Вернувшись в пределы своего селения, Влад высочайше велел накормить себя яствами изысканными и питьем сладким. Ему подали жареное мясо, какую-то лесную зелень и дали попить невнятного напитка, который он опознал как приправленный чем-то березовый сок. Влад понял, что добычей еды для населения следует заняться вплотную.

— Жэка, а что с рыбалкой и сетями? — вновь он задал вопрос своему напарнику. — Надо заняться рыбой.

Жэка этот вопрос выслушивал не в первый раз, поэтому ответ, пытающийся отвести решение в сторону, не заставил себя ждать.

— Дык сетей нет и не было. А в озере теперь твари все съели. Нет рыбы. Удочек нет.

Влад наклонился к окну и проорал: — Атли!!! Позовите сюда Атли! — далее конунг повернулся к Жэке. — Объяснишь ему про крючки и блесну. Веревочки для блесны — возьмете шерсть, зачаруете ее на прочность у Кольгриммы… Хотя… — тут Влад задумался. — Вот что, решим вопрос кардинально. Возьми у девчонок взрывчатку и рвани там где-нибудь чуть выше по малой реке. Перед этим запруду сделай вниз по течению, деревьями завали и людей поставь, чтоб рыба не уплыла.

— О-о-о! — Жэка опешил от таких инноваций в технологиях лова и запланированного масштаба рыбалки, и этот возглас был высшей похвалой в его рейтинге коротких возгласов. Можно было не сомневаться, что теперь лично замотивированный проведением взрывных работ Жэка приложит все силы, чтобы завтра была на столах вкусная рыбка.

Вытерев руки после еды об рушничок, Влад тяжело встал. Спина по-прежнему сильно болела. Незажившее до конца ребро также противно ныло. "Живой воды" в деревне не было, и надежд на быстрое выздоровление, соответственно, тоже. Он тяжело вздохнул. Теперь следовало принять послов. Да! Истинно говорят — "Тяжела ты, шапка Мономаха". А что делать? Назвался конунгом — отрабатывай паек.

К вышедшему из дома Владу шустро подлетел явно сидевший в засаде на конунга староста Скарви.

— Фенрира род, трупные звери, предать смерти должны мы! — неожиданно стал декламировать рифмованные строчки Мудрый Скарви. — Горе тому, кто поверит голодному волку!

— Вот что, Скарви. Поубивать всех местных волколаков — задача нетривиальная, и на мой взгляд, маловыполнимая. Ну, разве что сжечь весь лесной массив. Но это не наш метод. Поэтому будем дружить. Далее, нам нужна пограничная лесная служба. Глаза и уши в этих чащобах. Мне все равно, кто это будет — люди-тараканы или люди-волки. Пойми — по ба-ра-ба-ну! Но такие люди, живущие в лесу, нам нужны. Или наша деревня, населенная наполовину стариками да бабами, может организовать в этом лесу дальнее боевое охранение? Просто хотя бы посты укомплектовать? Тридцать постов? Что, Скарви, головой качаешь? Правильно качаешь — не сможем. Но за счет консолидации и мультипликативного эффекта, работая центром местной жизни, мы можем достичь очень многого в выстраивании приемлемого уровня жизни и комфорта…

Надо сказать, что Скарви уже давно потерял нить разговора, что совершенно не мешало ему запоминать новые, интересные слова. Но Влад добился главного — он сумел переубедить упрямого Скарви в том, что сотрудничество гораздо выгодней прямого противостояния.

— Иди, иди уже, мудрый Скарви! Отдохни, попей водички. — Закрыл тему таким окончанием своего спича Влад и проследовал к волколакам.

— Добренький всем денечек, господа послы! — Влад распахнул дверь и уверенно вошел в дом, где сидели под внешней охраной гости из леса. Дом, конечно, назывался домом чисто номинально — вместо одной стены были просто навязанные бревна, а про крышу вообще разговора не было. Но это было неважно. — Уж больно быстро вы собрались, навестить наше ничего. Крепко подумали, али как, послы лесные? — Влад не удержался и свалился в своей речи на псевдо-архаичные формы речи.

Вновь вперед вышел уже знакомый Владу старый седой оборотень, крепко держащий в своих руках посох с волчьей головой. Влад уже знал, что его зовут Вулверин.

