Постепенно леса сменились степью. Идти стало не в пример проще, чем по лесу и скалам. Шли почти как по тракту. А уж после непролазных горных перевалов степь воспринималась как накатанная дорога. Часто попадались озерца с мутноватой водой, которая, если ее отфильтровать и прокипятить, делалась вполне пригодной для питья, как людей, так и лошадей. Илика, по–прежнему, бегала на разведку с Кисом. К ее неутомимости все привыкли, как и к праву командовать на правах самой умной, умелой и знающей. Она постоянно шла далеко впереди, отыскивала место привала, так чтобы и дрова были, и вода и защита от ветра, если таковая находилась в степи.

На второй неделе путешествия по степям, после обеда на дневном привале, Илика объявила:

— На одном дневном переходе от нас норды, я оставила Киса не очень далеко от них, если они двинутся в нашу сторону, то он прибежит ко мне.

— Какие именно норды? — спросили одновременно Хром с графом — Какой клан?

— У них на флаге, вот такой рисунок — Илика быстро и точно нарисовала.

— Да, это те, кто нам и нужен — обрадовался граф. Горный клан, у них верховный вождь Чинах, по прозвищу «Большая рука», мой друг. У Нордов, как и у орков, нет понятия просто знакомый, они всех делят на друзей и врагов.

— Почему Горный? — удивилась Илика — тут же степи везде.

— Они не тут живут — пояснил вместо графа Хром — У них главный город, на границе гор и степи. А что они тут делают, не очень понятно. Нам же к ним еще долго добираться.

— А эти? — Илика изобразила другой флаг.

— А эти нам ни к чему, это южане, орки, их враги — обеспокоился граф. — Не знаю, какой именно клан, да это и не важно, они все им враги. А где ты видела второй флаг?

— В половине перехода от них. И южан там вдвое больше чем наших.

— Это плохо — помрачнел граф — скорее всего у них что‑то вроде войны. Поспешим, может чем поможем. По крайней мере советом. Нашу военную помощь Чинах не примет, это не по законам степи. Но и южане тронуть нас не посмеют, это тоже не по закону степи. Поэтому нам опасаться нечего, а вот как помочь Горному клану не представляю пока. В любом случае нужно поспешить к ним, хоть узнаем что случилось.

В лагерь прибыли затемно, коней не жалели, справедливо полагая, что норды их выходят. Графа сразу узнали часовые и незамедлительно провели к вождю. Чинах, был очень рад встретить друга, но было заметно, что он не на шутку обеспокоен. Когда обнимания, похлопывания по плечам и почтительные поклоны жене друга были завершены, граф потребовал немедленно рассказать, что случилось, почему тут южане и что намерен делать Чинах.

Оказывается, южане прибыли свататься. Вождь клана Большой Ящерицы — Хасибан хочет женится на Маленькой Касиме, дочери Чинаха. Именно ради этого он и прибыл сюда со своим немалым войском. По закону степи, муж дочери вождя клана, становится соправителем клана, а это значит, что порядки южан будут распространены и на Горный клан.

— Да и не отдам я дочь этому дикарю — заключил Чинах — у него жены рабыни, вроде скотины. А уж мою дочь он вдвойне будет унижать, она же будет символом покорения Горного клана.

— Что можно сделать? — спросил граф.

— Что тут сделаешь, умрем все, но покориться нельзя. Касима хотела принести себя в жертву клану, и ради моего спасения и спасения клана, пойти к нему в жены, но я объяснил, что это не поможет. Он возьмет ее в жены, наиздевается и потом убьет ее, как убил уже полсотни наложниц, а Горному клану придет конец, по всем законам степи он соправитель. В объединенном клане у него будет вдвое больше людей чем у меня, а значит и вес его, будет вдвое больше моего. А моя Касима умная, она хотела ехать учится к вам в Столицу, я уже собирал гонца к тебе, чтобы ты помог ей поступать в ваш Университет. А ее в рабыни! — в гневе Чинук ударом руки отломил угол стола.

— А рука у него и правда, большая — уважительно прошептал Олаф Хрому.

