Дипломатические переговоры были, наконец, завершены. Чинах заверил графа, что к моменту возвращения его в Шатер, от конечной цели путешествия, будет определен состав посольской миссии нордов, которая присоединится к ним на обратном пути. Специально отобранные мастеровые, разобрали и собрали подъемник, сконструированный Хромом, подготовили материал и крепеж для ремонта дороги в Империю. Заверили, что изучили карту и во всех нужных местах, еще до холодов поставят и мосты и подъемники и лестницы, так, чтобы даже одинокий всадник, за месяц, максимум за полтора, смог добраться от Шатра до Столицы или обратно за то же время. Отряд их, усиленный воинами, уже отправился, изучать дорогу в Империю по карте Илики и производить первые работы.

К конечной цели экспедиции, Чинах снарядил отряд воинов горной сотни, для сопровождения и охраны. Он мотивировал тем, что негоже мудрым магистрам экспедиции, которых так оценил сам Хасим Неторопливый, отвлекаться от размышлений на решение бытовых задач.

— Дрова собрать и костер разжечь, найдется кому и без Вас. Мои воины рады будут, хоть чем‑то облегчить ваши изыскания — объяснил он Ван Диру, пресекая очередной его, не очень, впрочем, настойчивый, протест против такой опеки.

После встречи с Хасимом Неторопливым, Касима взирала на Илику с нескрываемым почтением, а воины стали оказывать какие‑то совсем уж сложные знаки уважения. Оказывается, в ритуале прощания с магистрами, Хасим некоторыми жестами дал понять окружающим, что считает Илику и остальных магистров, равными себе в мудрости. Это подняло их авторитет у рядовых Нордов на, совсем уже, невообразимую высоту. Для путешествия мудрейший выделил им проводника, который много раз, вместе с ним пытался проникнуть к источнику поля. В этих местах, центр силы, вычисленный Иликой и Питером, ощущали многие шаманы и без всяких измерений. Ощущали его и Имперские маги.

Все четыре магистра экспедиции, уже без всякой карты могли указать направление, где за горизонтом в магическом зрении пылало некое зарево. Нетерпение отправится поскорее к нему, сдерживало лишь предупреждение шаманов о том, что приблизится к центру этого зарева, пока что не удавалось никому. Любая попытка исследования той территории, приводила лишь к смерти отдельных авантюристов, которые презрев опасности, пытались пройти в близлежащую к нему область.

Касима, которая тоже имела статус шаманки, давно знала про таинственное место, но не нарушала запрета на его посещение, наложенного Высоким советом. Она настояла на включение ее в состав экспедиции, что было благосклонно воспринято Иликой, а значит и всеми остальными. Магистры пообещали Чинаху в пути пообщаться с дочерью вождя, чтобы получше познакомится с ней и иметь представления о ее знаниях. К тому времени уже приняли решение, что в Столицу она едет с ними и с высоким посольством орков, поступать в Университет.

Шаман, которого выделил в помощь экспедиции Хасим Неторопливый, подробно описал путь к гипотетическому центру силы, который, к сожалению, лежал большей частью через горные перевалы. Это уже были настоящие горы, со снегами на вершинах, бешеными ветрами на перевалах и дорогой, которую, в нагромождении скал, запорошенных сугробами, мог увидеть лишь опытный проводник.

Пройдя через горы, с вершины последнего перевала, перед спуском в долину, открывается вид на равнину и город Древних, расположенный примерно в переходе за небольшой речкой, которая течет с гор по равнине.

«Городом Призраков», как его называют норды с незапамятных времен. И уже за ним, примерно в одном переходе и находится то таинственное место, которое и является предположительным источником статического поля.

Там и начинается «злая земля», как пояснил шаман. Почему злая никто не знает, так ее назвали предки за то, что никто не вернулся из тех, кто зашел речку, которая так и называлась — Безымянная.