— Тому, кто с одним белым знаменем в руках вышел против Владычицы рек и озер и сумел одолеть ее, завладеть ее оружием, развеять по ветру ее дочерей — и на службу пойти не зазорно. Тем более старого нашего бога ты убил своей рукой. Значит, твой бог сильнее. И ты сам великий воин. Прими нашу службу и не налагай на нас кровавой виры. Мы слишком слабы для твоей мести. Не слушай своего ярла. Пожалей нас.

Вулверин непринужденно намекал на Скарви, вопли которого о кровавой мести они наверняка слышали очень хорошо на протяжении всего дня.

— Забудем о мести, — успокоил послов Влад. — Но мне нужна служба. Мне нужно, чтобы вы стали моими глазами в лесу. Мне многое ведомо, моим ведьмам также открыты тайны, но знать всего не может никто. Кроме Маниту, конечно. Но он бог. — Влад очень удачно, как ему казалось, ввернул Маниту в контекст фразы. — Мне от вас нужна пограничная служба, охрана лесных дорог и троп, разведка и диверсии на территории противника.

Вулверин степенно согласно покачал головой.

— Большое дело ты замыслил, конунг. Неужели ты в этих лесах, в самом сердце земель старых богов, решил создать свое королевство? Почему не как все, на побережье? Или ты так ненавидишь альвов, что не хочешь их власти даже на словах?

Вулверин мягко намекнул Владу, что власть эльфов над прибрежными баронствами по большей части была номинальная. Плати дань да живи спокойно. Занимайся своими феодальными локальными разборками, тактическими грабежами, стремительными набегами и стратегическими изнасилованиями селянок. Эльфы с презрительным высокомерием и интересом смотрели на все эти копошения местных баронов, как на жизнь креветок в десятилитровом аквариуме. И в любой момент они могли всю эту братию спустить в унитаз.

Влад широко улыбнулся в ответ хитрому главе волчьего племени, который, сразу видно, был гроссмейстером в игре уловками.

— А вы, значит, тут живете тоже от большой любви к эльфам, не так ли? Вы вообще в местных разборках на чьей стороне были? На стороне лесных ванов? Или ваш Волколак особнячком стоял?

— Бывало, выходили против речных зверей. Но редко. Пока вы копье не откопали, тут последнее время было тихо. У Дендриэллы хватало проблем и с южными орками и с эльфами. Теперь, когда у тебя есть кинжал Хекс, меч Грам и копье Гугнир, что ты будешь делать? Создашь свою империю? Или сначала найдешь последнее из Лезвий Судьбы — топор Слаг?

Влад впервые слышал про копье Гугнир, но виду не подал. Да и то, что его волшебный кинжал зовут "Хекс", он тоже слышал впервые. Конунг сумел сохранить каменно-доброжелательное выражение лица. Но раз глава Волков говорит, что откопали копье — значит, откопали. А если кто-то и припрятал — то это не заноза в заднице, а целое боевое магическое копье. Влад быстро прикинул, что откопать могли только в могилах, когда вытаскивали все останки с кладбища на костер. Может, и топор тоже еще там. Надо просто хорошенько поискать. Потом.

— Подумаем и решим этот вопрос. Не думаю, что для нас он окажется неразрешимым. — Дипломатично, не сказав точно ни о чем, увернулся от конкретного ответа Влад. — Так как насчет службы в лесу? Какой твой ответ?

— А что твой бог, которого вы зовете Маниту, говорил тебе о волках? Любы мы ему, или он нас не считает достойными себя? — Вопрос был неожиданен и любого другого человека либо поставил бы в тупик, либо заставил выдавить из себя быстрое и необдуманное, а оттого тотально лживое "да!". Но Влад хорошо разбирался в вопросе о Маниту, поэтому домашняя заготовка у него была. И он врубил в сознание Вулверина, а заодно и всех окружающих, самую мощную притчу из тех, которые знал.

— Когда-то, давным-давно, один старый индеец открыл своему внуку одну жизненную истину: "В каждом человеке идет борьба, очень похожая на борьбу двух волков. Один волк представляет зло — зависть, ревность, сожаление, эгоизм, амбиции, ложь… Другой волк представляет добро — мир, любовь, надежду, истину, доброту, верность…"

Маленький индеец, тронутый до глубины души словами деда, на несколько мгновений задумался, а потом спросил: "А какой волк в конце побеждает?"

