Председатель экзаменационной комиссии, профессор столичного Императорского Университета, его сиятельство граф Ван Кер, по обыкновению стремительно влетел в Большой экзаменационный зал Университета и остолбенел.

В первые несколько секунд, ему показалось, что он просто перепутал аудиторию. Профессор даже повернулся к двери, с намерением исправить ошибку. Но тут же сообразил, что в Университете такого вообще не должно быть ни в одной из его аудиторий, включая кабинет ректора.

Все остальные члены выпускной экзаменационной комиссии уже четверть часа стояли посередине залы как стайка испуганных школяров, которые бежали в класс, а вместо этого, оказались вдруг в Императорской приемной.

— Господа — обратился он к ним — мы позавчера вечером, вроде тут давали последние консультации выпускникам. Или все‑таки ошиблись аудиторией?

Действительно, еще недавно, это была обыкновенная большая аудитория, не особо выделяющаяся среди остальных подобных ей в Университете.

Сейчас, изумленные преподаватели видели роскошную залу, отделанную по последней моде дорогими тканями и обставленную изысканной мебелью. Аудиторию как бы делил пополам стол, за которым должна сидеть комиссия, огромный, из «южного граба», как пояснил один из экзаменаторов, профессор географии. Они на пару с ведущим экономистом Университета уже определили и материалы, из которых изготовлено это чудо интерьера, и примерную его стоимость, которая удивляла ничуть не меньше.

Стулья полностью соответствовали столу и были явно из одного интерьера, хотя и светлее по тону, что, вероятно, соответствовало замыслу дизайнера.

— Это тоже «южный граб$1 — пояснил географ — только более молодой и, поэтому светлый.

На каждом преподавательском месте уже лежал, очень красиво выполненный именной подарочный блокнот для записей. Блокноты полагались всем членам комиссии, о чем и удостоверяли их имена на обложках, выполненные Гиномьей вязью, которую сами Гиномы называли сложным и непонятным словом. Рядом лежали так же именные карандаши, и не угольные или чернильные, а те самые, вечные магические Гиномья изделия, так высоко ценящиеся в Империи и за ее пределами.

— Это все нам — недоверчиво спросил пожилой Гином, профессор инженерных дисциплин — я как‑то смущаюсь принимать столь дорогие подарки, очень похоже на подкуп.

— Ну не очень‑то и похоже — возразил Ван_Кер — пока больше похоже на благотворительность. Чтобы это все стало подкупом, необходимо хотя бы поставить в известность, что же от нас хотят. А студентов тоже решили подкупить?

Студенческая половина экзаменационной аудитории впечатляла не меньше преподавательской. Длинные аудиторные студенческие столы и скамьи, чудесным образом превратились в изящные конторки, объединенные небольшим книжным шкафчиком со столиком для работы сидя. И хотя сорта дерева, которые пошли на студенческую мебель были не такими ценными, как знаменитый «южный граб», но все же получше дерева, из которого изготовлена мебель в гостиной среднего, зажиточного горожанина. По периметру комнаты были живописно расставлены кресла для отдыха, рядом с которыми стояли низкие столики, изящно сервированные блюдами с южными фруктами и прохладительными напитками, предусмотрительно помещенными в ведерки со льдом. Наконец, последним штрихом нового интерьера, служило богатое убранство всего зала цветами. Но не срезанными цветами, которые завянут максимум через неделю, а настоящими живыми цветами, посаженными в красивые каменные вазы. Даже система полива была предусмотрена специалистами по интерьеру.

Когда первый «испуг» прошел, среди преподавателей завязалась оживленная дискуссия, о причинах странной щедрости, непонятно откуда, пролившийся на Университет. Ничего, конечно, не выяснили, хотя предположений высказали массу, даже самых невероятных.

— Господа, взгляните на это — ученый секретарь экзаменационного совета — поднял руку с листом гербовой бумаги — Мне вручили этот лист при входе, тут кое‑что объясняется.

Остальные тут же развернули листы, те, что им дали на входе в аудиторию, и про которые они, конечно забыли, войдя в аудиторию. А между тем, полученный преподавателями текст, был весьма примечателен, как по содержанию, так и по способу написания. На каждом листе, той же Гиномской вязью было написано

Уважаемый (имя титулы и звания каждого из присутствующих), поздравляю Вас с окончанием выпускной экзаменационной сессии. Мы хотим, чтобы последний экзамен этого выпуска запомнился вам надолго и воспоминание это осталось приятным.