Командир отряда воинов горной сотни, только из почтения перед спасителями клана, не смеялся над тем, что имперцы взяли с собой в качестве зимней одежды в горы. Империя теплая страна, что такое настоящая зима там попросту не знали. А уж что такое мороз на вершинах гор, при ветре, который иногда может сдуть в пропасть лошадь, жители Империи даже представления не имели. Пришлось потратить еще неделю в ожидании, когда норды им подберут горное снаряжение, а так же, на инструктаж и тренировки. На тренировках для всех членов экспедиции, настоял сам Ван Дрик и изматывал ими и гвардейцев и почтенных магистров, как некогда своих подчиненных.

— Ничего, лучше сейчас изнемогать от жары, при учении, чем потом замерзать с переломанной спиной где‑нибудь на дне ущелья. Поймите, в горах, никто из нас никогда не был, а там наверняка еще труднее, чем на наших тренировках. — Говорил он на отдыхе, после штурма очередной скалы, под руководством офицера горной сотни.

Наконец прибыла их новая зимняя одежда, тоненькие, легкие комбинезоны с капюшонами, из ткани, скользкой на ощупь. Что такое магически обработанная не рвущаяся и не режущаяся ткань, имперцы знали, у самих была одежда из такой.

— Ну и в чем отличие новой одежды от нашей старой? — недоуменно спросил Хром. — Наша вроде такая же, только что не комбинезон и маски нет прозрачной, потому что на такие холода не рассчитана.

— А вот давайте оденем эту на себя и проведем завершающую тренировку в новой для вас одежде, да с ночевкой в снегу на той вершине, которую уже облазили на тренировках — хитро усмехаясь, предложил их инструктор из горной сотни — а завтра будем обсуждать отличия.

Комбинезоны нордов оказались чудом магических технологий. Такого не ожидали ни маги экспедиции, ни, тем более, остальные ее члены.

Вначале все думали, что вечер, в последний день тренировок, выдался на редкость теплым. Но когда дошли до снегов, до обледенелых скал, то заподозрили совсем другое.

— Они что, греют нас? — в изумлении воскликнул Хром.

— Верно! — подтвердил инструктор. — Вот вам первое отличие от ваших костюмов. Вы же сами рассказывали, что в вашей Столице Лифты поднимают немалые грузы магией. Так неужто та же магия не способна подогреть костюм в мороз.

— Ваша одежда не рвется, но для гор непригодна, в ней замерзнуть можно. В этом костюме не замерзнет человек, даже если без сознания лежит под лавиной много дней. Он, конечно, умрет от голода и жажды, если его вовремя не найти, но не от холода. Костюм будет греть его вечно, даже мертвого.

Вечером, когда стемнело, обнаружили второе свойство чудесной одежды. Она светилась довольно яркими полосами на рукавах, спине груди, ногах. Свет был не такой яркий, чтобы слепить, но и не тусклый. Во всяком случае, он помогал не терять друг друга, даже в начавшуюся к тому времени метель.

Инструктор опустил прозрачный щиток на лицо и зажег яркий фонарик в его верхней части, света фонаря хватало на десятки метров вперед. Оказывается, прозрачный щиток, тоже подогревался и потому никогда не обмерзал и не запотевал от дыхания. Но и этим не ограничивался список чудесных свойств горного комбинезона нордов.

В каждый комплект снаряжения входила веревка для того, чтобы путешественники в горах связывались ей друг с другом. Веревка эта, продевалась сквозь специальное кольцо на поясе комбинезона. Она легко скользила по костюму, пока была не натянута. Но стоило натянуть ее, как костюм накрепко приклеивался к веревке. Оторвать их друг от друга, можно было, лишь ослабив натяжение веревки. Так же костюм приклеивался к любому концу веревки, как только он доходил до кольца. Поэтому оторваться одному человеку от связки было невозможно. Если связать две такие веревки, то они срастались в одну. К каждому комплекту прилагался и маленький складной ножичек, которым и зубочистку не выстругать. Резал этот ножичек, только костюм и веревку, которые не резались больше ничем, кроме клинков из метала Гиномов.