Старый индеец едва заметно улыбнулся и ответил: "Всегда побеждает тот волк, которого ты кормишь…".

Вулверин не стал спрашивать, кто такие индейцы. Не стал и спрашивать, кем были этот старик с подростком. Он был мудрым старым, очень старым оборотнем, и поэтому всегда смотрел в корень. Постояв секунд десять после окончания притчи, он принял решение и опустился на одно колено. Склонив голову перед конунгом, он протянул свой посох Владу. Все, кто был в доме, также дружно опустились на колени.

— Прими нашу службу! Мы будем такими волками, которых ты захочешь! Приносим клятву тебе и тем, кто придет после тебя, и пусть Маниту будет свидетелем нашей клятвы!

Влад вспомнил, что он читал о средневековых обрядах. Он взял из рук седого старца посох и сказал.

— Встань, Вулверин!

Вулверин стал медленно тяжело вставать, годы все же брали свое, и Влад протянул ему руку, чтобы старец оперся на нее. Так, почти обнявшись, они вновь встали друг перед другом.

— Прими знак власти и верно служи! И да пребудет над вами милость Маниту, мудрого и справедливого! — с этими словами Влад отдал обратно посох.

Это была блестящая дипломатическая победа. Правду говорят, что десять правильных слов могут быть сильнее десяти тысячи мечей. Конунг единым махом поставил под свой контроль огромные прилегающие лесные территории. А новая религия получила несколько сотен новых фанатиков, впечатленных и воодушевленных мощью и силой ее носителей.

Дальше предстояло обсудить технические вопросы, поэтому Влад позвал в дом Ингвара. Следующий час они рисовали прутиками на земле карты территорий и раскидывали точки постов и секретов. Влад богато одарил каждого из послов коровой, бараном и крупной серебряной монетой, из эльфийских кошелей. Вулверину достался целый кошель серебра, бык и три коровы. Влад был щедрым конунгом. Также Вулверин обещал прислать мужчин для помощи в строительстве и восстановления оборонительных сооружений.

Далее совещание разрослось — и они перешли в другой дом, такой же степени недостроенности, если не большей, так как одна стена отсутствовала напрочь, и пригласили всех шестерых прорабов. Скарви тут же заявил, что не видит смысла в строительстве задуманных Владом вышек для арбалетчиков, которые следовало установить по периметру полуострова и пастбища. Убийственным аргументом в его устах было то обстоятельство, что они попросту истребили всех врагов. Но конунг был неумолим. Его аргумент был не менее убойным и звучал примерно так: "хочу, и все!".

Когда совещание закончилось, был глубокий вечер. Праздника, коварно обманув народные ожидания, Влад не планировал. Он громко заявил, что праздновать все будут только тогда, когда у каждого будет крыша над головой. Посольство оборотней торопливо откланялось и поспешило обратно в свои селения. Причем обратно они ушли таким же странным путем, как и пришли, через болото, на краю которого рухнуло летающее кладбище. Но конунг на эти странности внимания почти не обратил — по мосткам идти сейчас было равнозначно самоубийству, а напрямик, через развалины — можно в темное время и без ног остаться.

Затем конунг проследовал на место схватки, чтобы сжечь все остатки от речных ведьм. Там оказалось, что бедный Угги, который мало того что был ответственен за восстановление и строительство в поселке, еще ухитрился стать ответственным за сбор останков ведьм. Сюда же входила и уборка мусора, которая подразумевала под собой утилизацию мертвых туш. Естественно, что Угги ничего нигде толком не успел. Народ откровенно филонил и саботажничал. У всех был нервный отходняк после сражения, но дело не было сделано.