Надеемся встретиться с Вами лично, на банкете, посвященном окончанию экзаменационной сессии, который состоится сегодня, сразу после окончания экзамена, в трактире «Невинные радости».

Приглашается весь выпуск и все преподаватели, экзаменующие выпускников.

Герцог Балин Мирум

Граф Вен_Дрик Весейский

— Понятно, по крайней мере, кто расстарался и понятно, что финансово они вполне могли это сделать. не особенно и напрягаясь. Непонятно с чего бы, хотя и очень приятно — заключил председатель экзаменационной комиссии.

— Однако, пора приступать к экзаменам господа. И так уже задержались, а еще придется дать немного времени на снятие шока у наших выпускников. Они же еще не видели, во что превратилась их аудитория.

— А я, кажется, догадался в чем дело — прошептал Ильф сидящему рядом с ним, Гиному, пока все рассаживались по своим местам — посмотрите кого мы экзаменуем сегодня.

— Не понимаю — признался Гином, вглядываясь в лица выпускников.

— Илика! — незаметно показал Ильф на необыкновенно красивую девушку, сидящую в предпоследнем ряду экзаменационной аудитории. — За ее благосклонность, уже больше года бьются как раз эти наши благодетели, подписавшие письмо. По–моему, сегодняшнее чудо, очередная попытка обратить на себя внимание сей прекрасной дивы. Это уже напоминает мне спортивное состязание — рассмеялся целитель.

— Да! Редкая красавица — восхищенно сказал Гином — первый раз вижу столь совершенную красоту.

— Илика, девушка достойная во всех отношениях. Говорят, она заставила этих господ украсить и Столицу и Весейск. По крайней мере, цветочные клумбы по всему городу, приличная ночлежка с больницей для бездомных в обоих городах, это все пожелания Илики, немедленно принятые этими господами к исполнению.

— Подольше бы она ими управляла. Пожалуй, единственный случай, когда капризы красивой дамочки из высшего света столь полезны всему обществу — заключил Гином и добавил — А как Вы думаете, прилично ли будет впрямую у нее самой спросить это сейчас?

— Почему нет, тем более ей, готовиться не нужно. Экзамен для нее пустая формальность, вот с нее и начнем, а заодно и спросим. Кстати, она вовсе не из высшего света. Илика простая деревенская девушка, необыкновенно талантливая и пережившая слишком много горя для своих лет, совершенно не избалованная, по крайней мере, пока ее благосклонности не стали добиваться эти денежные мешки. Но, судя по всему, ее это не испортило, а скорее направило к общественной пользе, чрезмерное рвение вышеназванных господ. Интересно, как они будут делить девушку? Пока что их действия не выходили за рамки соревнования в галантности.

— А почему я ее не помню? — Спросил Гином. — Я пять лет не появлялся в Столице, но принимать в Университет я ее должен был. Раз она его оканчивает сейчас.

— Да, магистр Хром, Вы много пропустили — усмехнулся Ильф — Илика за три года прошла весь курс Университета, поступив сразу на второй курс, а до этого, она за четыре года окончила с отличием гимназию Ильфов. Вот такая она, и умница и красавица. Самые знатные мужи Империи за честь считают, если она хотя бы посмотрит на них.

Тем временем, председатель экзаменационной комиссии осведомился у Илики, не угодно ли ей начать собеседование с комиссией и, получив утвердительный ответ, осведомился на какой предмет, она желала бы провести итоговую беседу.

— О природе магии Древних — звонко ответила девушка — и о сравнении гипотез ее механизмов. Хотелось бы поговорить одновременно с магистрами и профессорами. И у нас совместный диплом с Питером.

По традиции, хотя и соблюдавшейся не очень строго, специалисты и преподаватели магии, именовались магистрами, а профессорами именовали, равных им по статусу преподавателей инженерных и научных дисциплин.

— Прекрасный выбор — поклонился председатель комиссии — ну что же, приступим. Господ Хрома, Эллими и Макунина, прошу приступить к своим обязанностям. Советую отойти в глубину зала и расположиться в этих удобных креслах, разговор предстоит долгий и интересный.

— Госпожа Илика, можно вопрос не совсем по теме, чтобы нас не отвлекали посторонние мысли во время беседы? — не удержался Гином. — Не разъясните ли Вы нам, чудесное превращение обыкновенной аудитории в роскошную залу.

