Человек давно шел по этой безлюдной земле. Изумрудные лужайки, непуганые звери, чистые ручейки, все как в парке. Проклятые земли с виду совершенно не страшные, по ним с удовольствием можно гулять месяцами, а потом внезапно почувствовать себя плохо и быстро умереть. Никто не понимал, отчего это происходит, потому обширные и, часто на первый взгляд, гостеприимные земли назывались Проклятыми уже многими поколения людей.

Человек это знал и очень боялся, но упорно шел дальше, в глубину этих земель. Безрассудство? В определенной мере да, а кто из авантюристов, бродящих по Проклятым землям, не безрассуден? Во–первых, умирали не все, некоторые исходили эти земли вдоль и поперек, годами не выходя за их пределы и прекрасно себя чувствовали. Во вторых, на этой земле, иногда находили такие предметы, которые позволяют безбедно прожить всю оставшуюся жизнь. Их находили редко, но все же не безнадежно редко. Существовала целая неофициальная гильдия копателей, так называли этих странных одичавших людей, фанатично искавших любой предмет таинственной расы Древних, потомки которых и поныне населяли обитаемые земли.

Чрезвычайно высоко ценились любые артефакты Древних. Правда, за редчайшим исключением, никто никогда не мог найти им разумное применение, не говоря уже о том, чтобы понять их истинное назначение. Но столичные гильдии, аристократы и богачи, с удовольствием покупали их, выплачивая огромные деньги, надеясь когда‑нибудь разобраться с таинственными предметами, или просто коллекционируя их.

Одним из таких фанатиков–одиночек и был человек, упрямо продвигающийся вглубь Проклятых земель. На исходе предыдущего дня он, с вершины холма, заметил руины на горизонте и упрямо шел к ним, подавляя в себе нарастающий страх. Погибали как раз те, кто копался в руинах, и человек это знал. Но именно в руинах и находили древние вещи, главное, не бродить там долго. Раньше, новички даже пытались укрыться в них от непогоды, мало кто из них выжил. Потому опасность руин так долго и не понимали, что некому было подсказать, чего нельзя делать. «Полчаса максимум$1 — как заклинание повторял про себя путник.

А эти руины были очень опасны. На тысячу шагов вокруг них не росло ни одной травинки, причем было видно, что растительности там не было сотни, если не тысячи лет. Наверное, столько же лет, сколько и самим древним строениям. Путник решил не искушать судьбу и ограничиться беглым осмотром самого крайнего приземистого здания.

Дом был давно покинут людьми. Все совершенно целое, даже двери легко открываются, и стекла в больших окнах не тронуты. Но пара скелетов в первой же комнате напомнила, что не все так безобидно, поэтому человек спешил. Он бросил в свой мешок какой‑то брусок или коробочку, судя по весу, и еще раз огляделся в помещении. И тут ему стало страшно, так страшно, как он никогда не боялся. Пугала тишина и мертвое спокойствие, царящие здесь уже тысячи лет. Человек в панике бросился назад и без остановки, бежал пока вновь не услышал щебет птичек и не ощутил под ногами живую траву. Но и после этого он, хоть и не бегом, продолжал уходить прочь от руин быстрым шагом, не останавливаясь ни на минуту до самого вечера, пока не свалился от усталости.

Через три недели человек понял, какую ценность успел схватить в руинах. Написал записки потенциальным покупателям и, пользуясь прежними связями, отослал их по назначению. А теперь спешил навстречу с одним из самых богатых покупателей. Дня через два он доберется до трактира, в котором назначил встречу, а пока можно наслаждаться прогулкой по лесу. Человек не спешил, радовался погоде, предвкушал будущее богатство. Но, внезапно, упал на тропинку и умер как многие до него, потревожившие руины Древних.