Влад вернулся в поселок и вновь вызвал всех шестерых прорабов, вместе с Угги. Он хотел наорать и придать им бодрости и сил, а заодно привить чувство корпоративной ответственности, но в последний момент, посмотрев на сгущающиеся сумерки, мудро отказался. Вместо этого он вынес благодарность за стойкость и мужество. Поблагодарил за хорошую работу. Всех поблагодарил. Рассыпался в дифирамбах их сноровке и умениям. Затем он рассказал о только что пришедшей ему на ум идеи создать отряд особого назначения, со взрывчаткой на спине, в который будут включены те, кто плохо будет плохо работать в будущем. Ибо те, кто не хочет равняться на наших передовых и работящих бригадиров — должен будет отдать долг перед обществом другим путем. В бою, в первом ряду. Вместе с жизнью.

Ошалевшие от таких перспектив бригадиры молча разошлись. Похвала конунга согрела душу, но его речи наполнили сердца печалью. Работать теперь придется в полную силу, или пошлют в бой с мешком со взрывчаткой за спиной. А то что главные сражения еще впереди, и такие люди будут востребованы — не сомневался никто.

Перед тем как лечь спать в эльфийском шатре, перенесенном в центр восстанавливаемого поселка, Влад минут пять смотрел на красивую экспозицию, которые придавали этой ночи многие десятки факелов, разбредшиеся по всему полуострову — это женщины, мобилизованные бригадирами, искали и собирали все ошметки и стаскивали туши убитых животных в кучи. Он вошел в шатер и быстро уснул, несмотря на ноющую боль в ребре и в спине.

Спать пришлось недолго. После того как ближе к двум часам ночи поисковые работы были закончены, село легло спать, за исключением часовых. В наступившей ночной тиши, иногда прерываемой стрекотом цикад со стороны древних развалин, стали раздаваться жуткие и тоскливые потусторонние вздохи. Минут двадцать село чутко прислушивалось. Потом Ингвар решился и объявил тревогу. Ведь в той стороне, с которой доносились эти завывания, за развалинами города, остались пастухи и большая часть скота.

Конунга разбудили. Влад вылез из шатра невыспавшийся и злой как черт. Выслушав доклад командира охраны, он отдал ожидаемый приказ готовиться к вылазке. Но сначала он приказал выслать несколько разведчиков из людей с крепкими нервами. Разбудил Кольгримму и приказал ей сдохнуть, но выдать хоть какое-нибудь средство, повышающее зоркость в темноте. Как ни странно, но такая микстура у нее была, хоть и немного. Эта настойка имела банальнейшее название — "кошачий глаз". Шестеро самых ловких, по числу глотков "кошачьего глаза", скользнули в темноту, еле освещаемую луной, иногда проглядывающей из-за облаков. Через сорок минут они вернулись и рассказали об итогах разведки.

Источником стонов и завываний послужила яма в земле, которую образовал взлетевший для карательной экспедиции новый летающий остров. На краю ямы разведчики обнаружили двоих пастухов с той стороны — те тоже испугались, но уже за жителей села и выдвинули свою разведку.

Разведчики кинули факел в провал, но ничего существенного разглядеть не смогли.

По итогам разведки Влад скомандовал общий отбой. Ну воет там что-то в дырке, да пусть его и дальше воет. Будет мешать — зальем "ведьминым студнем".

Однако утром, на свежую голову, Влад вспомнил слова Вулверина о том, что они откопали копье Гугнир. И он мог поклясться, что уж про волшебное копье, если бы его кто-то нашел — уже всем было бы известно. Головоломка стала складываться и проясняться. Самый верхний ее уровень четко указывал на воющий провал в земле.

Влад сначала сбегал туда, вместо утренней пробежки, и внимательно осмотрел провал. Затем, вернувшись, он созвал всех на совещание.

— Значит так, — начал привычно утреннюю летучку Влад. — В земле дыра. Там копье. Гугнир. Надо достать. Ингвар, мне нужно десять добровольцев. Девушки, от вас мне нужно еще четыре взрывпакета. Жэка — ты идешь на рыбалку. Два взрывпакета с собой возьмешь. Без рыбы не возвращайся.

— Я тоже хочу в подземелье пойти! — Возмутился Жэка. — Да я спец по подземельям, сам знаешь! Влад, ну давай пойдем вместе? Возьми меня с собой!

— Я помню, что ты чемпион по "Дьяболо", Жэка. — Влад поднял руку в успокаивающем жесте. — Но кто-то из нас должен остаться наверху. На всякий случай. Сам понимаешь.

