Воспитанный в современном светском обществе, никогда не знавшем рабства в классическом понимании этого слова, ну разве что кроме офисного, Влад допустил грубейшую ошибку. Его демократические замашки никто не понял, а старики даже оскорбились. Он сел за один стол с рабами. И хотя рабы особо не отличались ни в еде, ни во внешнем виде, если не считать железного ошейника, раб серьезно был ограничен в правах по сравнению со свободными.

Влад застыл на секунду, так и не поднеся ложку ко рту. Надо было выкручиваться.

Нужен был нестандартный ход.

— ЧТО?! — заорал Влад и силой ударил кулаком по краю тарелки. Тарелка, будучи каменной, разлетелась на кусочки. Еда забрызгала всех сидевших рядом, но это уже никого не заботило. Влад штатно вошел в управляемую истерику.

— Люди-рабы?! Здесь?! Мы эльфы? Мы держим людей рабами как эльфы?! — Влад неумело, но очень злобно выхватил меч, а затем, уже более профессионально, достал нож и вскочил на стол.

— За что мы сражаемся, Скарви? За что мы льем кровь?

Отшатнувшийся было Скарви начал было скрипеть про землю, лес, серебро. Но вошедший в раж Влад взмахнул мечом в направлении севера и прокричал:

— Мы за жизнь бьемся! За свободу! За наших жен и детей! За будущее их!

Он обвел клинками сбежавшуюся вкруг деревню.

— Или кто то хочет быть здесь эльфом? Только эльфы держат рабов!

Влад и сотой части не знал о мире, в который он попал. Рабство было у всех. Но перечить конунгу, который только за последние трое суток, если по пальцам считать, уложил больше сотни эльфов, пятерку драконов и захватил столько же духов леса, охотников не нашлось. Да и эльфом быть не хотелось никому.

Влад с силой вонзил меч в стол между тонкими оструганными стволами, служащими столешницей и спрыгнул со стола.

Он переложил нож в правую и поднял вверх левую руку.

— Я клянусь жить и бороться, покуда хватит сил, а когда они кончатся, я буду биться сверх силы своей! И ни один человек не будет рабом! Никого и никогда не принесут в жертву ради маны! Я сказал!

И Влад с силой порезал себе ладонь и положил окровавленную руку на торчащую из стола рукоять. Речь его клятвы не выдерживала никакой критики с точки зрения юридического анализа, но тут был важнее информационный посыл. Это был серьезный поступок — клятва на крови и мече.

Скарви постоял, затем четко подошел к столу, деловито и легко порезал кинжалом свою руку, легко прикоснулся к рукояти и сказал:

— Клянусь!

А что еще мог сделать Скарви? Развернуться и уйти? Но он был третьим человеком сейчас в местной иерархии рангов, сразу после Влада и Жэки. Скарви понимал, что уже слишком далеко они зашли вслед за этим сумасшедшим, но удачливым конунгом. Обратного пути нет. Да и второй пункт, про жертвы, лично у Скарви в душе отозвался тонкой струной.

Глядя на Скарви, воины потянулись к столу, вытягивая ножи из-за поясов и ножен. Скоро весь клинок был забрызган кровью отдавших клятву. Осталась небольшая кучка мужчин с железными ошейниками на шеях. Они явно не знали, что им сейчас делать.

У Влада реально тряслись ноги и покачивало после такого шоу. Он все-таки никогда не был ни профессиональным политиком, ни актером, и отыгрывание роли вождя у него шло через себя.

— Скарви, распорядись выдать виру владельцам. Марина выдаст серебро. Ошейники снять. Но к клятве приведем только после проверки в бою. Клятву еще заслужить надо! Верно, мои воины?!

Воины и мужчины встретили это одобрительным гулом. Инстинктивно, в последний момент, Влад не стал уравнивать всех в правах. Нечего сразу ломать то, что практиковалось столетиями. Статус — он и в Африке статус. Так и получилось, что рабство было отменено фактически случайно, пусть и номинально, и с целью не допустить потерю лица. Его бы, конечно, отменили чуть позже, но и так получилось неплохо. Влад вывернулся из скользкой ситуации с блеском, достойным самого штандартенфюрера Штирлица.

— К похоронам все готово? — осведомился Влад у Скарви. Он четко решил держать инициативу в своих руках, а там уж как кривая вывезет.

— Да, мой вождь! — ответил Скарви. — Ждем только тех, кто мешкает там с коровами.

И Скарви махнул рукой в сторону мостков. В наступившей тишине Влад разобрал многоголосое мычание, а затем он увидел, как что-то плюхнулось в воду. Видимо, какая-то корова сорвалась со сходен. Стада гнали обратно на полуостров, страхуя с помощью пастухов на плотиках.