Нет ничего ужаснее, убеждаться на каждом переходе, что ты всего лишь дичь для охотников, которые идут по твоему следу. Вот уже месяц Гетрус непрерывно убегал. За этот месяц он впервые понял, что такое постоянное чувство голода. Быть правой рукой мэтра, главы имперской воровской гильдии очень почетно и приятно, пока мэтр жив и является тем самым главой. Но вот когда, его предательски убивает конкурент, то становится понятна и оборотная сторона прежнего высокого положения.

Его знал весь воровской мир Столицы и многих крупных городов Империи. Раньше это очень помогало в жизни, почти везде стол, дом, почет и уважение. А сейчас это стало очень опасно, по всей Империи Гетруса травили. Новый глава гильдии, рассматривал его как опасного конкурента, наследника самого мэтра и не без оснований. Вся мелочь была за нового, такие всегда за самого сильного в данный момент. Еще месяц назад они льстиво улыбались Гетрусу и старались предупредить каждое его желание, но вот в один момент все поменялось. Именно эти людишки сейчас и представляли наибольшую опасность для него.

Перебирая в голове эти невеселые мысли, Гетрус брел по тропинке в лесу, ночью, без гроша в кармане и подыскивал местечко для костерка. На нем он хотел зажарить поросенка, которого просто украл при выходе из очередного городка, уже чуть не теряя сознание от голода и усталости.

Совсем расстроившись от невеселых перспектив дальнейшей жизни, Гетрус споткнулся обо что‑то, упал и выпустил поросенка, который, тут же убежал. Поиски места для ужина потеряли смысл, осталось только уснуть, что он и сделал прямо на травке у тропинки.

Утро было чудесное, солнечное и теплое. Несмотря на голод, Гетрус даже порадовался солнышку и щебету птичек, пока не увидел, обо что он споткнулся вчера вечером. Это был труп мужчины. В силу образа жизни и рода деятельности, он не боялся мертвецов, поэтому спокойно осмотрел труп и вещевой мешок при нем. Запас еды в мешке привел в ликование. Быстро опустошая этот запас, Гетрус продолжал осмотр и обнаружил множество странных нестыковок. Одежда добротная, но ничего особенного, а вот настоящий плащ и великолепный легкий меч, оба Гиномьей работы, стоили целое состояние и говорили о весьма необычном статусе их владельца. Денег не много, всего одна монета, но золотая, ее хватит на месяц, при разумной экономии, но с учетом трудной дороги, рассчитывать нужно не более чем на две недели. И на самом дне мешка, завернутая в несколько тряпок странная коробочка размером с книгу. Больше на трупе не оказалось ничего интересного. Причину смерти мужчины так и не удалось установить.

Появление денег, меча и плаща, резко улучшили настроение. Оно не омрачалось даже тем, что вещи эти сняты с мертвеца. В конце концов, тому уже не поможешь. Значение артефакта Древних, как‑то не осознавалось пока, его занимали гораздо более приземленные мысли о направлении движения и дальнейших поисках пристанища.

Он шел весь день, подкрепляясь запасами из мешка, стремясь как можно дальше отойти от странного трупа. И только, пройдя почти переход без остановки, свалился под кустом и заснул. Проснулся под утро от острого чувства опасности. За несколько лет тесного общения, мэтр привил ему такое чувство, как и многое другое, включая великолепное владение всеми видами оружия.

Чувство опасности, не подвело Гетруса. Кто‑то был неподалеку и приближался, причем не один. Двигались они совершенно бесшумно, но мэтр научил его чувствовать и такие движения. Гетрус замер, слившись с лесом. И вот, наконец, они показались. Двое. Воин и маг. Маг с артефактом, воин, бывший Императорский гвардеец. Это за кем же нужно посылать такие силы? Эти двое сотню солдат уничтожат, прежде чем их услышат и увидят. Странно, что они до сих пор не увидели постороннего, на свое счастье, Гетрус оказался не столь бездарным учеником в науке выживания.

