения вводных, Влад озадачил всех необычным требованием предоставить в его распоряжение фальшивомонетчика или любого другого жулика с красивым почерком. Следом он стал буквально пытать генерала Вита, каким способом в этих местах возможно почтовое сообщение.

Кроме гонцов, оказалось, активно применялись почтовые голуби. И голубятня в замке тоже наличествовала. Конунг сделал себе заметку наделать красивых писем, с абсолютно правдивой информацией о том, что именно Трант вырезал тот злосчастный караван. Понятно, что "анонимки" тут не прокатят и надо или подписываться своим титулом или титулом и именем принца Нюкаэля. Легенда была железобетонной — узнав об уничтожении торгового каравана, конунг/принц (ненужное зачеркнуть) сам решил покарать преступника и взял приступом замок. По его прикидкам — это должно было задержать выступление баронов Дирна и Кирна, если вообще подобная новость не заставит их сменить мечи на орала. Те, в любом случае, получив такое письмо, пошлют запрос старому Ногту и будут ждать ответа. Влад хотел мира, а не полномасштабной войны в этом эльфийскими богами проклятом лесу, чтобы продолжить путешествие в Торхольм, который и был его целью. А вот привлечь к этому вопросу свидетельство живого очевидца, единственной выжившей жертвы нападения, темноэльфийского принца Трейва, конунг не решился. Не факт что бароны-люди поверят сведениям поступившим от всем известных своим коварством "дроу", если не воспримут их вообще, в этом случае, в противоположном ключе.

Но все "лесные сэры" за столом мало того что теперь рвались громить врага, еще и были уверены в победе над любым противником. Предложение Влада замириться с баронами было воспринято в штыки и чуть ли не как трусость. Конунг хотел было сыграть "адвоката дьявола" хотя бы для не обозначивших свое присутствие на поле боя Дирна и Кирна, но ему тут же показали на древки стрел, извлеченных из пастуха, с закрепленными на них ленточками окрашенными в цвета этих феодалов. По мнению всех присутствовавших — это было таким безвариантным "казус белли" (поводом к войне. лат) и бесспорным наглым вызовом, что ни о каких переговорах до полного разгрома противника или хотя бы сражения и речи идти не могло. Иначе потеря рыцарской чести и "бла-бла-бла". Влад тихо шизел с этих людей, которые еще неделю назад не мыслили себе другой тактики, как половчее напасть на врага со спины. А как статус поменялся — тут же полезли эти спесивые бредни. Конунг просто не мог теперь остановить своих рыцарей, не потеряв их уважения. Поэтому он смирился, приняв мысль о том, что если не может поменять обстоятельства, то придется менять свое к ним отношение.

Пока все в штабе орали друг на друга, пытаясь пробить свои приоритеты, Влад, тем временем, расставив на единственном чудом оставшемся целым столе кувшины и вазы, талантливо и со вкусом изобразил общую диспозицию. Реку изображали несколько перьев зеленого лука. Дороги были сделаны из веревочек. Лучины и щепочки изображали тропы и возвышенности. Властным криком прекратив прения, конунг озвучил предложение, которое на основе последних разведданных было следующим:

— Значит так! Раз так хотите войны — будет вам чертова война. Мое виденье таково — мы собираем все силы в кулак и будем бить врагов по очереди, не давая им соединиться. Ближний к нам — замок на северо-востоке — Кирн. Вот с него и начнем. Взрываем ворота, штурмуем. Затем возвращаемся, перегруппировываемся, атакуем Дирн на юге, после — разбираемся с Ногтом на севере. У него самый укрепленный замок в округе с многочисленным опытным гарнизоном, там даже ров есть и двойной ряд стен. Поэтому оставляем его напоследок. Итак, как вам мой план?

Люди конунга, а также Мадерик и специально вызванный со стройки на переправе на совещание Андрилл, громогласно поддержали "гениальные" идеи конунга. Даже генерал Вит и тот пробурчал, что-то вроде "весьма неплохо". Влад был не самым сильным физиономистом, но отчетливо уловил черты недовольства на челе нынешнего владельца замка Трант.

— Однако хочу заметить, что моя стратегия — это ни в коем случае не догма. Мой план наверняка нуждается в уточнениях… Генерал? — Влад напрямую обратился к Виту, пытаясь понять, что именно тому не нравится в его безупречном, истинно наполеоновском плане.

— Нет, нет, что вы! — попытался откреститься от возможных прений с самим Вальдуром Арвенстарским бывший штаб-сержант. — Отличный план, верно, парни, то есть сэры?!

Отработка на публику генералу удалась замечательно. Зал вновь наполнился приветственными и радостными криками по отношению к Великому конунгу. Еще никто не успел отойти от страшной битвы, в которой Влад реализовал запредельные для разума и опыта местных преимущества взрывчатки.

Влад встретился глазами с Витом. Тот их тут же отвел.

— Всем оставить нас вдвоем! Только я и барон Вит! — Влад особо подчеркнул новый статус генерала.

Народ, недоуменно перешептываясь, поспешил освободить залу, осторожно перепрыгивая те места в полу, где отсутствовали доски настила.

В наступившей тишине конунг ехидно поинтересовался у новоиспеченного барона.