Час пришлось ждать, пока прогонят последнее животное. Влад и раньше мимоходом задумывался, откуда в лесной деревеньке такие огромные стада разнообразной скотины — козы, овцы, коровы, быки, олени и зубры. Условия деревни кузнецов, в лесу, ну никак развитию животноводства не способствовали. Но ему было не до этих проблем. Этот час он потратил на разметку длинных домов в огораживаемом частоколом пространстве. Пришлось еще периметр удлинять ради загонов для скота, которого оказалось неожиданно много. Итогом, частокол принял вид пистолетной пули, где шарообразная верхушка была отстроенной уже частью, а расширенная квадратная нижняя часть включала в себя загон. Также, оказалось, что мамонта забыли снабдить кулонами с руническими надписями, охранявшими носителя от ментального контроля. Готовые амулеты у ведьмы были, но они годились лишь для гуманоидов и некрупных животных, а Фунтику потребовались амулеты соответствующие его размерам.

Когда с животными разобрались, уже наступил поздний вечер, и Влад, по настоянию Скарви, возглавил факельное шествие на западный берег их полуострова, где все уже было готово к похоронной церемонии.

Все упокоенные возлежали на громадном деревянном помосте из бревен, сложенных в виде гигантской ладьи. Они лежали в несколько рядов, возвышаясь над землей на высоту трехэтажного дома. Нос ладьи венчала обугленная, покореженная, но еще хорошо узнаваемая голова дракона — одного их тех трех, которых убило защитным полем летающего кладбища. Ладья была подперта стоящими на попа столбами, с уложенными под ними корневищами и сучьями. На верхушках столбов полыхали факелы, освещая корабль. У каждого, возлежащего на деревянном одре в руках был меч. Под помосты были уложены "горючие камни". Скарви хотел, чтобы все было торжественно, ярко и согласно традициям.

Конунг вышел вперед. Оценил масштабы. Вернулся к командной группе, состоящей из лидеров отрядов, ведьм и старосты.

— Будет очень жаркий огонь, нужно будет отойти, сразу после того, как запалим погребальный костер.

— Да! Пусть вспыхнет пламя! Такое пламя, которое увидят даже боги! Тогда за воинами придут валькирии! — с жаром воскликнул Скарви. — Их не принесли в жертву, их тела ждали этого момента, они достойны войти в Вальхаллу с мечом в руке!

— Не меча они ждали в свои руки, Скарви. Не оружия. О другом мечтали они.

Влад обнаружил, что говорит в полной тишине. Огромная толпа людей затаила дыхание, ожидая услышать откровение от своего Вождя. Эта тема касалась всех. Рано или поздно, но срок придет к каждому. И ТУДА еще никто не опаздывал. Влад наклонился, взялся руками за стволик какого-то кустарника, по случаю произраставшего рядом с его ногой, выдрал с корнем черенок и поднял над головой. Затем он с сочным хрустом сломал стебель.

— Каждый из них мечтал стать свободным. А свобода — это право вырвать с корнем и сломать любое дерево, и не заплатить за это жизнью. — Влад нашел глазами сына дровосека. Он плакал. Его отец был без рук и путь в Вальхаллу был ему заказан, несмотря на погребальную ладью. И умер он без меча в руке, как преступник. Влад пожалел парня.

— Орфейг! Возьми это и положи отцу на грудь. Пусть он не может уйти как воин, с мечом в руке, но он уйдет как свободный человек! Если его не примут в Вальхаллу, то примет Маниту. Маниту высок и милосерден. Он отправит твоего отца на богатые поля вечной охоты.

Орфейг утер слезы и, выхватив сломанную ветку из рук Влада, рванул к погребальной ладье. Он ловко вскарабкался на самый верх по поддерживающим бревнам и, найдя отца, торжественно положил ему на грудь сломанную веточку.

Народ вокруг зашевелился, расходясь кругами. Каждый искал веточку или кустик. Через некоторое время поляна была полностью очищена от кустарника. И стар и млад шел к погребальной ладье, ломал ветку, и кидал ее. Даже те, кто хоронил своих с мечами, тоже поддались на этот ритуал. Вдруг в Вальхаллу не пустят их родичей, большинство же умерло без меча в руке, то тогда отправятся в страну вечной охоты. Миросознание людей раннего средневековья легко поддерживало систему многобожия. Чьи боги сильнее — тому и надо молиться. А можно и нескольким одновременно — какой-нибудь из богов да поможет.

Руководство в лице Жэки, Скарви и Влада, дождавшись пока все покинут территорию возле погребальной ладьи, осуществив новый ритуал со сломанными ветками, подпалили погребальную ладью и отошли. Пламя недолго разгоралось, с ревущим звуком оно охватило всю ладью и устремилось к небесам огромным факелом. От неистового жара одежда нагрелась даже на расстоянии нескольких десятков метров. Сосновые бревна щелкали с оглушительным звуком. Яркость пламени была такой, что костер осветил даже противоположные берега обоих рек.