Преследователи насторожились и тоже слились с лесом. Стало слышно, как сквозь лес продирается множество людей, совершенно не таясь. Впрочем, такое количество и не утаить. Судя по шуму, не менее двадцати человек. И вдруг раздался сигнал атаки, множество стрел полетели сразу с нескольких точек в первых двоих. Гетрус понял, что среди нападавших тоже есть маг, и тоже с артефактом, именно он их и обнаружил. Встретить в глухом лесу вооруженный отряд, элитного воина и двух магов с артефактами — это просто невероятно. Гетрус глубже вжался в землю, моля всех известных ему богов сделать его невидимым.

Как и следовало ожидать, отряд лучников был обречен, гвардеец поодиночке перебил почти всех, пока его самого не убил маг, применив нечто такое, от чего даже оружие гвардейца не уцелело. После этого все внезапно кончилось. Маги решили не искушать судьбу, да и нечем уже им было ее искушать. Вероятно, они израсходовали весь запас манны своих магических артефактов. Без артефакта, как известно, боевой маг, разве что лучину поджечь может, да и то за несколько минут.

Магические артефакты, для боевой магии научились применять сравнительно недавно. Гетрус, как раз учился в Университете и прослушал там целую лекцию о применении их на поле боя. Недавно заметили, что некоторые кристаллы, изготовленные Древними, могут концентрировать в себе запас манны, а боевого мага можно научить управлять выбросом энергии, которую генерирует эта запасенная манна. Эти новые знания, резко подняли роль боевой магии в сражениях. Появилась реальная возможность наносить врагу серьезный урон, такой как, проломить стену, уничтожить повозку или отряд из нескольких человек. Но в целом, боевая магия так и не стала решающим аргументом на поле боя. Хотя все державы, всячески собирали и лелеяли боевых магов, которые служили в их войске, надеясь на будущее увеличение их роли.

В итоге все кончилась ничем, оба мага отступили полностью истощенные, отчаявшись одержать победу, но все же, в горячке сражения, добив оставшихся лучников. Гетрус выждал несколько часов, пока не удостоверился, что остался один, и только после этого рискнул разведать местность. Кто с кем столкнулся, чего делили, Гетрус так и не понял. Ясно одно, с этого места нужно как можно скорее убираться.

Опять бегство целый день, опять еда на ходу, опять сон под кустом. Как Гетрус и опасался, пробуждение, на следующее утро, получилось очень похожим на предыдущее, но на этот раз его заметили сразу. Будь это те же, что и в прошлый раз, его просто убили бы. Но эта группа оказалась явно не того ранга и Гетрусу просто пришлось туго, но терпимо. Гетрус бился уже час, и весьма успешно, один был убит, другой отдыхал с раной в животе, оставался всего один, но для уставшего человека, этого хватало с избытком. Гетрус был ранен и отступал, в надежде поймать нападавшего на какой‑нибудь ошибке. Бандит же, просто осторожно крался за ним, не подставляясь под удар и не переходя в атаку, оценив по достоинству владение мечом своего противника. Он явно не спешил разделить участь своих товарищей, а сил, закончить поединок в свою пользу, не осталось ни у кого. В конце концов, нервы нападающего не выдержали, он просто отступил и скрылся в лесу, не пытаясь продолжить поединок.

Гетрус выждал некоторое время, пока не удостоверился, что судьба товарищей совершенно не интересует оставшегося в живых грабителя. Придется самому выхаживать того, кто чуть не убил его.

Раненому было худо, Гетрус понял, что он проживет от силы час. Пришлось дать ему обезболивающего настоя из своих запасов.

— Ты все равно умрешь, я не могу тебя вылечить, могу только снять боль — сказал Гетрус.

— Спасибо — простонал чуть слышно раненый.

— Кто вы? Кого искали, почему набросились на меня? — продолжил допрос Гетрус, не надеясь особенно на ответы.

— Нас наняли, за десять золотых каждому, приказали отобрать, ценности снятые с трупа — прошептал он, цепляясь за мою руку.

— Что именно? — продолжал Гетрус допрос.

— Не знаю, сказали принести самое ценное, что найдем.