— Друзья, прошу на пир — вспомнил Вождь свои обязанности — дольше нельзя тянуть, мои воины будут роптать, что я забыл о гостеприимстве, потчуя гостей сразу с дороги словами, вместо вкусной баранины. Обсуждение мы продолжим завтра, у нас есть еще три дня, которые остались от законного времени для обдумывания ответа, отцом невесты. Два дня уже прошли.

Пыл продолжился за полночь, пока все старейшины высказали слова уважения друзьям вождя, пока выслушали ответные слова. Все это с дороги, уставшие от быстрой скачки. Спокойно выдерживала тяготы пира только Илика, остальные почти спали, даже Кис прикорнул в ногах хозяйки. Наконец, Чинах счел, что законы степи позволяют уложить гостей спать, а пир завершить. Гостям, предложили отдельный, огромный шатер, а графу с супругой предоставили второй шатер самого вождя.

На следующий день, продолжили военный совет.

Граф предложил срочно заключить союз с Империей, собственно, ради этого они и прибыли. Возможно, Хасибан поостережется конфликтовать с Горным кланом, когда узнает, что за ним стоит мощь Империи.

— Это его не остановит — ответил Чинах — Империя уже сто лет считает его клан врагом, а клан считает врагом Империю. Ничего нового этот союз не вносит в отношения Ящериц с Империей. Союз мы заключим, мне он самому нужен, хорошо, что ты приехал с этим, но сейчас он не спасает.

— А если просто откупится — предложил Гином — мы поможем.

— Нет, это по законам степи унижение. Платить дань вместо того, чтобы принять бой. Меня не поймут мои же воины, это будет потеря лица. Я буду просто изгнан. Вы не знаете наших законов, за такое предложение от любого из своих людей, я должен был бы вызвать его на честный поединок. Но ты чужак, тебе простительно, да и не слышал никто, кроме нас.

— Извините — смутился Хром — я и правда не знал.

Предложения поступали самые разные, но все они не подходили к ситуации.

— Извини вождь, что вступаю в разговор — подала голос Илика — хочу задать вопрос.

— Жена моего друга получит ответы на любые вопросы — учтиво ответил Чинах.

— Ты сказал о законах степи — продолжала Илика — по ним получается, что если вождь теряет уважение своих воинов, то его изгоняют, а клан должен как‑то извиниться за позор своего, теперь уже бывшего, вождя.

— Да это так, и закон этот един, что у нордов, что у орков.

— Сегодня утром, пока все спали, я видела, как твои воины состязаются кнутами и они сказали, что любой человек может вызвать на это состязание кого угодно, даже вождя. Если женщина победит вождя, это будет тем унижением, которое не простят его воины? — продолжала допытываться Илика.

— Не смей Илика — понял все Ван Дрик.

— А сейчас бой, у нас военный совет — парировала Илика — изволь слушать командира и не перебивать.

— Уважаемая — обратился к ней Чинах — но я не понимаю, что с того. Вызвать‑то можно, а зачем, как это поможет делу? Не знаю я воина, который бы победил Хасибана в честном бою, если бы такой был, то он, а не Хасибан стал бы вождем Ящериц, у орков все решает сила. А уж какая женщина сможет его победить на кнутах я не представляю — ответил Чинах, недоуменно поворачиваясь к графу.

— Я догадываюсь какая — ответил Ванн Дрик — и не вижу возможности переубедить ее, чтобы не подвергать себя такому риску.

— Есть у меня план. Давайте попробуем, у нас же есть еще почти три дня. Кто у вас чемпион по этой забаве? Пусть он меня потренирует и расскажет все правила. И можешь ли ты меня сделать своим доверенным порученцем? — обратилась Илика к Чинаху.

— Я не могу, ты женщина, меня не поймут воины, но вот Касима может тебя назначить своей доверенной подругой на свадьбу.

Утром третьего дня к часовому первой линии стойбища клана Большой Ящерицы подошла девушка.

— Как пройти к Хасибану — спросила она, поигрывая кнутом.

— А ты кто такая, чтобы я проводил тебя к вождю?