Магистр материальной магии Хром, он же профессор инженерных дисциплин и глава клана Гиномов, не любил слово экзамен. Он придерживался партнерских отношений с учениками, называл их коллегами, а любой экзамен беседой или обсуждением. Впрочем, такого же стиля придерживалась добрая половина преподавателей, как Гиномов, так и Ильфов. Маги–целители и боевые маги, более склонны были придерживаться формальной субординации. Связано это было не с каким‑то особым снобизмом, а скорее с привычкой к армейским взаимоотношениям. Все они, без исключения, были высшими офицерами Империи, причем действующими, многократно принимавшими участие в сражениях.

— Да, объясню, пожалуй — улыбнулась Илика, — меня три дня назад осаждали и, его сиятельство, герцог Балин и граф Ван Дрик, категорично требуя дать ответ, как бы я хотела отметить день окончания Университета. Я в шутку сказала, желаю праздника для всех моих сокурсников и преподавателей на весь день. Вот они и расстарались. Один украсил аудиторию, а другой подготовил банкет, приглашение на который вы уже получили.

— К делу господа — постучал ручкой по стакану председатель комиссии.

— Давайте построим нашу беседу в виде доклада госпожи Илики, который мы, по мере необходимости, будем прерывать своими вопросами. — предложил Элиари — Предвкушаю, что нас ждет интереснейшее повествование одной из самых одаренных выпускниц Университета. Да чего там «одной из$1 — самой одаренной!

Илика довольно пространно повела свое повествование, ее очень разумно дополнял, присоединившийся к ним Питер.

— Вы очень подробно разобрали все современные представления о природе магии. Но мне кажется, что Вам есть что добавить к общепринятым взглядам, и это будет самая интересная часть нашей беседы.

— Вы правы — улыбнулась Илика — нам есть что добавить.

— Вероятно все присутствующие, в курсе выдающегося изобретения профессора Хрома, которое он назвал микроскоп. Этот замечательный прибор, позволяет сквозь систему полированных линз из стекла или хрусталя, рассмотреть мельчайшие детали в строении любой субстанции. Мы с господином Питером, провели довольно много времени, исследуя поведение различных магических субстанций под микроскопом.

— Да это очень интересно, но такие исследования проводились мною довольно давно, сразу после того, как мне удалось добиться четкой картинки микроскопа, избавившись от радужной каемки вокруг изображения — прервал рассказчицу Хром — действительно, все эти субстанции имеют сложную структуру и ведут себя как колония маленьких существ.

— Мы продолжили исследования магических субстанций под микроскопом в несколько отличном, от традиционного, аспекте. Из Ваших исследований — Питер поклонился Хрому — известно, что все магические вещества, если их оставить в покое, постепенно ориентируются в своей тонкой структуре. Под микроскопом это выглядит как мельчайшие параллельные волны, застывшие на поверхности субстанции. Мы с Иликой, обратили внимание на то, что ориентация этих волн во всех субстанциях одна и та же. Илика предложила посмотреть, как ведут себя волны в другом месте, например в Весейске. Как и ожидалось, картина была совершенно аналогична той, что мы наблюдали в Мируме. Но, если провести перпендикулярно волнам линию и продолжить ее на географической карте, то линии эти пересекутся в глубине территории северных орков, в обширной обрасти проклятых земель, расположенных там.

— Все каникулы последних трех лет обучения, мы с Иликой провели в поездках по Империи, проводя измерения ориентации этих микроволн в разных ее пунктах — продолжил Питер.

— Молодцы! — вырвалось у Хрома — и, как я понимаю, все линии пересеклись в одной точке?

— Не совсем так — поправил Питер. — Гораздо интереснее и сложнее.

— Вначале мы с Иликой не могли понять закономерность, пока не догадались, что центров воздействия может быть несколько. Мы произвели измерения в девяти, весьма удаленных друг от друга точках, и собрали достаточно информации для того, чтобы вычислить местонахождение предполагаемых центров воздействия на силу.

— Я бы тоже предположил, что воздействие имеет векторную природу и направленно перпендикулярно стоячим волнам — вступил в беседу Ильф, но не менее справедливо, так же, предположение, что вектор сил параллелен волнам. Как вы определили, что нужно строить перпендикуляры?

— Да! — Подтвердила Илика — именно это мы и предположили, господин Элиари. Довольно утомительные расчеты с суммами этих векторов от каждого центра, позволили выделить три ближайших из них. Вероятно их больше, но остальные слишком далеко, их действие лишь немного размазывает картину. Один самый близкий нанесен на карту красным кружком, остальные синим и зеленым. Но мы не смогли съездить в эти места. А вот в центр, которые получились в предположении, что вектор силы параллелен волнам, мы как раз съездили прошлым летом, он в Империи и там ничего интересного нет. В дальнейшем, мы рассматривали лишь предположение, что вектор воздействия поля на субстанции, перпендикулярен направлению на источник поля.