Скарви что-то шептал, тщательно вглядываясь в небеса. Селяне ждали, они верили в валькирий, которые спустятся за телами героев и заберут в Вальхаллу, но те все не появлялись. Так прошли полчаса, неистово полыхающий костер прогорел до золы, но боги не явили знака.

Понурые и расстроенные селяне потянулись под навесы, чтобы справить последнюю тризну по погибшим и умершим. Они всю жизнь, на протяжении поколений, жили легендой о том, что если справить похоронный обряд по всем правилам, отправив в последний путь на ладье и с мечом в руках — то прилетят валькирии и заберут в небесный чертог, пировать рядом с героями. Или Один подаст знак и пустит молнию. Но никто не видел валькирий, не было ни грома, ни молний, ни других знаков с небес.

Спустя час, после пятого жбана с вином, пьяный Скарви заплакал и упал бессильно лицом на стол. Его унесли на плечах его старики-товарищи. Грустен был этот праздник. Не было ни песен, ни музыки. Высокие боги забыли людей и не пришли за ними в этот мир, проводить своих самых верных подданных в лучшее место.

Но странное дело, на губах некоторых, нет-нет да и проскакивала умиротворенная улыбка. Больше всех среди них улыбался Орфейг. Теперь он знал имя истинного бога.

Влад сам не знал, какое движение он запустил, во-первых, придумав на ровном месте ритуал, а во-вторых, к месту и не к месту поминая Маниту, с использованием выражений, которые, в его понимании и его современников, были просто набором сленговых фраз.

Ночь прошла спокойно, если не считать шороха, который подняли Света с Марго, пытаясь заставить охрану приготовить им горячую воду. Подруги добытчиц селитры разъяснили им, что они воняют хуже стада свиней и спать рядом с ними не будут. Результат приятно впоследствии отозвался для Влада и Жэки — об их личных вещах были приставлены заботиться по три старушки. Ингвар, начальник охраны, понял, что от хакерш не следует ждать ничего сверх осуществления супружеских обязанностей, да и сами они не прочь извазюкаться до непотребства, поэтому решил сам позаботиться о внешнем имидже своего конунга. Который последнее время бегал по поселению, грязный, в рваной кольчуге и воняющей потом одежде. А Владу с Жэкой было не привыкать — оккупация резко снизила планку внешней чистоты в одежде и правил гигиены.

Так что утро началось со скандала. У Влада и его названного брата насильно отобрали одежду для стирки и заставили облачиться платье простого покроя, пусть и сделанное из хорошей ткани. Влад теперь щеголял в черных кожаных штанах и ярко-красной рубахе. Жэка был одет в желтую рубаху, при сходном покрое брюк.

Конунгу принесли теплой воды для умывания, затем накормили, и лишь после этого Ингвар дозволил начаться производственному совещанию. Влад обнаружил подле шатра небольшую круглую беседку, в которой стояло сколоченное из грубо нарезанных досок, но кое-где уже украшенное орнаментом резное кресло. Предполагалось, что конунг будет сидеть и слушать в тенечке, а остальные почтительно выслушивать его мудрые указания, стоя вокруг беседки.

Влад поглядел на это дело и распорядился принести чурбачки.

В итоге, все расселись на деревянных чурбачках, в три ряда, пожирая глазами мудрого конунга. У конунга болела после ночью выпитого голова, но он мужественно не показывал виду. Влад вяло махнул Марине, давая знак начинать. Марина не замедлила выдать массив статистики. Она сразу сказала, что припасы не все, так как раскопана малая часть, из-за того что все усилия были направлены на похороны.

— На похороны затрачено триста шестьдесят горючих камней и больше двух тысяч мечей… — противным голосом зачитала Марина. Скарви сидел с каменным выражением лица.

— Две тысячи мечей?!

— Только воину положен меч, кости остальных просто сложили на нижнем ярусе. Им мечи не положены, — решив, что тут надо пояснить, степенно вмешался в разговор Скарви. Он подумал что его обвинят в жадности и неисполнении ритуала. — Женщину можно похоронить с веретеном или вертелом, но никак не с мечом.

— А в могилу их клали без мечей? Куда они делись?

— В могилу мечи клали только воинам, а ими были далеко не все. Похоронить по обряду решено было всех. — ответствовал Скарви.

— Но валькирии не пришли? — спросил Влад, как о чем-то обыденном, будничным тоном, будто спрашивал, приехала ли машина с запрашиваемым товаром?

Скарви опустил голову и еле-еле ей покачал. Предательства богов он не принял. Влад не хотел говорить ему прописные истины или ввернуть сейчас цитату из библии про веру. Скарви бы это воспринял как излишнюю надежду, или вообще принял бы за жалость. А жалость к себе Скарви не простил бы никогда — тут Влад был уверен наверняка. Он решил зайти с другой стороны.