— Монеты, вещи, что вы искали? — спросил Гетрус, и капнул раненому еще несколько капель обезболивающего на губы.

Началась агония, к счастью недолгая. Хоронить их Гетрус не стал, на это не было ни сил, ни времени, ни желания, а зверей вокруг много, да и уносить ноги нужно. Непонятно кто за ним охотился и почему, да и за ним ли охотились. Впрочем, та коробочка в мешке достаточная причина для погони, людей порой убивают и за гораздо меньшие ценности. Одно ясно, смываться нужно из леса, где остаются следы и запах. Срочно требуется затеряться в толпе людей, пройдя через какой‑нибудь городок.

К вечеру он выбрался из леса вышел к небольшому городку, со странным названием Форта. Разменял золотой на серебро у менялы, который его узнал, но не выдал. Гетрус был благодарен за то, что он сочувственно отнесся к беглецу. Затем он, купил новую обувь и еду в дорогу, починил одежду, на всякий случай оставил все оставшееся серебро в запас. Не рискнув остаться ночевать, спросил у какого‑то купца направление до ближайших населенных мест. Затем пристроился в чей‑то обоз охранником без жалования и со своей едой, то есть фактически пассажиром. В маленьких обозах всегда рады пассажирам с оружием, хотя и относились к ним со вполне понятными подозрениями.

Затем, проезжая через очередной маленький городок, Гетрус попрощался с командиром обоза и остался в гостинице, при таверне. Необходимо было заняться своей раной. Она болела все сильнее, и он хотел осмотреть ее в спокойной обстановке.

Осмотр раны не вселят оптимизма в душу. Рана болела не просто так. Цвет, запах и вид ее Гетруса ужаснули, утром придется идти к местному лекарю, если он еще есть в этой дыре.

Чтобы отвлечься от тяжких дум, Гетрус решил навести порядок в своем снаряжении и вспомнил о непонятной книге, или коробочке, которую нашел в вещах покойника. Он долго вертел ее в руках, пока она вдруг, неожиданно раскрылась на две части, как бы распалась, хотя никакой щели или хотя бы линии, в месте ее распада, Гетрус мог бы поклясться, раньше не было. По одной половинке, с внутренней ее стороны, проступили странные слова на едином языке — «Подождите, идет инициализация портативной диагностической установки».

Гетрус ждал, как советовала эта странная книга, заворожено глядя на мелькающие в ее углу уменьшающиеся цифры. Когда высветился «0», раздался негромкий писк и на другой половинке книги, высветился контур ладони руки с растопыренными пальцами, а текст на книге изменился — «Установка готова к работе, положите ладонь на контур и ждите. Когда почувствуете укол, не убирайте ладонь, а дождитесь окончания процедуры».

В Университете, который Гетрус окончил по настоянию мэтра, ему на факультете естественных наук говорили о таких вот артефактах Древних. Вероятно, один из них и нашелся на дне мешка странного мертвого человека.

Укол был совсем слабый, но от неожиданности Гетрус вздрогнул, а затем почувствовал странное ощущение. Как будто в теле разливается теплая жидкость, а по книге снова побежали слова.

— «Процедуры завершены. Выполнена коррекция иммунной системы. Физические повреждения незначительны, произведена их коррекция. Следующий профилактический сеанс рекомендуется пройти в течении трех–пяти лет, если стационарный диагностический центр по какой‑либо причине недоступен, или по мере необходимости, при серьезной угрозе здоровью».

Гетрус мало что понял из этих надписей, к тому же на него навилась ужасная сонливость. Он просто свалился на постель и мгновенно уснул, проспав до середины следующего дня.

Утром, Гетрус сразу вспомнил о своей ране, которая уже не болела, но он помнил, в каком состоянии оставил ее, снял тряпочную повязку и остолбенел.

Раны не было!

Никакой, ни зажившей, ни гноящейся. Обычная, грязная от крови и гноя, кожа.