— Учтите, я наказываю того из воинов горной сотни, кто без нужды использует свойства снаряжения. — За такое можно и из сотни вылететь. Костюм и шнур спасут, конечно, но у человека должен выработаться бессознательный навык, чтобы спасать себя самому, правильным поведением в горах. Иначе привычка к связке может сыграть роковую роль, когда человек один в горах. Вести себя нужно так, как будто можно замерзнуть, сорваться и упасть. А вот если не смог все же человек удержать ситуацию под своим контролем, тогда только, должно спасать его снаряжение. Кстати, костюм твердеет при ударе и при падении на камень, синяк, конечно, останется, но ребра будут целыми.

— Как Вам удалось добиться всего этого? — наседали на инструктора Хром и Илика. — Мы умеем делать магические светильники, но они размером во весь потолок, чтобы должным образом освещать комнату, а костюмы наши прочные, но не твердеют, не светятся и не греют.

— Уважаемые — отбивался инструктор. — Я простой воин, это все нужно спрашивать у шаманов в Высоком Совете. Я только знаю как зажечь фонарь. да как одеть костюм, но почему фонарь светит, а костюм греет, я не знаю. За такими высокими знаниями, к мудрейшему Хасиму.

Чудесная одежда, настолько заинтересовала магистров, что пришлось задержаться в Шатре, еще на два дня. Чинах, лично посетил Хасима и попросил его ответить на все вопросы его друзей.

Хасим вызвал к себе совсем еще молодую шаманку Ильву, по прозвищу Сова. Именно она, всего шесть лет назад, придумала, как сделать такой костюм. Один из нукеров Чинаха вызвался ее быстро найти.

— Зря такое прозвище не дают — пояснил Хасим. — Сова у нас, символ мудрости и зоркости. Еще в детстве Ильву заприметили в дальнем стойбище, их вождь и привел ее в Высокий Совет. Как видите, не зря привел, сейчас она одна из самых умелых и знающих во всем Высоком Совете.

— Хасим, кто этот вождь — поинтересовался Чинах. — Я отмечу его особой, почетной наградой и оповещу остальных вождей племен, как ценится тот из них, кто вовремя заметит талант. Нужно чтобы все знали — талантливый ребенок, самое большое богатство нордов.

— А ведь ты прав Чинах! — ответил Хасим. — Ты уж прости, я как‑то не сообразил сообщить тебе вовремя об этом. Но девочку не сильно балуй, она еще молода, как бы не закружить ее голову славой. Будешь награждать того вождя, не забудь меня пригласить, я скажу несколько слов и ему и остальным.

Появилась Ильва–Сова, миниатюрная очень красивая девушка, в сопровождении посланного за ней нукера, который оказывал ей все знаки почтения, как и подобает воину сопровождения шамана. Но Илика и остальные Ильфы сразу отметили по его ауре, что смотрит он на нее не только как воин на шамана. Да и в ее ауре многое читалось по отношении к нему.

— Красивая пара — шепнула Илика Чинаху и утвердительно кивнула на его вопрошающий взгляд.

— Здравствуй Ильва — обратился к ней Чинах. — Наши друзья из Империи, которым наш клан обязан жизнью, очень хотят познакомиться с тобой. Они выражают свое восхищение твоими талантами и магическим мастерством. Поговори с ними, пожалуйста. Это величайшие маги Империи. Поделись своими знаниями, а они научат тебе тому, что знают сами.

Ильва во все глаза смотрела на чужеземцев из самой Империи, да еще из далекой ее Столицы, о чудесах которой столько слышала. Польщенная и несколько ошеломленная таким отношением к ней самого Чинаха, верховного вождя нордов, она старательно отвечала на вопросы, которыми буквально засыпали ее имперские маги.

— А ты Ильша, давно знаешь ее? — допрашивал Чинах своего нукера, который привел шаманку.