— Маниту однажды сказал: "Ты не можешь разбудить человека, который притворяется, что он спит". Если боги притворяются, что их нет, то зачем вам такие боги? И если они боги, то почему они допустили, чтобы вы ходили под эльфами? Подумай на досуге об этом, Скарви. Хорошо подумай.

Над совещанием нависло раздумчивое молчание. Даже хакерши задумались. Они-то хорошо знали, кто такой Маниту, или думали, что знают. Но вот о мудрости этого бога не задумывались никогда.

— Ладно, вернемся к нашим… делам. Займемся самым важным — живыми людьми. Марина, давай список.

Марина заглянула в ноут и отбарабанила:

Состав деревни включает пятьдесят четыре дома. Дом — это семья, только в расширенном варианте. Все родственники и принятые в дом живут там вместе.

Сто пятьдесят четыре мужчины, триста семь женщин, двести шестьдесят один ребенок, из них ровно сто шестьдесят — это мальчики, двести тридцать девять пожилых людей, из них восемьдесят девять стариков и полтораста старух ровно. Итого — девятьсот шестьдесят один человек. Плюс нас — десять вместе с принцессой. Получается девятьсот семьдесят один человек. Дюжина больных и раненых. В основном переломы….

— Постой! Постой! — взмолился Влад. — Нас тут почти тысяча человек? Ты ничего не напутала? А как мы их ухитряемся прокормить?

— Большая часть пожилых и детей вчера и позавчера были в лесу — собирали мед, ягоды, занимались мелким рыболовством и охотой. Сотня девочек сидит в детских бараках безвылазно. Работают только мужчины.

— А триста женщин где? Где они все прячутся? Я кстати, как тогда быков принесли в жертву, и не видел никого.

Света, вспомнив спину уходящего от выгребной ямы конунга, мстительно улыбнулась и язвительно выдала.

— При приближении высокого конунга, женская часть просто прячется в траве. Боится, что побьют или принесут в жертву в благодарность богам. Вчера они еще погребальную ладью готовили, там все было женскими руками сделано.

— А почему такой перекос? Почему большинство детей — мальчики, а большинство пожилых — бабушки? Как так, Скарви? Почему на триста женщин всего полтораста мужчин? Я так понимаю, что перекос больше, так как у вас человек двадцать бывших рабов.

Ответ Скарви был немногосложен:

— Эльфы.

Спустя полчаса, к головной боли после попойки, прибавилась головная боль от мозгового штурма. Демографические подробности из Скарви проходилось вытягивать буквально клещами. Детей забирали эльфы. В основном девочек, тех кто обладал хоть крупицей магического дара или был более-менее живого нрава, как несомненно обладающих большей жизненной силой. За всю историю деревни, обратно вернулся в деревню только один человек — Кольгримма. Остальных никто и никогда больше не видел. Взрослых мужчин, которые в кузнечном мастерстве уступали прочим, эльфы забирали в свою армию. Две сотни мужчин из деревни сейчас где-то воевали, проливая свою кровь за интересы эльфийского короля. Причем правитель, в случае отсутствия боевых действий, их мог переуступить другому королю, дабы не теряли квалификации, а заодно приносили доход от аренды. Однако такое количество стариков в деревне, составляющих четверть от населения, не лезло ни в какие статистические рамки. Скарви что-то мямлил про ответственность и заботу о старшем поколении. Страшная догадка пронеслась молнией в голове у Влада.

— Скарви, а они же не все из вашей деревни. То есть, вы зачем-то держите стариков?

— У нас им хорошо. Если умирают своей смертью — хороним, как подобает, — ответил Скарви.

— Что значит, "если умирают своей смертью"?! А что, бывает, умирают не своей?

Скарви прикусил язык. Влад почти докопался до тайны, которую староста хотел скрыть во что бы то ни стало. Тем более теперь, после клятвы.

— Скарви, вот смотри, в деревне огромное количество стариков и просто безумные запасы готового оружия, доспехов, химических реактивов и веществ. То есть вы были торговой перевалочной базой для ближайших деревень. Кроме контрабанды оружием, еще была и алхимическая контрабанда. А старики вам нужны были для жертвы — чтобы ваны леса пропускали беспрепятственно караваны. Но вас кто-то крышевал, кто-то то из высших эльфов. Тот, кто вас обеспечил людьми для жертв. И кто?

Скарви побледнел. Как конунг обо всем вот так вот догадался? Как? Скарви не знал, что есть ложь, есть правда, а есть Ее Величество статистика.

— Графиня Скрайди. — Проскрипел раздавленный староста.

Влад обратился к эльфийской принцессе Эльнуриэль.

— Кто это, Нюш?

Нюшка презрительно отмахнулась и затараторила.

— Весьма эпатажная особа. Переспала со всем высшим светом столицы, за исключением короля и, пожалуй, канцлера. Постоянно нуждается в деньгах и всем всегда должна. Но при этом на любом балу у нее самый умопомрачительный по своему богатству наряд, а дворец утопает в роскоши. Предпоследний дворец она взорвала, за что ее чуть не выставили из столицы. Но как-то она обворожила хранителя города, хотя всем известно, что он предпочитает…

Удар локтем Катерины под бок принцессе прекратил этот поток сознания.