Гетрус остатками воды из кувшина вымыл то место, где еще вчера была страшная, незаживающая рана. Сегодня там не было ничего, даже шрама, просто, теперь уже чистая, кожа.

Не требовалось большой сообразительности, чтобы осознать роль таинственного артефакта Древних, в излечении Гетруса. Он еще и еще раз прокрутил в голове весь процесс вчерашнего исследования артефакта, постепенно вспомнив все надписи, которые появлялись на нем. Постепенно Гетрус осознавал, какое сокровище ему досталось. И наверно именно за ним охотились те странные люди, которых он встретил в лесу. Да, такая походная аптечка стоила любых денег, но Гетрус не такой идиот, чтобы ее продавать, тем более сейчас, когда за ним охотилась половина воровской гильдии Империи.

Теперь появилась возможность спокойно подумать о своих дальнейших действиях. Вероятно, артефакт Древних полностью вылечил Гетруда, потому что он ощущал необыкновенную ясность в мыслях, а в теле, просто фантастическую энергию. Что же, враги мэтра еще пожалеют о том, что так коварно поступили и с ним, и с его учеником и младшим другом. Сейчас же, он пойдет в вольный город Мирум, где и попытается восстановить свое былое влияние и финансовое положение.

— Вот так ко мне и попал этот артефакт, который залечивал любые раны, буквально за несколько часов. А через пару десятков лет, я обнаружил, что не старею, причем настолько не старею, что это уже начинает бросаться в глаза окружающим — продолжил свой рассказ Гетрус.

— Я приписал это все тому же артефакту, предписания которого выполнял очень строго. Вечная молодость, конечно, радует, но, следовало, уже обеспокоится и тем, чтобы не стать очередной мистической легендой. Меня ничуть не прельщала слава очередного чуда. Я не маг и моя вечная молодость, явно вызовет подозрение.

— Я решил навестить Империю, тем более что прошло уже около двадцати лет, после моего бегства из Столицы. Лично знавшие меня постарели, да и осталось их немного, к тому же, кто ожидает меня встретить там, на улице, да еще в возрасте примерно тридцати лет, в то время как мне уже минуло пятьдесят. Хотелось просто походить по Столице, по ее знаменитым спускам, посмотреть на залив, ну и встретить некоторых давних знакомых, которым я намеревался преподнести заранее заготовленную легенду о чудесных омолаживающих фруктах, которые привозят в ханство с далекого, даже для этой страны, юга.

— Деньги у меня были. К тому времени, я уже вошел в правление города Мирум, в те четырнадцать человек, которые имеют всю полноту власти в нем. А так как часть своих денег, я вложил в Гиномий банк, отделение которого было открыто в Мируме по моему совету, то в Империи я располагал бы весьма значительной суммой.

На пристань порта Столицы, сошел на берег, молодой, богато одетый человек. Он прибыл из ханства, если судить по принадлежности того торгового судна с которого двое его слуг, вынесли довольно значительное количество его багажа. Кроме слуг, его сопровождал так же телохранитель, из ассасинов ветеранов, судя по возрасту и вооружению. Молодой человек приказал слугам отнести его багаж в портовую гостиницу, а сам, в сопровождении телохранителя, решил прогуляться по окрестностям порта.

Этим молодым человеком был Гетрус, совсем уже не молодой, хоть и выглядел не старше чем на двадцать пять лет. В гостиницу он не спешил, хотел вначале освоиться в Столице, вспомнить ее, в портовом трактире могли оказаться люди, знавшие его по прошлой жизни в Столице, а Гетрус пока не был готов встречаться с ними. Он боялся быть узнанным, боялся, что непроизвольной реакцией выдаст себя им.

Так с телохранителем он бродил по Столице до самого вечера. Любовался на залив с верхней смотровой площадки, катался на знаменитых Лифтах, смеясь над испугом своего телохранителя, который впервые увидел такое чудо. И все это время размышлял, к кому он пойдет с визитами в первую очередь. Выбрал двух человек. Вернее одного, кроме того трактирщика, в гостинице которого он оставил вещи и снял номер.