— Знаешь что это? — Илика показала золотую бляху с символом горы, личный знак Чинаха.

Воин поклонился и показал, что она должна следовать за ним. Шли довольно долго, войско и в самом деле было не малым. Шатер вождя был всего лишь чуть больше остальных, по всему видно, что политика Хасибана, подчеркивать свое единение с воинами в походе.

В шатер Илику не позвали, но через некоторое время на порог шатра вышел сам Хасибан.

— У Чинаха не нашлось воина, чтобы принести весть мне? Он прислал женщину.

— Сама вызвалась, по просьбе Касимы. Она сомневается, совладаешь ли ты с ней, может стар или слаб. Я ее подруга, женскими глазами смотрю, воины не так смотрят и не на то.

— Может ты и проверить захочешь? — под хохот воинов спросил Хасибан.

— Да мне‑то что проверять — пожала плечами Илика — я уже вижу что слабак.

Это было прямое оскорбление. Воины замолчали, ожидая развития ситуации. Будь это мужчина, должен был последовать вызов, а что делать с женщиной, обычаи молчали, не было такого в степи.

— Женщина, придержи язык — наконец подал голос Хасибана — ты еще не рабыня, но будешь ей после моей свадьбы. Смотри, как бы ни пришлось жалеть за невоздержанные речи.

— Да, я вижу, права была Касима, ты не мужчина, даже женщину не можешь вызвать, наверно с кнутами знаком только по рассказам своих нукеров.

Хасибана побагровел и вырвал кнут из‑за пояса.

— Круг — приказал он, задыхаясь от ярости — я вырву кнут у нее из рук и выпорю, как порют нерадивых рабынь, пусть привыкает.

Воины образовали круг для состязания, к его границе стекалось все больше людей, Илика, не торопясь вышла на середину.

— Ну, ты готов? Или мне придется ждать? — бросила она с усмешкой.

Хасибан взревел и нанес удар, который должен был сразу сбить девушку с ног, но почему‑то не попал. Пропал и второй удар. А после третьего неудачного удара, воины круга не удержались от смеха. Илика поймала кончик кнута и вырвала кнут из руки Хасибана.

— Может у тебя кнут какой‑то неправильный? — С деланным участием произнесла она «изучая» вырванный из рук вождя кнут — Или все же дело в тебе самом?

— На, возьми, попробуем еще разок, да старайся лучше, я‑то ведь еще даже не начинала.

Это был уже позор. Над вождем издевалась какая‑то девчонка, а он ничего не мог сделать. Старейшины о чем‑то шептались, воины ближнего круга улыбались, Хасибан запаниковал. Дальше шло все хуже и хуже. Его удары сыпались в пустоту, а ее попадали в самые позорные места, заставляли его вскрикивать от неожиданной боли. В завершении поединка, хотя, какой это поединок, скорее избиение, Илика вырвала у него кнут второй раз и уже двумя кнутами погнала Хасибана за круг, по всему стойбищу и дальше к его границе. Затем за границу. Жестоко, доходчиво. Каждый ее удар, либо рвал одежду и кожу, либо сбивал с ног.

— Касима! — крикнула она в сторону стойбища Горного клана — тебе нужен такой муж? Оставить его тебе? Или отпустить, пусть себе бежит?

Горный клан был далеко, никто не слышал этого, но дело было не в этом. Над Хасибаном смеялись его воины, девушки перешептывались, показывая пальцами на изодранные в лохмотья штаны вождя, все смеялись в голос, после такого назад не возвращаются.

На следующее утро, в Горный клан пришли старейшины клана Ящерицы с извинениями, уверениями в дружбе и богатыми дарами от Касыма по прозвищу «Тугой лук», нового вождя клана Большой Ящерицы. К шатру Вана и Илики пришли все старейшины во главе с вождем Горного клана. Слово взял Чинах.

— Граф Ван Дрик Весейский и графиня Илика Весейская — торжественно начал он — примите слова благодарности. От меня, от старейшин, от воинов и от всего моего клана. Совершенное Вами, клан не забудет никогда. Позвольте преподнести именные знаки почетных старейшин Горного клана. Отныне и навсегда, вам и потомкам вашим любая помощь клана, чего бы она не стоила, где бы она вам ни понадобилась….