— Спасибо, товарищ Эльнуриэль, — вежливо поблагодарил пытающуюся вдохнуть принцессу, — пикантные подробности нас, действительно, сейчас не интересуют. Однако ясно, что графиня Скрайди пытается добыть золота, чтобы не попасть в долговую яму.

— У нас нет долговых ям! — заявила эльфийка. — Эльф не держит другого эльфа в яме! Только лю…кхе-кхе. — Тут принцессу ласково двинула локтем под другой бок Анастасия.

— Потом, потом мы обязательно проясним эти вопросы. — Успокоил собрание Влад. — Долговая яма, вип-проституция, песни в шляпе под гитару — не суть. Методы и действия не важны, важны мотивы и последствия. Раз дворец взорвался — значит, активно химичили в подвале. Пытались получить золотишко. То есть, при случае, мы сможем купить кусочек лояльности у этой особы. Тем более что она будет наверняка весьма ограничена в своих средствах, после потери всего товара?

Кстати, у нас остро стоит вопрос численности. Соотношение чисто гражданских и мужчин не в нашу пользу. Может, обратиться к ближайшим к вам деревням, а, Скарви? Изыскать способ их доставки сюда, когда кристалл подзарядится?

— Они предадут! Не стоит! Я-то их хорошо знаю. Дурные люди. — Уверенно и как-то сразу отмел все эти кандидатуры Скарви.

Влад подумал чуток и махнул рукой.

— Ладно, проехали.

Скарви заметно выдохнул.

— Давай про списки скота.

Скарви забыл вдохнуть и позеленел.

Марина оживила ноут и продиктовала:

— Быки, коровы, зубры, олени, козы, овцы, свиньи, гуси, курицы.

Быков — семьдесят голов, коров девятьсот голов, овцы триста голов, зубры полтораста голов, олени двести голов, козы — пятьдесят, свиньи — сорок, гусей около тысячи, куриц около полутора тысяч. Большинство быков, коров, овец, все зубры и олени принадлежат Скарви.

— Обалдеть, — выдохнул Влад. — Скарви, тебе известно такое слово — "куркуль"? Вот ты куркуль чистой воды. Но зачем тебе столько скота? Почему ты его выращиваешь в лесу? И самое главное, как? Почему не продал?

Скарви стоял молча, будто не услышав вопрос. Выждав минутку, Ингвар взял слово. Он был начальником охраны конунга, а поэтому от Скарви не зависел уже никак. Тем более что эта должность сейчас была четвертой по статусу.

— Скарви взял в долг этих животных. Их было гораздо больше, часть погибла. Мясо, что мы едим — это из убитых коров, их после казни расстреляли в лесу уходящие эльфы. Мы ими вытаптывали лес, чтобы расширить поля. По договору их надо отдать, когда за ними придут, но у Скарви теперь не хватит денег, чтобы расплатиться за недостачу.

Влад внимательно оглядел лица. Скарви откровенно не находил себе места.

— Мудрый Скарви — моя правая рука. Если правая рука не может заплатить… — все присутствующие напряглись. — За нее заплатит левая. Из казны конунга. Марина — создать резервный фонд. Все взятые в долг стада переписать на меня. Довести до остальных. Мы не можем начать свою жизнь с обвинений в воровстве. Успокойся, Скарви! — прикрикнул Влад на дернувшегося старосту. — Я говорю — ложных обвинений. Тот, кто убил дракона — вором быть не может. А обвинят нас эльфы наверняка. Люди, люди — они поймут. Особенно, когда заплатят компенсацию. Правильно говорю?

— Да! Справедливо! Мы не воры! — заорали шестеро начальников трудовых отрядов и стоящая рядом охрана. — Слава мудрому конунгу! Слава!

Кричал даже Скарви. Он остался героем и вором не стал. Теперь все претензии — к конунгу. Хотя мысль оставить все эти стада за собой он нежно баюкал каждую свободную минуту. Но "на все воля Маниту", неожиданно пришла ему в голову одна из фраз-паразитов Великого конунга.

В круг вбежал запыхавшийся мальчишка и сунул в руки Владу мешочек. Он часто дышал от быстрого бега.

— Там… на горе… там. там… в земле..

Все повскакивали с мест.

— Что там? На нас напали? — взревел Ингвар, хватаясь за рог, висящий на поясе. Он уже думал трубить общий сбор. Но тут Влад раскрыл мешочек, и ему на ладони высыпались уже знакомые красные кристаллы, слитки золота и серебра. Мальчишка пришел в себя и рассказал с чем он прибежал.