— Интересные же места не исследованы и труднодоступны, мы пока не сумели до них добраться. — Продолжил Питер.

— Там, возможно, расположены некие центры, то ли энергетические, то ли управляющие, это необходимо проверить. Наверняка в них нечто такое, что дополнит наши представления о магии Древних. К сожалению, добраться даже до ближайшего из них весьма непросто, он в глубине земель Нордов, или даже за ними, но дело того стоит.

— Я с вами. Когда вы отправляетесь? — взволновано спросил Хром.

— Хотели приблизительно через месяц, когда спадет жара и утихнут ветры из Проклятых Земель с востока — ответила Илика — Подготовиться нужно, экспедиция опасная, путь через степи, это почти пустыня, там караваны не ходят.

— Господа — прервал оживленную беседу председатель комиссии — у нас экзамен. Давайте закончим с ним, а затем вы продолжите разговор об экспедиции в другое время и в другом месте.

— Какие тут сомнения — махнул рукой Гином — они провели такую работу, заметили нечто такое, что может перевернуть наши знания о магии древних. Много ли у нас выпускников, которые сообщили преподавателям что‑либо неизвестное им? Я с легким сердцем ставлю по отличной оценке обоим.

— Господин Макунин, не желает что‑либо спросить или уточнить? — Обратился к боевому магу председатель комиссии — Что‑то Вы не очень активны сегодня, обычно Вас приходится сдерживать.

— У меня по экзамену нет вопросов, просто я слегка ошеломлен и задумался о возможно открывающихся перспективах. Имейте меня ввиду, если присутствие боевого мага Вы сочтете не лишним в этом походе.

— Как я сам не догадался посмотреть в разных точках — еще долго после экзамена сокрушался Хром.

Банкет в честь окончания Университета, несомненно, удался. Благодаря щедрости титулованных меценатов, приглашенные не испытывали недостатка ни в изысканной еде, ни в лучших южных винах. На специально построенной к этому вечеру сцене, работали артисты, приглашенные из труппы Императорского театра. Постепенно, программа вечера исчерпала себя, и общество разбилось на небольшие группы по интересам. Добрая половина этих групп представляла собой молодых людей, отчаянно добивающихся благосклонности Университетских красавиц, которые, уже не стесненные строгим уставом, были совсем не против активной атаки со стороны вчерашних сокурсников и молодых преподавателей.

Но вокруг самой красивой выпускницы, собралось совсем другое общество, разговоры в котором, велись далекие от флирта и прочих подобных глупостей.

— Считаю, что экспедиция должна быть малочисленной — горячился граф Ван Дрик. — Поверьте, я знаю что говорю, потому что много раз участвовал в походах по землям Нордов и орков, и хорошо знаю их обычаи и язык. Кроме того, имею личных знакомых среди вождей племен. Если мы придем с большим вооруженным отрядом, вожди племен будут обеспокоены и не оставят нас в покое. Но маленький отряд людей, по степному закону гостеприимства, вожди обязаны будут сами оберегать как зеницу ока. Иного, просто не поймут рядовые норды. Закон гостеприимства, наиболее почитаемый из законов степи.

— Норды мирный народ — продолжал граф — и совсем не дикари, как многие считают. Они говорят на едином языке, но, довольно специфически искаженном. Неподготовленному человеку будет трудно его понять. Слова, все вроде такие же, как в едином, но грамматика и построение фраз, несколько отличается.

— Я давно считаю, что нужно всемерно развивать сотрудничество Империи с нордами — вступил в обсуждение герцог Балин. — Можно попробовать совместить научную цель похода с дипломатической миссией, призванной сблизить наши народы. Попробую заручиться для этого поддержкой Императора. Думаю, что он подпишет необходимые бумаги и выделит из казны дары, предназначенные вождям племен.

— Тогда, Вы — герцог обратился к Хрому, Макунину, Питеру и Илике — будете включены в состав делегации, которую возглавит граф. Не вызовет подозрения и несколько Императорских гвардейцев, которые придадут большую представительность дипломатической миссии. И боевой маг, органично впишется на должность командира отряда гвардейцев. Послу нужно представительство и охрана, это прекрасно понимают норды. Таким образом, мы делаем сразу два полезных дела, выясняем, что там за магический центр и укрепляем добрососедские отношения двух народов и решаем проблему охраны всей экспедиции, не вызывая подозрений нордов.