На этом Влад свернул совещание, установив небольшой местный рекорд, в некотором роде, в этом виде деятельности. Далее, проблемы он решал уже непосредственно с бригадирами и в частном порядке.

Пока хакерши готовили новые порции адской смеси и добавляли в нее сухой остаток от выпаривания "ведьминого студня", Влад осуществил последний огненный обряд для упокоения остатков "речных ведьм". По итогам поисков набралось еще несколько колец, кусков украшений и пара почти целой обуви. Все было заботливо сложено и увязано в тюк. Меч Гарм теперь таскал Жэка, но Влад, перед тем как отдать, остатками скотча заботливо намертво примотал гарду к ножнам. Жэка ему очень был нужен живым и здоровым, поэтому получил четкое указание меча из ножен не вытаскивать, даже для принуждения к сексу.

А вопрос с межполовым общением уже зримо вставал ребром, как всегда поражая в первую очередь натуры с неокрепшей психикой.

Хакерши Марго и Наталья последние два дня избегали ласк своих избранников, что довольно сильно нервировало Жэку. Влад просветил его, что женщины, после первого успеха по заарканиванию объекта, практически всегда следом прибегают к уловке класса "кошка-собака" для закрепления результата. В смысле, если кошка куда-то метнулась, то собака должна метнуться вслед. Так отрабатывается причинно-следственная привязка. Влад на самом деле считал, что это форма протеста, против озвученного "многоженства" — но для Жэки мысль вслух оформлять не стал.

Услышав такое четкое обоснование, Жэка вроде как временно успокоился и сосредоточился на подготовке к походу за рыбой. Сам Влад, вместе с дюжиной добровольцев, прямо посреди центра поселения, между недостроенных домов, стал отрабатывать перемещение в группе в условиях туннелей и пещер.

Раз есть подземелья, значит, там есть ходы и пещеры, здраво рассудил он. А бой в пещере вещь сложная, обладает своей спецификой и требует подготовки.

Эта была дикая помесь из навыков, полученных в процессе борьбы с оккупационным корпусом, и прямого заимствования из боевиков и фильмов фэнтези. Через два часа охотники, быстро усвоив жесты, уже споро перемещались по улице, прикрывая друг друга и подавая условные знаки. Конунг эффективно решил задачу по созданию подземной штурмовой группы. Одна только отработка и закрепление, например, двойного удара "факел в глаз подземному троллю" однозначно оставляла несмываемый след в мировой истории боевых искусств безо всяких вариантов.

За этими приготовлениями с огромным интересом наблюдали мальчишки, не занятые в охранении. На улицу высыпало даже несколько десятков любопытствующих девушек. Они, откровенно открыв рты, взирали на всю беготню, сопровождающеюся непривычной жестикуляцией, дикими выкриками и жестоким матом.

Взрослые, занятые на работах в поселке, тоже нет-нет, да и застывали на месте, коварно застигнутые приступом клинического любопытства в особо интересных моментах.

Когда принесли первые две порции взрывного хакерского пудинга — Влад тут же отправил Жэку глушить рыбу. Чуть погодя, отдохнув после тренировки, он вместе со своей командой добровольцев выдвинулся к пролому в разрушенной временем и катаклизмом внешней крепостной стене. Своей взрывчатки он дожидаться не стал, так как, по его мнению, без разведки тащить сразу ее под землю с собой было бы довольно глупо. Обвязавшись веревками, обвешавшись запасными факелами и оружием, отряд средневековых спелеологов-феодалов полез в черный лаз. Проползя несколько метров, они попали в длинную, мрачную сводчатую галерею. Судя по направлению, это был ход внутри внешней стены. Он на удивление хорошо сохранился. Видимо, этот ход сообщения завалило только непосредственно рядом с озером, а здесь, дальше, он оказался неповрежденным. Завывающие звуки стали гораздо громче и раздавались дальше по коридору, доносясь из тьмы. Отряд разошелся цепочкой и пошел вдоль по галерее. Каждый шаг делался с большой осторожностью, люди старались наступать след в след. Огонь факелов ярко полыхал на небольшом сквозняке, что проносился по коридору. Через четверть часа они дошли до первой развилки. Дальнейшее продолжение галереи явно шло под периметром внешней стены, а вот отворот галереи отходил налево и шел к центру города. Сквозняк дул оттуда же, с центра, это было видно по колебаниям пламени факелов. Влад, недолго думая, решил повернуть налево. Через несколько шагов радиальный коридор расширился. Экспедиция, отбросив первичную настороженность, увеличила скорость перемещения до обычного шага. Они в быстром темпе, воодушевленные полным отсутствием признаков чего-либо враждебного, не сворачивая, миновали еще два, по-видимому, концентрических коридора, образующих перекрестки. Влад здраво предположил, что они пролегают под остатками второй и третьей стен. По всему выходило, что отряд спелеологов, с изначально неожиданным темпом и очень бодрым шагом, теперь приближался к подземному центру разрушенного древнего города.