— Там, в земле, три места, где таких мешочков много. Они в каменных столбах. Отдельно серебро лежит, россыпью, да еще — кинжал там видели. Но мы ничего не трогали. Только этот мешочек, об него и споткнулись сейчас, когда бегали по твоей горе, конунг.

Влад ссыпал обратно ценные вещи, кроме парочки тусклых красных камней. Эта загадка решалась влет. Это наверняка колодцы, только они могли быть глубже десяти метров, на которых Влад отсек нижнюю часть земли под летающим кладбищем.

— Ингвар, распорядись об охране, по три человека на каждый колодец. После совещания пойдем туда, посмотрим. — Влад недолго подумал и объяснил всем свою догадку. — Я слышал, что вода скрывает колдовство. Видимо это клады, которые прятали в чем-то повинные, или просто кидали в колодец при неожиданном приближении эльфов при опасении быть обысканными. Со слитками понятно, но вот это рубины. Рубинами мы получили виру с духа леса и взяли с седел эльфов. Часть из них уже была заряжена маной и имела огранку. Мы знаем, что их не используют простые боевые маги. Так для чего они нужны? Эльнуриэль? Может, вспомнишь? Это явно непростые штуки. Ты наверняка сталкивалась с ними — тебе по статусу было положено с ними контактировать. Их перевозила твоя охрана. Может, ты имела дело не с камнями, а с темно-красным бордовым светом, который они издают?

Эльнуриэль наморщила прелестный лобик.

— Вспомнила! Посохи общения излучают подобный свет! Я говорила с па-па по такому, раз в месяц, когда находилась в монастыре. Жутко тяжелый, его еще в треногу устанавливают. Может даже образ передать, но тогда быстро затухает.

Влад перевел палец на Марину.

— Господа эксперты?

Марина важно прокашлялась.

— Синхронизация кристаллической решетки при наведенном резонансе амплитуд…

— Марина, ну Маниту с тобой, прошу, будь проще. Связь. Да и или нет?

— Да! — но тут Марина опомнилась, — а что вы имеете ввиду под "Да"?

— Я, имею в виду, как настроить связь в этом адовом местечке, теле или радио. А вот под какой разновидностью половых связей ты поставила свое "да", звезда моя, — я даже выяснять не хочу.

Хакерши грубо заржали как стадо лошадей. Такие шутки, на грани фола, девчонки-хакеры ценили. Марина надула губки, но тоже рассмеялась. За компанию. Тем более "звездой моей" конунг никого больше не называл.

— Ладно, раз мы тут все равно про магию начали, продолжим в том же ключе.

Светлана, что там с классификацией?

Света достала блокнот и зачитала:

— Нам известны заклинания телепортации, причем телепортация может быть с наведенной стеной огня и стеной страха, столбом молнии и заклинанием дикого ветра. Эти вспомогательные заклинания отделить от основного, телепортации, мы пока не можем.

Далее, известно заклинание воздушного щита. Мы пока раскручиваем по аналогии щит земли, огня и воды.

Есть заклинание смены личины, метаморфозы. Также известно заклинание, обучающее языку.

Из защитных заклинаний — в основном пассивная руническая защита. Большинство снятых с трупов артефактов — это активная артефактная защита, от молнии, огня, разума, воды и стрел. Все они разряжены. Кулоны, надетые на нас, можно отнести к пассивной рунической защите. В основном магия разума и отвод глаз.

— А как их подзаряжать? — Влад поправился, чтобы никто ничего такого не подумал. — Про жертвы понятно, но мы никого приносить в жертву не будем. Есть еще способы?

Света молчала. Единственный ответ, который она дала, было пожатие плеч.

— Хорошо, разузнай это, запиши, и пойдем далее. По поводу обучающего заклинания — можно ли научиться махать мечом как эльфы или стрелять из лука, или вообще колдовать? Что нужно для живой воды? Нам нужно наладить ее производство. Активнее привлекай Кольгримму, проведи, наконец, допрос буратин. Напоминаю, впрок, про строительство стен и их магическую защиту.

Подождав, пока Света перепишет все умные мысли в блокнот, Влад вернулся с вопросами к Марине.

— Картошку и прочее нашла?

— Нашла! — подтвердила Марина.

— Возьми людей, огороди делянку, высади. Привлекай ведьму и эльфийку. Охрану попроси у Ингвара. Живой воды, когда ее получим, не жалей. Займись сразу после совещания. Ты, Марина, молодец. А вот Света пока не втянулась. Результата нет.

Влад переключился на Настю.

— Анастасия, что там с этанолом и прочей химией?

— Владислав Юрьевич, нам повезло с генератором, там сменные вкладыши в наборе были, можно перевести на биотопливо. Японцы делали, одно слово. Из наличия ингредиентов, кроме вашего пороха…

Тут Настю перебила Света:

— Вы сказали семьдесят, двадцать, десять, уголь-сера-селитра! Так вот, это неправильно! Нужно брать наоборот серы…

Влад поднял руку.