А вечером уже следующего для, в шатер к Илике пришла Касима, она не знала что говорить, молча обняла Илику и преподнесла вышитый ей самой пояс для Илики. Ее провели в шатер, усадили с собой ужинать, разговорили. Девушка она была и правда умная, и на удивление начитанная. Оказывается Чинах нанимал учителей в Империи и заказывал много книг, сказывался его природный ум и долгое общение с Ван Дриком. Илика в разговоре убедилась, что Касима вполне готова к Университету. В шатер пригласили Хрома, Макунина и Элиари, чтобы они тоже дали заключение о способностях девушки и ее возможности поступить в столичный Университет.

Чинах давно понял, что нужно как‑то приобщаться к цивилизации Империи. Многие старейшины уже хотели того же. Ортодоксы в клане давно не имели того влияния как в прежние века, да и осталось их очень мало. Молодые люди видели вещи, привезенные из Империи, ремесленники нордов тянулись к методам Имперских мастеров. Особенно впечатляли их изделия Гиномов и Ильфов. Чинаху уже не раз задавали вопрос о том, как бы познакомится с Имперскими мастерами. Одним словом миссия экспедиции была выполнена еще до ее прибытия в клан. Предложение Ван Дрика о более тесном сотрудничестве Империи с Горным кланом нордов упало на благодатную почву. А уж помощь Илики пришлась как нельзя кстати. Спасти дочь вождя от нежелательного замужества и все племя от враждебного поглощения, тем более южанами, такого не помнили даже легенды.

Посольские дела почти на месяц задержали Ван Дрика в «Шатре у ручья», так назывался главный город Горного клана, в просторечии Шатер. Граф со своими консультантами непрерывно заседал в совете с вождем и старейшинами, шлифуя детали договора о «Вечной дружбе», как его высокопарно называл Чинах.

Согласно этому договору, весь Горный клан со своими землями вливался в Империю на правах автономии, с сохранением установившейся там веками системы правления. На территории клана продолжали действия законы нордов, но для самих нордов стало обязательным знание основных законов Империи. Упрощенный вариант законов Империи, Вон Дрик уже разработал, уместив весь документ на одной странице. Ясно, что он касался только кодекса поведения в Империи и не входил во все тонкости правовой имперской науки.

Планировали обширное сотрудничество во всех областях и развитие торговли между народами. Империя окажет помощь в разработке руин Древних, в которых норды нашли залежи изделий из металлов. Норды обеспечат производство и поставки продовольствия в северные районы Империи, получая взамен оттуда рыбу и инструменты. Запланировали и открытие банка Гиномов в Шатре, где планировали не только вести дела, но и обучать нордов основам финансового дела. Особо оговаривали обучение молодых нордов в Университете и помощь в организации нормальных школ на землях Горного клана. Учителей, должна будет дать Империя, своих у нордов пока нет. Ну и конечно военное сотрудничество, наверняка не очень обременительное для Империи. Сам факт, что за Горным кланом стоит мощь Империи, должен сильно остудить пыл любого противника. А воины клана и сами смогут отразить набеги обычные для южан, как отражали их уже сотни лет.

Делегация магистров, тем временем, посетила «Высокий Совет» шаманов нордов. Он управлял всеми магическими делами здесь, являясь аналогом гильдии магов, кланов Ильфов и Гиномов в Империи. В него, на равных правах, входили маги–шаманы нордов всех направлений. Была при Совете и школа, в которую принимали одаренных высоким магическим потенциалом детей независимо от имущественного и сословного положения их родителей. Маги, слишком ценные, для выживания каганата люди, чтобы обращать внимание на такие мелочи как сословные и имущественные предрассудки. Они сами являются сословием, причем самым привилегированным в Северном Каганате Нордов.