Внезапно коридор сделал зигзаг. Он резко поворачивал вправо и чуть назад, а затем через десять метров вновь устремлялся к центру.

Влад остановил экспедицию.

Неспроста здесь такой отворот, — подумал он.

Он послал одного из охотников, Хагена, без факела, за поворот. Тот должен был адаптироваться к темноте, а затем попытаться разглядеть, есть ли впереди источник света. Заодно и прослушать коридор. Отправив разведчика за поворот, отряд затаил дыхание.

Через четверть часа разведчик вернулся. Хаген рассказал, что коридор освещается слабым зеленым светом, исходящим из камней кладки. Это была или магия, или… обычные грибы-люминофоры. В конце коридора был виден тусклый свет. Но разведчик еще рассказал и о странном металлическом скрежете, исходящим оттуда.

У Влада было две порции "кошачьего глаза": ведьма успела их сварить днем перед началом похода. Он и сам бы пошел в разведку, но чувствовал себя сейчас не в самой лучшей форме. Поэтому после краткого совещания двое дружинников выпили зелье, сняли с себя все лишнее, включая кольчуги, вымазали сажей, захваченной предусмотрительным Ингваром, лица и руки и скользнули тенями во тьму туннеля.

Пошел с ними и третий, снова Хаген, но только до поворота. Он должен был вновь слушать тишину и смотреть в сторону металлических вскрипов. Заодно и отслеживать судьбу разведчиков.

Потянулись тягучие минуты ожидания. Влад посидел пять минут, а затем вскочил и стал нервно ходить из стороны в сторону, от стенки к стенке. Это ожидание в темноте его нервировало.

Ткнув пальцем в одного из бойцов, он отправил его назад, на поверхность. Во-первых, привести подкрепление, еще человек десять, а во-вторых — чтобы доставить сюда хакерскую взрывчатку. Отдав приказ, он распорядился всем достать взятую с собой еду и перекусить. Дело было не в голоде, Влад любил чего-нибудь пожевать, когда нервничал, но маскировал эту привычку со всей маниакальной тщательностью.

Так прошел час. Ничто не прерывало медленное, выматывающее душу течение времени. Все переменилось мгновенно. Разведчики и отряд с подкреплением пришли к основному отряду одновременно, и начавшийся было гомон Влад жестко оборвал. Он заслушал разведчиков. Речь повел охотник по имени Хванир, отчаянный сорвиголова:

— Там, после коридора с зеленым светом, большая зала, пещера. Посреди пещеры озеро. Вода в нем соленая. В центре озера огромные стеклянные колонны. Колонны венчает треугольная крыша. Все оно из стекла, а может, и алмазов. И там, посреди колонн — стоит воткнутое копье, Гугнир, острием вверх.

— А с чего ты взял, что это Гугнир, копье судьбы? — учинил допрос разведчику Влад. — Ты знаешь, как оно выглядит, или ты сумел дотронуться?

— Конунг, ты сам сказал, что мы идем сюда за этим копьем! — искренне удивился Хванир. — Что там еще может быть?

— Да, говорил! — не смутился конунг. — Но мало ли что. Надо точно знать.

— Конунг, это не все! Там есть Страж! — Хванир особо интонацией выделил слово "страж", дав понять, что речь идет о чем-то необычном. — Он из металла и ходит вокруг озера. Тихо прокравшись, удачно подобрался к озеру, пока он был на его другой стороне. Лежа на самом берегу, я зачерпнул ладонью воду, и скажу, что она соленая, как кусок соли. Страж не сумел заметить меня, но кажется, заметь он — ох бы мне несдобровать. — Хванир заметно играл на публику. — Да! Еще я видел — три коридора выходит к пещере, кроме нашего.