Трактирщик глазам своим не верил, все выспрашивал, как он смог убежать, когда на него шла столь масштабная облава. Гетрус охотно отвечал ему, разбавляя иногда правду ложью, но не сильно, скрывая лишь свое истинное пребывание в Мируме. Старых знакомых оставалось и правда не так много, и почти все они были в команде нового главы гильдии воров Империи.

— Зря ты приехал сюда. Учти, он тебя не забыл и по–прежнему ненавидит — предупредил трактирщик — будь осторожнее, если что беги сразу, не раздумывая.

— Я надеюсь, что меня не узнают тут, спустя столько лет.

— На всякий случай слушай мой совет — продолжил старый трактирщик.

— Если придется бежать, найми охранницу в клане Рысей — он нарисовал, как найти резиденцию клана. — Им можно доверять и она спасет тебя из любой передряги, вытащит из любой облавы, это знают все здешние купцы и не только. И еще они никогда никого не предают. Так что это твой реальный выход. Но стоят кучу монет.

Расстались далеко за полночь, а под утро в дверь стали ломится несколько человек, да так, что стало ясно, дверь долго не выдержит. Гетрус открыл щеколду, дверь сразу распахнулась и на пол его комнаты, повалились три человека с обнаженными мечами. Он выскочил за дверь в коридор, закрыв ее с другой стороны, помчался в общий зал. Краем глаза успел увидеть своих слуг, лежащих в луже крови на полу зала. Трактирщик был заколот длинным кинжалом с такой силой, что так и остался висеть на нем, приколотый к стене. А на площади перед трактиром, он чуть не споткнулся о труп своего телохранителя.

Кто его опознал и выдал, Гетрус так и не узнал. В темноте он сумел затеряться среди портовых построек и потихоньку выскользнул из города, забившись на дно какой‑то купеческой повозки с товаром. Все же это не облава городской стражи, воры и их наемники, сами опасались стражников, это и дало тот шанс, которым воспользовался беглец.

Резиденция Рысей располагалась в половине перехода от Столицы. Вырвавшись из пределов городских окраин, Гетрус сразу бросился туда, решив больше не искушать судьбу. Его ностальгия и так уже лишила жизни нескольких, не безразличных ему людей.

Войдя в резиденцию клана Рысей, он увидел там красивую девушку, сидящую за стойкой, наподобие трактирной.

— Здравствуйте, как мне нанять охрану? — спросил он, переведя дух.

— Здравствуйте — ответила девушка. — Вы пришли по адресу. Какая именно охрана Вам нужна? Охрана каравана, судна, или может быть личная. Судя по Вашему виду, вероятно личная.

— Да. На меня только что напали, убили моих слуг, и моего телохранителя. Я знаю, что погоня будет вестись за мной по всей Империи. Так распорядился сам глава гильдии воров.

— Противник серьезный — спокойно ответила ему девушка. — Вам известны наши расценки? И наши правила?

— Расценки известны, они меня не смущают, а вот правила мне не известны.

— Правила очень просты. Вы отвечаете на несколько моих вопросов, и если я увижу, что ваши ответы правдивы, то Вы ставите свою подпись на контракте и с этого мгновения я Ваш телохранитель по условиям, оговоренным в контракте. Я Ильф и по ауре могу отличить правду ото лжи, так что даже не пытайтесь обмануть меня. Готовы?

— Да, задавайте Ваши вопросы.

В вопросах не было ничего особенного. Просто девушка желала убедиться, действительно ли жертва ее будущий клиент, или он спасается от справедливого наказания за свои проступки.

— Ну, вот и все — наконец закончила задавать вопросы девушка, если Вы согласны с оплатой в три империала в день, или мы может просто оговорить общую сумму контракта по факту его выполнения. Например, если Вас необходимо сопроводить в как‑либо пункт. Или охранять Вашу встречу с кем‑либо. У нас очень свободная форма контракта. О деталях контракта, никто, кроме меня, никогда не узнает, так что можете быть совершенно откровенны со мной.

