Я смотрела в окно. Из открытой форточки веяло ароматами весны и жизни. После сезона проливных дождей начали распускаться цветы, которые наполняли ароматами разгульный ветер. По веткам деревьев прыгали птицы, беззаботно стрекоча что-то на своём, только им известном языке.

Когда-то давно мастер Аарон дал мне попробовать пузырёк с зельем, которое позволяло понимать, о чём говорят животные. Потом он долго смеялся, видя, как я стараюсь заткнуть кошачьи ушки хоть чем-нибудь. Такой глупости можно наслушаться только в психиатрических санаториях. Поэтому… У меня больше никогда не возникало желания послушать, о чём говорят птицы, пусть лучше ЭТО остаётся в моём сознании как «Чирик-чирик».

После того, как нас отпустили, к нашему удивлению, за десять минут до конца занятия, я, пробираясь через Сад знаний, школьный двор, учебные корпуса и столовую, чтобы замести следы для особо любопытных, прошла в крыло преподавателей, без труда отыскав кабинет Юнга.

Табличка на массивных дверях из нечитабельной и с витиеватыми вензелями на этот раз висела стандартная. Это вызвало улыбку на лице: видимо, кто-то из руководства всё-таки сказал Юнгу не выпендриваться с уникальностью.

Сиюминутную радость прервал голос из глубины кабинета.

— Чего ты опять стоишь как памятник? Заходи, Рийзе.

Я потянула за ручку и снова оказалась один на один с внушающим страх подозрительной сущностью инквизитором.

— Здравствуйте, профессор Юнг. — Картинно я отвесила поклон.

— Полно, Ри, давай без официоза. Рассказывай, что там по результатам, — скривился инквизитор, стараясь к разболтанной речи прикрутить серьёзное лицо.

Выходило у него из рук вон плохо.

Я отвернулась. Почему-то сегодня, несмотря на не очень радужное утро, веселье без спроса лезло в мою голову.

— Лекса выговорилась. У неё не покровитель, незарегистрированный Орден, — сказала я, ожидая реакцию Юнга, а потом добавила, желая выгородить бывшую: — Они о руководстве ничего не знают. Она выдала только имена исполнительного планктона.

— Давай по порядку, — прервал мою скороговорку преподаватель. — Что за Орден?

— Менталисты. Как они себя называют «Чёрные менталисты». В конце прошлого года арены избежала не одна Лекса, а четыре человека на нашем курсе. Они защищают своих. Не думаю, что это ваш профиль, профессор.

Инквизитор нахмурил брови, обдумывая сказанное мной. Он встал с кресла, прошёлся по кабинету и задумчиво уставился в окно. Глубокая межбровная складка, свидетельствующая о напряжённой работе мозга, постепенно разглаживалась. Видимо, весна имеет особое воздействие не только на меня.

— Ри, вы никогда не задумывались о том, что поют птицы?

Нет уж. Если я ещё раз буду слушать поток сознания мелких пернатых идиотов, то точно сойду с ума. Я представила, в каких муках будет корчиться инквизитор, слушая эту невнятную чушь, доносящуюся со всех сторон или мест, куда проникают звуки улицы.

— Хорошее настроение, Ри?

— Нет. Просто когда-то я пробовала зелье, которое позволяло понимать птиц, зверей и букашек. Это не те сокровенные секреты, которые нам, разумным, стоит знать.

Юнг расхохотался. Отсмеявшись, он спросил.

— У вас есть рецепт этого чуда? Я слышал, что кое-что было раньше в имперских библиотеках, но сейчас этим секретом владеют немногие.

— Мне его давал попробовать мой учитель — мастер Аарон. — Я внимательно посмотрела на Юнга, который даже не изменился в лице.

Весьма странно… Если моё личное дело он читал, то должен знать, где я родилась. И что Аарона забрали как раз совсем другие стражи, не имперские. Точнее, не забрали, а убили. Но и он десяток с собою прихватил. Хороший был дедушка. Жаль, настоящего имени своего так и не открыл.

— Я знаю, что на начало обучения у тебя был бонус в виде хорошей базы, — кивнул головой Юнг, задумчиво глядя в окно.

— Тогда, может быть, вам дать рецепт зелья? — съязвила я.

— Нет. — Он развернулся и медленно направился ко мне.

Было неуютно. Я вцепилась в подлокотники кресла, будто из него меня сейчас выкинут. Неведомый, животный страх заставил моё сердце биться чаще. Расширенными от ужаса глазами я наблюдала за инквизитором, который неспешно приближался.

Он присел на одно колено и больно ухватил меня за запястье. Резкая боль от пяток до кончиков ушей прошлась по моему телу внезапной волной. В глазах потемнело, тёплый дневной свет сменила чернота, рассыпавшаяся в одно мгновение тысячами ярких искр.

* * *

В себя я пришла в глухом подвале. Как эта тварь доставила меня за пределы школы?!