— А если б вода оказалась бы "ведьминым студнем"? Ты об этом подумал? — задал вопрос Влад.

Даже в свете факелов было видно как побледнел Хванир. Когда подползал к воде, он прикидывал о том, как будет хвалиться своим поступком перед друзьями, а о том, что это может быть небезопасно, даже и не подумал.

— Ладно, ты все равно молодец. Смельчак отчаянный, а смельчакам везет! Правда, парни? — тут же вывернулся Влад. Он сам был хорош. Только что чуть не сделал попытку задавить инициативу у подчиненных. А ее как раз следовало поощрять. Выслушав прочие доклады, Влад отсел в сторонке и начал думать.

Стража следовало уничтожить. Вряд ли у того дистанционное оружие, значит, перемещаться на некотором удалении, вероятно, относительно безопасно. Можно попытаться взорвать стража. Заманить на мину и подорвать. Влад стал прорабатывать этот вариант, но в последний момент, буквально перед отдачей распоряжений, ему в голову пришла другая, еще более безумная, чем прежде, идея. Стража необязательно было ликвидировать. Его можно было попытаться завалить камнями в одном из коридоров. А затем, когда придет время, его можно будет использовать. Раз он тут бродит несколько тысяч лет, то, значит, и запас прочности у Стража — дай Маниту каждому. Перетопчется.

Следующий час обговаривались детали предстоящей операции, еще через час заряды были установлены под потолком в одной из галерей. Как все было готово, Влад, не затягивая, начал операцию. Все к тому времени распределились по галереям согласно своим ролям.

И вот прямо перед громыхающей глыбой одухотворенного железа более чем двух с половиной метрового роста выбежал Орфейг и метко запустил в того из пращи булыжник. В такую массу железа промахнуться было нелегко. Резкий пронзительный звон контакта булыжника с железным големом ударил по ушам и разнесся до самых дальних уголков подземных галерей. Не раздумывая ни секунды, Страж развернулся в сторону обидчика и помчался прямо на него. Но быстрый Орфейг, как нашкодивший мышонок, уже юркнул в галерею. Это была самая слабая часть плана. Страж копья мог и не побежать за обидчиком в галереи, а какие охранные алгоритмы в нем были заложены, естественно, никто не знал.

Страж, секунду помедлив, рванул вслед за пращником по освещенной факелами галерее. Факелы, воткнутые между камнями, служили сразу нескольким целям — они не давали железному монстру потерять из вида Орфейга, а заодно создавали и сгущали мрак в прилегающих галереях. Орфейг преодолел загадочный зигзаг радиального коридора и благополучно добежал до первого перекрестка, хода сообщения идущего под третьей, внутренней, защитной стеной.

На перекрестке, он дождался пока из коридорного зигзага, обрушивая стены, не покажется туша монстра, и только потом рванул налево по коридору. Этот рисковый маневр был проделан для того, чтобы монстр зафиксировал, куда обидчик побежит дальше. Скорость у монстра была огромной, в два, если не в три раза, превышающая скорость бегущего человека, вдобавок железная туча не знала такой вещи, как усталость. Однако ему следовало указать путь к засаде, и делать это приходилось "на живца".

Железный монстр снова не вписался в поворот и буквально снес угол коридора на перекрестке. Однако он снова набрал скорость и рванул вслед за Орфейгом. Почти сразу раздался грохот. Это был еще не взрыв — это Страж споткнулся на небольшой выбоине и груде камней после нее, которую в предыдущий час заботливо вырыли и замаскировали десяток охотников, поднаторевших в лесных силках и капканах. Влад перестраховался — он не знал маршевой скорости преследующего монстра, поэтому сделал Орфейгу страховку в виде такой подлянки. Дистанция от одного радиального коридора до другого была приличной, и наверняка Страж нагнал бы смельчака. Но здесь было не олимпийское соревнование по бегу, поэтому на такие препоны соперникам судей не было. Страж, ударившись со всей дури об выложенный тесаными булыжниками пол, перекувырнулся через верхнюю часть. Но и это не остановило упорного преследователя. Он мигом вскочил на свои несущие поверхности и попытался продолжить движение. И тут грянул сдвоенный взрыв. Ингвар дернул за веревку, привязанную к обоим взрывателям, и Стража похоронило под тысячами тонн обрушившейся земли и камня. Подземелье устояло. Но, судя по гигантской воронке, ныне ставшей озером, рядом со стенами города — им приходилось и не такое выдерживать.