— Мне нужно попасть в свою резиденцию в Мирум — Гетрус почему‑то сразу поверил ей и решил ничего не скрывать, тем более, что обманывать все равно бесполезно. — Меня устроит та сумма, которую Вы назовете. И боюсь, что за дверями Вашей резиденции, меня уже караулят.

— С этого мгновения, бояться не нужно. Меня звать Фаина, Мы выйдем с Вами через другую дверь, это удлинит наш путь недели на две, но ведь мы договорились о фиксированной сумме. И еще я завяжу Вам глаза, потому что расположение этого выхода, мы держим в тайне. Вы согласны с этими условиями?

— Да, конечно — согласился несколько обескураженный Гетрус. — Только у меня ни лошадей, ни одежды, все это нужно где‑то купить.

— Все это мы купим через несколько часов, а пока надевайте повязку и давайте руку.

После этого Гетрус перестал что‑либо понимать, но поверил, что воры их точно не догонят.

Они куда‑то недалеко прошли, вошли в какое‑то странное помещение, постояли в нем, довольно долго взявшись за руки, с четверть часа или даже дольше, а затем вышли на улицу. Стало заметно холоднее, сильно холоднее, а когда Фаина сняла повязку, он увидел совершенно незнакомое место, перед большим домом в окружении гор.

— Сейчас мы возьмем сменных коней, и проедем в столицу нордов, город Шатер, как они его называют. Там все закупим для дороги, ты выспишься, а утром мы поедем дальше в Мирум. Вряд ли твои недруги догадаются до такого маршрута.

Действительно, через несколько часов въехали в главный город нордов, а утром купили все необходимое в дорогу. Гетрус купил себе даже совершенно необыкновенный горный комбинезон, как его назвал продавец в магазине. Цена его была баснословной, но по своим качествам он ей вполне соответствовал. Фаина подтвердила, что все заявленные в рекламе его свойства, соответствуют истине и если денег не жалко, то она его очень рекомендует.

Дорогу эту Гетрус запомнил на всю жизнь. Живописные скалы, по которым его прекрасная телохранительница взлетала с ловкостью кошки. Не зря их Рысями назвали, именно Рыси и есть. В дороге все‑таки понадобились и ее навыки телохранительницы, когда прошли уже почти весь путь до границы Империи. Въезжать в Мирум решили со стороны ханства, так меньше вероятность погони.

Видимо гильдия по всей Империи разослала его приметы. В последнем трактире, на территории Империи, их кто‑то опознал, возможно, даже не его самого, а телохранительницу, даму заметную во всех отношениях.

Внезапно Фаина ему приказала спрятаться в скальную расщелину и ждать, пока она разберется с погоней. Непонятно, как она ее обнаружила, но погоня действительно была. Четыре всадника, которые остановились, как только увидели ее спокойно стоящей на тропе.

— Где Гетрус? — спросил один из них, по видимому главный. — Отдай его нам и езжай, ты нам не нужна.

— Вы мне тоже не нужны, мальчики, поэтому езжайте назад.

Всадники, молча и слаженно двинулись к ней и… дальше Гетрус не уловил, что вызвало такую перемену в расстановке сил противоборствующих сторон. Двое преследователей неподвижно валялись в дорожной пыли, а двое других были привязаны к дереву у тропы какой‑то блестящей ниткой.

Фаина, терпеливо ждала, когда к ним вернется способность рассуждать, а затем, совершенно спокойно им растолковала, последовательность будущих действий.