План, предложенный герцогом, был одобрен всеми участниками будущего похода. Балин, не будучи в состоянии отправится сам, в силу возраста и положения при дворе, пообещал принять личное участие в разговоре с Императором, тут же написал просьбу об аудиенции. Кроме того, он предложил конкретные кандидатуры офицеров Императорской гвардии из бывшего отряда Ван Дрика, которым, тут же написал письма в часть с предложением, явится в его имение, для встречи с участниками будущей экспедиции. Письма эти, были нарочным отправлены во дворец и в казармы гвардии. Все делалось с чудесной быстротой, несколько удивлявшей профессоров Университета, привыкших к иному темпу жизни.

— Простите, а почему бы гвардейцам явится не завтра с утра? — Спросил Хром герцога — Уж извините, я краем глаза, случайно увидел дату, она наступает лишь через три дня.

— Боюсь, дорогой магистр, что нам с Вами и всем присутствующим, придется провести эти три дня в более приятных хлопотах, чем подготовка к экспедиции — ответил герцог нарочито громко, привлекая внимание всего зала к себе еще и звоном маленького колокольчика.

— Господа, позвольте мне выполнить одну очень приятную обязанность, возложенную на меня моим другом, графом Ван Дриком Весейским.

— А именно, я с большим удовольствием приглашаю всех присутствующих на торжество, по случаю бракосочетания его светлости, графа Ван Дрика Весейского с моей очень хорошей знакомой, перед которой я, по–прежнему, в неоплатном долгу, госпожой Иликой из Каменки, будущей графиней Весейской. Торжество состоится в этом же зале, завтра, в пятнадцать часов, просьба не опаздывать. Пригласительные все присутствующие получат при выходе из трактира.

Если герцог рассчитывал произвести эффект, своим сообщением, а он, конечно, рассчитывал, то это ему удалось. Пауза длилась не меньше минуты, после чего робкие хлопки перешли в дружную овацию. Илику любили, вероятно, все сокурсники и преподаватели, даже те, которые, в силу особенностей своего характера, вроде и любить‑то никого не могли. Те же, из числа красавиц, кто, возможно, не очень любил, не предавали огласке свою неприязнь. Своей доброжелательностью, умом и желанием помочь, она размягчала самые черствые души.

— И ты молчала — напирал на Илику Питер, когда гости уже начали расходиться — уж мне‑то можно было сказать.

— Вот тебе как раз нельзя — парировала Илика — ты бы сразу подарок стал готовить, последние деньги на него извел бы, а я этого не хочу. И не вздумай что‑то дарить, я тебя и без подарков люблю. И всех наших я тоже пока не пригласила, чтобы не суетились попусту. Праздничные наряды, я для них подготовила, и для тебя тоже.

— Не спорь! — прервала она его попытку перебить ее. — Я лучше знаю, когда приглашать гостей на свою свадьбу. Просто сделай для меня одну вещь. Сделаешь?

— Какую? — обижено буркнул Питер.

— Дома всем моим расскажи, чтобы на ближайшие три дня ничего не планировали, и сходи с ними в баню поутру, а для обеих Милок, завтра в час дня, Ван пришлет парикмахера прямо домой, там же и наряды для них уже будут приготовлены.

— Нет, ну Вы слышали? — Обратился он к оказавшемуся рядом Хрому — Как будто мы ей чужие.

— Извините, мне как‑то неловко встревать в Ваши отношения — попытался улизнуть магистр — я вообще считал графа и герцога соперниками.

— Да что Вы — изумилась Илика — герцог мне в дедушки годится. Я и с графом познакомилась у него в имении.

— А как же Вы с ним встретились? — Рассеяно спросил Хром — Впрочем, что это я, извините, это не мое дело, просто вырвалось.

— Да ничего страшного — рассмеялась Илика — я и секрета никакого не делаю из нашего знакомства. Об этом масса людей знает, просто был один неприятный случай года два назад с внучкой герцога. Я ее вызволила из очень опасной ситуации. С тех пор мы и знакомы с герцогом.

— Он считает себя моим должником и спасительницей его внучки, а я никак не могу переубедить его в этом. Я и с внучкой его подружилась, и со своим женихом у него в доме встретилась. Мы просто хорошие друзья.

— Ну, я бы тоже считал себя вечным должником — сказал Хром — если бы Вы спасли мою внучку.