Убедившись, что страж надолго выведен из игры, победоносный Влад вышел из галереи и гордо прошествовал к берегам озера во главе со свитой. Его взору открылась прекраснейшая картина. В нежно-зелено-голубом свете мягко играли блики воды на стеклянных колоннах. Свет, преломляясь через призму крыши, непостижимым образом освещал мягким светом всю огромную внутреннюю пещеру. Здание было откровенно "греческого" стиля и исполнено в виде классического эллинского портика — колонны с завитушками прямоугольником и венчающее это все сооружение, с узнаваемым треугольным стилем, крыша.

Влад смело пошел вброд. Через минуту он уже с трудом вошел в этот небольшой храм, протиснувшись между стеклянными колоннами.

Конунг протянул руку к копью и, дернув пару раз, раскачав основание, с трудом вырвал его из постамента. Влад не рассчитал силы, вдобавок копье в последний момент отделилось от постамента неожиданно легко, поэтому наконечник копья звонко ударил в потолок.

Сверкнув молнией, с хрустальным звоном крыша раскололась на миллион кусков. Та же участь постигла и колонны. Все превратилось в крошево в секунды. Храм сверкающим потоком буквально пролился в воду. Влад оказался стоящим почти по пояс в этой стеклянной каше. Он застыл, не дыша, опасаясь вдохнуть смертельно опасную стеклянную пыль. В его воздетой вверх правой руке было зажато третье "лезвие судьбы", и казалось, что конунг торжественно им потрясает, разрушив все, как истинный варвар-вандал в пятом поколении. Желтый кристалл многозначительно поблескивал в основании копья.

Увидев, что их любимый везунчик-конунг встал с копьем в "позицию намбо уан", двадцать глоток радостно заорали, приветствуя новый великий подвиг своего вождя по сокрушению древних храмов.

Через четверть часа Влад сумел вырваться из путины жидкого, перемешанного с солеными водами озера, стеклянного болота. В руках он крепко держал очередной безумный артефакт этого мира. Влад уже, по аналогии с другими клинками, догадался, что делает это лезвие. Первое, кинжал с именем Хекс, превращал любой биологический объект в заразную массу. Второе лезвие, меч Гарм, вызывал реакцию окисления, проще говоря — горения. А это лезвие, копье с гудящим именем Гугнир, получается, сокрушает кристаллическую решетку или что-то в этом роде. А значит, опасно против металла, стекла и прочих твердых предметов. Исходя из логики, четвертое "Лезвие Судьбы", топор, как-то связано со стихией воздуха, раз стихия воды, огня и земли заняты. И надо молиться, подумал Влад, чтоб в его магическом принципе действия была взята за основу молния, а не аналог вакуумной бомбы.

Приняв заслуженные поздравления, Влад потратил еще час времени, чтобы осмотреть заваленный коридор. Причем инспекцию он провел с обоих концов туннеля. Ингвар клялся и божился, что монстр находится ровно посередке завала, и если даже сам не завален, то точно надежно изолирован. Влад не преминул задумчиво сказать: — "Да, тяжело его будет обратно откапывать", — чем привел свою свиту в полное замешательство. Однако люди ко всему привыкают. Окружение конунга потихоньку уже начало привыкать и к его стилю поведения и оборотам речи. Конунг был предсказуем в своей непредсказуемости. А людям только того и надо, чтоб вывести закономерности и адаптироваться под них. Прав был классик, сказавший, что хаос невозможно упорядочить, но зато можно структурировать. Лекало жизни, при изменении и смещении условий, с бритвенной точностью мигом избавляется от неудачников, которые окостенели в своей косности и привычках, ведь тот, кто способен меняться — остается жить, и в этом постулате заключен закон выживания как отдельной особи, так и всего вида в целом.