— Стоп! Светконг! Стоп. Во-первых, я задал вопрос Анастасии. Во-вторых, у тебя четко прописано заниматься магией, а не лезть в химию..

Света не успокаивалась. Она искренне считала, что раз начальник ошибся, то это нужно обязательно выставить на всеобщее обозрение. Во благо мировой демократии и справедливости, так сказать. А самое главное, она была зла на Влада за то, что он их заставил копаться в куче компоста и они с Марго потом так дико пахли. Но штука была в том, что Влад вообще не знал про компост, а просто дал указание найти селитру, и даже не конкретно селитру, а ингредиенты к пороху. Однако Света считала, что ее туда послали специально. Вдобавок, Влад ее даже не похвалил за проделанную работу. Такова женская логика, непоследовательная и нелогичная, но от этого ничуть не менее опасная и мстительная.

— Да что вы мне тут говорите, — истерила Света, — ничего вы про порох не знаете, и нас еще жить учите! Устроили тут гестапо, а сам только нажираться…

Запах власти оказался непосилен для молодой и красивой, гордой и умной девушки. Тем более всю ночь пытавшейся отмыться от въедливого амбре, которое буквально пропитало волосы незадачливых добытчиц селитры. И вот этот запах навоза, ставший для Светы синонимом запахом власти, и плюс чувство собственной значимости, проистекавшее из того, что остальные хакерши выполняли на раз-два ее распоряжения, и в первую очередь нервный недосып, сыграли с ней плохую шутку, послав ее душу в объятья гордыни.

Женская истерика облеченной властью Светы заставила Влада поморщиться. О женских коллективах он был невысокого мнения, и по опыту своему знал, что такое рвание волос там вполне нормально. Женщина, она существо чувственное и живет эмоциями. Однако сейчас подрывался высокий статус конунга.

— Заткнись, Света! — взревел Влад на блондинку. — От тебя воняет! Ингвар! Двоих давай сюда. И женщин пару. Эту помыть, пока волосы не почернеют. Потом спать уложить. Будет кобениться — сломай ногу.

Ингвар легко выдернул с чурбачка слабо брыкающуюся Свету, заткнув ей ладонью рот, и споро поволок в сторону, отзывая к себе пару бойцов. Все сидящие на совещании задумчиво провожали их взглядами.

— Перетрудилась, бедняга, — со вздохом сказал Влад и поднял с земли блокнот, который уронила Света. Он вручил его Марго.

— Маргош, ты это, проследи за ней. — Он притянул специально, на глазах у всех, вставшую Марго к себе и легко поцеловал. — Пригляди, а то дров наломает. Нам тут надо держаться вместе.

Нос Влада учуял предательский запах нечистот, угнездившихся в волосах своей избранницы, но вида он не подал. И не такое приходилось нюхать. А запах что? Правильно, к нему и привыкнуть можно.

— Так! — призвал к порядку Влад свое расшушукаевшееся воинство. — Тишина! Настя, давай сначала!

Настя бодро отрапортовала, что ингредиентов море, кислот завались, но как делать запал и воспламенитель — она не знает. Зато знает те взрывчатые вещества, которые получить может. На третьем названии всех этих хрен-метил-бутанов Влад ее остановил и посоветовал в качестве воспламенителя получить белый фосфор, например, путем прокаливания белого песка и мочи, или что-то в этом роде. А в качестве запала — использовать растертые в крошку "горючие камни". Ртуть еще он видел в одной из бутылей. Как поражающую оболочку — использовать не заклепанные куски колец для кольчуг и куски металла. Делать глиняную оболочку, а на нее уже сажать, как на клей, всю эту шрапнель. Для создания взрывчатки, особо он сделал указание, привлекать только стариков, самим ни в коем случае ничего не делать. Фосфор вещь ядовитая, а растертые в порошок горючие камни — может, еще ядовитей.

В связи с тем, что Свету сейчас отмывали от нервного шока, и к бремени командования та была более неспособна, Влад грустно оглядывал во время доклада Насти свое воинство, пытаясь подобрать кандидатуру старшего в группе. Наталья сидела в некоторой прострации, глядя стеклянными глазами, куда-то вдаль, за спину Влада. Она еще долго будет отходить от психического шока, понял Влад, дня три точно. Марго — слишком хитра, слишком себе на уме, отличная интриганка, но организатор просто никакой, не смогла организовать даже четырехдневное пребывание хакерш в лесу. Единственное, что она смогла организовать — это игру по сетке. Марина — слишком педантична, великолепный исполнитель и аналитик, но ни на гран не авантюрист и искатель нового, психика слабая. Кстати, Света была старше Марины, но тоже не выдержала прессинга. Настя — следующий человек по возрастному рангу, но уж больно неуверенна в себе, опыта пока не достает. Галина — томная, спокойная, девушка с плавными движениями на роль руководителя тоже не годилась. Этакая малолетняя северная флегма. Она вообще в коллективе была полупрозрачной, хотя чувствовалось, что когда-нибудь, эта девушка-подросток приобретет необходимую округлость и будет блистать, сводя поклонников с ума. Но это в будущем, и если все они до этого будущего доживут. На контрасте с флегматичной Галей была как капелька ртути Катерина, самая младшенькая. О ней разговор даже не стоял.