Тянуло сыростью. Бетонные стены, порядком выщербленные от времени, в свете тусклого светильника красовались зелёными островками растительности и тёмными кровоподтёками.

Судя по тому, что я не достаю ногами до пола, а руки, скованные кандалами, предательски болят, дело плохо.

Тяжёлая дверь, скрипя, приоткрылась. Вошёл Юнг. Не тот красавчик, от которого исходили слюнями некоторые одногруппницы. Усталый, потрёпанный жизнью мужчина с абсолютно равнодушным взглядом без какого-либо выражения смотрел на меня и молчал.

Ситуация такая, что слова здесь и вправду становились излишними.

Наконец он после минуты ожидания просьб и мольбы с моей стороны, заговорил:

— Я просил тебя выяснить, кто покровитель Лексы, — голос Юнга звучал сухо и буднично. — Ты выяснила, и сейчас явно что-то скрываешь. Даю тебе шанс рассказать мне всё. Это в твоих же интересах.

— Я не понимаю, что вы хотите, — всё еще пребывая в оторопи от происходящего, ответила я, стараясь не выдать охватившего меня ужаса. — Всё, что вас могло бы заинтересовать, вы услышали в кабинете.

— Ответ неверный. Я до последнего не хотел применять к тебе меры, Ри.

Инквизитор прошествовал к столу, который прятался во тьме дальнего угла. Металлический лязг и мгновенно разгоревшаяся жаровня, отсвечивающая на стену оранжевыми бликами, не предвещали ничего хорошего.

Холодная, будто изо льда, рука коснулась моей спины.

— Итак, Ри. Расскажи-ка мне о мастере Аароне.

Тонкое лезвие скользнуло вдоль позвоночника от шеи до поясницы. Капли крови слились в тёплый ручеёк, с противным звуком по капле срывающийся на каменный пол.

Я мысленно поблагодарила своего учителя. Оберег молчания пригодится, и сейчас, даже если очень захочется, не скажу этой подлой твари ни слова.

Спина начала болеть. Не так, как затёкшие от оков руки, но это только начало.

— Говори! — Я почувствовала, что Юнг бросил мне в спину какой-то порошок, и тут же закричала.

Соль.

— Ещё? — Из равнодушно-отстранённого голос инквизитора превратился в ехидный.

Я замотала головой.

— Наш сосед. Я помогала ему по хозяйству с десяти лет. Он был очень старым и плохо видел. Двигался с большим трудом. Все над ним смеялись, а мне почему-то стало его жалко, поэтому…

— Чему он тебя учил? — Лезвие упёрлось в подмышку и устремилось вниз, рассекая кожу на рёбрах, боках и бедре.

— Всему. Сначала делать с помощью магии простые бытовые вещи, а когда сосуд Силы подрос, мы перешли к зельям.

— Не хочешь, значит, по-хорошему. — Вдобавок к объятой огнём спине присоединился правый бок.

Я вскрикнула, на глазах выступили слёзы.

— Не надо…

Юнг присел на корточки, и захватил в клещи мизинец на ноге.

— Времени у меня мало, — небрежно бросил он. — Даю тебе ещё один шанс. Аарон учил тебя древнейшему диалекту?

— Нет.

Рывок — и хруст сломанных костей, парализующая сознание боль и мой голос, заходящийся в вое.

— Хорошо. Повторю вопрос ещё раз.

* * *

Ледяная вода привела в чувство.

Говорить я больше не могла. Тело превратилось в зияющий, пульсирующий кусок боли. Кажется, на таких моментах некоторые осознают, что у них есть ещё и душа, но это не ко мне. Прозрение заключалось в том, что сейчас я умру.

— Рабство покажется тебе раем по сравнению с нашими казематами… — Смысл речей инквизитора был далёк и неважен, будто фоновый шум.

Рабство… Знакомое слово. Слово, всколыхнувшее во мне всю злобу, на которую может быть способна молодая, но очень разгневанная кошка.

Я разлепила спёкшиеся губы и ответила, зная, что на это уйдут последние силы, связывающие вместе тело и разум.

— Ублюдок. Я за тобой ещё вернусь.

— Заб…

* * *

— …удь. — Голос будто из другой реальности.

Я сидела в кабинете Юнга, он так же с силой держал меня за запястье.

— Мразь! — выкрикнула я, отвесила ему оплеуху и выбежала из кабинета прочь.

Жива!

За спиной послышался недоумевающий тон и грязные ругательства инквизитора.

«Забудь». Ха! Этот убогий змей не рассчитал силы. В иллюзии, которую он создал, я умерла, а потому фокус с потерей памяти не прошёл.

Жива!

Прочь, подальше от этого изверга.

Стемнело. Будто в тумане, я добежала до своей комнаты в общежитии и без сил завалилась на кровать.

Сон — лучшее лекарство…