Почетных гостей, принимал глава Высокого Совета, мудрейший Хасим, по прозвищу Неторопливый. Довольно необычное прозвище, на слух имперцев. Но для самих нордов, прозвище, это второе имя и с чем связан выбор того, или иного прозвища, не всегда понятно даже тому, кого им называют. Чтобы разобраться во всех иносказаниях нордов, нужно жить с ними годы, а без этого в сложных обычаях и странных постороннему уху прозвищах, нечего и пытаться понять что‑либо.

Беседа магистров с Неторопливым, затянулась на весь день. Вначале в доме Высокого Совета, затем на прогулке по плоскогорью. Уже к вечеру они вернулись снова в дом Высокого Совета, где ужинали, не прекращая разговора. В беседе касались всего, что связано с магией и ее природой. Норды знали много из того что можно узнать лишь исследуя развалины Древних глубоко в горах, на границе в «Пустынными землями» в местах, недоступных магам Империи. В молодости Хасим Неторопливый провел много дней в раздумьях над природой магии Древних. Шаманы нордов самостоятельно пришли к выводам об искусственном происхождении магии.

Илике было скучно обсуждать всю эту высокую политику. Она задумала составить карту земель нордов, для чего, вот уже несколько дней носилась по степи в сопровождении Касимы и двух десятков нукеров Чинаха. Уважали ее воины безмерно, так что это даже раздражало. Она и сердилась и жаловалась старейшинам, ничего не помогало. Да и сами старейшины, тут же были готовы выполнить любое ее пожелание. В итоге, пришлось смириться и принимать эти бесконечные знаки внимания.

За неделю Илика исследовала предгорья вокруг главного города нордов, и степи в направлении к цели из путешествия. Шатер произвел на Илику огромное впечатление. Это был город, кое в чем даже превосходивший Столицу. В каждый его дом, был проведен настоящий водопровод, питаемый чистыми ручьями, с многочисленных горных ледников. Трубы от Шатра к ним уходили на десятки километров, высоко в горы. Аналогично была устроена и канализационная система, стоки которой собирались в одну большую трубу и уводились глубоко в горное ущелье, а затем в ущелье, где находился отстойник, и уже из него, в одну из подземных рек. Поколения шаманов Нордов, а по сути магистров материальной магии, наращивали эти трубы из материала, не знающего ни износа, ни коррозии, ни обрастания. Илика все больше убеждалась, что материальная магия Нордов во многом не уступает аналогичной магии Имперских магистров, хотя и отличалась от нее.

— Хорошая у тебя жена. Рад, что моя Касима с ней подружилась.

Чинах и Ван Дрик, с вершины холма наблюдали за бешеной скачкой Илики по степи, в сопровождении нукеров и Касимы.

— Ты посмотри что творит! — воскликнул Чинах. — Не разобьется?

Илика действительно демонстрировала нечто новое. Она стояла на седле своего коня и, балансируя так, неслась в группе всадников, каким‑то чудом управляя конем. Почувствовав внимание Вана, Илика повернула к холму. За ней на холм, к наблюдавшим за необыкновенной скачкой мужчинам, понеслась остальная группа всадников.

— Ван, смотри как я научилась — восторженно крикнула Илика.

— Вижу, а не опасно? Как ты конем управляешь?

— Ментально, он хорошо слушается, а равновесия я не теряю, ты же знаешь. И меня научили лассо бросать. Так здорово!

— И как получается? — спросил Чинах.

— Всех коней в табуне переловила, пока училась, вот Касима видела. Ну не всех конечно, а тех, кого хотела.

— Правда отец, я ни разу не видела, чтобы с первого раза так бросали лассо. Она теперь пастухов наших учит, Подтвердила Касима.

— Совсем степнячкой стала — улыбаясь, сказал Чинах. — Смотри, не захочет в Столицу возвращаться.

— Тогда я тоже не поеду, с ней останусь у тебя.

— Оставайся! Мой народ будет рад.

— Теперь увидимся еще не раз и не два. Сам в Столицу приезжай, как дорогу выправят, дочку проведать, у меня погостишь, к моему отцу в Весейск съездим, на море порыбачим. Ты же море не видел, оно очень красиво со смотровой площадки Столицы. Мы с Иликой тебе все покажем.