— Та нить, которой вы привязаны к дереву, сама распадется примерно через половину суток. До этого момента не пытайтесь вырваться, только пальцы себе отрежете. Тем, что валяются на тропинке, скажите, чтобы подождали, когда ваша нитка исчезнет. Преследовать нас больше не пытайтесь, а возвращайтесь по ночной прохладе к тому, кто вас послал. Если у него будут вопросы, объясните, что Гетрус находится под защитой клана Рысей, и дотянутся до него у вас нет никакой возможности. Если он не окончательный идиот, то поверит, что не видать ему Гетруса, по крайней мере, пока наш с ним контракт в силе. И учтите, вторая встреча со мной обойдется Вам гораздо дороже. Лошадок ваших мы заберем, это компенсация моих усилий и гарантия того, что вы не продолжите нас преследовать. Все понятно? — Спросила Фаина, поигрывая кнутом в своей руке, который она откуда‑то достала.

Преследователи усиленно закивали головами, насколько им это удалость привязанным к дереву. Фаина, потеряв к ним всякий интерес, махнула рукой потрясенному этой сценой Гетрусу, и они уже вдвоем двинулись по тропе в прежнем направлении.

По дороге, Гетрус засыпал ее вопросами, на часть из которых она ответила, кое на какие отказалась отвечать, сославшись на секреты клана. И окончательно закрывая эту тему, сказала ему.

— Если встретишь когда‑нибудь на своем пути очень красивую девушку, которая может нечто подобное…

Она неведомо откуда взявшимся в ее руке кнутом поддела с земли увесистый булыжник. Затем погоняла его над головами, щелчками уже двух кнутов в обеих руках и, наконец, разбила его в мелкую каменную пыль сильным щелчком одного из кнутов.

— Прояви к этой девушке полное уважение и не вступай в конфликт с ней, какие бы силы за тобой не стояли. Поверь, ты не пожалеешь что, последовал моему совету.

— Вот так я и познакомился с Вашим кланом, а совет Фаины, относительно конфликтов с девушками из клана Рысей, я запомнил на всю жизнь, что может подтвердить Пресветлая госпожа Нивея — закончил свой рассказ Гетрус.

— Интересная история, я помню этот контракт Фаины — подтвердила Илика — но мы не записываем имен нанимателей, поэтому не знала что он с тобой, а то бы непременно поблагодарила за помощь нам с Ваном. Рада, что сотрудничество с кланом принесло тебе пользу.

— Есть какие‑нибудь мысли, откуда этот артефакт изначально доставлен — продолжала задавать вопросы Илика.

— Нет, к сожалению, парень‑то уже мертвый был, как определишь, откуда и куда. Да и не до того мне было тогда, за мной же гнались убийцы, в такие моменты о другом думается. А сейчас, по прошествии стольких лет, разве установишь.

— Да, мы понимает, конечно, ты прав. Можно посмотреть, этот артефакт? — спросил Ван Дрик — Уверяю тебя, мы на него не посягаем.

— Можно конечно — ответил Гетрус — можете даже взять его. Он, к сожалению, себя исчерпал. В последние пять лет на нем появляется только одна надпись, я ее уже наизусть выучил — «Для возобновления работы портативной установки, отнесите ее в ближайший диагностический центр». Что это за центр, я не знаю, видно придется стареть.

Между членами клана, после этих слов развернулась оживленная и малопонятная Гетрусу дискуссия. Наконец она утихла, и Тина задала совершенно неожиданный вопрос.

— А если мы восстановим твой артефакт или заменим его своим, ты станешь одним из нас? Будешь играть всегда по нашим правилам? Нам нужен свой человек в Мируме.

— Вы предлагаете мне войти в ваш клан?

— Да. Как ни странно, тебя рекомендует Вильям, вроде бы твой враг. А главное Илика с Ван Дриком не против, а их мнение, фактически определяет мое решение. Наше правило, нигде не афишировать, что ты один из нас, а внутри клана, у нас секретов нет.

— Да кто же откажется‑то. Конечно, согласен.

— Но у меня вопрос, если Вы способны лечить хорошо, можете ли помочь, у меня Клоп умирает, может до ночи не дожить.

— А чего молчал? Веди меня, где он? — Тина встала и пошла к двери.

Конец третьей части