Хакерши дурами не были и знали, что Влад сейчас должен назначить старшую. Они, правда, абсолютно не понимали, зачем он вообще назначает одну из них старшей — группа теперь держится вместе, контроль полностью у Влада. Но мировоззрение и привычки начальника — есть незыблемая традиция и священный ритуал, и они смирились с таким положением дел. Ставки были за Настю, и хакерши украдкой от Влада, посылали друг другу ее имя на экраны наладонников. Но самой Насте такой судьбы чего-то не хотелось.

— Спасибо, Анастасия, за подробный доклад. Прошу учесть мои замечания по технологиям. Теперь назначим старшего в группе. Ей будет…

Хакерши затаили дыхание. Итак, кто? Настя, Галина, или, может быть, снова Марина или Марго?

Влад улыбнулся.

— Эльнуриэль назначается старшей группы!

— ЧТО?! — дружно заорали все присутствующие.

Влад эффектно дважды выстрелил в воздух. Он предвидел подобную реакцию, поэтому давным-давно расстегнул кобуру со "стечкиным". После, в наступившей тишине, он встал, вложил пистолет обратно в кобуру и характерным жестом, подсмотренным у Глеба Жеглова, дернул правой рукой вниз.

— Я сказал! — жестко произнес он. — Выбор прост и понятен, если подумать. Нам надо делать упор на изучение магии, а Нюка, пусть и не ведьма, но жила в магическом окружении и знает что там почем. Она будет указывать явления, а вы будете продумывать способы и методы их получения и нейтрализации. Заодно натаскаете и подучите по своим алгоритмам, научите думать ее по-хакерски.

Влад не все сказал, что думал. Конечно, его в первую очередь терзал интерес, а что же будет. И обещалось быть весьма весело. А во-вторых, на перспективу, если брать с очень далеким прицелом, тот кто сможет справиться с семью хакерами, семью-то королевствами будет рулить одной левой. Священные книги эльфов еще найти надо, и чтоб их не спрятали, не сожгли, и вообще принесли на блюдечке с голубой каемочкой. Как известно, старое правило стратегической разведки гласит: "Если хочешь развалить опасную структуру — возглавь ее". Влад не видел, как ему победить семь королевств. Даже если он тут армию натренирует, снабдит ее огнестрелом и пошлет на штурм, то наверняка найдется какой-нибудь яйцеголовый эльф, в одном из королевств, который придумает магическую защиту от пуль. И это будет разом конец всему. Поэтому, кроме обязательного огнестрела, систем залпового огня, мощной мобильной ПВО, Владу нужны были еще несколько козырей в рукавах и по карманам. Козырей магического плана. Но самый главный козырь в предстоящей головоломной партии сейчас сидел напротив, шевелил острыми ушками, и смотрел на него зелеными глазами из-под бейсболки.

Он уже придумал пару интересных тактик, исходя из наличия у него двух артефактов: черного камня и сильмарилла. Первый можно было скидывать в расположение вражеских войск, а потом бить туда телепортом с наведенными заклинаниями. С помощью сильмарилла можно было летать на своеобразном летающем линкоре и изображать штурмовую авиацию, заодно скидывая черный камень в нужную точку. Но оба способа не давали никаких гарантий от противодействия со стороны вражеских магов и практически были бессильны против драконов. Эльфам было конечно известно заклинание воздушного щита, правда, исключительно в стационарном виде. Но если они догадаются его модернизировать, по примеру Натальи и приспособить для передвижения, да навесить на драконов — то тогда конец всей этой авантюре наступал гарантировано. Влад подозревал, что, при должных усилиях и определенной подготовке, заклинание воздушного щита может быть разрушено или нейтрализовано. А это означало немедленное падение острова.

Тут надо отметить, что Влад вообще слишком много думал. Он-то предполагал, что эльфы мало того что его ищут, и не столько его, сколько сильмарилл, так еще и отрабатывают методы противодействия тем фокусам, с которыми сопровождалось их убытие на юг.

Однако эльфам, из северного Исилмира, было сейчас не до лирики про летающие острова. Король нынче тяжело продирался с остатками войска сквозь чащу, в обход гигантского пожара, спеша подавить мятеж канцлера. И когда он выйдет к мосту, дорога от которого напрямки вела к предместьям летающей Ондовисты, то с удивлением обнаружит перед собой огромное разноплеменное войско из наемников, преграждающее ему путь к столице. Из воплей герольдов он с еще большим удивлением узнает, что он был убит собственной дочерью, и теперь как личность, де-юре, самозванец сам себя.