— Да, мы с ней из одного стойбища, я старше на два года, за ней пришел в Шатер, хотел рядом служить в твоем войске.

— Хорошо. Она очень ценна для Горного клана, ты будешь ее телохранителем, как и полагается старшему шаману. Впрочем, ты уже давно ее телохранитель, как я вижу по твоему сияющему виду, но теперь это будет твоей должностью. Отныне, она твой единственный командир, кроме меня конечно, и ты всегда при ней. Таков мой приказ.

— Я понял Вождь, жизнь отдам за нее.

— Вернетесь из похода, собирай гостей на свадьбу — шепнул Чинах воину уже почти в ухо — сам приду поздравить. Потом в Империю с ней пойдете, мир посмотреть, поучится уму–разуму в дальних краях. Но пока молчок об этом. А твоя задача не отдать жизнь, а сохранить и ее и свою. Учись у графа имперцев, с которым сейчас пойдешь в дальний поход. Осторожности учись и рассуждению, вместо дурной смелости, которой у каждого от рождения полно. А у него многому можно научиться, сам учусь и тебе советую.

— Ну что, пора в дорогу — сказал Ван Дрик, подойдя к Чинаху. — Завтра с утра можно выходить, вроде все предусмотрели, все проверили.

— Да пожалуй — согласился Чинах. — До границы той волшебной земли, куда вы идете, пути по горам две–три недели, а за месяц точно доберетесь. Там речка неширокая, а за ней уже земли «Города Призраков».

— А ведь за такие костюмы для Императорской Гвардии, Империя заплатит, ох как дорого, подумай об этом Чинах — добавил Ван Дрик. — Олаф компаньон в торговом доме приемного отца Илики, да и у меня отец один из крупнейших купцов Империи. Что скажешь насчет первого пробного контракта с купцами Империи.

— Уже подумал — заулыбался Чинах. — Думаешь, зря сам привел вас к Хасиму, да позвал эту девочку. И костюмы Вы увидели только в последний день, потому что специально хотел удивить. Знал, что они вам понравятся. Узнал и кое‑что заранее о них.

— Сделать их можно только тут, в горах, дальше от города Древних они уже не получаются, ну это Вам Ильва лучше объяснит, почему. А торговать ими с Империей, почему нет. С удовольствием и посредником пусть и Олаф будет и твой уважаемый отец. Всем хорошо и Империи и тебе и родственникам твоим и Горному клану. Конечно, заключим торговый договор. Я уже дал задание, подготовить дюжину таких костюмов по меркам ваших гвардейцев. Повезете на продажу. Одно плохо, долгий путь денег и опасный из Империи в Шатер. Ну а те, что сейчас на вас всех, это подарок. Клан в неоплатном долгу перед вами.

— А давай у Хрома спросим насчет ускорения денежного оборота. Как ты насчет открытия филиала Гиномьего банка в Шатре, прямо сейчас. В договоре мы его не забыли, так чего тянуть, если уж так все сложилось с торговлей.

— Я скажу своему «Торговому Совету», пусть обдумают, где его разместить, кого туда поставить работать. Все, что мы обсудили между собой, на обратном вашем пути окончательно решим. У меня к тебе тоже просьба будет.

— Да конечно — отозвался Ван Дрик. — Слушаю тебя.

— Девочка эта, шаманка Ильва, попросила Хасима отпустить ее с Вами до того места, куда вы сейчас идете, не могу я понять что это за место, ну да не в том дело. Сама ко мне стесняется подойти. Не против, если она с вами пройдет, и тот нукер, что ее телохранителем назначен?

— Да конечно! Наши маги только рады будут, они вон как ее обступили, талантливая, говорят очень. Ну мы спать пошли и собираться. Завтра простимся. Сколько там пробудем, пока непонятно, но до холодов постараемся вернуться. А чем это место так ценно, я и сам не понимаю, но жене верю.