— Вит, друг мой, если хочешь стать герцогом — лучше сейчас скажи правду про мой план. Опыта боев в лесу у меня немного. — Влад не стал уточнять, что в питерском подполье он обучался бою в подземельях со специализацией "канализация".

Генералу Виту потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя. Миледи Аннет уже успела вложить в его голову образ "герцог", и ему на мгновение показалось, что этот страшный в бою и жизни человек — уже читает его мысли, как открытую книгу.

Великий конунг! Ваш план гениален! Вы планируете нападать на всех врагов всеми наличными силами и громить их по очереди с помощью магии. Но если вы так настаиваете, я изложу сейчас свои мысли, которые мне пришли в голову до этого совещания.

Влад широким пригласительным жестом, показывая на "объемную карту" ободрил своего генерала прося продолжать.

— В войне в лесу побеждает тот, кто лучше маневрирует и кто сумел заблокировать при этом маневр противника. Это война засад и контрзасад. Действуя одним кулаком, мы можем разом потерять все. Враг воспользовавшись подавляющим численным перевесом, может напасть на наши колонны на марше в лесу, затем их расчленить и перебить.

При этих словах Влад вспомнил судьбу римских легионов в Тевтобургском лесу. Вит тем временем продолжал.

— В общем, штурмовать первым Кирн, на мой взгляд — плохая идея. Бароны Кирн и Дирн — братья. Решив напасть, они сначала обьединятся, а потом уже пойдут в бой. Вдобавок, если мы завязнем перед замком Кирн по какой-либо причине: засада или еще что, то нас возьмут в клещи с флангов. Уж точно с севера тогда ударит барон Ногт и отрежет нас от нашего… моего замка Трант. Наше тактическое преимущество — в метательном магическом оружии, а для него нужно свободное пространство, контактный бой в лесу мы можем и не выиграть. Также, у нас пока есть следующее текущее преимущество — это полная внезапность нашего возможного маневра прямо сейчас, так как еще никто не знает, что первый штурм мы отбили.

Я предлагаю, используя знания местности и ту утоптанную тропу, что отходит от предлеска у замка — быстрым маршем рвануть к Ногту и взять его штурмом. А для объединенного войска Кирна и Дирна устроить пару засад, вот здесь и здесь. — Вит показал примерно на живописной суперкарте из кувшинов возможные места для засад. В одном месте дорога огибает каменистый холм рядом с болотом, и за его склоном легко спрячется пара десятков лучников. А во втором — дорога идет вдоль глубокого оврага, и можно устроить просто замечательную засаду в кустах на другой стороне. Урон мы, может, и нанесем минимальный — но задержим их точно на день, а повезет — и на все два. За это время мы гарантировано возьмем штурмом или принудим к капитуляции замок Ногт.

— А если заминировать?.. — выдал свежую идею Влад в стиле старой доброй партизанской тактики. Генерал Вит идеи не понял в связи с полным отсутствием подобного опыта. Пришлось ему проводить аналогии с охотничьими силками и ямами. Однако уже минут через пять идея им была переварена, и новые горизонты военных хитростей во всю ширь раскрылись перед изумленным Витом. Результаты переосмысления свежей вводной не замедлили сказаться.

— Есть! Есть пара мест для магических силков! Можно даже у замка Ногт подобное организовать! Значит, вкапываем их, как хитрые магические ловчие ямы, в землю…

— Можно и на деревья установить. Главное, чтобы взрыв был направленный, и мина при этом не висела в воздухе. Либо висела прямо над толпой врагов, — сделал важную поправку Влад. — И думаю, если никто с подобным не сталкивался, можно минировать под трупами, или вообще оставлять в открытую, например, маскируя в местах для кострища. Сойдет на первых порах и так.

Генерал Вит только ошарашено покачал головой от последних идей конунга. Мало того, что магия рвет на куски и оглушает, так еще и предполагается ее под трупами как ловушку оставлять. Он и сам понял эту дьявольскую логику — расчет тут на то, что командир подразделения сам подойдет осмотреть тело и подорвется. Или оставить у кострища — и поубивает всех, кто вокруг с нетерпением будет ждать ужин или просто греться. Вит с новым, буквально наполненным ужасом взглядом посмотрел на Влада. Ему показалось, что он увидел сейчас в нем черты бога — безжалостного и беспощадного к врагам, который просто спустился на землю Ванахейма поиграть в свои новые игрушки. От осознания неожиданной мысли, что рядом находится самый настоящий бог, генерал впал в ступор.

Тем временем Влад, посчитав, что генерал находится в углубленном обдумывании мелочей своего плана, всех ушедших окриком вернул к столу и изложил основы новой стратегии, благородно упомянув авторство генерала Вита. Вновь вспыхнуло жаркое чествование, теперь уже автора альтернативного плана. Вит, наконец, услышав свое имя, вздрогнул и с трудом вернулся к обсуждению. Мозг его заработал со страшной скоростью. Одно он вынес точно из этого разговора — что конунга Вальдура лучше не подводить. Бог он или не бог, Маниту его, как говорится, знает, но нужно сделать дело, и он станет герцогом.

Уже полностью пришедший в себя генерал Вит, взяв в руки кинжал как указку, продолжил, невольно копируя стиль и обороты речи офицеров, которые он случайно слышал, находясь на страже при палатке эльфийского комсостава:

— Господа офицеры, у нас новый план. Основы вы слышали. Теперь перейдем к деталям…