До широкой равнины, на которой стоял некогда большой город Древних, от Шатра добирались больше двух недель. Преодолели два заснеженных перевала. Воины Нордов, сами были привычны к горам и захватили все необходимое с избытком. Без них, в своем прежнем составе и тем снаряжением, которое было запасено, экспедиции пришлось бы очень тяжело. При отправлении, никто не предполагал, что придется подниматься к вечно заснеженным вершинам гор. Так далеко не заходил ни один человек из Империи. И сами норды, хоть и знали дорогу, но, помня запрет шаманов, не рисковали приближаться к равнине, на которой стоял город Древних.

Выматывались все страшно, кроме Илики конечно. Ей было, по видимому, все равно, какие трудности у нее на пути. Во всяком случае, никто не мог заметить ее усталости, независимо от того, в гору или под гору была дорога, и была она вообще. Одинаково легко скакала она по камням или бежала по тропе, помогая своему Кису.

Наконец, почти на закате, проводник объявил о том, что вышли на последний высокогорный перевал. С него, действительно открывался величественный вид на бесконечное холмистое пространство, уходящее за горизонт. А на горизонте блестели окнами гигантские здания города Древних. Того самого, который норды называли «Город Призраков». Город был не особенно велик, но поражала высота зданий и их архитектура. Никакого сомнения, такое могли построить только Древние.

Беседы магов с Ильвой, о том как она добилась столь впечатляющих результатов, на многое открыли глаза. Совершенно понятно, в частности, стало то, почему столь совершенные изделия как горные костюмы нордом, можно было изготовить только недалеко от источника энергетического поля. На каждый такой костюм ушло примерно по литру «серебряного студня». В Империи, в окрестностях Столицы, даже самый опытный Гином, такое количество накопит не раньше чем за год, причем нужных для световых эффектов свойств, все равно не добиться. Если же заряжать готовое изделие малой дозой студня и ждать, когда оно само «созреет», то такой костюм как у нордов и за десяток лет не получится. Понятно, что ни о каком массовом производстве изделий Гиномов, в Империи и не помышляли. Знаний Гиномы и Ильфы имели не то чтобы больше нордов, просто несколько иные. Но вот с магическими субстанциями в Империи, дело обстояло хуже. Виной тому было, очевидно удаленность от источника энергетического поля. Накопление этих субстанций и у Гиномов и у Ильфов, в горах нордов, происходило в десятки раз быстрее чем в окрестностях Столицы.

Наконец, вышли на зеленую холмистую равнину, переходящую в степь. На горизонте вырастали величественные строения Древних, которые, казалось, были совершенно нетронуты тлением и разрушением. От конечной цели их отделяло расстояние, меньше одного дневного перехода. А речка Безымянная, протекала прямо у подножия холма, на котором остановилась экспедиция.

— Развалинами я бы этот город назвал скорее по традиции — сказал магистр Макунин, рассматривая в подзорную трубу город, панорама которого открылась им, как только они поднялись не холм.

— Смотрите сами — обратился он к графу, передавая ему подзорную трубу — ни одного разрушенного здания, ни одного разбитого стекла или сорванной двери. Как будто жители только что ушли по своим делам.

Стать лагерем, решили на вершине этого же холма. С него неплохо был виден и «Город Призраков» и дорога к нему, странным образом не заросшая травой и как будто только что построенная. А до речки Безымянная, можно было спуститься с холма всего за четверть часа. Необходимо было сделать передышку и осмотреться, перед тем как вступать на земли города Древних, полные неведомой опасности. Несомненно, что‑то угрожало тем, кто безрассудно стремился в тот город, ведь отчего‑то ни один из них так и не вернулся назад.

Ван Дрик, верный своему правилу никогда не терять людей, готов был ждать неделями, изучая ситуацию и место, прежде чем сделать хоть один шаг вперед. От того и выслушивал он, вот уже несколько дней, все соображения остальных участников экспедиции. Всем военным был дан приказ отдыхать, и охотится в стороне от города, ни в коем случае, не приближаясь к нему ближе границы лагеря. Стоянка предполагалась длительная.